Nick and Sara - L'intégrale

Pauline Libersart

Hachette Black Moon (2017)

Étiquettes:
Romance érotique, Suspense, Dark romance, Séquestration, Violence

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#1 - ENFER :

Sara-Jane, fille d’un sénateur américain, s’offre des vacances au Mexique avec sa cousine. Dès la première soirée, elle s’évanouit. Elle se réveille nue dans une chambre qu’elle ne connaît pas. Sonnée, Sara suit un mystérieux inconnu qui paraît vouloir l’aider.

Mais alors qu’ils roulent à tombeau ouvert au milieu du désert, les effets des drogues s’atténuent et les souvenirs resurgissent. La jeune fille bascule dans l’horreur : kidnappée par un cartel, elle a été victime de sévices, et son sauveur, cet ange blond sexy, est l’un de ses agresseurs ! Comment pourrait-elle lui faire confiance ?

Le long de la route qui les mène vers la liberté, les cadavres s’accumulent, et Sara-Jane comprend que survivre doit être sa priorité.

Quitte à ne plus jamais être la même, aux risques d’y laisser son cœur.

#2 - RÉDEMPTION :

Plus de trois ans se sont écoulés depuis le cauchemar que Sara-Jane Delaney a vécu avec le mystérieux Nick Volkonsky. Pour la fille du sénateur, tout cela est derrière elle, elle a refait sa vie.

Quand une vidéo de son agression au Mexique surgit de nulle part, et que son père se retrouve accusé de corruption, Sara décide d’appeler son ange à l’aide. Elle n’avait pas prévu que l’anonymat et la vie de Nick seraient menacés, qu’il serait rattrapé par ses ennemis, par son passé et ses secrets.

Alors que les événements s’accélèrent, que le danger est plus présent que jamais, Sara se refuse à perdre une nouvelle fois son ange. Elle est prête à tout pour le sauver, quitte à traverser l’enfer, une nouvelle fois…

* * * * *

Intégrale contenant les 2 tomes de Nick and Sara.

© Hachette Livre, 2017, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

Photo de couverture : © sakkmesterke/shutterstock.com

Tome 1 - Enfer : ISBN : 9782017008019

Tome 2 - Rédemption : ISBN : 9782017008125

Saison 1

Chapitre 1

Dans un éclat de rire, les deux jeunes filles se laissèrent tomber sur leurs sièges. Elles avaient remonté la passerelle en courant et en chahutant, ce qu’elles n’auraient jamais osé faire en présence de leurs parents. Elles avaient eu l’air de deux folles !

À les voir si semblables, si complices, on aurait pu les prendre pour des sœurs. Luxueusement vêtues, elles se ressemblaient étonnamment pour des cousines, avaient la même taille, les yeux clairs et cette allure typique des américaines issues des familles riches des grandes villes de l’Est, aux dents blanches et parfaitement alignées – grâce à un coûteux traitement orthodontique. Si Nell avait les cheveux foncés, coupés au carré, Sara-Jane était une véritable blonde, comme l’étaient ses ancêtres, ces nobles anglais dont sa mère était si fière. Sa chevelure lisse, épaisse et longue lui attirait de nombreux compliments.

— Nous y sommes. C’est gagné ! s’exclama-t-elle.

— J’imagine déjà la tête outrée de ta mère si elle découvre que ton père t’a autorisée à aller passer le spring break à Cancún ! pouffa Nell.

Attachant sa ceinture, Sara-Jane sourit à sa cousine pour masquer sa nervosité. Pour échapper à l’étouffante surveillance maternelle, ils avaient dû jouer serré. Son père avait prétendu qu’elles partaient toutes les deux en Floride, dans un camp d’été. Il avait été obligé de mettre dans la confidence leur service de sécurité. Les hommes en noir – les men in black comme disait Nell – n’avaient d’ailleurs pas apprécié de devoir participer malgré eux à leurs cachotteries familiales.

En revanche, la mère de Nell, Susan, avait été très amusée à l’idée de mener en bateau cette belle-sœur un peu trop moralisatrice avec qui elle ne s’était jamais très bien entendue.

— D’un autre côté, vous auriez dû lui en parler, dit soudain sa cousine après s’être attachée. Tante Anabeth aurait peut-être compris qu’elle doit te lâcher les basques ! Nous avons dix-huit ans, presque dix-neuf, zut ! Enfin, c’est fait. Nous y sommes. Regarde, on part.

La porte de l’avion venait d’être fermée, et le personnel entamait le protocole de sécurité pour le décollage. Quelques minutes plus tard, l’appareil prit de la vitesse, et les roues quittèrent le tarmac gelé de l’aéroport de Philadelphie. Sara-Jane se dit que sa mère pourrait découvrir le pot aux roses et piquer une crise : plus personne ne pourrait les arrêter maintenant.

Bien installée en première classe, la jeune fille eut un petit pincement de gêne en songeant à ses gardes du corps, une fois de plus condamnés à la classe économique. Mais, toute à la joie de ce voyage tant attendu, elle chassa vite Henry et Jack de ses pensées.

Les cousines prirent leurs aises dans les profonds fauteuils en cuir tout en continuant à plaisanter et à glousser comme les deux gamines insouciantes et privilégiées qu’elles étaient. Elles réalisaient leur rêve : pour échapper à cet hiver qui n’en finissait pas et profiter de leurs vacances, elles volaient en direction du soleil, des plages de sable fin et des températures tropicales.

— Ça m’ennuie que papa m’ait obligé à emmener Henry et Jack, avoua Sara-Jane. Un seul aurait suffi.

— Il faut toujours que les parents exagèrent ! répondit sentencieusement Nell, qui pourtant bénéficiait d’une liberté exceptionnelle. T’infliger des gardes du corps alors que nous sommes censées aller faire la fête avec les copains, faut pas pousser quand même ! Enfin, je suis sûre que nous pourrons les semer avec l’aide de Juan.

Juan Ortega était le « grand amour » de Nell, un étudiant mexicain rencontré à l’université quelques mois auparavant. Il devait les rejoindre à Cancún. Ils avaient ensuite prévu de partir tous les trois pour le Sud de la péninsule, passer quelques jours dans la magnifique villa de la famille du jeune homme.

Sara-Jane n’avait rien dit de ce projet à son père : il s’y serait farouchement opposé. Il aurait sans doute prétexté, avec mauvaise foi, que les gardes du corps pouvaient facilement la protéger dans un club de vacances, mais pas chez des particuliers dont les services secrets n’auraient pas eu le temps d’éplucher la vie sur les trois dernières générations…

La jeune fille, envieuse de la liberté de Nell, avait décidé de s’affranchir pour la première fois de toute autorisation parentale et d’accepter l’invitation. Semer les deux hommes qui la surveillaient ne devait pas être si compliqué, s’était-elle dit.

— Mon père va me punir au retour, il risque de me confisquer ma voiture…

— Ta si belle voiture neuve, mon Dieu ! Comment pourrais-tu t’en passer ? la chambra Nell avant de soupirer. Bon sang ! Tu es majeure. Rebiffe-toi un peu, arrête de laisser tes parents tout décider à ta place.

Sara-Jane ne riposta pas, honteuse. Sa cousine avait raison, elle avait toujours été trop gentille, trop malléable. Elle n’avait rien d’une rebelle. Une vraie petite fille modèle.

Elles se turent un moment, attendant que l’hôtesse dépose les plateaux-repas sur leurs tablettes.

— Je peux comprendre que papa s’angoisse. C’est à cause de son travail, finit par dire Sara-Jane, qui ne pouvait s’empêcher de chercher des excuses à ses parents.

— C’est vrai que tout le monde n’a pas la chance d’être la fille unique, chérie et adorée du sénateur Richard Delaney ! ricana Nell, qui savait à quel point sa cousine avait horreur qu’on lui rappelle sa situation de privilégiée.

L’hôtesse de l’air les interrompit une nouvelle fois pour leur offrir un rafraîchissement.

— Champagne ! s’exclama Nell.

— Je crains que vous ne soyez un peu jeune, mademoiselle. Nous ne servons pas d’alcool aux passagers de moins de vingt et un ans. Ne souhaitez-vous pas plutôt un soda ?

— Va pour un soda.

La jeune fille attendit que l’employée de la compagnie aérienne s’éloigne avec son chariot pour lui tirer la langue. Elle se pencha ensuite vers Sara-Jane.

— Nous nous rattraperons à Cancún !

— Tu es sûre que c’est vraiment une bonne idée ? s’inquiéta une fois de plus la jolie blonde. Nous ne courons aucun risque ?

— Écoute, le Mexique ce n’est plus le Far West. Les gens là-bas sont civilisés. En plus, nous serons logées par la famille de Juan dans une belle villa avec piscine à deux pas de la mer et d’une plage de sable blanc. J’ai vu les photos, c’est le paradis sur terre !

Sara-Jane se força à sourire. Assise au calme dans cet avion qui volait cap au sud, elle était à nouveau prise de doutes, et aussi de quelques remords. C’était la première fois qu’elle mentait à sa mère – même si elle était couverte par son père – et, surtout, la première fois qu’elle mentait à son père. Elle allait désobéir aux sacro-saintes règles de sécurité qui avaient toujours régi sa vie. Elle ne se souvenait pas être jamais partie en voyage sans gardes du corps depuis que Richard Delaney s’était lancé dans la politique et avait été élu au Sénat.

J’ai presque dix-neuf ans. Il était temps que je m’émancipe, essaya-t-elle à nouveau de se convaincre.

Elle se tourna vers le hublot et observa le ciel chargé de gros nuages noirs.

— Arrête de te stresser ! dit Nell. Imagine ce que tu aurais ressenti si tante Anabeth avait débarqué à Cancún devant tous nos potes, comme l’année passée.

— Oh, Seigneur ! Ne me parle pas de malheur.

Sara-Jane se cacha les yeux dans un geste mélodramatique. Aux dernières vacances, sa mère avait surgi en plein milieu de son stage équestre dans le Montana, sous prétexte qu’elle n’avait pas répondu à ses appels de la matinée. Il ne lui était pas venu à l’esprit que, dans les montagnes, sa fille était tout simplement hors réseau. Pire : Anabeth Delaney n’était pas arrivée en voiture comme une maman normale, mais en hélicoptère, avec quatre hommes d’escorte armés ! La jeune fille avait éprouvé la honte de sa vie face aux autres membres du groupe. Elle n’avait même pas osé rester pour terminer la semaine avec Nell et était rentrée directement à la maison. Ce jour-là, elle s’était mise en colère. Elle avait pleuré, crié et n’avait plus adressé la parole à sa mère pendant presque un mois.

Sara-Jane se sentait étouffée par cet amour envahissant, par cette mère qui voulait tout savoir, tout contrôler de ses journées dans le but de la protéger d’hypothétiques dangers. Celle-ci avait même réussi l’exploit de faire fuir son seul véritable petit ami !

Quelques baisers, une première fois un peu bâclée dont elle avait eu vent, et Anabeth Delaney s’était présentée chez les parents du garçon accompagnée de ses avocats. Une menace de plainte pour détournement de mineure plus tard, son copain l’avait quittée. Sara-Jane avait eu envie de se rebeller tant sa colère contre sa mère était grande. Anabeth avait eu beau lui expliquer que c’était mieux pour elle, que son petit ami n’était pas de leur monde, qu’il ne pouvait pas lui convenir, cela n’avait pas apaisé sa rancœur. Sara-Jane avait hurlé, tempêté, toujours sans succès.

Elle avait trouvé dans le projet de Nell une sorte de vengeance, une manière de s’émanciper. Elle était surtout fière de la façon dont elle avait coincé sa mère – même si son mensonge la culpabilisait. Elle lui avait demandé de promettre sur l’honneur de leur famille et de leurs ancêtres qu’elle n’essaierait pas de la joindre durant toute la semaine. Sara-Jane avait assorti cette requête d’une subtile menace : celle de quitter la maison et d’aller vivre dans une sororité universitaire à la rentrée si Anabeth ne se pliait pas à ses exigences et contrevenait à sa parole. Sa mère avait capitulé, de mauvaise grâce, et Sara-Jane avait ressenti un frisson de liberté.

La jeune fille avait la sensation que cette folle escapade lui apporterait une bouffée d’oxygène salvatrice et lui permettrait de devenir un peu plus adulte… sans pouvoir s’empêcher de s’inquiéter de sa témérité.

*

Six heures plus tard, le soleil brillait dans un ciel sans nuage, et une chaleur brûlante enveloppa les deux cousines dès leur descente d’avion. Elles s’empressèrent de se débarrasser de leur pull ; le thermomètre devait flirter avec les trente degrés en ce début mars.

Comme promis, Juan les attendait à l’aéroport, et Nell se jeta dans ses bras. Les gardes du corps de Sara-Jane la pressèrent de questions au sujet de la présence de ce jeune homme dont ils n’avaient pas été informés. Elle était certaine qu’ils feraient un rapport le soir même à son père. Il fallait absolument qu’elle arrive à les convaincre de se taire. Pendant ce temps, les deux amants roucoulaient :

— Tu m’as tellement manqué !

— Toi aussi, mi querida.

Ils s’embrassèrent avec un peu trop de passion sous le regard scandalisé de beaucoup de personnes présentes dans l’aérogare.

Sara-Jane, impatiente, ne put s’empêcher de taper du pied. Juan Ortega était le dernier petit ami en date de Nell. À l’entendre, c’était « le grand amour de sa vie ». Cette fois, sa cousine en était certaine. Avec une ironie qu’elle se reprochait, Sara-Jane avait compté que c’était le troisième « homme de sa vie » que Nell lui présentait en deux ans.

Le jeune Mexicain fréquentait la même université qu’elles à Philadelphie, mais il était inscrit aux cours de sciences politiques alors que Nell suivait un cursus en management et que Sara-Jane se consacrait à l’histoire de l’art. Il venait d’une famille très aisée, et s’il était plutôt beau garçon, dans le style latino – « chevelure d’ébène d’une douceur de soie et des yeux couleur obsidienne », comme le clamait Nell avec un lyrisme excessif –, bien élevé et cultivé, Sara-Jane ne l’aimait pas trop, sans vraiment savoir pourquoi.

— Mi querida. Amor de mi vida… susurrait-il tout en continuant d’embrasser goulûment Nell.

Son chauffeur s’était occupé de récupérer les valises des deux jeunes femmes et les chargeait dans une luxueuse Mercedes noire aux vitres teintées.

Sara-Jane soupira une nouvelle fois en regardant sa montre. Il commençait à se faire tard, et elle était fatiguée par le voyage. Ils devaient aller jusqu’à l’hôtel où ils passeraient la nuit. Tôt le lendemain matin, il était prévu qu’ils partent en voiture pour la demeure familiale des Ortega, qui se trouvait à quelques centaines de kilomètres plus au sud. La jeune fille n’avait pas du tout envie de rester à traînailler dans cet aéroport mal climatisé… Surtout qu’elle devait encore imaginer par quel moyen elle allait semer Henry et Jack, qui attendaient stoïquement à côté du taxi qu’ils avaient hélé pour eux trois, puisque tout le monde ne rentrait pas dans le véhicule de Juan.

— Bon, on y va maintenant ! râla-t-elle.

— Mais bien sûr ! lui répondit Juan en relevant la tête avec un sourire qui parut faux à Sara-Jane.

*

Un long bain et un massage à l’huile d’argan plus tard, Sara-Jane se sentait de nouveau humaine, débarrassée de la poussière, de la sueur accumulées et de cette odeur d’aéroport qu’elle détestait depuis l’enfance, comme tous ceux qui prennent trop souvent l’avion.

Juan leur avait réservé de superbes suites voisines dans un hôtel de grand standing. La jeune fille ignorait où étaient logés ses gardes du corps et, à cet instant, s’en moquait. Dans la voiture, à force de supplications, elle avait obtenu que les deux hommes gardent secrète la présence de Juan – au moins pendant quelques jours. Elle s’était promis que Nell lui revaudrait ça.

Une fois habillée, après avoir appelé son père pour lui confirmer que tout se passait bien et avoir subi une nouvelle salve de recommandations concernant les règles de prudence à respecter, qu’elle écouta d’une oreille distraite, Sara-Jane sentit son humeur grincheuse revenir. Regardant sa montre – une très jolie Rolex offerte par ses parents pour ses dix-huit ans –, elle pesta. Elle devait retrouver Nell et Juan pour aller dîner dans le jardin tropical du restaurant, en face de la piscine, mais pas avant 20 heures. Or elle avait horriblement faim et ne comprendrait jamais cette manie des pays du Sud de manger si tard dans la soirée… Chez les gens civilisés, on dînait à 18 heures, au plus tard !

En attendant que le temps passe, Sara-Jane fit une razzia sur les crackers, cacahuètes, petits gâteaux et autres bonbons contenus dans son minibar, sans se préoccuper des prix. Après tout, n’était-elle pas invitée ? Elle alla picorer son butin en admirant la vue merveilleuse sur la mer ces Caraïbes dont elle disposait depuis son balcon.

Dépitée de devoir encore attendre presque vingt minutes, elle s’autorisa un verre de vin blanc d’une cuvée locale. Il était très bon, même s’il ne valait pas les vins français de la cave paternelle ou les crus californiens qu’affectionnait sa mère – vins que, du haut de ses dix-huit ans, elle n’aurait jamais pu goûter sans la complicité du cuisinier familial, un Français qui tenait à lui faire découvrir les bonnes choses et ne s’inquiétait guère des lois américaines.

La jeune fille venait de se servir son troisième verre quand Nell frappa enfin à la porte.

— Ah, quand même ! s’exclama Sara-Jane. Tu es en retard !

— Eh, cool ! Nous sommes en vacances, détends-toi.

À la différence de Sara-Jane, qui portait une robe de cocktail en lamé argent avec un petit sac Dior assorti à ses escarpins, Nell avait choisi un débardeur blanc à bretelles, tout simple, accompagné d’une longue jupe d’été fleurie et de tongs rose fluo.

Sara-Jane retint un commentaire désobligeant sur la tenue beaucoup trop décontractée de sa cousine. Elle avait beau savoir que ses moyens financiers étaient loin d’égaler les siens, elle considérait que Nell aurait pu tout de même faire l’effort d’être plus élégante pour une soirée dans un hôtel cinq étoiles avec son « fiancé ». Elles n’allaient pas à une beuverie estudiantine…

Ne voulant pas se fâcher pour un détail vestimentaire, Sara-Jane préféra ne rien dire et s’engagea dans le couloir après avoir refermé la porte de sa chambre.

— Où est Juan ?

— Il est parti devant pour nous trouver une table.

— Il n’avait pas réservé ? Génial, en plus nous allons devoir poireauter comme des gourdes au bar.

— Mais quel rabat-joie ! Tu sais que tu es pénible, des fois, avec ton attitude de princesse prout-prout ?

Vexée, Sara-Jane se tut. Il y avait d’autres Américains dans l’ascenseur – en plus de Jack et d’Henry, toujours fidèles au poste. Si l’une de ces personnes la reconnaissait, Sara-Jane risquait de faire la une des magazines, et elle ne voulait pas que la presse se gargarise d’un scandale provoqué par la fille d’un sénateur en vacances dans un pays étranger.

La jeune fille avait été élevée ainsi : elle savait qu’elle devait se montrer irréprochable en raison de la situation particulière de son père. Seulement, ce soir, la désinvolture de sa cousine l’exaspérait.

De son côté, Nell essayait, une fois de plus, de ne pas s’offusquer de l’attitude snob que Sara-Jane affichait de plus en plus souvent. Quant elles étaient des gamines inséparables, elle l’enviait, admirait ses manières et son port de reine mais, depuis quelque temps, sa cousine avait perdu ce charme naturel de l’enfance qui faisait qu’on lui pardonnait tout. Elle commençait à ressembler au stéréotype de la riche héritière américaine blonde aux yeux bleus, gâtée et capricieuse, qu’elle avait elle-même toujours craint de devenir. Nell en arrivait à se demander si l’emmener chez les parents de Juan était une si bonne idée.

Heureusement, le jeune homme avait déjà obtenu une table et Sara-Jane retrouva instantanément le sourire. Le repas fut exquis. Nell, aventurière, commanda des plats typiques qu’elle dévora avec appétit. Plus prudente, Sara-Jane se limita à la cuisine internationale pour laisser le temps à son estomac de s’habituer aux saveurs nouvelles.

Durant le dîner, Juan se montra un hôte disert, cultivé, intarissable sur son pays. La conversation fut des plus intéressantes pour Sara-Jane, passionnée d’histoire.

Après un succulent dessert, digne d’un palace, le jeune Mexicain proposa aux deux cousines de se rendre dans un club en vogue, à quelques rues de l’hôtel. Il leur décrivit l’endroit comme très à la mode. Le lieu attirait non seulement les touristes, mais aussi beaucoup de jeunes des familles aisées de la région.

Fatiguées, Sara-Jane et Nell hésitèrent un moment mais, face à l’insistance de Juan et à sa promesse de rentrer à une heure raisonnable, elles finirent par accepter. N’étaient-elles pas venues pour s’amuser et se détendre ? Elles auraient tout le temps de se reposer au bord de la piscine des parents du jeune homme…

— Mais il faut que nous nous débarrassions d’eux, fit remarquer Juan en désignant discrètement Henry et Jack qui se tenaient en retrait, près du bar. Ils vont tuer l’ambiance avec leur allure de croque-morts.

Sara-Jane hésita de nouveau. Le rôle de ses protecteurs était justement de l’accompagner dans ce genre d’endroit…

— Allez ! En plus, ça te fera une répétition pour demain, plaida Nell.

— Mais s’ils préviennent mon père…

— Alors croisons les doigts pour qu’ils ne se rendent compte de rien.

Face à leur insistance, Sara-Jane céda. Juan eut vite fait de concocter un plan imparable. Elle remonta dans sa suite avec son escorte ; le couple prétexta un dernier verre au bar pour ne pas les accompagner. Dès que ses gardes du corps lui eurent tourné le dos pour rejoindre leur propre chambre au bout du couloir, Sara-Jane se faufila dans l’escalier de secours, le cœur battant et les mains moites. Elle fut étonnée de la facilité avec laquelle elle arriva sans encombre au rez-de-chaussée, et put quitter l’hôtel en taxi sans être inquiétée.

Juan n’avait pas menti : la décoration du club où il les conduisit était soignée et ultra moderne. Le DJ – talentueux – jouait les dernières musiques en vogue aux États-Unis, et Sara-Jane constata avec plaisir que, là au moins, elle n’était pas la seule à avoir fait des efforts vestimentaires. Elle se fit la réflexion qu’elle se sentait cent fois plus à sa place dans ce genre d’établissement qu’à danser en maillot de bain au bord d’une piscine, au milieu de ses camarades de fac – complètement saouls pour la plupart, trop heureux d’avoir échappé à la surveillance parentale pour la première fois de leur vie.

Les deux cousines se mirent à danser et à s’amuser comme des folles dans cette ambiance festive, dont elles oublièrent qu’elle était réservée aux touristes et à une certaine jeunesse dorée.

Il devait être 2 heures du matin quand Sara-Jane, essoufflée, se rendit compte qu’elle ne voyait plus Nell nulle part, ni sur la piste ni sur les canapés disposés tout autour. Sans inquiétude, la jeune fille se dirigea vers le bar et commanda une nouvelle flûte de champagne. Amusée, elle se dit que sa cousine devait être en train de flirter dans un endroit discret avec son bel hidalgo.

Sara-Jane avala une gorgée du liquide frais et pétillant que le barman venait de lui servir. Un charmant jeune homme lui sourit.

Et sa tête se mit à tourner…

Chapitre 2

Sara-Jane se sentit brutalement secouée par l’épaule. Une douleur cuisante sur sa joue droite et, aussitôt après, sur la gauche se répercuta dans tout son corps meurtri. Hébétée, elle tenta de rouler sur le côté, de protéger son visage, mais elle ne parvint pas à lever ses bras engourdis. Elle reçut une autre paire de gifles.

— Allez, réveille-toi, printsessa ! Émerge !

Un linge humide et froid fut appliqué sur sa figure, glissa sur son cou, sur sa nuque, sa gorge, l’obligeant à reprendre conscience, à quitter le confort de l’oubli. Péniblement, contre sa volonté, ses paupières s’ouvrirent. Elles étaient gonflées et la brûlaient ; sa vue mit plusieurs secondes à se stabiliser.

Le monde chavira : elle perdit tout repère quand quelqu’un la força à se redresser et à s’asseoir au milieu d’un grand lit. Elle referma ses yeux douloureux et sentit que des mains l’aidaient à s’asseoir puis la relâchèrent, prudemment, comme pour s’assurer de son équilibre.

Je suis où ?

Dans un geste instinctif, la jeune fille plaqua ses paumes sur sa bouche et contint de justesse la forte nausée qui lui retournait l’estomac. Les paupières closes, elle était assaillie par une violente migraine. Elle eut l’impression qu’une main invisible lui enfonçait avec un plaisir sadique des clous dans les yeux et elle faillit s’évanouir de douleur.

Sara-Jane vacilla. Les mains qui l’avaient giflée, puis redressée, la rattrapèrent une nouvelle fois.

— Allez, secoue-toi ! Sors du coaltar. Maintenant ! ordonna une voix dure tout près d’elle.

Une voix masculine… Le tissu mouillé fut de nouveau appliqué sur son visage, et cela lui fit du bien. Après deux ou trois passages sur sa nuque, l’homme lui fit appliquer sa main dessus pour qu’elle maintienne le linge en place toute seule.

— Surtout, tu restes éveillée, printsessa. Je reviens. Reste consciente !

Le silence retomba autour d’elle. Profond, ouaté, rythmé par les battements de son cœur qui lui martelait les tempes et les tympans. Le temps s’écoulait étrangement, comme distordu par l’absence de bruit.

Quand Sara-Jane se sentit un peu plus stable, elle serra les dents et se contraignit à écarter de son épiderme ce qui, au toucher, devait être un gant de toilette en éponge épaisse. Elle entrouvrit les yeux, cligna des paupières à plusieurs reprises en attendant que sa vue s’éclaircisse, mais sans parvenir à fixer son regard. Elle le laissa errer autour d’elle, sans comprendre ce qu’elle voyait.

Elle était dans une grande chambre lumineuse de style hispanique, assise au milieu d’un immense lit à baldaquin, drapé de rideaux bordeaux en voile transparent ouverts. Par la baie vitrée qui occupait tout un pan de mur, elle distinguait le ciel nocturne, qui commençait à peine à blanchir. L’endroit où elle se trouvait lui était inconnu, et c’était bien là la seule certitude qui émergea du brouillard douloureux où elle se débattait.

Dans un instant de lucidité, Sara-Jane s’étonna de voir une seringue pleine d’un liquide translucide posée sur la table de nuit. Toujours aussi hébétée, elle regarda ses bras qui portaient plusieurs traces de piqûre… ainsi que d’étranges marques violacées sur les poignets.

Mais c’est quoi ça ?

Les mots avaient eu du mal à s’assembler dans son cerveau.

Je dois bouger, songea-t-elle d’instinct.

Il lui fallut ce qui lui parut être un temps infini pour parvenir à pivoter, encore plus longtemps pour faire glisser ses jambes et les laisser pendre le long du lit. Alors qu’elle luttait pour coordonner ses gestes, une pile de tissus atterrit sur ses genoux, la faisant sursauter comme si elle avait reçu une nouvelle gifle.

Sara-Jane baissa les yeux et elle mit plusieurs secondes à comprendre de quoi se composait le paquet. C’est à cet instant seulement qu’elle prit conscience de sa nudité. Cette inquiétante constatation ne suffit pourtant pas à la sortir de sa léthargie, ni même à réveiller sa pudeur.

— Habille-toi. Grouille-toi !

Sara-Jane regarda pendant de longues secondes l’homme qui venait de lui parler, avant que ces ordres ne se frayent un chemin dans le chaos de ses pensées. Elle ne songea pas à contester. Ses mains commencèrent à agir, par automatisme. Incapable de tenir debout, c’est avec bien du mal qu’elle réussit à enfiler sa culotte. Elle ne lui vint pas à l’idée de chercher son soutien-gorge avant d’essayer de passer le tee-shirt blanc qu’il lui avait jeté.

Perdue, elle se demanda pourquoi cet étranger ne voulait pas qu’elle remette sa jolie robe en lamé et ses talons hauts qu’elle aimait tant. Ses chaussures gisaient devant elle, au pied du lit, abandonnées. Elle s’en émut un instant. L’homme – impatient, peut-être même inquiet – l’attrapa par les bras. Il l’obligea à se lever. En quelques gestes précis et froidement efficaces, il lui enfila une jupe en jean et un gilet en laine noire, tout en la maintenant debout dans un équilibre précaire. Il la fit se rasseoir et s’agenouilla devant elle pour lui mettre des tennis en toile, allant jusqu’à lui nouer les lacets.

La nausée s’était un peu atténuée, mais pas la migraine. Sara-Jane se sentait chancelante, hébétée. Amorphe, elle se rassit et l’observa pendant qu’il enfournait un certain nombre de choses dans un sac à dos.

— Viens et surtout ne fais pas de bruit, ordonna-t-il en lui attrapant la main.

Il l’obligea une nouvelle fois à se lever et la tracta jusqu’à la porte palière, qu’il ouvrit avec précaution. Il se faufila dans un couloir sombre sans allumer les lumières. Trop déconnectée pour comprendre ce qui se passait, Sara-Jane se laissa entraîner, se contentant de mettre un pied devant l’autre – ce qui était déjà un effort considérable pour elle –, les yeux fixés sur leurs mains unies. La sienne était petite et pâle, celle de l’homme était large, forte, bronzée et…

Soudain, un violent frisson parcourut la jeune fille. Une évidence s’imposa dans le chaos de son cerveau : sa peau à lui était chaude alors qu’elle avait froid, qu’elle était gelée jusqu’à la moelle des os. Elle grelottait ; ses dents se mirent à claquer.

Brutalement, il stoppa sa progression à l’angle d’un couloir, et elle le heurta de plein fouet. Il se rétablit vivement et réussit à retenir Sara-Jane de justesse avant qu’elle ne s’affale de tout son long. Il la fusilla d’un regard assassin. Mais, constatant son état lamentable, il émit un soupir contrarié et se détourna d’elle. Comme une enfant, elle fut contente qu’il cesse de la regarder méchamment. L’homme reprit sa progression, cette fois en la tenant fermement par le coude.

Déconnectée de cette réalité aberrante contre laquelle son esprit luttait, Sara-Jane songea qu’elle ne connaissait personne avec d’aussi beaux yeux… et un sourire inconscient étira ses lèvres.

Lors d’un nouvel arrêt, titubant malgré le soutien de l’homme, elle dut s’appuyer au mur. Son estomac fut pris de spasmes.

— Tiens le coup, ma princesse. Serre les dents. Nous y sommes presque, lui chuchota-t-il à l’oreille avec ce qu’elle crut percevoir comme une certaine gentillesse.

Il passa son bras autour d’elle, caressant au passage son dos d’un geste apaisant. Sara-Jane hocha la tête pour lui montrer qu’elle avait compris et qu’elle se sentait un peu mieux, même si parler était toujours au-dessus de ses forces.

Ils arrivèrent dans un petit escalier en colimaçon.

Escalier de service, songea-t-elle.

En effet, les pièces et les couloirs qu’ils avaient traversés étaient richement meublés et décorés, alors qu’ici les murs étaient uniformément gris et le sol couvert de lino beige. Tout était silencieux dans cette immense maison déserte.

L’homme resserra la prise autour de sa taille et l’attira contre lui pour l’aider à descendre, hanche contre hanche, une marche à la fois. En bas, il guida la jeune fille jusqu’à une petite porte latérale et il la déverrouilla en tapant un code sur le clavier accroché le long du chambranle. Ils sortirent, et il repoussa le battant avant de la refermer de la même façon.

Toujours réactiver l’alarme, ânonna Sara-Jane dans sa tête.

C’était une des rengaines de sécurité qu’on lui avait répétées des milliers de fois.

Ils étaient maintenant à l’extérieur du bâtiment, face à une campagne sombre et inquiétante. Ils se remirent en route, longèrent un mur d’enceinte. Chancelante, Sara-Jane s’accrochait au tee-shirt de son guide avec l’impression que cette marche dans la nuit ne finirait jamais. Elle sentait ses faibles forces décliner. Pourtant, paradoxalement, l’air frais la soulagea. Ses idées s’éclaircirent un peu.

Ils arrivèrent près d’un vieux pick-up noir, poussiéreux, garé sous un arbre et aux trois quarts dissimulé par des yuccas géants. L’homme ouvrit la portière côté passager et la fit monter sans ménagement ; il était visiblement de plus en plus pressé de quitter les lieux. Sous le regard effaré de Sara-Jane, il ouvrit la boîte à gants et y récupéra un révolver qu’il glissa dans la ceinture de son pantalon. Sans un mot, il se mit au volant et démarra lentement, évitant de faire ronfler le moteur.

La voiture suivit un long moment un chemin de terre défoncé avant de s’engager sur une route en aussi mauvais état.

— Bois, ordonna-t-il, rompant le silence.

Sara-Jane, qui somnolait, toujours prisonnière de sa gangue laiteuse, sursauta. L’ordre résonna dans son cerveau comme si elle l’avait déjà entendu lui dire la même chose, souvent… Trop perdue pour réfléchir, elle se contenta de lui obéir. Elle prit la petite bouteille en plastique qu’il lui tendait. L’eau, même tiède, lui fit du bien.

— Essaie de dormir.

Épuisée, désorientée, elle ne discuta pas, ne chercha pas à comprendre. Elle se recroquevilla, serrant ses bras autour d’elle pour contenir les frissons qui lui parcouraient le corps. Barbouillée, malade, couverte d’une sueur glacée, elle sombra très vite dans un sommeil sans rêves, la tête calée contre la portière…

*

À plusieurs reprises, l’homme réveilla Sara-Jane pour la contraindre à boire. Il lui secouait l’épaule d’une main, l’autre tenant le volant du pick-up qui alignait les kilomètres sur les mauvaises routes.

— Bois !

— Encore… Pourquoi ? réussit-elle enfin à coasser à la troisième tentative.

— Pour t’hydrater. Ça aide à éliminer la drogue que tu as dans le sang.

Drogue ? Quelle drogue ?

Incapable de coordonner deux idées, elle ne posa pas la question, et but. Malgré sa faiblesse, elle se rendit compte que l’eau la ranimait un peu plus chaque fois, même si elle avait toujours la bouche horriblement pâteuse. Elle se rendormit presque aussitôt.

En milieu de matinée, Sara-Jane se réveilla. Le soleil était déjà haut. Il tapait dur, et elle entendait ronronner la climatisation de la voiture. Ils roulaient. Ils avaient quitté les routes mal bitumées pour se lancer sur des chemins de terre. Partout autour d’eux, elle voyait du sable, des cactus… et encore du sable, et encore des cactus. Un désert aride et déprimant.

Où est la mer ?

Tournant la tête en douceur pour ne pas réveiller sa migraine qui s’était un peu calmée, la jeune fille regarda l’homme au volant. C’était la première fois qu’elle était assez lucide pour l’observer.

Il ne paraissait pas beaucoup plus âgé qu’elle : il devait avoir une vingtaine d’années. Il avait un visage très agréable, même s’il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours : bronzé, des cheveux blond clair striés de mèches blanchies par le soleil.

Trop longs, songea-t-elle. Ça fait négligé.

C’était un très beau garçon à l’air avenant et sympathique. Il ressemblait un peu aux princes charmants des dessins animés de son enfance… presque un ange. C’était peut-être un étudiant en vacances, comme elle… La curiosité de Sara-Jane se réveilla. Son cerveau, bien que fonctionnant au ralenti, avait enregistré la façon dont il parlait.

— Vous êtes américain, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix faible qu’elle eut du mal à reconnaître comme étant la sienne.

Pas de réponse.

— Comment vous appelez-vous ?

Il lâcha l’étroite route des yeux quelques secondes pour la regarder et parut évaluer son état.

— Sans intérêt pour toi.

— Je veux savoir !

— Je suis juste ton ange-gardien.

— J’exige de connaître votre nom ! répliqua Sara-Jane, habituée à ce que tout le monde lui obéisse sans discuter.

— Ce ne sont pas tes affaires, printsessa ! asséna-t-il, visiblement contrarié par le ton arrogant de la jeune fille.

— Je ne vous permets pas de me parler…

— Tu la fermes !

Sara-Jane aurait bien riposté qu’elle n’autorisait personne à s’adresser à elle de cette manière, mais elle se sentit soudain très mal. Prise de nausée, de suées, de tremblements, elle dut refermer les yeux et se cramponner au tableau de bord. Une violente poussée de migraine lui vrilla les tempes. Elle ne vit pas le regard étrangement inquiet de son compagnon, pas plus qu’elle ne l’entendit murmurer :

— Tiens le coup, ma princesse ! Je ne sais pas quelles merdes tu as dans le sang mais accroche-toi, il ne faut pas que tu claques maintenant.

Trop malade, Sara-Jane renonça à l’interroger et se recroquevilla sur elle-même, tentant de survivre à cette nouvelle crise.

Suivant un chemin cahoteux et sinueux, ils arrivèrent, une dizaine de minutes plus tard, près d’une espèce de ferme délabrée qui semblait être leur destination. Elle était à peine plus grande qu’une cabane de chasse. Son chauffeur dissimula la voiture derrière le bâtiment, sous un auvent décrépit. Il descendit et sortit du coffre une bâche kaki qu’il étala sur le capot, comme un camouflage militaire.

— Viens avec moi, ordonna-t-il en lui ouvrant la portière.

Toujours sonnée, mais également un peu vexée par la façon dont il lui avait parlé, Sara-Jane se laissa glisser de son siège, se refusant à prendre la main qu’il lui tendait. Soulagée, elle constata qu’elle était bien plus solide sur ses jambes qu’à son réveil, plusieurs heures auparavant. Elle se serait sentie très humiliée si elle s’était affalée une fois de plus dans ses bras.

Incertaine, elle le suivit à l’intérieur sans discuter, dans l’espoir d’en apprendre plus sur sa situation. Une seule idée claire surnageait dans le brouillard de son esprit : elle devait trouver un téléphone pour appeler son père. Lui saurait quoi faire.

Il n’y avait qu’une pièce sombre dans la cabane, éclairée par une pauvre fenêtre aux vitres crasseuses, avec un sol en terre battue. Au milieu, étaient placées une table branlante et deux vieilles chaises au paillage abîmé. Le long d’un mur, elle vit un lit métallique dépourvu de matelas et, en face, un évier en pierre avec un antique robinet rouillé. Ni électricité ni téléphone dans cette masure.

Je suis où, là ? songea-t-elle en essayant de se concentrer malgré la douleur qui vrillait ses neurones.

Posant son sac à dos noir sur la table, son « ange-gardien » en sortit une espèce de sandwich emballé dans du papier cellophane.

— On va passer un petit moment ici. Mange, dit-il en lui tendant la chose.

— Non merci, je n’ai pas faim.

— Tu es shootée, tu n’as rien avalé depuis beaucoup trop longtemps. Tu dois absolument manger pour aider ton métabolisme à reprendre le dessus.

— Je n’en veux pas. Ce machin est dégoûtant, s’obstina-t-elle bêtement.

L’homme blond serra les dents, sa patience visiblement mise à rude épreuve par l’entêtement de Sara-Jane. Elle l’entendit clairement marmonner :

— Pauvre courge.

Farfouillant de nouveau dans son sac à dos, il en sortit une épaisse serviette éponge portant un luxueux monogramme brodé, ainsi qu’un savon d’invité encore emballé. Choquée, elle songea qu’il avait dû les voler dans la salle de bains de la grande maison de laquelle ils s’étaient enfuis le matin même… Un matin qui lui paraissait déjà si loin.

Il lui tendit les affaires de toilette.

— Lave-toi, là, dit-il en désignant une bassine en plastique dans l’évier. Tu te sentiras mieux après.

Et, sans lui laisser le temps de prononcer un mot, son étrange compagnon sortit de la cabane, où elle était désormais seule, désemparée, perdue…

Passant une main lasse dans sa longue chevelure emmêlée, Sara-Jane soupira. Il avait raison au moins sur un point : elle était très sale, poisseuse de sueur et de poussière. En plus, elle portait sa culotte de la veille. À l’idée de ce manque d’hygiène, elle ressentit des démangeaisons très désagréables à l’entrejambe.

Se décidant, elle rinça la cuvette à plusieurs reprises, pour s’assurer qu’elle était à peu près propre. Cette simple action entama ses forces, ses genoux se remirent à trembler, les muscles de ses cuisses se tétanisèrent.

Dépêche-toi, s’ordonna-t-elle.

Elle commença par se passer de l’eau sur le visage. La température glaciale la saisit. Pourtant, ce choc lui fit vraiment du bien, et elle recommença plusieurs fois. Elle eut l’impression de regagner plusieurs degrés de conscience, comme un plongeur qui se rapproche enfin de la surface et voit la lumière croître.

Le silence de la cabane aussi l’aidait à se reprendre. Elle n’avait pas réalisé à quel point le ronronnement permanent du moteur et le bruit des roues l’avaient abrutie.

Elle aurait aimé se délasser sous une douche chaude, ou mieux encore : se laisser aller à la rêverie dans un jacuzzi avec de la musique douce et des bougies parfumées… Elle dut se résoudre à un simple décrassage en mode camping sauvage.

Résignée, elle trempa un coin de la serviette dans l’eau avant de l’enduire de savon. Pas question de se déshabiller dans cet endroit sordide et de risquer de se faire surprendre par l’étranger énigmatique qui lui servait de chauffeur. Elle glissa le tissu mouillé sous son tee-shirt, passa avec délectation le tissu frais sur sa peau, ôtant traces et odeurs. Elle se rinça de la même façon et se sécha. Elle dut se tenir un instant à l’évier, car les murs avaient tendance à tanguer un peu par moments.

Elle hésita, puis finit par se résigner : elle releva sa jupe sur ses hanches et baissa sa culotte. Par chance, le gilet était assez long pour dissimuler l’essentiel si jamais son « ange-gardien » revenait avant qu’elle n’ait eu le temps de se laver.

Décidée à faire vite, malgré l’étau qui lui serrait à nouveau les tempes, Sara-Jane se frotta énergiquement l’entrejambe. Une douleur inattendue la fit tressaillir. Effarée, elle découvrit les traces d’un liquide blanchâtre sur le tissu éponge – un liquide qui ne pouvait être que…

Sa peau se hérissa. Un hoquet chargé de bile remonta de son estomac. Sa mémoire engourdie se réveilla de la manière la plus brutale. Son esprit tenta avec la force du désespoir de lutter contre le flot d’images violentes, incohérentes, brouillées qui montaient en vagues anarchiques à l’assaut de sa conscience. Elle voulait les repousser, nier l’horreur, mais c’était comme si un barrage avait cédé, libérant le contenu de la boîte de Pandore… Un raz-de-marée.

Au bord du malaise, Sara-Jane dut s’appuyer contre le mur. D’abord des deux mains, le temps de combattre la nausée. Puis, avec une lenteur prudente, elle pivota pour s’y adosser, serrant les dents pour ne pas s’effondrer.

Respire, s’exhorta-t-elle.

Elle finit sa toilette à toute vitesse et réajusta ses vêtements alors qu’elle luttait toujours pour ne pas s’évanouir sous la violence des souvenirs. Elle les refoulait de toutes ses forces vers les zones noires de son inconscient.

Bats-toi, ne t’évanouis pas, lui répétait en boucle son instinct.

Une évidence s’imposa à elle, inéluctablement, une réalité qu’elle ne pouvait refuser d’admettre, même si elle voulait la nier. Se précipitant vers l’évier, elle vomit le peu que contenait son estomac. Plusieurs fois, des spasmes de douleurs la plièrent en deux, avant de se transformer en hoquets qui s’espacèrent peu à peu, la laissant vidée de toute substance.

Nageant en plein désarroi, au désespoir, la jeune fille ne put retenir ses larmes – les sentant dégouliner sur ses joues sans avoir le courage de les essuyer. Elle resserra le gilet de laine autour d’elle – alors même qu’il devait faire près de trente degrés.

À cet instant, son soi-disant « ange-gardien » entra dans la cabane. Sara-Jane se retourna d’un bloc et le dévisagea, submergée par un maelstrom de sentiments allant de la colère à la haine la plus pure, en passant par une rage meurtrière.

— Vous !… Vous…

— Assieds-toi, dit-il en évaluant la situation et son état d’un rapide coup d’œil.

Il attrapa l’une des chaises qu’il plaça entre eux.

— Assieds-toi, répéta-t-il.

Il tendit la main vers Sara-Jane, et elle fit un bond instinctif en arrière, levant les bras comme pour se protéger des coups tout en chancelant. S’en voulant de sa réaction craintive, elle se redressa et attaqua :

— Vous êtes un salopard, une ordure ! Vous êtes… vous êtes…

— Ne te fatigue pas, printsessa. J’ai déjà entendu bien plus vulgaire sur mon compte et surtout, je suis capable de faire bien pire que tout ce dont tu te souviens. Je t’ai dit de poser tes fesses là-dessus !

— Non ! cria Sara-Jane. Vous ne savez pas qui je suis ! Mon père est sénateur. Un sénateur des États-Unis ! Il vous fera payer ce que vous m’avez fait. Espèce d’enfoiré !

Cette fois, un éclair de colère traversa le regard qui la fixait durement.

— Tu vas te calmer et tu vas t’asseoir. Maintenant !

Trop paniquée pour réfléchir, elle hurla :

— Allez vous faire foutre ! Vous n’avez pas d’ordre à me donner ! Espèce de…

Avant même qu’elle n’ait eu le temps de finir sa phrase, il l’attrapa à bras-le-corps et la colla contre son torse d’une dureté d’acier. Sa force parut phénoménale à Sara-Jane qui, le souffle coupé, eut l’impression d’étouffer.

Tout en la maintenant prisonnière, d’un geste brutal, il remonta sa jupe sur ses hanches avant de la soulever et de l’asseoir sur la vieille table bancale qui gémit sous le choc. Agressif, il explora, palpa son corps, sans aucune douceur. Sara-Jane cria, tenta de repousser les mains qui la touchaient partout, pétrissant ses seins, se baladant sur sa peau à l’intérieur de ses cuisses – qu’elle serrait pourtant de toutes ses forces – jusqu’à atteindre sa culotte… Elle se débattit avec l’énergie du désespoir, essaya de lui échapper.

Soudain, il lui attrapa les genoux et lui écarta les jambes. Elle eut juste le temps de plaquer ses mains sur la table, derrière elle, pour ne pas basculer à la renverse. Violemment, il se colla contre son intimité, la maintenant durement par les hanches. Sara-Jane hurla, voulut le repousser, frappa, griffa, mais, indifférent à ses efforts de plus en plus faibles, il lui imposait sa force.

Désemparée, elle réalisa qu’elle n’avait pas la moindre chance. Perdant espoir, elle renonça et ferma les yeux, tentant de refouler ses larmes, cherchant le courage d’affronter ce qu’il allait lui faire subir.

— Pitié… s’entendit-elle tout de même supplier.

Elle mit plusieurs secondes à se rendre compte qu’il avait cessé de bouger et qu’il se contentait à présent de la maintenir immobile. Sara-Jane souleva ses paupières gonflées. L’homme la fixait droit dans les yeux.

Malgré son visage d’ange blond, un regard gris comme l’acier, implacable, inflexible, la toisait, lui faisant comprendre qu’il pouvait écarter le peu de tissu qui les séparait, s’il le voulait, que rien de ce qu’elle pourrait dire ou faire ne pourrait l’en empêcher. Elle était totalement à sa merci, prisonnière, vaincue.

Sara-Jane serra les dents, retenant un sanglot, refusant de laisser échapper de nouvelles supplications qui ne serviraient à rien d’autre qu’à l’humilier, mais qui se bousculaient pourtant dans sa tête… Toutes ces phrases débiles que les victimes débitaient dans les films de série Z pour apitoyer leurs agresseurs et qu’elle avait toujours trouvé affligeantes de stupidité. « Oh, laissez-moi vivre je vous en supplie, je suis si jeune » ou « Pitié, je dois veiller sur ma vieille mère grabataire »…

Elle sursauta, se rendant compte que son esprit divaguait, qu’elle était à la limite de perdre conscience. Avec un énorme effort, elle réussit à reprendre le contrôle de ses pensées et, dans une certaine mesure, de son corps. Elle ne sut jamais où elle trouva le courage d’affronter le regard gris qui la dévisageait froidement.

Soudain, sans aucune forme d’avertissement, son bourreau la relâcha et recula d’un pas.

— Quand je te donne un ordre, tu obéis sans discuter. Compris ? Si tu ne te tiens pas tranquille et que tu m’emmerdes encore une fois avec tes caprices, je te le ferai payer au centuple.

Il attendit qu’elle acquiesce pour lui tourner le dos et de se désintéresser d’elle de la façon la plus humiliante qui soit.

Sara-Jane, sonnée, mit un moment à réaliser qu’il l’avait libérée de son emprise physique et surtout psychologique. Elle frissonna en songeant à ce regard clair, glacial qui lui avait promis l’enfer… Elle resserra les cuisses et se remit debout tant bien que mal, rajustant sa jupe avec des gestes saccadés, fébriles. Elle tremblait encore de tous ses membres.

D’instinct, elle alla se réfugier le plus loin possible de lui, dans l’autre angle de cette pièce sordide où ils attendaient Dieu seul savait quoi. Ce salaud l’avait terrifiée. Elle avait cru qu’il allait abuser d’elle sur cette table branlante.

Calme-toi, s’exhorta-t-elle. Il ne s’est rien passé. C’était un avertissement.

Sentant ses genoux flancher, elle préféra se laisser glisser le long du mur et s’asseoir par terre, se recroquevillant sur elle-même. Croisant les pans du gilet autour de ses jambes nues, elle essaya de se concentrer – comme pendant les cours de yoga où la traînait sa mère – pour retrouver son calme, chasser ce sentiment visqueux de panique qui l’assaillait par tous les pores de la peau et provoquait une nouvelle nausée.

Inspirer. Expirer.

Survivre.

Inspirer. Expirer, se répéta-t-elle encore et encore.

Crispée, Sara-Jane tentait maintenant de contrôler des tremblements qui n’avaient rien à voir avec la peur. Ils partaient de son ventre, la secouant toute entière, épuisant ce qui restait de ses pauvres forces. Les lèvres sèches, elle ne savait plus si elle avait faim, froid ou sommeil.

La drogue, comprit-elle enfin, en pensant aux piqûres sur ses bras.

La poussée d’adrénaline provoquée par le simulacre d’agression que l’ange blond venait de lui infliger avait quand même eu un effet bénéfique : sa migraine avait totalement disparu. Elle se sentait un peu plus lucide. Elle laissa échapper un soupir qui lui valut un coup d’œil narquois de son dangereux compagnon. Puis, il l’ignora de nouveau.

Elle le vit vérifier son arme avant de la remettre en place dans la ceinture de son pantalon dissimulée sous son tee-shirt, contre ses reins. Il s’assura également, en inspectant les alentours par la fenêtre crasseuse, qu’ils étaient toujours seuls.

Sara-Jane fixa son regard sur une des lézardes du mur, et un long moment s’écoula dans le silence le plus total. Elle devait se rappeler, retrouver ses souvenirs pour comprendre ce qui lui était arrivé. Sa survie en dépendait. Elle en était convaincue…

Chapitre 3

Avec un courage qui l’étonna elle-même – mêlé à une certaine résignation –, Sara-Jane sonda sa mémoire.

Il faut que je me souvienne de tout, depuis le début, s’encouragea-t-elle, repoussant les réminiscences les plus récentes, les plus terrifiantes.

Elle fixa son attention sur le jour de son arrivée au Mexique. Elle se revit à l’aéroport, au restaurant, au club. À partir de là… un gouffre s’ouvrait devant elle. Alors, elle se concentra plus fort, les poings fermés, plaqués sur ses paupières. Des images floues, incohérentes, commencèrent à l’assaillir. Elle était assez lucide pour se rendre à l’évidence qu’elle allait avoir besoin d’aide pour reconstituer son itinéraire des derniers jours. Ses yeux se posèrent sur le dos de son geôlier.

Pourquoi n’avait-elle pas remarqué qu’il la dépassait d’une tête ? Pourquoi n’avait-elle pas réalisé qu’en plus d’être armé, il avait une musculature digne de ses gardes du corps ?

Son côté blondinet mignon de prince charmant était trompeur. C’était un homme dangereux. Son regard dur et impitoyable laissait penser à Sara-Jane qu’il était plus âgé qu’elle ne l’avait cru. Malheureusement pour elle, il détenait les réponses dans cet enfer.

— Quel jour sommes-nous ? l’interrogea-t-elle d’une voix douce.

C’était une question neutre. Selon sa réaction, elle saurait si elle pouvait, ou non, prendre le risque de l’interroger sur d’autres points bien plus importants.

— Dimanche, dit-il sans se retourner. Pourquoi, tu as peur de louper la messe ? Tu as des trucs à confesser ?

Sara-Jane se figea, abasourdie par le sarcasme et le ton cassant, se demandant ce qu’elle avait pu faire pour mériter un tel mépris, mais elle jugea, prudemment, qu’il était préférable de ne pas répondre à la provocation.

S’ils étaient bien dimanche – et elle ne voyait pas pourquoi il lui aurait menti à ce sujet –, deux longues journées s’étaient presque effacées de sa mémoire depuis l’atterrissage à l’aéroport de Cancún, se résumant à quelques flashes terrifiants. Elle vivait un véritable cauchemar. Un instant, elle pria de se réveiller… tout en sachant que ses suppliques resteraient vaines.

Mais pourquoi ai-je écouté Nell ?

« Allez viens, Sara ! Les plages mexicaines sont magnifiques. Allez ! Ne fais pas la fifille timorée à sa maman chérie. Viens t’éclater ! »

Pourquoi avait-elle fini par céder ? Pourquoi avait-elle menti à sa mère ? Pour jouer les adultes ? Les affranchies ? Pourquoi son père ne l’avait-il pas empêchée de commettre cette folie ?

Parce que tu lui as menti à lui aussi.

Quelle cruche ! Une gourde, une imbécile de catégorie olympique, une crétine intégrale, voilà ce qu’elle était. Quand on est la fille surprotégée d’un sénateur américain, on ne va pas danser dans un club au milieu d’inconnus dans un pays étranger sans ses gardes du corps.

Prenant une profonde inspiration qui aida son cœur à retrouver un rythme plus normal, elle tenta une nouvelle fois de rassembler lentement, méthodiquement, les quelques souvenirs brouillés qui hantaient son esprit et de les ordonner, en partant de ceux du vendredi soir.

Lorsque sa tête s’était mise à tourner après une gorgée de champagne, un homme souriant et en apparence serviable l’avait soutenue jusqu’aux toilettes. C’est à ce moment qu’un voile noir s’était abattu sur elle. Elle avait bel et bien été enlevée dans le club, devant tout le monde.

Seigneur ! songea-t-elle brusquement en ouvrant les yeux.

Nell… Où était-elle ? Que lui était-il arrivé ? Avait-elle aussi été kidnappée ? Était-elle en danger ? Avait-elle été…

Sara-Jane sentit une vague de culpabilité s’abattre sur elle. Elle était tellement focalisée sur sa propre situation qu’elle n’avait pas pensé une seule seconde à sa cousine, sa meilleure amie, sa sœur de cœur. Elle fut saisie d’un profond dégoût d’elle-même et plaqua ses mains sur sa bouche.

— Si tu veux vomir, fais-le dans l’évier. Sinon, tu nettoieras toi-même les dégâts, printsessa, la prévint son geôlier sans se retourner.

Sara-Jane s’obligea à respirer calmement. Elle devait l’ignorer. Elle devait penser à Nell.

Je dois me souvenir, se répétait-elle en boucle. Seigneur, faites qu’elle soit en sécurité. Laissez-moi me souvenir…

Lentement, des images, des sons émergèrent. Elle se concentra pour comprendre ce qui flottait aux limites de sa conscience. À force de volonté, la jeune fille réussit à reconstituer et à ordonner une partie de son parcours.

Son ravisseur l’avait droguée. Elle s’était transformée en chiffe molle. Le produit, quel qu’il soit, l’avait empêchée de réagir, de se défendre et d’appeler à l’aide alors qu’il la conduisait vers l’extérieur – sans doute par la sortie de secours du club. Une fois dans la ruelle sombre, d’autres hommes les attendaient : ils lui avaient injecté un produit dans le bras. Elle avait perdu conscience.

Elle était convaincue qu’ils l’avaient transportée dans le coffre d’une voiture – elle se remémorait une odeur de plastique neuf. Elle avait eu très chaud, enveloppée dans une couverture qui l’étouffait à moitié. Ses kidnappeurs l’avaient sortie du véhicule et déposée sur une table. Elle les revoyait, penchés sur elle pour lui administrer une autre injection.

Ces salauds avaient profité d’elle… Elle frissonna de dégoût, retrouvant la sensation de leurs mains baladeuses sur sa chair, tâtant ses fesses, ses seins au travers de sa robe légère, la palpant comme un vulgaire bout de viande. L’un d’entre eux avait même osé passer ses doigts entre ses cuisses…

Mais soudain, un ordre avait claqué en espagnol. Elle était trop mal en point pour réussir à se souvenir des mots ; toujours est-il que les hommes l’avaient laissée tranquille, non sans lui avoir lié les poignets – d’où les marques violacées encore visibles sur sa peau, comprit-elle. Puis ces brutes l’avaient soulevée et jetée au fond d’une grande caisse. Elle avait la sensation que celle-ci était dans un camion, mais sans en avoir la certitude. Ensuite, c’était le noir total…

J’ai dû perdre à nouveau connaissance.

En fait, réalisa-t-elle en relevant ses manches pour examiner les points rouges sur ses bras, elle avait eu, entre deux piqûres, de brefs moments de lucidité où elle voyait et entendait comme au travers d’un épais brouillard multicolore. Ses souvenirs fragmentaires venaient de là.

Même dans cet état comateux, le voyage avait été interminable. Combien de temps s’était-il écoulé après son enlèvement ? Une heure… ? Cinq heures… ? Une journée ? Elle était incapable de l’estimer.

Les cahots du véhicule sur une route défoncée l’avaient fait sortir de sa torpeur. Elle s’était cognée aux parois, des échardes se plantant douloureusement dans sa peau l’avaient maintenue dans un état de semi-conscience. Quand le camion s’était immobilisé, on l’avait traînée dans un patio verdoyant et ombragé. L’endroit était accueillant, incongru.

Peut-être était-ce une hallucination ? envisagea-t-elle, pourtant convaincue de la réalité de cette vision.

Soudain, les hommes armés qui la soutenaient l’avaient laissée choir.

— Ma jolie señorita ! avait clamé une voix chantante avec un fort accent hispanique. Querida, je t’attendais depuis des heures. Sois la bienvenue dans ma modeste demeure.

Sara-Jane se rappelait avoir rouvert les paupières. Elle avait vu, à quelques pas d’elle, plusieurs hommes installés dans de confortables canapés, qui l’observaient. Ils étaient tous luxueusement vêtus, fumaient des cigares. L’un – jeune, élégant et plutôt efféminé – la regardait, moqueur, et lui avait envoyé un baiser du bout des doigts. Un autre – effrayant, porcin – lui avait fait peur, la fixant avec une lueur lubrique dans les yeux, et le troisième n’avait même pas daigné tourner la tête vers elle. Aucun n’avait fait le moindre geste pour lui porter secours.

Cela devait être hier en fin d’après-midi, calcula-t-elle avec difficulté.

L’homme qui avait parlé s’était incliné pour entrer dans son champ de vision. Tout de blanc vêtu, il avait une quarantaine d’années. Il portait des lunettes de soleil horriblement bling-bling. Il lui avait saisi les cheveux et les avait méchamment tirés, pour maintenir sa tête en arrière. La douleur lui avait fait monter les larmes aux yeux.

— Je m’appelle Alonso Montoya. Je suis sûr que tu as déjà entendu parler de moi ! Pas vrai, ma beauté ?

Montoya… Elle connaissait ce nom, en effet. C’était celui d’un des plus gros trafiquants de drogue de la planète. Elle avait alors compris qu’elle avait été kidnappée et que ce monstre allait l’utiliser pour faire pression sur son père.

Réfléchis. Concentre-toi ! Où était Nell pendant le voyage ?

Non… Nell n’était pas avec elle. Ni dans le camion ni au bord de la piscine, Sara-Jane en avait la certitude. Pourtant elle ne pouvait s’empêcher de douter de ses souvenirs. Elle ne disposait que d’un moyen d’en être sûre.

Pour Nell, s’encouragea-t-elle.

Prenant une courte inspiration, elle se lança.

— Savez-vous où se trouve ma cousine ? Nous étions en vacances et nous étions ensemble quand ils m’ont… enlevée.

— Aucune idée, répondit son ange-gardien sans se retourner. Je ne l’ai pas vue chez Montoya. Il n’y avait que toi.

Sara-Jane soupira. Cette nouvelle était rassurante… dans un sens. Nell n’était pas restée prisonnière de l’hacienda. Seulement, cela ne voulait pas dire qu’il ne lui était rien arrivé. Pour un maître chanteur, sa cousine n’avait pas la même importance qu’une fille de sénateur. Nell était l’enfant sans père d’une journaliste de mode connue pour sa cuisse légère et ses accointances dans la jet-set. En revanche, elle avait une autre valeur : elle était très belle. Sara-Jane savait qu’une jeune femme en mauvaise compagnie au Mexique était une proie facile… comme elle l’avait été. Pourvu que Juan l’ait protégée !

Après, que s’est-il passé ? Rappelle-toi, bon sang !

Alonso Montoya, son geôlier, s’était penché et lui avait caressé le visage.

— Tu es une jolie chica, très jolie. J’en ai de la chance, nous allons bien nous entendre tous les deux. Pas vrai, amigos, que j’ai de la chance ?

Si les « amigos » avaient répondu quelque chose, elle ne les avait pas entendus. La traction exercée sur ses cheveux provoquait une douleur atroce qui mobilisait ses dernières facultés mentales.

— T’es une belle petite friandise, chica. Tu la veux, mi amigo ruso ? Oui… Je vois bien qu’elle te plaît ! Allez, je suis d’humeur prodigue. Tu as fait un excellent travail pour moi cette semaine. Je te la prête. Je t’offre même la nuit entière pour toi seul avec ce joli bom-bom. Tu peux lui faire tout ce que tu veux, tant que tu ne me l’abîmes pas.

Sara-Jane frémit… Elle ne se rappelait pas la réponse de l’amigo. Mais, elle se souvenait avoir souhaité de toute son âme pouvoir se défendre et tuer cette ordure qui s’arrogeait le droit de disposer de son corps, de sa vie.

Montoya était soudain parti d’un gros rire gras. Il avait lâché ses cheveux, et la tête de Sara-Jane avait heurté le sol. Il avait glissé la main sur ses fesses, sous sa robe, alors qu’elle gisait toujours à plat ventre. Elle avait réussi à relever son visage et tenté de parler. Montoya l’avait giflée, sa lèvre s’était mise à saigner.

Oui… C’est pour ça que je me souviens de ce moment. C’est la douleur… Elle m’a maintenue consciente.

Machinalement, Sara-Jane passa le bout de sa langue sur la coupure encore sensible, avec l’impression de sentir de nouveau le goût du sang dans sa bouche.

— C’est juste pour cette nuit, mi amigo ruso ! avait ajouté Montoya. Ensuite, querida, je vais t’apprendre à me baiser comme j’aime. Dans une semaine, tu seras comme mes autres chicas, une vraie chienne, toujours pendue après ma queue !

Une seule idée avait surnagé au travers du brouillard qui la noyait : Montoya allait l’intégrer à son bordel personnel ! Elle se souvenait vaguement avoir vu le trafiquant tendre une seringue à un homme dont elle ne distinguait que les jambes.

— Pour qu’elle reste docile. Il y a longtemps qu’elle n’a pas eu sa dose, avait-il dit, en s’esclaffant.

L’homme s’était retourné et penché vers elle. Sara-Jane avait enfin pu le voir : c’était lui, son ange-gardien ! Il l’avait soulevée avec facilité avant de la charger sur son épaule comme un sac de grain. Incapable de réagir, elle s’était retrouvée la tête en bas, le derrière en l’air, la culotte au vent. Ils étaient entrés dans la maison. Ils avaient monté un grand escalier de marbre. Arrivés dans une des chambres du premier étage, il l’avait posée sur un lit immense.

Malgré ses crampes d’estomac de plus en plus violentes, Sara-Jane se força à se remémorer ce qui était survenu ensuite. C’était terrible, elle le savait. Elle savait aussi qu’elle devait se souvenir. Il fallait qu’elle affronte la réalité.

Sa volonté fut plus forte que la peur et le déni. Comme dans un mauvais film, au ralenti, elle revit cet homme la contrainte à avaler un verre plein d’eau fraîche tout en lui tenant la tête. Amorphe, les yeux fermés, elle avait senti qu’il lui retirait ses chaussures, sa robe, sa lingerie…

Et puis, il y avait en le choc du contact de leurs peaux nues.

Au souvenir de ce qui s’était passé ensuite, une larme roula sur sa joue. Elle l’essuya rageusement. Son ange-gardien n’avait rien d’un ange. C’était un monstre. Une brute sadique. Elle souhaita de tout cœur que son âme pourrisse en enfer.

Ses mains rudes l’avaient explorée. Quand il avait caressé ses seins, elle se rappelait avoir gémi et tenté de le repousser. Il lui avait ensuite écarté les jambes et l’avait touchée… là où personne n’était autorisé à la toucher sans son consentement. Il l’avait pénétrée de ses doigts, les faisant aller et venir en elle, de plus en plus loin. Il avait joué à ce jeu indécent un certain temps. Puis il s’était allongé sur elle.

La gorge de Sara-Jane se noua : elle serra son poing et le mordit pour contenir le cri de rage qui montait du plus profond de son être. Un sanglot de haine faillit l’étouffer, elle suffoquait. Il lui fallut un moment pour se calmer et réussir à se contrôler. Une larme lui échappa au souvenir du sexe dur profanant son corps. Elle revivait cet instant et éprouvait de nouveau la honte, la peur, la douleur, le terrifiant sentiment d’impuissance qui lui avait transpercés le cœur alors que l’homme allait en venait au creux de son ventre, au plus profond d’elle…

Arrête, concentre-toi ! Tu dois te remémorer le reste. C’est vital.

Elle contraignit son cerveau à avancer dans le temps, à ne pas se bloquer sur le moment de l’agression.

C’est fait, c’est fait, se répéta-t-elle. Sois dure au mal, sois la plus forte.

L’acte n’avait pas duré bien longtemps. Son bourreau avait ensuite roulé sur le côté. La tenant serrée contre son corps chaud et musclé, il lui avait ordonné de dormir. Abrutie par la drogue, tremblante, elle avait obéi, même si une petite part d’elle-même se rebellait, aurait voulu lutter contre ce qu’il venait de lui faire subir. Le lui faire payer…

Brusquement, d’autres images terrifiantes affluèrent à la mémoire de Sara-Jane. Elle ne put contenir sa nausée, se leva d’un bond, se précipita vers l’évier et vomit de la bile.

Plusieurs minutes furent nécessaires pour accepter l’horreur de ce que son cerveau lui montrait et pour contrôler les douloureux soubresauts de son estomac. Elle ressentait la peur, sa propre peur… Une peur indicible.

L’ange blond l’avait prise une nouvelle fois sous le regard vicieux et les encouragements salaces d’Alonso Montoya en personne.

Me souvenir, je dois me souvenir des détails.

Sara-Jane serra les dents et obligea ses mains à travailler, à nettoyer l’évier. La mécanique des gestes, le bruit familier de l’eau s’écoulant du robinet l’aidèrent à reprendre contact avec la réalité : elle était loin de Montoya, pour l’instant, dans un abri certes précaire, mais hors de sa portée.

Titubant un peu, elle revint s’asseoir contre le mur. Elle se devait d’affronter tous ses souvenirs, surtout les plus atroces. Elle ferma les yeux et les laissa remonter à la surface, comprenant qu’elle ne pouvait plus reculer…

En pleine nuit, le trafiquant, accompagné de trois filles très jeunes en maillot de bain, les fameuses chicas dont il lui avait parlé, était entré sans frapper dans la chambre où elle dormait. L’ange aussi avait été réveillé en sursaut – elle l’avait senti à la façon dont ses bras s’étaient resserrés sur elle par réflexe.

Montoya, saoul ou peut-être stone, ne cessait de rire. Il s’était moqué en termes très crus du manque d’endurance de son associé, le mettant au défi de la « baiser comme un vrai mec »… d’utiliser « sa grosse queue pour la faire crier »… « de lui exploser la chatte »…

Alors que son bourreau relevait le défi, lui écartant à nouveau les jambes, Montoya s’était laissé tomber dans un fauteuil près du lit, envoyant une fille lui chercher du champagne, exigeant qu’une autre lui masse les épaules, tandis que la troisième se plaçait entre ses cuisses pour le sucer. Tenant la tête de la fille par les cheveux pour lui imposer le rythme qu’il désirait, il avait regardé et encouragé en riant son amigo ruso pendant que celui-ci prenait Sara-Jane. Encore et encore. Inlassablement.

Sara-Jane sentit des larmes couler aux souvenirs des sensations qui avaient traversé chaque fibre de son être. Ce sentiment atroce d’être traitée comme une chose et non comme un être humain, cet avilissement…

Excité comme un fou par ce spectacle porno, Montoya s’était offert un orgasme dégoûtant dans la bouche de sa chica, grognant et suant comme le porc qu’il était. Maintenant qu’elle se la rappelait, cette image traumatisait Sara-Jane presque plus que ce qu’elle-même avait subi. Mais ce n’était encore rien à côté de…

Sara-Jane fixa le plafond et s’accorda une minute de répit. Elle déglutit, se mordit la lèvre et referma les paupières, enfin prête à accepter la suite.

Montoya s’était levé du fauteuil avec difficulté. Il avait congédié d’un geste méprisant toutes ses filles avant de s’approcher d’elle. Il avait commencé à caresser ses cheveux étalés sur l’oreiller, à faire glisser ses gros doigts boudinés sur sa joue, son cou, tout en la détaillant d’un regard lubrique. Son sexe s’était redressé, émergeant de sa braguette de pantalon toujours ouverte, juste sous le nez de Sara-Jane.

— On va bien s’amuser, querida. Tu es vraiment bandante, petite Norte-Americana, avait-il dit en lui pinçant brutalement la pointe d’un sein.

Elle avait su de façon certaine, malgré les narcotiques, que ce monstre sadique allait la violer, et qu’il allait prendre plaisir à la faire souffrir.

C’est à cet instant qu’elle avait entendu une voix grave, narquoise, près de son oreille :

— Alonso, tu as promis qu’elle était à moi pour toute la nuit. Tu te rappelles ?

— Sí. Mais je me dis que j’aurais dû m’amuser avec elle avant de te la donner. Tu es une vraie petite bombe, chica ! Une véritable blonde…

Le monstre était en train de reluquer son entrejambe, pourtant c’était la main de l’ange qui s’était posée sur sa toison, la caressant avec une certaine douceur.

Montoya avait crispé le poing, visiblement furieux d’être pris au piège de sa propre promesse. Il avait tapé du pied comme un gamin contrarié puis avait pivoté sur lui-même, sans même prendre la peine de refermer son pantalon. Il s’était planté à la porte de la chambre et avait hurlé un prénom. Quelques secondes plus tard, une chica était arrivée. Il l’avait giflée avant de la pousser violemment vers le lit.

Sara-Jane se souvint de la douleur qu’elle avait ressentie quand l’ange l’avait vivement basculée de l’autre côté du matelas, pour éviter que la fille ne leur tombe dessus.

En quelques gestes d’une rare brutalité, Montoya avait mis la gamine à quatre pattes et lui avait arraché sa culotte de maillot de bain. Puis il avait baissé son pantalon, avant d’attraper les cheveux de la fille qu’il avait tirés en arrière, la pénétrant violemment. La pauvre avait hurlé de souffrance, excitant Montoya encore plus. Sara-Jane avait vu son visage se convulser d’un plaisir sadique.

— Alors, tu suis, amigo ? Ou tu n’es qu’une petite bite et tu n’as pas les moyens de la baiser à fond ?

Une nouvelle larme s’échappa. Sara-Jane se remit à trembler sur le sol en terre battue. L’amigo avait les moyens de suivre… sans problème. Il était revenu sur elle, en elle.

Montoya avait frappé la chica, lui mettant une claque cinglante sur le derrière à chaque poussée, prenant son pied à la fesser d’une main, tirant toujours plus fort sur ses cheveux de l’autre, l’obligeant à se cambrer. Sara-Jane se souvenait du visage de la malheureuse gamine ravagé de larmes et de douleur.

Et puis… elle n’avait plus rien vu. L’ange s’était décalé et son épaule lui avait caché l’horreur de ce qui se passait à quelques centimètres d’eux. Elle avait fermé les yeux, tentant d’oublier les sensations dans son propre ventre, alors que la chambre était remplie de halètements bestiaux, de mots orduriers et de sanglots désespérés qui étaient peut-être aussi les siens.

Une fois sa sale besogne effectuée et son désir assouvi, Montoya avait quitté la pièce en claquant bruyamment la porte, tirant la fille derrière lui. Le regard qu’il avait lancé à Sara-Jane avant de sortir lui avait promis le même traitement. Traumatisée, rendue malade par les drogues, à bout de forces, elle s’était effondrée, s’enfonçant dans un sommeil lourd et à moitié artificiel. L’amigo de Montoya s’était de nouveau collé contre son dos. Il avait tiré le drap sur eux et son bras l’avait entourée. Une main possessive et protectrice s’était posée sur son ventre.

Il a pris un risque en l’empêchant de me toucher, réalisa-t-elle en fixant son regard sur l’homme planté devant la fenêtre. Il ne m’a pas droguée non plus. Sur la table de chevet, la seringue était pleine.

Dès le début, il savait qu’il allait la faire sortir de l’hacienda, échapper à Montoya… Pourquoi ? Pourquoi faisait-il cela alors qu’il travaillait pour le trafiquant ? Pourquoi lui avait-il infligé cette abomination, tout en la protégeant du pire ?

La jeune femme n’arrivait pas à comprendre. Ses idées embrouillées ne l’aidaient pas à avoir une vue d’ensemble de la situation ni à imaginer les motivations de celui qui était à la fois son bourreau et son sauveur…

Malgré un physique d’ange blond, il n’avait rien à voir avec son ex, ses copains de fac ou les petits politiciens visqueux qui collaient aux basques de son sénateur de père. Il ressemblait bien plus à son oncle Dale ou aux gardes du corps fournis par les services secrets.

Décidée à faire face à la situation, dont elle était en partie responsable – une fille de sénateur ne sort pas sans ses gardes du corps, combien de fois avait-elle entendu ses parents le lui répéter ? –, Sara-Jane fit appel à son courage. Elle ravala ses larmes, essuyant ses joues avec ses manches. Puis elle osa demander :

— Pourquoi m’avez-vous aidée ?

Elle faillit ne pas reconnaître sa voix tant elle était rauque, éraillée, comme cassée d’avoir trop crié.

— Je sais très bien qui tu es, mademoiselle Sara-Jane Delaney.

Surprise qu’il connaisse son nom, elle nota aussi le mépris avec lequel il le prononçait.

— Tu es la fille unique et adorée du sénateur Richard Delaney. Si j’arrive à te sortir de cet enfer, ton cher papa m’offrira une belle récompense pour lui avoir ramené sa petite chérie en un seul morceau.

Il lui avait répondu sans se retourner, sans la regarder, d’une voix froide et distante.

C’est un mercenaire, en conclut-elle.

Il attendait de son père quelque chose de supérieur à ce que Montoya pouvait lui offrir. Mais quoi ? Certes sa famille – du côté de sa mère – avait de l’argent, mais sans égaler les millions que possède un baron de la drogue. Le comportement de cet homme était trop compliqué pour sa capacité de raisonnement.

En revanche, Sara-Jane comprit que la démonstration de domination brutale qu’il lui avait infligée quelques minutes auparavant n’avait d’autre but que de lui rappeler qui commandait dans cet enfer, et qu’elle était à sa merci. Ce n’était pas une « vraie » agression sexuelle, juste une menace… Elle était malheureusement capable de faire la différence à présent.

En rentrant dans la cabane, il lui avait demandé de s’asseoir. Au lieu d’obéir, submergée par le désespoir et la panique, elle avait réagi en hystérique. Elle l’avait traité de tous les noms, avait hurlé, et c’est comme ça qu’elle s’était retrouvée sur la table à subir un simulacre de viol.

Il a voulu me faire peur. M’obliger à me tenir tranquille.

Cette longue introspection amena Sara-Jane à la déplaisante conclusion qu’elle s’était conduite comme une adolescente immature et futile. Comme l’idiote fille à papa qu’elle était. Enfant unique et chérie de parents qui n’avaient pu en avoir d’autres, elle avait été protégée, chouchoutée et gâtée à l’excès. Au point d’être assez stupide pour sortir sans aucune escorte policière en pays étranger, d’oublier ce qu’elle valait en tant qu’otage utilisé contre son père !

Elle devait désormais se comporter en adulte, assumer, faire face aux événements si elle voulait sortir vivante de cette situation épouvantable. Cela signifiait grandir – très vite.

Bon sang, pesta-t-elle en silence. Quelle conne !

Elle était intelligente. Elle était même une élève brillante, une fille informée, avertie – le coup du verre drogué en boîte de nuit, elle connaissait –, mais elle s’était pensée à l’abri, en vacances, dispensée des réflexes de prudence habituelle. Si elle en avait eu la force, elle se serait mis des claques.

Chapitre 4

Nick jeta un inutile coup d’œil à sa montre. Il savait l’heure qu’il était. Depuis l’enfance, il avait une horloge d’une précision diabolique dans la tête, mais il adorait les montres, il en portait toujours une… et elles étaient pratiques pour dissimuler bien des choses.

Son fournisseur avait accepté le rendez-vous qu’il lui avait fixé par SMS. Il devait arriver d’ici quelques minutes. Pourvu que cette satanée gamine se tienne tranquille ! Il n’aimait pas avoir à utiliser ces méthodes de brute, mais elle ne lui avait pas laissé le choix avec sa stupide crise de nerfs et son caprice de fille à papa habituée à traiter tous ceux qui n’étaient pas de son monde comme des larbins ! Il connaissait bien ce genre de nanas, il en avait fréquenté beaucoup trop à son goût.

Pauvre petite princesse… se moqua-t-il.

Sans avoir besoin de se retourner, il savait que Sara-Jane Delaney était toujours assise sur le sol en terre battue, dos au mur, les bras encerclant ses genoux relevés. Il devinait aussi la lutte intérieure à laquelle elle se livrait pour réussir à se remémorer les deux dernières journées de sa vie. Il fallait qu’elle parvienne à digérer les souvenirs violents qui devaient, maintenant que l’effet des drogues s’atténuait, remonter à la surface. Pourvu qu’elle réussisse à les surmonter. Traîner une nana hystérique serait encore plus pénible qu’un boulet neurasthénique. Elle devait absolument être consciente de la situation et se montrer réactive. Leur survie durant les prochains jours allait en dépendre.

Il pouvait comprendre qu’elle ait peur de lui après ce qu’il lui avait fait subir cette nuit. Il pouvait aussi admettre qu’elle panique à l’idée d’être poursuivie par le baron d’un des plus puissants cartels de drogue de la planète ; en revanche, il ne pouvait pas tolérer qu’elle se conduise comme une imbécile et qu’elle les mette en danger en se comportant comme une gosse trop gâtée. La printsessa allait devoir faire preuve d’un peu de courage et d’humilité.

En plus, que cette petite gourde ose l’insulter alors qu’il s’escrimait à la sortir de cette situation merdique en risquant sa propre vie était inacceptable.

Nick eut un sourire désabusé.

Marc m’aurait dit : « Nicky, arrête de jouer les ordures. Montre-toi un peu humain, c’est une gosse », songea-t-il avec amertume.

Seulement, Marc n’était plus là pour lui servir de conscience.

Entendant un froissement de tissu derrière lui, il pivota juste ce qu’il fallait pour la surveiller du coin de l’œil. Il vit la jeune fille prendre le sandwich qu’elle avait refusé et qui était resté posé sur le coin de la table. Elle alla s’asseoir sur la chaise qu’il lui avait désignée dès le début. Avec des gestes lents et malhabiles, elle se mit à manger en silence.

Un bon point pour elle, pensa Nick.

Sara-Jane Delaney n’était peut-être pas qu’une belle blonde bandante. Elle n’était sans doute pas complètement idiote. Avec un peu de réflexion, elle avait compris où était son intérêt si elle voulait se sortir de cet enfer. Pourvu que ça dure…

*

Assise sur l’inconfortable chaise, Sara-Jane mangeait sans enthousiasme son morceau de pain au fromage. Comme elle le craignait, il avait surtout le goût d’un bout de caoutchouc, en plus d’en avoir la texture. C’était le plus mauvais sandwich qu’elle ait jamais ingurgité. Seulement, elle devait bien avouer que cette brute avait raison : elle avait faim. Son corps avait un besoin urgent de calories pour reprendre des forces. Peu importait, donc, la consistance de ce truc infâme : sa survie devait être sa seule priorité.

Pendant qu’elle mâchouillait, son esprit revenu au présent se mit à dresser l’interminable liste des dangers qu’elle courait, de la vengeance de Montoya à la chaleur et aux moustiques. Une pensée s’imposa soudain.

— Est-ce que je risque quelque chose ? demanda-t-elle sans réfléchir.

— Pardon ? sursauta l’ange blond en se retournant.

— Est-ce que je risque quelque chose ? répéta-t-elle.

— Je n’ai pas bien compris… Un des plus gros trafiquants de drogue du monde te recherche pour faire de toi sa nouvelle pute, et tu veux savoir s’il y a des risques ?

Il la prenait clairement pour une idiote. Fouettée par la colère, Sara-Jane se releva d’un bond et, vint se planter devant lui, les poings sur les hanches. Juste avant de riposter vertement, comme elle l’aurait fait en temps normal, elle se rappela à qui elle s’adressait. Un frisson de dégoût la parcourut. Elle devait rester calme pour s’éviter une nouvelle séance de « discipline » dont elle craignait plus que tout l’issue. Cette fois, il ne se contenterait peut-être pas de l’effrayer. La violer, une fois de plus ou de moins, ne devait pas poser de problème de conscience à un salaud comme lui.

Elle prit une inspiration crispée et réussit à contrôler sa voix pour s’expliquer.

— Je ne parlais pas de Montoya. Mais de… de vous… de cette nuit… Il me semble que… vous n’avez pas utilisé de préservatif !

— Exact, répondit-il avec un sourire ironique. Le safe sex n’est pas au programme quand un psychopathe t’ordonne de baiser la fille d’un sénateur américain, et d’y mettre le paquet pour lui « exploser la chatte ».

Choquée par son langage cru et surtout par son regard dur, Sara-Jane recula d’un pas, refermant ses bras autour d’elle comme pour se protéger.

— Tu n’as rien à craindre, je suis clean, dit-il avec un demi-sourire, pour une fois dénué de moquerie.

— Sauf que je n’ai aucune contraception, se sentit-elle obligée de préciser non sans devenir écarlate.

— On s’en inquiétera… Si on se sort de ce merdier vivants, répondit-il en haussant les épaules.

Son regard d’acier s’adoucit avec ce qui pouvait s’apparenter à une ombre de gentillesse. Mais, comme pour effacer cet instant de compassion, il l’attrapa par la nuque et plaqua ses lèvres chaudes sur les siennes pour un baiser bref et provocateur.

Sara-Jane se rejeta vivement en arrière pour lui échapper, et se frotta la bouche tout en le fusillant des yeux.

— Je vous interdis ! Je… je…

— Bébé ! la nargua-t-il.

Ulcérée, elle eut envie de le frapper, de lui faire payer, mais, prudente cette fois, elle préféra s’éloigner.

Dommage que ce soit un salaud, il a un beau sourire, songea-t-elle avant de se traiter d’irrécupérable idiote pour avoir eu une telle pensée.

Elle se raccrocha de toute sa volonté à sa rancœur, à sa haine.

Au même moment, un bruit de moteur se fit entendre au loin. Un vieux tacot remontait le chemin de terre et s’approchait de la ferme. Son compagnon sortit son revolver et l’arma. Puis il s’embusqua derrière la porte, faisant signe à Sara-Jane de se réfugier au fond de la pièce.

Elle obéit, impressionnée par le brutal changement de comportement de l’ange. Par la vitre sale de la fenêtre, elle vit le véhicule s’immobiliser au milieu d’un nuage de poussière. Une espèce de freluquet portant un énorme sac en descendit. Il franchit le seuil, posa son chargement et écarta les bras, ses mains bien visibles. Le compagnon de Sara-Jane remit son arme dans sa ceinture. Il fouilla, avec des gestes rapides et experts, le nouvel arrivant. Satisfait de son examen, il passa devant lui, et ils se tapèrent dans la main comme de vieilles connaissances, même si le salut n’avait, en réalité, rien d’amical.

— Tu as apporté ce que je t’ai demandé ?

— Ouais, confirma le freluquet.

À cet instant, il aperçut Sara-Jane, qu’il déshabilla d’un regard concupiscent.

— T’as une régulière, maintenant ?

— C’est pour le boulot. T’occupe pas !

— Le boulot… Tu parles ! Putain, mec ! Y a vraiment que toi pour dégoter une nana aussi canon dans ce bled pourri. Une vraie Norte-Americana, une fille de chez nous ! dit-il en espagnol, sans doute persuadé que Sara-Jane ne comprendrait pas.

— Ta gueule, Slick. Fais voir ce que tu as, répondit l’ange dans la même langue.

Le dénommé Slick ouvrit son sac et en sortit un assortiment de matériel de guerre.

— De quoi t’amuser, mec, commenta-t-il sans pour autant lâcher Sara-Jane du regard.

La jeune fille vit son compagnon tester un fusil à lunette, puis vérifier les autres armes et leurs chargeurs, avec un sérieux et une aisance qui prouvaient une grande habitude dans leur maniement.

— Tu sais, mec, je peux te faire une remise sur le prix. Une très grosse remise, dit soudain Slick en se balançant d’un pied sur l’autre. Si tu me laisses seul vingt minutes avec la gonzesse.

— Non !

— Dix ! Allez, juste dix minutes ! Mec, sois sympa. C’est pas ta copine, et y a pas une vraie blonde à cinq cents bornes à la ronde. Dix minutes.

L’ange arma brutalement le fusil et fixa Slick, glacial.

— J’ai dit non. Elle est à moi. Maintenant, dégage ! ajouta-t-il, toujours en espagnol.

Il lui lança une liasse de billets pour payer ce qu’il avait choisi.

— Sale con ! hurla le maigrichon en se précipitant vers l’extérieur, voûté sous son énorme sac.

Sara-Jane souffla. Elle se rendit alors compte qu’elle avait retenu sa respiration pendant toute la transaction. Jusqu’à la dernière seconde, elle avait craint que son geôlier n’accepte le deal. Elle ne pouvait avoir aucune confiance en lui. Ce mercenaire devait gérer les situations en fonction de ses seuls intérêts. La jeune femme redoutait de plus en plus ce qu’il avait l’intention de demander à son père.

Mais comment ai-je pu me mettre dans un pétrin pareil ? songea-t-elle encore une fois.

Pendant ce temps, l’ange démonta le fusil en un tour de main et le rangea avec le reste du matériel dans son sac à dos. Il récupéra le morceau du sandwich qu’elle n’avait pas mangé, négligea la serviette souillée, puis se tourna vers elle.

— On se tire d’ici. Viens !

Sara-Jane fit un pas en avant mais vacilla, frappée par un violent vertige. La voyant devenir blanche comme un linge, la sueur perlant de nouveau à son front, l’homme comprit aussitôt. Il traversa la pièce en deux enjambées et la rattrapa par les coudes. Elle se retrouva collée contre lui, mais ne fit rien pour se dégager, monopolisant tout ce qui lui restait d’énergie pour ne pas s’effondrer sur le sol crasseux.

Il la porta plus qu’il ne la guida jusqu’au 4 x 4 dans lequel il l’aida à grimper et à s’installer. Il retira la bâche qu’il enfourna dans le coffre et sauta ensuite derrière le volant. Il démarra, faisant rugir le moteur, s’éloignant de la vieille ferme à vive allure, dans un nuage de poussière.

Sara-Jane se sentait horriblement mal. Elle se roula en boule sur son siège, se tenant le ventre. En gémissant, elle resserra son gilet autour d’elle. Elle grelottait, malgré la chaleur de la mi-journée qui commençait à devenir suffocante.

— Bois, dit-il en lui tendant une bouteille sans lâcher la route des yeux.

Sans discuter, elle obéit, espérant que cela lui procurerait un certain soulagement. Tandis qu’elle avalait plusieurs goulées d’eau tiède, son regard accrocha l’horloge du tableau de bord. Leur arrêt avait duré à peine plus de trente minutes… Pourtant, elle avait l’impression d’être restée enfermée des heures dans cette ferme délabrée.

Sara-Jane ferma les yeux, priant pour que ce nouveau malaise finisse par s’estomper comme les précédents. Dans le silence de l’habitacle, seulement rompu par les ronflements du moteur et les gémissements des suspensions malmenées, ses souvenirs l’assaillaient de plus belle. Ils étaient terribles mais, avec le retour de sa conscience, elle se rendait compte qu’elle aurait pu subir bien pire.

Montoya lui avait fait l’effet d’un être sadique. Il l’aurait fait souffrir avec plaisir, il l’aurait même mutilée pour s’amuser, elle n’en doutait pas. Il aurait aussi pu l’offrir aux autres hommes qu’elle avait entrevus dans le patio – et dont elle se rappelait étonnamment bien les visages moqueurs et les regards lubriques –, et elle aurait été violée à de multiples reprises, victime d’une tournante, impuissante à se défendre face à d’une bande de mâles en rut… Réduite à un morceau de chair que des hyènes se seraient partagées en ricanant.

Exténuée, vidée de toute énergie, Sara-Jane ne se sentit pas sombrer dans le sommeil, pas plus qu’elle n’eut conscience de la main de son compagnon refermant son gilet, et la replaçant dans son siège chaque fois qu’elle glissait dans les virages.

Elle se réveilla en sursaut deux heures plus tard. Elle essaya de s’étirer comme elle le put, coincée entre la banquette et le tableau de bord. Elle était courbaturée et nauséeuse.

— Je ne me sens pas bien. À votre avis, qu’est-ce qu’ils m’ont injecté ?

— Sans doute un cocktail avec de l’héroïne et du cristal ou un truc du même genre pour te rendre accro… Du GHB aussi, c’est un anesthésiant puissant.

— Le GHB, c’est la drogue des violeurs ?

Il lui lança un regard en coin, chargé d’une inexplicable colère. La jeune femme préféra se taire. C’est lui qui l’avait… Lui qui… Pourquoi l’avait-elle oublié ?

Au bout d’une demi-heure, elle se décida tout de même à sortir de son silence. Ils avaient atteint une route carrossable, et elle n’était plus obligée de se cramponner à son siège, alors elle posa la question qui la démangeait depuis son réveil.

— Je me souviens de tout maintenant. Vous croyez vraiment que vous allez vous en tirer comme ça, après ce que vous m’avez fait ?

— Dit la fille qui a été assez conne pour venir sans service de protection au Mexique alors que son paternel est président de la commission d’enquête sur le narcotrafic au Sénat !

Il en savait décidément beaucoup…

— J’avais mon escorte ! mentit Sara-Jane, vexée.

— Ça m’étonnerait ! Je connais bien le genre de mecs qui assure ta sécurité. S’ils avaient été là, les hommes de Montoya n’auraient pas pu te mettre la main dessus sans qu’il y ait une tuerie. En plus, si tu avais été enlevée sous leur nez, les troupes américaines auraient déjà débarqué et envahi le Mexique pour te retrouver. Tu les avais largués.

— Mon père vous le fera payer ! riposta-t-elle, furieuse qu’il ait deviné la vérité.

— Ton père sera trop content de te récupérer en un seul morceau. Il me dira même merci pour t’avoir épargné le pire.

— Espèce d’enf…

— Il y a des fois où tu devrais la boucler, printsessa, rétorqua-t-il à voix basse sans quitter la route des yeux.

Elle se tut. Personne ne lui avait jamais parlé de cette façon. Il lui fallut un moment pour se calmer et se rendre compte qu’elle s’était de nouveau laissé entraîner par l’énervement. Elle n’avait pas compris le dernier mot de la phrase, mais elle savait qu’elle l’avait déjà entendu à plusieurs reprises. Au début, elle avait cru qu’il la traitait de princesa, princesse en espagnol. Mais le mot qu’il prononçait avait une autre sonorité.

Montoya a dit « amigo ruso », se souvint-elle soudain.

Traduction : mon ami russe.

Elle avait eu l’occasion de côtoyer des Russes – ambassadeurs ou diplomates –, et elle connaissait leur accent. L’homme pouvait très bien être slave, avec son physique de blond aux yeux clairs. Mais cette hypothèse n’expliquait pas qui il était, ni ce qu’il pouvait faire au Mexique.

Trop fatiguée, elle abandonna, se promettant de revenir plus tard sur ce mystère.

— Où sommes-nous exactement ? finit-elle par demander.

Lui jetant un coup d’œil, il hésita avant de fixer à nouveau son attention sur le ruban d’asphalte qui s’étirait devant eux vers l’infini.

— Tu commences à poser des questions intelligentes. Ton cerveau s’est donc remis en route. C’est une bonne nouvelle, ça !

— Si vous pouviez vous abstenir de vous foutre de moi et me répondre clairement, ça aiderait ! rétorqua-t-elle du tac au tac.

Au regard glacial qu’il lui adressa, Sara-Jane sut qu’elle aurait mieux fait de tenir sa langue, encore une fois.

— Je retire ce que j’ai dit sur ton cerveau.

La jeune femme se mordit la lèvre jusqu’au sang.

Mais quelle débile ! Ferme-la, Sara-Jane !

Elle devait se rappeler à « qui » elle parlait. Elle venait de faire exactement le contraire de ce qu’elle avait décidé avant l’arrivée du fameux Slick dans la cabane. Elle ne devait pas oublier que derrière ce visage de gentil garçon se cachait un mercenaire impitoyable. Avec lui, toute réaction spontanée était à bannir.

— Je souhaiterais savoir où nous nous trouvons, s’il vous plaît, redemanda-t-elle avec une politesse un peu trop forcée.

Pas dupe, il attendit d’avoir négocié une série de bosses et de nids-de-poule sur la route en mauvais état avant de lui répondre.

— Nous sommes à une cinquantaine de kilomètres au nord de Cuidad Victoria.

— Cuidad Victoria ! Mais c’est où ça ?

L’homme lui jeta un regard en coin… visiblement affligé par son ignorance.

— Nous sommes dans la région du Tamaulipas, à mi-chemin entre Mexico et la frontière du Texas. Les États-Unis sont à environ deux cents kilomètres devant nous.

—… mais c’est impossible ! C’est complètement au nord du pays !

— Où as-tu été enlevée ? demanda-t-il en surveillant ses rétroviseurs.

— Cancún !

— Bien sûr… La villégiature favorite des riches morveux yankees pour le spring break. C’était évident, j’aurais dû y penser.

Elle préféra ne pas relever l’insulte et se livrer à un rapide calcul. Elle avait donc parcouru mille cinq cents kilomètres, voire deux mille, dans le camion.

Une vague de désespoir la submergea.

— J’ai peur de ce qui a pu arriver à ma cousine, avoua-t-elle en essuyant ses larmes.

— Je ne peux rien faire pour te rassurer. Je te l’ai dit : je ne l’ai pas vue. Je n’en ai même pas entendu parler. Montoya n’attendait qu’une seule fille, qu’il surnommait sa « nouvelle perle ». Il n’a jamais mentionné vos noms. Je n’ai su que c’était toi que quand ses hommes t’ont déposée devant nous et que je t’ai reconnue.

Elle fut surprise quand il lui tendit un mouchoir en papier.

— Merci, renifla-t-elle.

— Pas de quoi.

— Nell, elle s’appelle Nell, murmura-t-elle retenant ses sanglots.

Elle avait besoin de prononcer son nom à haute voix – comme un mantra de protection pour elles deux.

Un silence un peu plus serein s’établit dans l’habitacle. Au bout d’un moment, Sara-Jane réalisa qu’elle avait chaud. Elle hésita à retirer son gilet, sa poitrine était nue sous le tee-shirt blanc légèrement transparent. Elle ne voulait pas être indécente, puis finalement se raisonna : il avait déjà tout vu.

— C’est bon signe, lui dit-il en la voyant faire. Ton corps recommence à réguler ta température. Ça va aller mieux, tu as surmonté le plus dur du sevrage.

La jeune fille soupira, soulagée d’entendre enfin une bonne nouvelle.

— En tout cas, c’était gentil de m’avoir pris un pull.

— Tu as passé les trois quarts de la nuit à grelotter dans mes bras. Il aurait fallu que je sois vraiment taré pour ne pas y penser.

— Oh… D’où ça vient ? demanda-t-elle intriguée en désignant la jupe en jean.

— J’ai piqué les fringues et les tennis dans la buanderie où j’avais caché mon sac. Ils doivent appartenir aux chicas.

Donc, il avait volé des vêtements plus discrets que sa robe de soirée. Il avait improvisé leur évasion ; il ne savait pas qu’elle allait être livrée chez Montoya. Songeuse, Sara-Jane se perdit dans la contemplation du paysage désertique.

Ils s’arrêtèrent dans une petite ville nommée Hidalgo. Il lui tendit une casquette trouvée dans la boîte à gants.

— Mets ça. Essaye de cacher tous tes cheveux.

Sara-Jane obéit, mais ne réussit pas à couvrir totalement la masse de sa volumineuse chevelure blonde. Pendant qu’elle s’escrimait, elle écoutait les instructions ultra précises de son compagnon de route sur ce qu’elle allait devoir faire.

— Pourquoi ne pas téléphoner directement à mon père ?

— C’est une mauvaise idée. Je te promets que je t’expliquerai tout à l’heure pourquoi. En attendant, fais exactement ce que je t’ai dit, notre sécurité en dépend. Descends, ordonna-t-il en glissant son revolver dans sa ceinture, contre ses reins et le masquant ensuite avec son tee-shirt.

Le temps qu’elle réussisse à ouvrir la portière, il avait déjà fait le tour du véhicule. La tenant par le coude, sans doute autant pour l’aider que pour s’assurer de sa docilité, il l’entraîna dans une boutique pompeusement baptisée « cybercafé » où quatre vieux ordinateurs occupaient une table au fond de l’échoppe.

— Envoie le mail à ton père. Et n’oublie pas d’ajouter un détail que tu es la seule à connaître, qu’il puisse comprendre que tu n’as pas écrit sous la contrainte. Dépêche-toi.

*

Le sénateur Richard Delaney sortait d’une harassante série de réunions. Il entra dans son bureau et se laissa tomber dans son fauteuil avec un soupir d’épuisement. Machinalement, il alluma son ordinateur et ouvrit ses boîtes mail, personnelles et professionnelles, qu’il surveillait désespérément depuis plusieurs jours.

Il ne dormait plus, ne vivait plus depuis l’appel de Jack et Henry, l’avertissant que les deux filles avaient disparu. Il avait fait jouer toutes ses relations, envoyé tous ses hommes au Mexique à leur recherche. Les services de sécurité avaient sillonné Cancún, fouillé chaque chambre d’hôtel, retourné la moindre pierre : elles s’étaient volatilisées. Tout comme le fameux Juan dont il avait découvert, stupéfait, l’existence. Aucune trace, aucun indice.

Depuis quarante-huit heures, il vivait l’angoisse que connaissent tous les parents d’enfant disparu. Pire encore, il n’avait toujours pas osé avertir sa sœur ni son épouse. Autant Susan serait forte, autant Anabeth n’allait pas supporter la nouvelle ; elle risquait même de commettre un geste insensé. Alors, il préférait jouer la montre, laisser une chance à l’équipe de sécurité de retrouver les filles – gardant pour lui seul la terrible vérité.

À cet instant, son téléphone portable se mit à sonner.

— Oncle Richard, c’est Nell, comprit-il au milieu de sanglots.

— Que se passe-t-il ? Tu es blessée ? Où es-tu ? Où est Sara-Jane ?

— Oh, mon Dieu… hoqueta-t-elle, incapable de parler.

— Nell, calme-toi ! Explique-toi.

— Je suis malade… Je me suis réveillée, il y a une heure. Je suis dans le dispensaire de la ville de Mérida. Je ne sais pas comment je suis arrivée là… L’infirmière dit que c’est une intoxication alimentaire. Et le médecin a aussi dit que… j’étais une droguée… Mais ce n’est pas vrai, oncle Richard…

— Calme-toi, ordonna-t-il en tirant une carte à lui pour voir où se trouvait cette ville. Raconte-moi tout ce dont tu te souviens.

— Vendredi soir, nous sommes allés danser tous les trois avec Sara-Jane et mon copain Juan, dans un club. J’ai dû m’évanouir là-bas. Je ne me souviens de rien d’autre. Je ne sais pas où ils sont, je suis toute seule. L’infirmière dit que ce sont des écoliers qui m’ont retrouvée dans un fossé. Sara-Jane et Juan ont disparu tous les deux. J’ai peur…

— Je t’envoie mes hommes. Ils seront là dans moins d’une heure. Ils vont te mettre dans le premier avion pour la maison. Ne bouge pas, donne-moi l’adresse exacte où tu te trouves.

Il s’empressa de noter le renseignement, tout en essayant de rassurer la jeune fille, au bord de l’hystérie.

— Rappelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, mais surtout ne quitte le dispensaire qu’avec Henry et Jack ! Tu n’entends bien, Nell, seulement avec Henry et Jack.

— Oui, murmura-t-elle sans cesser de pleurer.

Seigneur ! songea Richard en raccrochant.

Ce que Nell décrivait – sa perte de conscience, la drogue dans son sang – ressemblait aux éléments d’un mauvais scénario d’enlèvement.

Il allait prendre son téléphone pour appeler son contact dans les services secrets quand l’intitulé d’un des messages de sa boîte mail professionnelle attira son attention. Pour Sara-Jane. Très inquiet, le sénateur l’ouvrit. Il ne contenait que quelques mots : Attendez nos instructions, ainsi qu’un fichier vidéo.

Saisi d’un frisson d’angoisse, il cliqua… Le film s’enclencha. Un montage de dix-sept secondes comme aucun père au monde ne voudrait en recevoir. À l’image, son enfant, amorphe, visiblement droguée, était allongée nue sur un immense lit blanc. Un homme passa dans le champ de la caméra et lui fit un salut moqueur.

Seigneur ! Alonso Montoya !

Richard le vit s’affaler dans un fauteuil. Pendant que deux femmes s’occupaient à lui prodiguer des caresses, un autre type, dont on ne voyait que le dos, se positionnait sur le corps de sa fille, entre ses cuisses écartées.

La vidéo s’arrêtait là. Richard s’effondra contre le dossier, terrassé. L’ordinateur bipa, signalant l’arrivée d’un nouveau message – cette fois dans sa boîte personnelle réservée à la famille – intitulé Urgent papa, venant d’une adresse inconnue mais qui lui fit aussitôt penser à sa fille : Princesseraiponce@. Anabeth appelait Sara-Jane « ma princesse Raiponce »… Craignant le pire, il cliqua, et se releva d’un bond.

Papa, je vais bien. Je suis sur le chemin de la maison, je te recontacte très vite. Ne tente rien. Le cadeau d’anniversaire de maman est dans le 2e tiroir de gauche de mon bureau. Je vous aime tous les deux. SJ.

Richard se précipita dans la chambre de sa fille, ouvrit le meuble et vit un petit paquet enrubanné de rose et de doré…

Chapitre 5

Aussitôt après l’envoi du message, Nick entraîna Sara-Jane vers l’extérieur, puis lui fit traverser la rue ; ils entrèrent dans un bouiboui où on leur servit de fabuleuses tortillas.

— C’est bon ! marmonna-t-elle la bouche pleine. Je peux en avoir encore ?

— Vaut mieux t’avoir en photo qu’à table, s’amusa-t-il en lui donnant le reste de sa part. Tu vas me ruiner en bouffe.

Trop occupée à dévorer, elle ne prit pas la peine de lui répondre et ne remarqua pas à quel point il était tendu, aux aguets. Il surveillait la porte et les fenêtres de la minuscule cantina.

Nick ne voulait pas l’effrayer en lui expliquant qu’il attendait volontairement en face du cybercafé pour voir si leurs poursuivants arrivaient pour les intercepter. Sous la table, il tenait son arme, cran de sécurité ôté, prêt à agir s’il le fallait. Inutile aussi de lui préciser qu’il avait piégé la voiture.

Pour l’instant, tout était calme, son plan se déroulait comme il l’avait prévu…

— Pourquoi ne pas avoir téléphoné à mon père ? demanda soudain Sara-Jane.

— Est-ce qu’il a au moins une ligne GSMK ou en protocole SRTP ?

Elle le regarda comme s’il lui parlait en chinois.

— Aucune idée.

— Donc nous ne pouvons pas l’appeler. L’équipe de hackers de Montoya a pu mettre en place un IMSI-Catcher ou un truc du genre, et il saurait où nous sommes avant même que tu aies dit « bonjour ».

— Le mail est plus sûr ?

— Ton père est un personnage public. Je parie qu’il possède une bonne demi-douzaine d’adresses, dans différents réseaux dont certaines du style « papa7032 », plus toutes celles qui sont officielles et gérées par son staff de campagne. Exact ?

— Oui, confirma Sara-Jane, très intéressée.

— C’est très compliqué à pirater à distance. Notre mail est parti d’une boîte que tu viens de créer avec une adresse IP qui n’est pas la tienne. Il n’a aucun texte distinctif, ni nom ni lieu qui permettent à une requête de recherche programmée de le sortir du lot. Pour le trouver, il faut le traquer à la main en mode aléatoire. C’est une aiguille dans une meule de foin. L’application de la théorie de l’enfouissement dans le web.

— Il est caché dans la foule.

— En quelque sorte. Si tu as fini, on bouge.

Sara-Jane acquiesça, satisfaite d’avoir mangé et que l’ange ait pris la peine de lui donner quelques explications. Surtout, elle était soulagée d’avoir pu envoyer des nouvelles à ses parents, même si ce n’était que quelques mots. Elle songea de nouveau à Nell, qu’elle aurait tellement aimé savoir en sécurité.

Au lieu de retourner à la voiture, son compagnon la pilota vers un parking. Il sortit une plaque minéralogique de son sac à dos.

Le sac de Mary Poppins, pensa-t-elle avec ironie.

Il la fixa sur une vieille berline… dont il força la portière.

— C’est du vol, fit-elle remarquer en montant à bord.

— Oui, mais nous pouvons difficilement entrer dans une agence pour louer une caisse avec tous les hommes de Montoya à nos trousses.

— Vous avez souvent une plaque de secours dans votre sac ? s’enquit-elle avec une fausse innocence.

— Toujours, répondit-il sur le même ton en lui adressant un grand sourire moqueur. Les nanas ont des tampons et des mouchoirs, moi j’ai un flingue et une plaque.

— Macho, marmonna Sara-Jane.

Ils roulèrent trois bonnes heures dans le silence le plus total. La route était un ruban d’asphalte sans fin qui longeait une chaîne montagneuse et traversait des zones arides. Des cailloux, du sable… du sable et des cailloux, à perte de vue. Parfois, sans raison apparente, son geôlier quittait la voie principale et s’engageait dans le réseau des routes secondaires.

C’est sans doute pour ne pas être suivi, songea-t-elle.

Ils s’arrêtèrent à nouveau, dans une minuscule cantina d’un hameau, pour acheter de quoi manger. La nuit commençait à tomber, apportant une fraîcheur bienfaisante qui permit de couper la climatisation de la voiture et d’ouvrir enfin les fenêtres. Ils se dirigeaient toujours vers les États-Unis – vers la liberté, aux yeux de Sara-Jane.

Malgré sa volonté, elle avait sombré plusieurs fois et dormi une bonne partie du trajet. Elle ne pouvait que constater que son dangereux compagnon devait savoir ce qu’il faisait. Quinze heures après avoir fui l’hacienda de Montoya, ils étaient toujours vivants et libres.

Ils finirent par s’arrêter dans un petit chemin désert au beau milieu de la campagne, la voiture dissimulée derrière des bosquets, cernés par la nuit la plus noire qu’elle ait jamais vu. Aucune maison à l’horizon, pas un réverbère, pas le moindre halo lumineux. Le sentiment d’être seule au monde assaillit la jeune fille.

— Mange ! fut l’unique parole de son compagnon.

Le hamburger était presque froid, les frites aussi… mais Sara-Jane avait horriblement faim, alors elle obéit sans rechigner.

— Je dois dormir un peu, annonça-t-il après avoir roulé en boule les papiers gras.

Sans s’occuper d’elle, il éteignit la lumière du plafonnier et se cala contre la portière. Il ferma les yeux, sa main droite tenant fermement son arme.

Sara-Jane, elle, dormait depuis deux jours, et maintenant l’angoisse prenait le dessus. Elle avait réfléchi pendant ses périodes d’éveil, au cours de la journée. Certes, elle avait échappé à Montoya, mais elle était à présent la prisonnière d’un homme au moins aussi inquiétant.

Mais avait-elle réellement échappé à Montoya ? N’était-elle pas victime d’un coup monté ? Serait-il possible que ses kidnappeurs soient en train de la manipuler pour atteindre son père d’une façon qu’elle n’imaginait même pas ? Leur évasion avait été tellement… facile.

Elle en était arrivée à la conclusion qu’elle devait fausser compagnie à son garde-chiourme et tenter de contacter les secours. Elle ne devait pas manquer cette première opportunité de tromper sa surveillance.

Elle attendit, un long moment, d’être certaine qu’il soit profondément endormi, puis prit le téléphone portable qu’il avait posé sur le tableau de bord. Sans bruit, elle ouvrit sa portière et descendit de la voiture. L’obscurité totale la contraignit à marcher en tâtonnant avec prudence du bout du pied à chaque pas pour être sûre de ne pas glisser dans le fossé. Elle avait l’intention de s’éloigner le plus possible du véhicule avant d’appeler la police. Elle se disait que, logiquement, celle-ci la ramènerait à l’ambassade américaine et de là, Montoya ne pourrait plus rien contre elle.

La jeune fille n’avait pas fait cinquante mètres qu’elle hurla de peur au contact d’une main sur son épaule. Une douleur violente au poignet lui fit lâcher le portable, qui tomba sur le sol dans un bruit mat.

— Espèce d’idiote ! Tu essayais de faire quoi là ? l’invectiva son geôlier en ramassant l’appareil.

— Appeler la police ! rétorqua-t-elle.

— La police bosse pour Montoya. Et si ce n’est pas pour lui, c’est pour un autre qui sera ravi de récupérer la gamine du sénateur Delaney, pesta-t-il en l’attrapant par le bras pour l’entraîner de force jusqu’à la voiture.

— Pourquoi je vous croirais ? hurla-t-elle en se débattant, sa peur prenant le dessus sur sa logique. De toute façon, vous êtes comme eux ! Espèce de sale type ! Lâchez-moi, espèce d’ordure ! Sadique ! Pervers !

À la lumière du plafonnier qui s’alluma quand il ouvrit la portière, elle vit son expression changer. Il la saisit par les coudes.

— Je suis ta seule chance de te sortir de cette galère en vie, printsessa !

— Comme si je pouvais vous faire confiance après ce que vous m’avez fait !

— Et je le referai si ça peut te faire comprendre qui est-ce qui commande ici !

Sara-Jane n’eut qu’une fraction de seconde pour s’accrocher à ses larges épaules alors qu’il la plaquait brutalement contre la carrosserie. Il la souleva, lui écarta les jambes tout en lui retroussant sa jupe. Hanches contre hanches, il la maintint coincée entre lui et la voiture, la fixant méchamment jusqu’à ce qu’elle tremble de peur. Il pouvait la violer, là, au beau milieu de nulle part. Son regard disait qu’il allait le faire. Il pouvait même la tuer et abandonner son corps dans le fossé.

La jeune femme aurait voulu se débattre, lui échapper, mais submergée par sa violence, consciente de sa force, de la densité de ses muscles, elle s’immobilisa, attendant sans espoir que se produise l’inéluctable.

La sentant abdiquer, il se pressa contre elle, écrasant ses seins qui n’avaient même pas la protection d’un soutien-gorge. Il se frotta à elle d’une façon indécente. Et soudain, il la lâcha. Sara-Jane tomba sur le sol aux pieds de son bourreau, soulevant un nuage de poussière qui la fit tousser.

L’instant d’après, il l’obligea à se relever et la poussa dans la voiture à la place du conducteur, malgré ses cris de protestation. Avant même qu’elle ait pu comprendre ce qui lui arrivait, elle se retrouva avec les mains passées entre les branches du volant et les poignets liés ensemble par du ruban adhésif.

— Comme ça, tu n’auras plus l’occasion de filer, mademoiselle la grosse maligne, la nargua-t-il.

Il la poussa vers la droite, se glissa entre elle et la portière avant de l’attirer de force contre lui.

— Lâchez-moi !

— Je ne peux pas te faire confiance, espèce de gamine idiote ! Je t’ai dit que je devais dormir. Alors, arrête de gigoter, et boucle-la, ou je te colle une fessée.

Il éteignit le plafonnier et l’obscurité les enveloppa. Raide, Sara-Jane attendit… mais, au bout de quelques minutes, elle dut bien admettre qu’il dormait.

Il dort sur commande ! Incroyable.

Son bras autour de sa taille s’était fait lourd, mais le verrou était solide. De toute façon, en supposant qu’elle arrive à se dégager, il faudrait encore qu’elle ronge ce fichu ruban adhésif ! Si cet homme la surprenait à essayer de fuir à nouveau, la prochaine punition pourrait être pire qu’une belle frousse et une douloureuse chute sur le derrière… Il venait de lui prouver une nouvelle fois qu’il était le seul maître à bord.

Dépitée, elle appuya son dos contre son geôlier, cala sa tête contre le siège et ferma les yeux, tentant d’oublier qu’elle avait la jupe remontée sur les hanches. Après tout, dormir était peut-être un bon moyen de récupérer des forces, et sa lucidité. Surtout, c’était le meilleur moyen d’en finir rapidement avec cette nuit de cauchemar.

En revanche, elle prit lentement conscience d’une chose qui l’étonna : elle n’éprouvait pas de répulsion au contact de ce corps musclé qui la maintenait de force. Ce sale type l’avait pourtant agressée, et il ne se gênait pas pour lui rappeler qu’il recommencerait quand il le voudrait.

Je suis en train de me payer Stockholm !

Sara-Jane avait entendu parler de ce syndrome qui frappait les otages. Sans le souhaiter, et même contre leur volonté, ceux-ci créaient des liens avec leur kidnappeur et, plus le temps passait, plus ces liens devaient forts et complexes, les empêchant de se défendre, les rendant dépendants de leur geôlier.

C’était à cause de cela que des personnes prisonnières sur de longues périodes n’essayaient plus de s’enfuir, même si elles en avaient l’opportunité. Sara-Jane avait toujours cru qu’en étant consciente de l’existence de ce syndrome, il était facile de s’en prémunir.

Tout faux !

C’était pour cela qu’elle avait cessé de lutter, de se défendre, non seulement parce qu’elle savait que cela ne servait à rien, mais aussi parce que, quelque part dans mon esprit, elle était en train d’admettre la domination psychologique de cet homme, comprit-elle, ulcérée de voir qu’elle n’était pas plus résistante qu’un autre être humain.

*

Nick ouvrit les yeux, réveillé par son horloge interne. Un coup d’œil au tableau de bord lui confirma qu’il était 6 heures.

Ce qu’il n’avait pas prévu, c’était qu’une de ses mains glisserait sous le tee-shirt de la jolie blonde endormie contre lui, se nichant dans le creux de sa taille, sur sa peau douce, et que son autre main, au lieu de tenir son arme comme elle l’aurait dû, irait se faufiler entre ses cuisses dénudées, son pouce flirtant avec la petite culotte. Miss Emmerdeuse risquait d’être furieuse si elle s’apercevait des libertés qu’il avait prises.

Elle ne le portait déjà pas dans son cœur – pour attaquer la journée par un magnifique euphémisme. Pas la peine qu’elle pique une nouvelle crise avant même le lever du soleil.

Cette gamine était une fille à papa pourrie gâtée, comme l’intelligentsia en produit beaucoup. Il le savait depuis leur première rencontre dix-huit mois plus tôt, dont elle n’avait visiblement gardé aucun souvenir. C’était vexant pour lui, mais pas étonnant, venant de ce genre de petite pimbêche.

De plus, il ne pouvait avoir aucune confiance en elle. Sa conduite idiote d’hier soir le lui avait confirmé. Dans leur situation, il aurait été utile qu’ils soient deux sur le qui-vive puisque, même s’il était résistant, il fallait bien qu’il dorme un minimum.

En douceur, il fit glisser son bras pour le dégager du corps de Sara-Jane, qui lui tournait le dos autant qu’elle le pouvait, ses mains toujours attachées au volant. La laissant dormir, il descendit de la voiture sans bruit, mit son arme dans sa ceinture et s’éloigna de quelques pas dans l’intention de se soulager derrière le bosquet, amusé et un peu embarrassé de découvrir l’ampleur de son érection matinale.

En toutes autres circonstances, il se serait offert un plongeon dans le délicieux fourreau satiné de la demoiselle ayant partagé sa nuit, mais ce n’était pas trop le moment de penser à la bagatelle – pour reprendre cette expression désuète qu’utilisait son père au sujet de ses nombreuses maîtresses. Ce matin, il lui suffisait de songer aux différents types de morts violentes, lentes et extrêmement douloureuses qui le guettaient pour garder la tête froide.

Sans compter que – petit détail non négligeable – d’habitude, les dames arrivaient dans son lit de leur plein gré. Le viol n’avait jamais fait partie des pratiques ni même des fantasmes de Nick.

En s’étirant, il revint vers la voiture, d’où il sortit son sac à dos. Il fit attention de ne pas claquer la portière – quand Sara-Jane dormait, au moins, elle lui fichait la paix –, avant d’étaler sa carte routière sur le capot pour préparer la suite de leur itinéraire, profitant du soleil levant. Il ne voulait pas se servir de son téléphone. L’application GPS risquait de les faire repérer. Il était bien placé pour savoir que Montoya avait à sa disposition une très bonne équipe de hackers : c’était lui qui les avait recrutés !

— Eh ! Oh ! s’entendit-il appeler de l’intérieur de la voiture quelques minutes plus tard.

N’ayant pas envie de commencer la journée par une engueulade, Nick décida d’ignorer Sara-Jane Delaney et continua à étudier le trajet.

— Oh mon ange, mon cher ange… Voudrait-il bien me libérer ? Délivrer ? modula-t-elle, parodiant la chanson de La Reine des neiges.

Amusé, il ne put retenir un sourire, et leurs regards se croisèrent au travers du pare-brise. Elle lui désignait ses mains avec un petit air innocent, assez suspect. Il céda, pourtant. Au moins avait-elle fait un effort pour être drôle, ce qui méritait qu’il en fasse un à son tour.

Il ouvrit la portière et l’examina un moment avec circonspection, histoire d’être à peu près sûr qu’elle ne lui préparait pas une embrouille, avant de se pencher vers elle.

Sara-Jane fit un bond en arrière en le voyant sortir un couteau effilé de sa botte. Avec habileté, il trancha ses liens avant de rengainer son arme. Il ne portait pas de simples chaussures, mais des rangers de combat, dont la partie montante était dissimulée par son jean. Encore un détail qu’elle n’avait pas remarqué…

— Merci, mon ange ! gazouilla-t-elle, tenant la ligne de conduite qu’elle avait décidé d’adopter.

— Mon ange ?

— Quand je vous ai demandé votre nom, vous m’avez répondu : « ton ange-gardien ».

— Tu seras bien la seule au monde à m’appeler comme ça, printsessa, s’amusa-t-il.

— Je n’aime pas « princesse », dit-elle. J’ai l’impression d’entendre ma mère.

— Loin de moi l’idée de te faire penser à ta petite maman chérie. Comment veux-tu que je t’appelle ?

Contente, elle se songea qu’elle devait miser sur l’humour, puisqu’il semblait y être réceptif.

— J’aurai bien exigé « mademoiselle Delaney », mais j’ai peur que cela soit un peu pompeux. Sara-Jane sera le plus simple.

Cette conversation décalée, au regard de sa situation catastrophique, lui faisait l’effet d’un sketch digne de Mel Brooks à sa grande époque. Son compagnon s’appuya nonchalamment contre la carrosserie, faisant mine de réfléchir.

— Un peu long. Juste Sara ?

— Va pour Sara, accepta-t-elle.

La jeune fille hésita un instant avant de retenter sa chance, jouant la carte de la camaraderie.

— Et comment puis-je t’appeler ?

Il sembla peser le pour et le contre.

— Mon ange. Ça me plaît.

Et il lui tourna le dos sans plus d’explication.

Théorie prouvée, se dit Sara qui sortit de la voiture en tirant sur sa jupe. Action-réaction. Si je suis calme, il est calme. Si je souris, il se détend…

Qu’il l’ait laissée dans l’ignorance de son nom la vexait un peu, mais elle devait s’en tenir au plan qu’elle avait élaboré durant cette longue nuit d’insomnie. Elle fit quelques pas pour se dégourdir les jambes en grimaçant de douleur.

— Tu peux aller derrière les buissons si tu en as besoin, dit-il sans même lever les yeux de la carte.

Sara soupira.

Pour l’intimité, il faudra repasser.

En tout cas, elle allait avoir l’occasion de tester la seconde partie de son plan : en se montrant conciliante, elle devait pouvoir obtenir qu’il lui parle, qu’il réponde à certaines de ses questions… Le savoir était le pouvoir d’après son père. Et puis, les psys prétendaient que le syndrome de Stockholm marchait dans les deux sens.

Elle en avait eu la preuve cette nuit quand l’ange avait glissé les mains sous ses vêtements. Sur l’instant, elle avait eu peur qu’il ait décidé d’abuser d’elle, profitant de ce qu’elle était attachée, totalement à sa merci. Elle n’était pas passée loin de la crise de panique avant de réaliser qu’il dormait profondément et que ce n’était qu’un geste instinctif. Celui d’un homme qui se serrait contre une femme et appréciait cette proximité – l’érection qu’elle avait sentie contre sa fesse aurait été difficile à ignorer. Alors, quitte à souffrir de ce satané syndrome, autant qu’elle bénéficie elle aussi de cet avantage.

À son retour près de la voiture, une bouteille d’eau et un paquet de brioches avaient fait leur apparition sur le capot, sans doute tirés du sac à malice de son compagnon.

— Sers-toi, dit-il, la bouche pleine.

— Où sommes-nous ?

Il montra un point sur la carte.

— Ici.

— Où va-t-on ?

— D’abord jusqu’à Linares. Là-bas, nous changerons de véhicule et nous bifurquerons vers les montagnes, puis vers San Luis Potosí.

— Mais… mais ce n’est pas la bonne direction ! s’exclama Sara. C’est à l’ouest.

— Montoya doit être convaincu que je cherche à gagner les États-Unis le plus vite possible. J’ai semé des indices pour le conforter dans cette idée. Mais si nous continuons d’avancer vers le nord, nous fonçons dans un traquenard.

— Comment le sais-tu ?

— Montoya appartient au cartel del Golfo, qui est essentiellement basé à Matamoros, près de la frontière avec le Texas. C’est là qu’ils ont un maximum d’hommes, qu’ils tiennent les flics et les douaniers. Nous n’avons aucune chance de passer.

— Où allons-nous alors ?

— Guadalajara. J’ai mon camp de base et des contacts qui pourront nous aider. Mais avant, il va falloir jouer à cache-cache. Pour commencer, nous devons franchir cette montagne.

Du doigt, il désignait les sommets que Sara apercevait au loin dans la brume matinale, vers l’ouest.

— Ça va être long, dit-elle en examinant le relief.

— Encore plus que tu ne le crois ! Nous devrons emprunter les petites routes et ne pas nous faire remarquer.

— Nous ne pourrions pas atteindre la frontière à un autre endroit ?

— Trop dangereux. Il n’est pas impossible que Montoya ait mis tous les postes-frontière tenus par ses alliés en alerte jusqu’au Pacifique. Je n’ai aucun moyen de le vérifier. Dans le doute, nous devons considérer qu’il l’a fait, et agir en conséquence.

— Mais de là à retourner dans le centre du Mexique…

— Même s’il sait que j’ai une planque, il ignore où elle est. Si j’étais à sa place, je me dirais que je ne peux pas être assez taré pour rester dans le pays. Je n’enverrais que quelques patrouilles sur les principaux axes. En plus, il doit se montrer prudent.

— Pourquoi ? demanda Sara, un peu perdue sous ce flot d’informations.

— Il appartient au cartel del Golfo. Tu ne le sais peut-être pas, printsessa, mais Guadalajara est sous la coupe du cartel de la Famillia. Il y a des zones où Montoya ne peut pas expédier ses hommes sans déclencher une guerre. Je doute qu’il le fasse juste pour ta jolie tête blonde… ni même pour ton superbe petit cul.

Sara-Jane serra les dents pour ne pas répondre à la provocation qu’elle lisait dans ses yeux gris et préféra ne pas lui faire remarquer qu’il l’avait encore appelée princesse.

— Il ne faut pas confondre vitesse et précipitation, reprit-il plus sérieusement. Si nous sécurisons notre progression, nous atteindrons notre but. En plus, je ne sais pas si tu l’as noté mais, même si notre carrosse est discret, il est du genre poussif. Il vaut mieux que nous évitions les courses poursuites.

— C’est vrai, admit-elle en regardant la vieille voiture.

— Le plus fun dans cette histoire, c’est quand même de savoir que nous faisons enrager ce connard, et que nous avons foutu le bordel dans ses jolis plans si bien élaborés ! Ça, c’est le pied.

Un sourire malicieux apparut sur le visage de l’ange, et Sara eut soudain l’impression de voir un gamin qui s’amusait comme un fou de la situation. Ce type s’éclatait à jouer les trompe-la-mort face à un baron de la drogue. Il était fêlé ! Ou alors, il la menait en bateau, et tout avait été calculé par avance ?

Décidant qu’elle avait poussé assez loin son test, en pleine confusion, Sara préféra ne plus poser d’autres questions. Elle garda le silence jusqu’à ce qu’ils remontent en voiture et reprennent la route.

Si elle ne parvenait pas à maintenir une relation calme avec lui, elle allait céder à la panique. Sara-Jane était donc désireuse de sauvegarder l’ambiance plus détendue – en apparence – qui s’était instaurée.

En revanche, elle pressentait que, pour se préserver, elle devait en apprendre le moins possible au sujet de cet homme – même si elle mourait de curiosité.

— Je peux allumer la radio ? demanda-t-elle.

— Je t’en prie, mais je ne suis pas sûr qu’on capte grand-chose dans ce coin.

*

Ils roulaient depuis presque une demi-heure, et il commençait à faire chaud. La vieille climatisation peinait déjà pour rafraîchir l’habitacle. Sara retira son gilet de laine. La balade aurait été magnifique si elle avait été en vacances… Enfin, à condition d’aimer les cactus, les cailloux, les plaines arides semées de quelques bosquets piquants et les nids-de-poule.

Soudain, la voiture prit un virage sur les chapeaux de roue et s’engagea sur une petite route à pleine puissance de son antique moteur. Sara-Jane s’agrippa par réflexe à la poignée de la portière.

— Eh ! Mais ça va pas !

— Nous avons de la compagnie, annonça son pilote en jetant un nouveau coup d’œil inquiet dans le rétroviseur.

Sara-Jane se retourna et vit un gros 4 x 4 noir, dernier modèle, qui gagnait rapidement du terrain sur eux.

— Tu es sûr ? demanda-t-elle, tentée de nier la réalité.

Son compagnon ne prit pas la peine de répondre, occupé à négocier au mieux un virage serré, où les pneus dérapèrent dans les gravillons. Avisant un chemin de terre sur leur droite, plus ou moins dissimulé par des fourrés et des arbres bas, il braqua, arc-bouté sur le volant. Deux roues se soulevèrent dans le tournant, et Sara-Jane cria en se cramponnant au tableau de bord. La voiture rétablit sa trajectoire dans un nuage de poussière. Il accéléra à fond avant de stopper brusquement sur le bas-côté, cent mètres plus loin.

— Descends ! hurla-t-il en attrapant son sac sur la banquette.

Ils entendaient déjà le 4 x 4 faire marche arrière pour revenir s’engager dans le chemin où ils étaient dissimulés. L’ange saisit la main de Sara qui, à son ordre, avait sauté du véhicule. Ils se mirent à courir, et il la guida en direction d’un talus qui bordait un champ et surplombait la route.

— Grimpe !

La jeune fille fit de son mieux, mais en jupe, l’exercice se révéla compliqué. Sans autre forme de procès, il la poussa aux fesses pour qu’elle monte plus vite.

— Couche-toi ! ordonna-t-il une fois parvenu en haut du monticule.

Proche de la panique, Sara se jeta au sol sans hésiter alors que, à genoux à côté d’elle, il ouvrait son sac. Méthodique et habile, il sortit les éléments du fusil, ajusta le canon sur la culasse et fixa la lunette de viser.

S’allongeant à côté d’elle, il se mit en position de tir.

— Bouche tes oreilles !

Sara-Jane obéit, impressionnée. Il était parfaitement maître de lui, l’œil rivé au viseur, le réglant avec calme… comme le héros d’un film d’action.

En contrebas, l’équipe de tueurs descendait de son 4 x 4, arme au poing. Ils s’approchèrent avec prudence de la vieille voiture, dans la posture de soldats entraînés prêts à l’assaut.

Sans avertissement, son compagnon fit feu. Sara s’aplatit un peu plus au sol, ferma les yeux et se retint de toutes ses forces de hurler. Les hommes de Montoya, un instant surpris, ripostèrent – un peu au hasard – et les balles sifflèrent autour d’elle.

La fusillade ne dura que quelques secondes qui lui parurent des heures, et soudain, ce fut le silence, effrayant. Elle sentit l’ange lui taper sur l’épaule. Il lui fit signe de le suivre et, sans l’attendre, dévala souplement la pente.

Choquée, encore sonnée, elle glissa et finit la descente sur le derrière, s’éraflant les jambes sur la pierraille au passage. Elle se remit sur pieds avec difficulté. Devant elle, son compagnon s’assurait que les hommes de main étaient hors jeu en poussant du pied les corps sans vie, sans montrer le moindre sentiment. Sara le rejoignit alors qu’il faisait les poches de l’un des cadavres, récupérant argent et armes mais ignorant les téléphones portables…

— Ils sont morts ? bafouilla-t-elle, au bord de la nausée.

— Non, ils font une petite sieste revigorante ! répliqua-t-il, sarcastique. Mets le fric dans mon sac et va dans la bagnole. Il faut qu’on se tire d’ici le plus vite possible, ils ont dû appeler des renforts.

Ramassant le sac à dos, elle fut étonnée par son poids impressionnant. Elle le déposa sur le siège avant de grimper dans la voiture, essayant désespérément de se concentrer sur ses mains pour ne pas penser à ce qui venait de se passer.

L’ange prit quelques secondes supplémentaires pour consulter la carte avant de monter à son tour. Une fois assis, il jeta son fusil sur la banquette arrière et démarra en trombe, suivant le chemin sans chercher à reprendre la route principale.

*

Nick surveilla une fois de plus ses rétroviseurs et, par la fenêtre ouverte, examina le ciel. Il craignait que Montoya envoie des hélicoptères. Sur ce terrain, ils n’auraient aucune chance de s’échapper, et ce n’était pas avec un seul fusil, un revolver, quatre chargeurs et quelques grenades qu’il pourrait se défendre efficacement.

Le détour qu’il envisageait allait leur faire perdre du temps, mais il était impératif que les sbires de Montoya découvrent cette voiture abandonnée à Linares pour confirmer que les fugitifs avaient pris le chemin du Texas et non celle des montagnes. Autrement, ils ne pourraient pas s’en sortir.

Quelques minutes plus tard, ne voyant toujours personne, Nick déduisit que les hommes qui les avaient poursuivis les avaient trouvés par hasard. Comme il en avait fait le pari, Montoya devait être persuadé qu’ils avaient choisi la route la plus rapide et n’avait envoyé qu’une petite unité vérifier cet itinéraire secondaire. En revanche, pas la peine de rêver : ces types avaient dû avoir le temps de le prévenir et de donner leur position avant que Nick ne leur règle leur compte.

Près de lui, Sara était étonnamment calme. Elle ne disait rien, se contentant de se cramponner au tableau de bord pour résister aux secousses. Elle avait obéi sans discuter, n’avait fait montre d’aucun comportement idiot, et elle avait eu la grâce de ne pas s’évanouir – et de ne pas lui vomir sur les chaussures – à la vue des cadavres. Elle avait finalement l’estomac mieux accroché qu’il ne l’avait cru au début de leur aventure. Sara-Jane Delaney venait de remonter d’un cran dans son estime.

— Putain, j’ai fait le con. Je manque d’entraînement, râla-t-il soudain en tapant du plat de la main sur le volant.

Sa passagère, tirée de sa transe, sursauta.

— Pardon ?

— Rien, je parlais tout seul.

— Quel entraînement ?

— La règle dans mon job, c’est quatre balles-quatre morts. Sauf que j’ai loupé un tir. J’ai dû finir l’un de ces types avec un second shoot.

— Oh… Ce n’est pas si grave, chuchota Sara. Nous nous en sommes sortis.

— Un échec est inadmissible, rétorqua-t-il d’un ton cassant.

*

Dans la voiture qui fonçait au milieu d’un nuage de poussière, Sara avait réussi à contenir ses nausées et à reprendre le contrôle de son estomac.

Bien, s’était-elle encouragée. Tiens le choc. Pas d’hystérie. On s’en est sortis.

Elle était maintenant persuadée que son compagnon d’évasion ne travaillait pas pour Montoya. Les hommes étaient « vraiment » morts, ce n’était pas du cinéma, ni une mise en scène avec des balles à blanc pour la duper comme elle l’avait envisagé au début. Le sang… l’odeur du sang ne trompait pas.

Ils auraient pu nous reprendre…

Non. Ces salauds l’auraient capturée, elle. Son ange-gardien y aurait laissé la vie, et il le savait très bien. Il avait autant – si ce n’est plus – à perdre qu’elle dans ce sauvetage. Sara réalisa soudain qu’elle avait une sorte de dette envers lui. Il avait trahi Montoya pour elle, il avait aussi tué pour elle…

Et puis, cet aveu sur le tir raté avait fait naître une ambiance étrange dans la voiture. C’était une confidence, un signe de faiblesse et d’humanité de la part de cet ange de la mort : cela créait une forme de lien entre eux. Sara prit conscience d’autre chose : à l’instant où il avait frappé le volant, elle avait failli paniquer. Elle avait besoin qu’il soit calme, qu’il soit son point d’ancrage pour survivre à cette réalité infernale.

Sara observait ses mains et ses genoux égratignés, le pli de son coude où les marques de piqûres étaient toujours visibles. Elle avait encore du mal à assimiler que son ange-gardien venait d’abattre quatre hommes sans un froncement de sourcil. Il était bien plus dangereux qu’elle ne le pensait…

— Comment nous ont-ils trouvé ? finit-elle par demander.

— Quelqu’un nous a peut-être reconnus… Ou bien, ils ont réussi à pister la voiture. Ou c’est le hasard. Je ne sais pas… Il faut dire que je n’ai pas pris le temps de leur poser la question, ironisa-t-il. Nous devrons faire encore plus attention au prochain arrêt.

— En tout cas, il leur a fallu un sacré moment pour nous trouver, essaya de se rassurer Sara.

— Je te rappelle que nous avons fichu le camp à 5 heures du matin. Montoya ne se lève jamais avant 11 heures. Le temps qu’il réalise que nous avions mis les voiles, il n’a pas lâché les chiens avant midi. Je pense que nous avons encore un peu d’avance sur les chasseurs, et il faut absolument la conserver.

La jeune fille hocha la tête, comprenant le raisonnement.

— Nous avons eu de la chance que ces hommes ne remarquent pas notre départ.

— La chance n’a rien à voir là-dedans, rétorqua-t-il avec un sourire retors. Je connais leur rythme de patrouilles et comment les éviter. Je suis aussi allé flinguer la vidéo surveillance avant de te réveiller. Les mecs ont regardé la même scène de couloirs vides et de portes fermées en boucle pendant des heures.

— Oh…

Sara comprenait mieux maintenant la facilité avec laquelle ils avaient quitté l’hacienda, qui devait avoir tout d’une forteresse.

— Ils suivent peut-être ton téléphone ? suggéra-t-elle.

Elle avait vu cela dans un film.

— Négatif. J’ai un brouilleur dernière génération et j’ai déconnecté le GPS. Le plus probable, c’est qu’on nous ait repérés… Tu fais trop Norte-Americana, tu attires l’attention. Tu vas devenir brune.

— Tes cheveux sont aussi clairs que les miens. Tu ne fais pas couleur locale non plus, fit-elle remarquer en essayant de ne pas paraître acide, mais juste pragmatique.

— Exact, acquiesça-t-il en la regardant bizarrement.

Quand ils arrivèrent enfin à Linares, Sara eut l’impression de recommencer à respirer. Elle n’en pouvait plus de tout ce sable, de cette végétation rabougrie, de ces cailloux à perte de vue, de ce soleil brûlant dans ce ciel sans nuage. Elle avait la sensation d’être dans un western, elle avait déjà les bandidos aux trousses, il ne manquait plus que Clint Eastwood, son poncho, son cigarillo et son revolver pour que le tableau soit complet. Quoique… dans le genre pistolero au regard d’acier, elle avait tout ce qu’il fallait en stock. La seule différence était que le sien mâchouillait un bâton de réglisse au lieu de fumer.

Ils traversèrent la ville en remontant toujours vers le nord. L’ange finit par garer la voiture sur un petit parking. Il démonta le fusil, le rangea dans son sac à dos, et glissa de nouveau son pistolet sous son tee-shirt.

Il lui fit signe de descendre de leur véhicule, et Sara-Jane ne fut même pas choquée quand elle le vit forcer une berline. Son sens moral s’effritait à une rapidité alarmante. Ils continuèrent jusqu’à la sortie de la ville, où ils abandonnèrent la seconde voiture dans une ruelle déserte. Cette fois, il veilla à effacer leurs empreintes dans l’habitacle. Il ôta tous les cheveux blonds qui auraient pu s’accrocher au tissu des sièges.

— Mets la casquette, lui ordonna-t-il.

Sara obéit, dissimulant sa chevelure de son mieux. Il lui prit la main, entremêlant leurs doigts, et ils remontèrent quelques rues à pied pour revenir vers le centre-ville.

— Pourquoi fais-tu ça ? demanda Sara en le voyant s’attaquer, cette fois, à un pick-up.

— Les hommes de Montoya connaissent la première voiture : en la retrouvant abandonnée, ils concluront que nous en avons changé et que nous roulons toujours vers la frontière. Quand l’autre berline sera déclarée volée dans la même rue, ils l’apprendront et nous chercherons dedans, mais en vain. Si elle est découverte, ils se poseront des questions : est-ce nous qui l’avions barbotée ou pas ? A-t-on changé à nouveau de véhicule ? Dans ce cas-là, lequel ? Pourquoi ? Ils s’arracheront les cheveux un moment. Surtout qu’on recommencera ce petit jeu dans la prochaine ville et encore la suivante. Ensuite seulement, nous rebrousserons chemin pour franchir la Sierra. De cette façon, ils vont perdre notre trace. Ça va les rendre fous !

Il adressa un grand sourire espiègle à Sara, le regard pétillant de malice. Elle leva les yeux au ciel, atterrée : il s’amusait de la situation.

Ils suivirent ce programme point par point. Trois heures plus tard, ils atteignaient le pied des montagnes sans avoir été repérés ni pris en chasse. Vu le confort plus que relatif de la dernière voiture qu’ils avaient volée, Sara avait le dos en compote, mais elle ne vit pas l’utilité de se lamenter. Il la traitait déjà de princesse capricieuse : pas la peine de passer, en plus, pour une chochotte.

À midi, ils firent une halte et mangèrent les brioches qui restaient.

— Je… commença Sara avant de s’interrompre.

— Quoi ? dit-il sans la regarder.

— Je me demande ce que tu ressens…

Il attendit en silence qu’elle précise sa question, la fixant de ses yeux gris si troublants.

— Ce matin… tu as tué quatre hommes.

— Et alors ? Tu crois qu’ils m’auraient épargné ?

— Non, mais… Je me m’interroge : comment gères-tu ça… dans ta tête ?

— Très bien, docteur Freud !

Elle n’osa pas insister face à son sourire railleur et retomba dans le mutisme. Son compagnon leur imposa une sieste avant qu’ils ne reprennent la route, leur voiture dissimulée sous les arbres, dans un chemin de terre abandonné depuis longtemps.

— Si je m’endors au volant et que nous finissons au fond d’un ravin, nous aurons tout gagné. En cavale, il faut écouter son corps et dormir quand l’opportunité se présente. Ne jamais confondre vitesse et précipitation.

— Tu me l’as déjà dit.

— Alors je radote. Tu crois que c’est grave, à mon âge ?

Il affichait de nouveau un sourire plein de dérision qui lui donnait un air charmeur et juvénile. Spontanément, Sara faillit répliquer « ça dépend de ton âge ! », comme elle l’aurait fait avec un copain, mais elle se retint. Il n’était pas l’un de ses amis, loin de là. Elle préféra donc ne pas répondre à ce qu’elle soupçonnait de plus en plus être une provocation dissimulée sous un sens de l’humour tordu… ou peut-être l’inverse.

Ils arrivèrent en fin d’après-midi à Matehuela, une ville qui sembla dense à Sara après les zones désespérément désertiques qu’ils avaient traversées pendant les deux derniers jours, mais l’endroit lui parut aussi assez pauvre. Pour une jeune fille privilégiée, habituée aux hôtels de luxe et aux voyages en première classe, le choc était terrible… et salutaire. Il lui ouvrait les yeux sur une réalité qu’elle avait ignorée toute son existence : les conditions de vie précaires de la majorité des gens de cette planète.

Un coup d’œil sur la carte, plus tôt dans la journée, avait appris à Sara que cette ville se situait sur la même latitude que Ciudad Victoria : elle était juste plus à l’ouest. Il y avait aussi une chaîne de montagnes entre eux et l’hacienda de Montoya. Ils avaient parcouru près de mille kilomètres en zigzag. Par le chemin le plus court, les deux villes n’étaient qu’à deux cent cinquante kilomètres l’une de l’autre. Être en cavale distordait le temps, et les distances.

Ils abandonnèrent leur véhicule derrière un bâtiment – après avoir effacé toutes leurs empreintes et veillé à ramasser tous les cheveux clairs susceptibles de les trahir –, et marchèrent jusqu’à un petit supermarché.

Dans la voiture, l’ange blond avait briefé Sara : ils devaient aller vite et ne pas se faire remarquer. Chacun avec sa liste de course, ils se séparèrent dès l’entrée. Lui se dirigea vers le rayon homme où il rafla deux pantalons, quatre tee-shirts et un blouson sur un présentoir. Il s’occupa ensuite du ravitaillement : petites bouteilles d’eau, sandwiches sous cellophane, gâteaux et fruits frais.

Sara, de son côté, choisit deux jeans et une veste en toile marron avec plusieurs tee-shirts blancs ou beiges. Des couleurs neutres. Elle ajouta discrètement à son panier de la lingerie. À la seule idée qu’elle ne portait pas de soutien-gorge et qu’elle avait la même culotte depuis trois jours, elle avait des irritations !

Elle prit deux flacons de teinture pour cheveux. Si elle traduisait correctement les inscriptions sur les emballages, l’une était « caramel ambré » et l’autre « cacao délicat ». En clair, châtain plus ou moins foncé. À la dernière seconde, elle rajouta deux paires de lunettes de soleil aux formes classiques et aux verres opaques, qui masqueraient leurs yeux clairs.

Ils se rejoignirent à la caisse, où une employée fatiguée et de mauvaise humeur encaissa leur paiement en liquide, leur jetant un regard désabusé.

— Il faut de l’eau pour utiliser ça, fit remarquer Sara une fois sortie de la supérette en montrant le sac avec les teintures.

— Je le sais, figure-toi. Nous allons passer la nuit dans un hôtel tranquille pas très loin d’ici. Nous reprendrons la route demain matin.

Chapitre 7

Directeur opérationnel pour la DEA – la Drug Enforcement Administration, le département américain de lutte contre les stupéfiants – et spécialiste de l’Amérique du Sud, Dale Anderson se tourna vers son vieil ami le sénateur Richard Delaney, qui était assis face à lui, très inquiet. Les deux hommes s’étaient retrouvés dans les bureaux de l’antenne locale de l’agence fédérale à Philadelphie, Dale arrivant directement d’Arlington pour soutenir et aider son meilleur ami dans cette épreuve.

— Ça correspond aux informations que nous avions, à savoir qu’un kidnapping se préparait. Sauf qu’il nous manquait le nom de la cible. Si j’avais pu deviner qu’il s’agissait de Sara-Jane…

— Ne te fais pas de reproches. C’est à moi que j’en veux pour avoir cédé à son insistance et l’avoir laissée partir ! Cette idée de vacances au Mexique était stupide.

— Elle a dix-huit ans, bientôt dix-neuf. Vous ne pourrez pas éternellement la tenir sous cloche, ou elle finira par se révolter et ce sera encore pire.

Richard se retint d’exprimer à haute voix ses craintes de ne jamais revoir Sara-Jane.

— Un de mes agents a récupéré Nell à l’aéroport et l’a débriefée, reprit Dale. Elle lui a confirmé ce qu’elle avait déjà dit à ton équipe. Le scénario est simple : ta nièce a été séduite par un dénommé Juan Alvarez, qui a prétendu être étudiant. Il est inconnu de nos services. Il lui a fait le coup du grand amour et l’a convaincue de l’accompagner au Mexique pour rencontrer ses parents avec ta fille comme chaperon, sous couvert du spring break pour ne pas informer la famille de Nell, qui serait, je cite : « opposée à une relation avec un Mexicain ».

Richard détourna le regard, sachant qu’Anabeth et lui étaient visés par cette pique. Sa sœur, Susan, avait toujours été très tolérante.

— Le piège était prêt, là-bas. Nell a d’abord eu du mal à y croire. Elle craignait qu’il soit arrivé malheur à son chéri. Maintenant que ce petit salaud a disparu de la surface du globe et que nous avons la certitude que tout est bidon, de son nom à l’adresse de ses parents, et que nous le lui avons prouvé, elle s’en veut à mort.

— Je me trompe en pensant que le coup était prévu de longue date ?

— Non. La fausse identité était quasiment indétectable, et il a fallu des mois de préparation à ce type pour parvenir à son but. Il y a un gros budget là-dessous.

— Et pour Sara-Jane ? Vous savez découvert quelque chose ?

Dale se passa la main sur le visage, accroissant l’inquiétude de Richard, qui n’imaginait pas que cela soit encore possible.

— Une femme a été livrée samedi soir chez Montoya, à son hacienda, près de Cuidad Victoria, dit Dale, visiblement embarrassé de révéler des détails aussi sordides. La description correspond, sauf qu’il se passe quelque chose d’anormal là-bas. Il a mis son armée sur le pied de guerre dès le lendemain. Nos contacts pensent que la fille lui a échappé. Elle a filé. Comment : mystère ? Elle a dû trouver de l’aide sur place : seule, elle n’aurait eu aucune chance.

— Un gars de chez nous ?

— Possible, mais peu probable. Si un agent infiltré avait dû compromettre sa couverture pour sauver Sara-Jane, le département concerné t’aurait déjà averti.

— Qu’est-ce que je dois faire, à ton avis ? Je n’ai pas encore osé en parler à Anabeth. Elle croit toujours notre fille en Floride. Et puis, il y a cette vidéo où…

Richard ne put se résigner à prononcer le mot viol, qui flotta dans la pièce.

— Pour l’instant, dit Dale avec un calme professionnel, je suis persuadé qu’il faut jouer sur les deux tableaux. Nous pouvons raisonnablement penser que c’est bien Sara-Jane qui t’a contacté. Elle doit avoir Montoya aux trousses. Lui, de son côté, va quand même essayer de te faire chanter en utilisant le film.

— En parlant de cette foutue vidéo, est-ce qu’elle vous a appris quelque chose ?

Dale soupira, désolé, et ouvrit le compte-rendu de son équipe informatique.

— Le logiciel de reconnaissance a confirmé qu’il s’agissait de Montoya et de Sara-Jane. Le programme nous a aussi permis d’identifier les deux autres femmes. L’une est une prostituée toxicomane connue de la police mexicaine, l’autre est une jeune touriste australienne, portée disparue depuis Noël.

— Et le… le salaud qui touche ma fille ?

— Richard… Il est tout le temps de dos. Il n’a aucun signe distinctif, pas même un tatouage. L’identification est négative.

— On voit pourtant plusieurs cicatrices sur sa peau ! tenta Richard, désespéré.

— Elles ne sont pas assez significatives pour nous aider.

— Putain ! Vous n’avez rien ?

— Après traitement de l’image, le programme donne 78 % de probabilité que ce soit un vrai blond, à cause de sa carnation. Sa taille est évaluée à 1 m 85 pour environ 80 kilos.

— Vous avez la liste des employés de Montoya, non ? Un blondinet, ça se remarque au Mexique ! Il doit faire tache, au milieu des latinos !

— Il n’y a personne avec ce profil dans le staff connu de cet enfoiré.

À cet instant, le téléphone posé sur le bureau de Dale sonna. Il répondit aussitôt, écouta avec attention ce que lui dit son interlocuteur, puis raccrocha.

— Mes gars ont bien bossé. Ils ont remonté l’adresse IP de l’ordinateur d’où est parti le mail de Sara-Jane. Elle se situe dans un cybercafé d’un bled perdu, dans le centre du pays. Ils ont piraté le serveur et ils m’envoient la vidéo de la caméra de surveillance. Tiens !

Plein d’appréhension, Richard regarda son meilleur ami ouvrir le fichier qu’il venait de recevoir par messagerie.

— Les images sont pourries ! s’exclama-t-il en fixant l’écran de l’ordinateur où s’affichait une séquence saccadée, neigeuse, en noir et blanc. On ne reconnaît personne.

— Vieux matos, lui confirma Dale. D’après mes gars, c’est bien ta fille. Ils pensent aussi que l’ombre, là, pourrait être celle d’une personne qui l’escorte. Mais elle reste hors champ : difficile d’être sûr.

Richard examina attentivement l’image. Il n’était déjà pas tout à fait certain qu’il s’agisse de Sara-Jane sous cette casquette de baseball, alors de là à deviner si elle était ou non accompagnée, libre de ses mouvements…

— Même si c’est elle, ma fille a peut-être agi sous la contrainte… pour nous mener en bateau… Je n’en sais rien. Je n’arrive plus à penser. Cette histoire est démente.

Dale le regarda se passer la main dans les cheveux. C’était un père terrifié, ébouriffé, avec des cernes profonds sous les yeux, bien loin de l’image du sénateur calme et modéré qu’il montrait d’habitude.

— Tu veux mon opinion ?

— Évidemment !

— Dans son message, ta fille a mis une clé. Une sorte de validation. Ce cadeau pour Anabeth, elle seule en connaissait l’existence, et toi seul pouvais en vérifier la présence dans sa chambre. Pour moi, cela veut dire qu’elle a envoyé son mail sans contrainte sur le contenu mais avec des directives.

— Comment ça ?

— Quelqu’un qui est habitué à nos procédures lui a dicté le texte.

— On en revient à un de nos agents.

— Non, on en revient à quelqu’un qui connaît la musique, qui nous fait savoir que Sara-Jane est indemne et qu’il s’en charge. Qu’ils reprendront contact quand ils seront dans une zone sécurisée.

— Tu veux dire qu’il faut que nous attendions… sans rien faire ?

— Ces images ont plusieurs heures, ils sont sans doute déjà très loin. Et ils ont les tueurs de Montoya aux fesses.

— Mais nous devons intervenir ! Nous devons…

— Tu te calmes, ordonna Dale. Réfléchis. Ce type a réussi à faire sortir Sara-Jane de l’hacienda de Montoya qui est une forteresse, au nez et à la barbe d’une véritable armée. J’ignore qui il est, ni même si c’est un mec, d’ailleurs, mais ce dont je suis sûr, c’est qu’ils n’ont toujours pas été repris alors qu’ils se baladent en plein territoire ennemi. Conclusion, cette personne sait ce qu’elle fait. Nous devons nous tenir prêts pour le moment où ils reprendront contact.

— C’est atroce… Savoir son enfant en enfer et ne rien pouvoir faire !

Dale posa une main amicale sur son épaule en signe de soutien. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour l’instant.

Chapitre 8

Comme prévu, Sara-Jane et son ange-gardien se présentèrent à l’accueil d’un hôtel à proximité de la Plaza de Armas et de l’hôtel de ville de Matehuala. Il s’agissait plutôt d’un bed and breakfast, fréquenté par des clients aisés qui ne voulaient pas descendre dans les motels pour routiers en périphérie.

Se comportant comme des touristes amoureux, ils prirent une chambre avec un lit double. Sara ne dit rien, laissant son compagnon parler – dans un espagnol impeccable, sans le moindre accent –, et elle fit son plus beau sourire au gérant. L’ange l’avait prévenue : ils devaient avoir l’air aussi normal que possible, pour ne pas attirer l’attention.

— Entre notre allure crasseuse, tes égratignures, et un seul sac à dos en guise de bagage, ça va déjà être fun de faire passer la pilule. Nous avons intérêt à être crédible en joli petit couple mignon tout plein et amoureux s’offrant une virée dépaysante pour pimenter leur vie d’Américains moyens, lui avait-il expliqué sur son habituel mode sarcastique.

Le bâtiment ressemblait à une ancienne hacienda de style espagnol. Il était en forme de U, sans aucune autre ouverture sur la rue que le grand porche voûté. Celui-ci était d’ailleurs visible depuis la fenêtre de leur chambre, au premier étage. Une coursive surplombant le jardin intérieur desservait le premier niveau. Elle était décorée d’une rambarde ouvragée et accessible uniquement par l’escalier qui montait de la cour qu’ils allaient également pouvoir surveiller.

— Tu crois que nous sommes en sécurité ici ?

— Plus qu’en traînant dans les rues ou en essayant de nous cacher dans un motel miteux. Parfois, un logement en plein centre-ville est ce qu’il y a de plus discret. Maintenant, va prendre ta douche… mais laisse-moi de l’eau chaude ou tu dormiras par terre.

Ne croyant pas une seconde à sa menace, énoncée sur le ton de la plaisanterie, Sara ne se le fit pas répéter deux fois. Elle se précipita dans la salle de bains, se débarrassa avec un plaisir immense de ses vêtements sales, passa un long moment sous le jet bienfaisant, se frottant énergiquement pour enlever la crasse, la sueur, la poussière. Malheureusement, malgré la quantité de savon utilisé, elle ne parvenait pas à se sentir propre. Ce qui lui était arrivé lui collait à la peau.

Elle finit par se décider à sortir de la douche, s’enveloppa dans une grande serviette et attrapa la boîte de teinture. Elle qui était si fière de sa longue chevelure d’un blond naturel et qui n’avait même jamais fait de mèches ! Ce n’est pas pour rien que sa mère l’appelait sa « princesse Raiponce ». C’était excessif, car ses cheveux lui arrivaient seulement au milieu du dos… mais sa mère était excessive.

Enfin… Si c’était le prix pour éviter que le rodéo mortel de ce matin se reproduise, Sara était prête à se raser la tête. La vision des quatre cadavres qu’ils avaient laissés pourrir derrière eux, sous le soleil, en plein milieu d’un chemin de terre, allait la hanter longtemps, elle en était certaine.

Elle dut s’essuyer les yeux, pestant contre son émotivité malvenue.

Une heure après leur arrivée, Sara-Jane ressortit de la salle de bains, propre, les cheveux d’un châtain doux et beaucoup plus discret. Elle portait des sous-vêtements en coton confortables, son nouveau jean et un haut beige tout simple. Elle se sentait mieux, et surtout moins vulnérable qu’en jupe, et les seins libres. Elle savait que ce n’était qu’une impression illusoire, mais cela lui faisait du bien quand même.

Pendant qu’elle se lavait, son ange-gardien avait sorti de son sac un dispositif avec lequel il avait piégé la porte et la fenêtre. Il était maintenant tranquillement installé sur le lit, en train de regarder la télévision, tout en surveillant par la vitre l’extérieur du coin de l’œil.

— À ton tour.

— J’en ai bien besoin, admit-il en s’étirant. Je suis sale comme un peigne. Tu te mets là. Tu observes l’entrée de l’hôtel et les gens qui passent dans l’escalier. Au moindre truc qui te paraît suspect, tu viens me chercher.

— D’accord.

— Tu n’hésites pas, insista-t-il, le regard pour une fois sérieux. C’est vital.

— Oui, j’ai bien compris. Euh…

— Quoi ?

— Est-ce que tu as besoin d’aide… pour tes cheveux ?

Son compagnon la fixa, éberlué, avant de se mettre à rire.

— C’est gentil de ta part, mais ce n’est pas la première fois que je modifie mon apparence. Je vais me débrouiller. Mais si tu es volontaire pour me frotter le dos et me faire un bon massage, je veux bien ! Avec ces heures de conduite, je suis tout raide de partout, partout…

Sara leva les yeux au plafond, excédée qu’il ne soit pas capable de rester sérieux deux minutes. Il riait encore de sa blague en fermant la porte d’une main, tenant son arme dans l’autre. Une demi-heure plus tard, il ressortit de la salle de bains, et elle faillit ne pas le reconnaître. Il s’était rasé, avait raccourci sa tignasse qui était à présent d’une longueur classique, élégante. Ses cheveux, châtain très foncé, paraissaient doux et soyeux. Il avait poussé le souci du détail jusqu’à teindre ses sourcils. Au lieu d’être attiré par sa blondeur peu fréquente chez un homme, le regard s’aimantait maintenant sur ses biceps mis en valeur par son tee-shirt noir.

Son nouveau look lui donnait un air bien moins angélique, il semblait plus âgé, plus dur, mais Sara devait bien admettre qu’il était définitivement beau gosse. C’était un scandale qu’un type aussi dangereux soit aussi sexy.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-il en sortant les casse-croûtes de son sac.

— Je suis moins barbouillée.

— Tu as faim ?

— Très. Je suis affamée.

— Pourquoi je pose la question ? Je n’ai jamais vu une fille dévorer autant que toi. Où est-ce que tu mets tout ça ?

Sara soupira et ne répondit pas à ce qui n’était qu’une énième blague – surtout qu’il avait détaillé sa silhouette avec un regard qu’elle préférait ne pas lui voir. Elle eut la certitude qu’elle allait encore souvent entendre parler de son appétit.

Ils mangèrent en silence, elle assise sur le lit, lui restant debout pour surveiller la cour intérieure par la fenêtre. Il extirpa ensuite deux pommes de son sac à malice. Sara croqua dans la sienne à belles dents tout en l’observant découper l’autre fruit avec le couteau qu’il avait de nouveau sorti de sa botte. Après avoir jeté le trognon, elle le vit essuyer la lame avec un soin et une attention qui lui parurent exagérés, puis il le rangea à sa place, dans son étui.

— Tu vas prendre le premier tour de garde. Tu me réveilleras dans deux heures ou si quelqu’un monte, dit-il en lui tendant sa montre.

— Ma montre !

— C’est la mienne, corrigea-t-il.

— Je le sais. Je le vois bien, répondit-elle. Mais je viens de me rendre compte que j’ai plus ma Rolex. C’était le cadeau de mes parents pour mes dix-huit ans. Comment je vais expliquer ça à ma mère ?

— Si tu es vivante, je pense que, la perte de ta toquante, elle s’en remettra.

— Elle avait une valeur sentimentale…

— Mais bien sûr ! En attendant, au moindre doute, tu sonnes l’alarme. Dis-toi que tu es Nemo, le poisson-clown planqué dans son récif, et que tu es cernée par les requins.

— J’avais compris, je ne suis pas idiote !

Elle mit le magnifique chronomètre à son poignet, se retenant de faire remarquer qu’il était d’une prestigieuse marque suisse, au moins aussi chère que sa montre perdue.

Il la regarda faire avant de lui adresser un grand sourire provocateur et de lui tourner le dos. Il ôta son tee-shirt et ses boots. Elle le vit poser son revolver sur la table de chevet, glisser son couteau sous l’oreiller, puis s’allonger torse nu et en chaussettes sur le couvre-lit, sans prendre la peine de s’installer entre les draps.

Contrairement à ce que Sara craignait en arrivant dans cette chambre dotée d’un seul lit, il l’ignora. Après ce qui s’était passé chez Montoya, après ses menaces répétées et surtout la façon dont ses mains s’étaient promenées sur elle l’autre nuit, elle s’était demandé s’il n’allait pas en profiter. Rien ne l’empêchait d’abuser d’elle : elle était à sa merci.

Pourtant, depuis qu’elle avait retrouvé ses facultés – enfin, à peu près –, elle n’avait pas décelé en lui de penchants sadiques ou pervers. Il ne lui faisait pas l’effet d’être le genre d’homme qui cède à ses pulsions mais, tout au contraire, d’être extrêmement méthodique et calculateur… Ce qui le rendait donc très capable de mettre ses menaces à exécution si cela l’arrangeait.

Sara passa toute la durée de son tour de garde à cogiter sur de grandes interrogations comme le sens de sa vie, son comportement d’enfant unique trop gâté, les études qu’elle avait commencées en histoire de l’art… Et celles qu’elle venait de décider de suivre quand elle serait de retour chez elle. Plus question de continuer dans la même voie. De plus, elle réalisait à quel point les reproches que lui avait adressés Nell ces derniers mois étaient fondés. Elle était bel et bien en train de se transformer en créature vaine, vaniteuse et nombriliste.

Essayant de prendre du recul par rapport à la situation, Sara-Jane tenta d’évaluer l’étendue des traumatismes qu’elle venait de subir. Elle avait été enlevée, droguée. Elle avait été violée, même si les souvenirs de cette nuit maudite étaient en partie masqués par le brouillard provoqué par les narcotiques. Elle se remémorait suffisamment de choses pour être saisie d’un sentiment de révolte et de haine.

Elle avait aussi conscience de ne pas être encore sortie de la période de déni. Certaines images lui faisaient l’effet d’un mauvais film, comme si elle avait observé tout cela se produire dans la vie d’une autre personne. Elle ne se sentait pas concernée, pas connectée à ces événements. Elle en voyait pour preuve sa capacité à rester dans la même pièce que son agresseur sans être prise de panique ni saisie par l’envie de lui enfoncer son précieux couteau entre les côtes.

Son regard s’attarda sur l’ange.

Quelle idée de l’appeler comme ça ! songea-t-elle avec ironie…

Elle distinguait nettement son dos nu dans la pénombre : large, musclé, masculin. La chaîne qu’il avait au cou, et qui portait une médaille religieuse qu’elle avait entraperçue à plusieurs reprises, barrait sa nuque d’un léger reflet métallique.

Elle qui n’avait eu que quelques flirts n’était pas habituée à une telle présence. Son seul amant, l’unique garçon de son entourage – un camarade de classe, en terminale – qui n’avait pas été rebuté par les mesures de sécurité mises en place autour d’elle, avait fini par flancher face à la pression parentale, mais seulement après lui avoir pris sa virginité à la va-vite sur le siège arrière d’une voiture – cliché lamentable qui faisait honte à Sara-Jane chaque fois qu’elle y pensait.

Cette nuit, elle se retrouvait à partager la chambre d’un homme d’un tout autre calibre. Un de ceux à qui elle n’avait d’habitude pas le droit d’adresser la parole, au moins aussi dangereux que tous ceux qui gravitaient dans l’ombre de son oncle Dale – qui n’était pas vraiment son oncle, mais son parrain et le meilleur ami de son père.

Si sa mère pouvait la voir, assise dans l’obscurité de cette chambre, veillant le sommeil d’un ange de l’enfer, ce serait la crise de nerfs assurée et le pensionnat chez les bonnes sœurs, jusqu’à ses trente-cinq ans… au minimum !

Sans compter que son ange-gardien avait abattu quatre hommes devant elle, quatre existences qui n’étaient plus ! Elle dont la mère refusait qu’elle se rende aux enterrements pour ne pas être confrontée « trop jeune » à la mort. Dans le genre initiation brutale, on ne devait pas trouver beaucoup mieux sur le marché !

Sara n’oubliait pas non plus qu’elle risquait à tout moment de retomber entre les mains de ses kidnappeurs ni que son compagnon d’infortune y laisserait la vie si cela devait arriver. Et Dieu seul savait ce qu’il adviendrait d’elle alors – quelles horreurs pourraient lui être infligées.

Pour parachever ce tableau cauchemardesque, elle devait aussi prendre en compte le risque de grossesse. Pour l’instant, elle ne voulait pas y penser, tout comme elle refusait de songer à la batterie de tests qu’elle devrait subir une fois rentrée au pays. Son étrange compagnon avait beau prétendre être clean, rien ne prouvait qu’elle puisse lui faire confiance sur ce sujet. En plus, elle avait été droguée par intraveineuse, et les aiguilles n’étaient peut-être pas propres. Elle se préparait donc à quelques autres grands moments de stress en attendant d’avoir la certitude de ne pas avoir été contaminée par une cochonnerie.

Très exactement deux heures plus tard, à la minute près, l’ange se réveilla de lui-même sans qu’elle ait à le faire – ce qui arrangea bien Sara, qui répugnait un peu à le toucher. Il la remplaça dans le fauteuil.

— Essaie de dormir, dit-il simplement, lui épargnant ses sempiternelles vannes.

Épuisée et certaine qu’il était plus intéressé par la surveillance que par son corps, Sara ôta son pantalon et se glissa sous les draps.

Seigneur tout-puissant, pria-t-elle avec ferveur, je vous en supplie, protégez Nell où qu’elle soit. Faites qu’il ne lui soit rien arrivé de mal. Faites que nous nous en sortions toutes les deux saines et sauves.

Elle se recroquevilla et sombra dans un sommeil sans rêves, le nez enfoui dans l’oreiller tiède.

*

Nick jeta un nouveau coup d’œil dans la cour déserte éclairée par d’élégants lampadaires en fer forgé de style mauresque qui avaient connu des jours meilleurs. Les propriétaires faisaient des efforts pour maintenir le standing de l’endroit, mais la région était pauvre et durement frappée par la crise économique.

Il s’étira, mâchouillant le dernier bout de réglisse qu’il avait retrouvé au fond de son sac à dos – son péché mignon depuis qu’il avait arrêté de fumer. Son regard pensif revint sur Sara qui s’agitait dans son sommeil. Elle s’était endormie sans qu’il ait besoin de lui proposer des somnifères.

Pauvre môme, elle s’est effondrée, s’amusa-t-il.

Quand elle avait ôté son jean, il y avait vu le signe qu’elle lui accordait maintenant une très relative confiance. Il avait donc détourné les yeux pour préserver ce petit progrès – alors qu’il n’aurait rien eu contre jeter un coup d’œil à ses jolies jambes… Il n’était qu’un homme après tout.

Cette confiance leur faciliterait les choses dans les jours à venir. Il ne serait plus obligé de la surveiller sans arrêt. Il l’avait d’ailleurs soumise à un test en laissant le téléphone portable bien en vue sur la table de nuit. Elle n’y avait pour l’instant pas touché. D’un autre côté, elle risquait d’être déçue si elle essayait de s’en servir, songea-t-il avec ironie, car il avait retiré les cartes SIM…

Sara avait tout de même de la chance : son corps paraissait s’être débarrassé des produits toxiques sans séquelle. Elle ne présentait pas non plus de symptôme de manque. Depuis le début de l’après-midi, il avait la sensation qu’elle avait retrouvé une vivacité qui correspondait avec ce qu’il savait de sa personnalité. Elle avait fait montre de sang-froid et d’intelligence pendant les différentes étapes de leur cavale. Une bonne surprise pour lui, vu l’impression désastreuse qu’elle lui avait laissée autrefois. Il ne s’attendait pas à autant de coopération ni d’initiatives de sa part.

Elle avait aussi eu raison de lui suggérer de se teindre les cheveux. Même s’il savait à quoi il ressemblait, il avait tendance à oublier que son physique slave détonait en Amérique latine. Il s’en voulut. Il n’aurait pas commis ce genre d’erreur auparavant, mais il était tellement focalisé sur son objectif depuis quelques mois qu’il se montrait moins prudent. Malgré cela, il s’était quand même bien débrouillé, preuve qu’il n’était pas complètement rouillé en matière de protection rapprochée et qu’il n’avait pas perdu ses automatismes ! Marc aurait été fier de lui…

Concentre-toi, s’ordonna-t-il en se refusant à penser à son ami décédé.

Tomber sur une patrouille avait été une vraie malchance : à deux minutes près, ils auraient eu le temps d’atteindre la route secondaire où il comptait bifurquer, et les hommes de Montoya les auraient manqués.

Quatre morts de plus au compteur, songea-t-il avec ironie. Heureusement que ma conscience a sombré depuis longtemps.

Il soupira. En réalité, il n’était pas aussi insensible qu’il l’avait prétendu devant Sara mais, dans une situation comme la sienne, certains scrupules, certains principes, devenaient des luxes qu’il n’était plus possible de s’offrir. Il avait appris à compartimenter ses pensées, à écarter les sentiments de ses objectifs et de ses actions. Son enfance hors norme et la formation qu’il avait reçue n’avaient fait qu’accentuer ce trait de caractère.

Pragmatique, il se dit que, cette fois, il avait joué sa dernière carte en trahissant Montoya. Sara était l’atout imprévu dans cette partie. S’il jouait bien, Delaney lui rendrait sa vie, et surtout l’accès à tout le système de renseignement américain. S’il perdait cette manche… une mort rapide serait la moins mauvaise option qui lui resterait.

Son âme slave le poussant au fatalisme, il se cala confortablement pour admirer la nuit étoilée, qui serait peut-être sa dernière en ce bas monde.

*

L’ange avait réveillé Sara deux heures après l’avoir relayée, et la nuit avait coulé sur ce rythme de surveillance. Une nuit étrange où ils échangeaient leurs places sans un mot, dans une pénombre quasi totale. Deux corps partiellement dénudés qui se frôlaient, deux esprits qui ne vivaient pas dans le même univers.

Au deuxième changement, Sara avait réalisé qu’elle avait toujours la montre de son compagnon au poignet, et pourtant celui-ci s’était de nouveau réveillé de lui-même. Elle avait déjà entendu parler de ses gens qui avaient une horloge dans la tête, mais elle avait cru que c’était une légende urbaine. Force lui était de constater qu’un de ces phénomènes était allongé à deux pas d’elle.

Ce n’est que vers 6 heures du matin que Sara prit conscience que monsieur « je-ne-te-dirai-pas-mon-nom » dormait profondément et qu’elle aurait eu tout loisir de s’emparer du téléphone portable posé sur la table de chevet à côté de son revolver. Elle aurait pu s’enfermer dans la salle de bains et appeler son oncle Dale – puisque son père était sûrement sur écoute, et la cavalerie locale pas fiable –, tout comme elle aurait eu le temps de s’enfuir… y compris lorsqu’il l’avait laissée seule dans les rayons du supermarché !

Elle n’y avait pas pensé. Conclusion, son syndrome s’aggravait. Elle en était au point où elle lui obéissait aveuglément, elle avait même la sensation de commencer à lui faire confiance.

Secoue-toi, ma vieille ! Il sera sans pitié si ça ne se passe pas comme il veut. Arrête de te comporter en otage consentante. Reste vigilante, soit prête à agir pour sauver ta peau. Sois forte, sois intelligente !

Pour Sara, il devint évident qu’elle devait retrouver non seulement l’intégralité de ses facultés mentales, mais aussi sa forme physique. Elle ne devait pas laisser un état dépressif s’installer ; elle aurait bien assez de temps pour s’apitoyer sur elle-même si elle se sortait de cet enfer.

À cette idée, un frisson de répulsion la traversa. À huit ans, elle avait vu sa mère sombrer dans la dépression, s’y complaire, abrutie par des traitements toujours plus forts qui la déconnectaient du monde réel. Sara se jura en serrant les dents que, quoi qu’il lui arrive à l’avenir et malgré ce qu’elle avait déjà enduré, jamais elle ne deviendrait une telle loque. Puis un nouvel accès de culpabilité la saisit : elle ne devait pas juger sa mère, son père le lui avait répété souvent.

Et merde ! pesta-t-elle soudain. Je suis obligée de mentir à cause d’elle, Papa aussi. Je vis enfermée dans une tour d’ivoire, et je me suis fait avoir comme une imbécile parce que ma mère, qui ne supporte pas le monde réel, m’étouffe ! J’ai le droit d’être en colère, de me rebeller.

En plus, elle se devait d’avoir en permanence à l’esprit sa lutte vitale contre le syndrome qui étendait lentement son emprise sur elle, pour sa propre préservation. C’était sa priorité. Le seul point positif dans sa situation était que maintenant elle portait un pantalon et des tennis : au moins sa tenue serait-elle adéquate si elle devait détaler en courant.

Le jour se leva alors qu’elle obligeait son cerveau à travailler des scénarios d’évasion pour échapper à Montoya, mais aussi à son ange-gardien si cela se révélait nécessaire.

Vers 7 heures, ils descendirent prendre leur petit déjeuner dans la salle à manger du rez-de-chaussée, attenante à la cuisine, main dans la main, continuant à jouer au couple amoureux en vacances. Si Sara n’avait pas été si stressée, elle aurait apprécié à sa juste valeur l’authenticité du décor et la qualité de la nourriture.

Elle constata très vite que sa nouvelle couleur de cheveux ne retenait l’attention de personne. Elle avait craint que les quelques autres femmes présentes ne remarquent sa teinture – les hommes se passionnant plus pour ses fesses moulées dans son jean.

Tu parles ! songea-t-elle avec ironie. Il faudrait déjà qu’elles arrêtent de le reluquer.

L’ange s’était attiré les regards appuyés de nombre de ces dames dès leur entrée dans la pièce. Son nouveau tee-shirt noir, un peu trop ajusté, soulignait une musculature sans défaut et rehaussait l’éclat de ses yeux gris clair. Sara n’avait pas vraiment apprécié… Il était quand même censé être en couple avec elle !

Note pour l’avenir, avait-elle ironisé en son for intérieur, je suis dotée d’un tempérament jaloux et possessif.

La jeune femme s’astreignit à manger jusqu’à satiété, et surtout à boire beaucoup d’eau pour se réhydrater. Elle ajouta à son menu une bonne dose de café pour aiguiser sa vigilance. À la fin du repas pris en silence – pour une fois, il ne la chambra pas sur son appétit ; il paraissait plongé dans ses réflexions –, elle se sentit bien mieux.

Elle savait qu’elle aurait dû profiter de ce moment de calme pour interroger l’homme en face d’elle sur ses intentions, mais elle préféra privilégier sa récupération. Elle continuait de penser que, moins elle en saurait sur lui, moins elle risquerait de « s’attacher ». Elle devait essayer de maintenir une distance de sécurité, même si cette résolution prudente était perpétuellement battue en brèche par sa curiosité et d’autres sentiments plus difficile à identifier, venus des zones sombres de son inconscient.

Ils remontèrent ensuite chercher leur sac pour pouvoir reprendre la route. Sara en profita pour tresser ses cheveux en une natte serrée qu’elle attacha avec un élastique récupéré dans le tiroir du bureau. Pendant ce temps, son compagnon vérifia une nouvelle fois ses armes avant de les remettre à leur place.

— Peux-tu me rendre ma montre, s’il te plaît ?

— Bien sûr, répondit-elle.

Elle avait oublié la présence du chronomètre à son poignet, et elle fut surprise d’entendre l’ange se montrer, pour une fois, si poli. Elle hésita à lui demander pourquoi il le portait alors qu’il n’en avait visiblement pas besoin, mais elle se retint. Inutile de déclencher une nouvelle dispute pour une fois qu’il n’était ni sarcastique ni ironique. Il remit sa montre avec des précautions qui intriguèrent Sara – vérifiant deux fois le fermoir. Elle faillit lui dire qu’elle ne l’avait pas abîmée, mais se contint de nouveau.

Il récupéra la casquette de baseball, l’enfonça sur sa tête et enfila sa veste en jean. Tous deux masquèrent leurs yeux trop clairs derrière les verres teintés des lunettes de soleil achetées par Sara.

— On est beaux comme des camions tous neufs. Allez, forme le convoi, on roule.

— Pfff… Très drôle, marmonna-t-elle en lui emboîtant le pas.

Chapitre 9

Ils venaient juste de sortir dans la rue quand son compagnon attrapa le coude de Sara et la fit entrer sous un porche, la poussant dans un angle obscur.

— Là-bas, indiqua-t-il d’un geste du menton.

La jeune fille vit quatre hommes remontant à pied le trottoir déjà encombrée de voitures malgré l’heure matinale, en direction de leur hôtel. Ils portaient des lunettes noires et des chemises larges pouvant cacher des armes.

— Tu crois que…

— Je préfère ne pas prendre de risque. Viens.

Il attendit que les hommes aient disparu dans le bâtiment pour lui attraper la main et l’entraîner dans la direction opposée.

— Attention ! s’exclama-t-elle soudain.

Il réagit aussitôt et la poussa vers la rue de droite sans ralentir l’allure.

— Qu’est-ce que tu as vu ?

— Le même 4 x 4 que celui qui nous a poursuivis. Il est garé le long du trottoir.

— Notre bon ami a dû avoir une ristourne en achetant un lot, plaisanta-t-il tout en surveillant leurs arrières.

— Très drôle ! Tu trouves que c’est le moment de rire ? s’offusqua Sara.

— Si on ne peut plus se marrer…

Il la fixait en haussant un sourcil moqueur. La jeune femme soupira. Si lui s’éclatait, elle était mortellement inquiète. Jouer à cache-cache avec une bande de tueurs n’avait rien, pour elle, d’un amusement.

— On va faire le tour du pâté de maisons.

Ils venaient d’obliquer dans la rue qui les ramenait vers leur hôtel quand ils aperçurent deux des hommes suspects. L’ange la pilota vers une venelle qui se révéla sans issue. Nullement perturbé, il l’attira dans ses bras. La poussant en douceur le dos contre le mur, il se pencha. Sara comprit qu’il allait l’embrasser pour leur donner l’apparence d’un couple d’amoureux flirtant dans un endroit discret. Elle eut un frisson d’appréhension, presque de peur, craignant de ne pouvoir contrôler sa panique à son contact…

Lorsqu’il posa ses lèvres chaudes sur les siennes, la jeune femme faillit sourire, étonnée de l’absence de réaction de son propre corps. C’était un « baiser de cinéma ». Les yeux grands ouverts, son compagnon surveillait la rue tout en caressant machinalement sa joue. Jouant le jeu, Sara passa les bras autour de son cou, veillant à ne pas lui cacher la vue. Elle nota son regard surpris juste avant de fermer les paupières. Non de plaisir, mais parce qu’elle avait peur. Elle entendait les deux hommes s’approcher.

La sentant sans doute trembler, l’ange resserra son étreinte et la plaqua contre lui pour la rassurer et essayer de lui communiquer son calme. Sara devina que les deux hommes les dépassaient à cause de leur vive discussion. Elle ne réussit à saisir que quelques phrases qui lui confirmèrent qu’ils étaient bien à leurs trousses.

— Qu’est-ce qu’ils disaient ? Je n’ai pas tout compris, chuchota-t-elle quand il releva la tête pour vérifier que les tueurs s’éloignaient sans se préoccuper d’eux.

— La caissière du supermarché croit nous avoir reconnus sur une photo qu’ils ont fait circuler. Elle les a avertis pour toucher la récompense. Ils font le tour de la ville.

Sara sentit une vague de peur remonter de son estomac et lui envahir la bouche avec un atroce goût acide. Tous leurs efforts pour semer leurs poursuivants étaient tombés à l’eau à cause d’une femme vénale. Ses genoux se mirent à trembler, des points noirs apparurent dans son champ de vision, ses oreilles se mirent à siffler.

— Les gens de l’hôtel, ils ont… ils vont…

— Sara, ne panique pas ! ordonna-t-il en l’attrapant par les bras et en la secouant légèrement.

Il ôta vivement ses lunettes de soleil.

— Regarde-moi ! Dans les yeux. Respire ! Respire !

Obéissant, sans s’en rendre compte, Sara se perdit dans les iris gris. Elle s’y noya. Elle eut l’impression que la volonté inflexible de l’homme et sa sérénité l’envahissaient. Elles prirent le contrôle sur son esprit affolé… La jeune fille sentit son corps prendre une inspiration sans qu’elle y soit pour quelque chose, puis expirer et, après deux ou trois mouvements, elle ressentit l’air circuler de nouveau dans son organisme. La panique reflua. Il lui fallut encore une bonne minute pour retrouver un certain calme.

— Ça va mieux ?

— Oui… C’est de l’hypnose, ton truc ? marmonna-t-elle, perturbée, en se contraignant à détourner les yeux, rompant le contact avec les iris couleur acier.

— Je n’en sais rien mais ça marche avec toi, répondit-il avec un sourire pétillant. Allez, viens, on y va. Faut qu’on bouge.

Passant son bras autour de la taille de Sara, il remit ses lunettes et l’incita à avancer à ses côtés.

— Je n’ai pas tout entendu, mais les personnes qu’ils ont interrogées dans notre hôtel ne nous ont pas identifiés sur les photos. Cela veut dire qu’ils ne connaissent pas notre nouvelle apparence. La caissière n’a pas dû se rappeler ce que nous avions acheté. Ils cherchent toujours une blonde en mini-jupe et un Russe en tee-shirt blanc.

Sara hocha la tête un peu rassurée, avant de frissonner au souvenir de la manière dont il lui avait imposé sa volonté. Cette fois, il l’avait fait dans son intérêt, mais la prochaine ?

Il réussissait l’exploit de marcher vite tout en ayant l’air décontracté. Sara, elle, avait du mal à se maintenir à sa hauteur mais ne pouvait nier qu’elle se sentait rassurée par le soutien de son bras et le contact de sa main ferme et chaude. En plus, leur accoutrement « local » semblait être efficace. Elle avait l’impression que personne ne leur prêtait la moindre attention. À plusieurs reprises, son ange-gardien changea de direction. Elle remarqua qu’ils revenaient parfois sur leurs pas, ou recoupaient des rues qu’ils avaient déjà suivies. Visiblement, il était habitué à ce genre de chasse à l’homme.

— Nous allons voler une voiture ? demanda Sara à voix basse sans se rendre compte qu’elle parlait au pluriel.

— Sans doute. Je…

Mais il s’interrompit et changea une nouvelle fois de direction sans finir sa phrase. Deux tueurs venaient d’apparaître au bout de la rue. Sara commit l’erreur de se retourner pour les voir. Aussitôt son ange réagit : lui attrapant la main, il se mit à courir.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu as attiré leur attention. Bordel de merde, jura-t-il entre ses dents.

Ils s’engouffrèrent dans une ruelle. Elle n’avait pas besoin de regarder pour savoir que les deux hommes s’étaient lancés à leur poursuite.

— Reste là, qu’ils te voient, ordonna-t-il en la poussant contre un mur. Tu vas servir d’appât.

*

Nick s’agenouilla dans le renfoncement en face de Sara. De là, il serait invisible pour les hommes de main de Montoya quand ils pénétreraient dans la ruelle.

Pourvu qu’elle tienne le coup ! pensa-t-il.

La jeune fille ne bougeait pas. Elle avait l’air tétanisée… C’était déjà mieux que complètement hystérique. Il sortit son couteau de l’étui attaché à sa cheville. C’était une lame longue, effilée, plus tranchante qu’un rasoir, qu’il affectionnait particulièrement pour son équilibre parfait. L’utiliser était plus risqué que de prendre son revolver, mais beaucoup plus discret. Il n’y aurait aucun bruit susceptible d’attirer les autres tueurs.

Les deux hommes s’exclamèrent « la chica ! » quand ils virent Sara et, comme l’espérait Nick, ils se précipitèrent vers elle sans réfléchir, dégainant leurs flingues.

Il s’élança.

Un mouvement du poignet, et le premier tueur s’effondra, la gorge tranchée. Le second n’eut pas le temps de réagir que le couteau s’enfonça dans son cœur. Il lâcha son arme et serra ses mains contre sa poitrine, alors que Nick libérait la lame de ses chairs d’une traction rapide. Les genoux de l’homme fléchirent, et il tomba vers l’avant avec un ultime regard de surprise.

Le trottoir se couvrit d’une mare de sang qui s’échappait des plaies béantes des deux tueurs et ne cessait de s’étendre comme une vague à la marée montante.

Nick se pencha, palpa les cadavres et trouva sans aucun problème leurs téléphones portables. Une vérification rapide lui permit d’acquérir la certitude qu’ils n’avaient pas eu le temps de les prendre en photo et encore moins de transmettre les clichés. Ni appels ni SMS sortant.

Les hommes les avaient repérés à cause de l’erreur de Sara – une erreur de novice qu’il ne pouvait même pas lui reprocher –, et ils s’étaient lancés à leur poursuite sans garantir leurs arrières ni prévenir les renforts.

— P’tits joueurs, marmonna Nick.

Attrapant la main d’une Sara amorphe et déconnectée, il la tira derrière lui, l’obligeant de nouveau à courir. Il n’avait pas le temps de s’occuper d’elle et de ce nouveau traumatisme. Il espérait juste qu’elle n’allait pas lui vomir dessus.

Il finit par s’arrêter dans une cour déserte pour la laisser reprendre son souffle quand il fut certain que personne n’était à leurs trousses et qu’ils avaient mis suffisamment de distance entre eux et le lieu du carnage pour ne pas être non plus inquiétés par la police.

Étonné, il se rendit compte que la jeune fille était à peine essoufflée.

— Tu m’impressionnes. Tu fais quoi comme sport ?

Elle ne lui répondit pas, se contentant de fixer le mur derrière lui. Elle semblait incapable de réagir, frappée par l’horreur de ce qu’il venait de faire. Nick claqua plusieurs fois des doigts devant son visage avec inquiétude. Ce n’était pas le moment qu’elle flanche.

— Allez reconnecte, printsessa. Reviens avec ton ange. Ne m’oblige pas à te mettre une paire de baffes.

Sara papillonna des paupières, tourna son regard flou vers lui et prit une inspiration saccadée. Il fallut encore quelques secondes avant qu’elle ne parvienne à dire :

— Natation.

— Quoi ?

— Je fais de la natation. Trente longueurs tous les matins. Tu as du sang sur les doigts.

— Y a trois fois rien, c’est pas grave. Viens.

Nick lui attrapa le coude et l’obligea à se remettre en marche. Elle se dégagea d’un geste brusque, avec un regard de dégoût, mais continua à le suivre sans discuter. Du linge séchait à une fenêtre, il vola un torchon sans se faire remarquer et, tout en s’éloignant, prit le temps de s’essuyer consciencieusement les mains, ainsi que son couteau, avant de le ranger dans son étui.

— Pourquoi fais-tu ça ? l’interrogea Sara, perplexe.

— Faut que je nettoie la lame de ma petite amie, ou elle va s’oxyder.

La jeune fille le dévisagea comme s’il lui avait parlé dans une langue étrangère. Une seconde, il se demanda s’il ne lui avait pas répondu en russe ou en espagnol – voire en français ? –, mais en arriva à la conclusion qu’elle était juste sonnée.

Il lui reprit la main, et cette fois, elle ne la retira pas. Il remorqua Sara, telle une automate, jusqu’à la gare routière et la fit monter dans un bus après avoir acheté des billets. Il la poussa devant lui jusqu’aux places du fond, la fit asseoir contre la vitre.

*

Il fallut un long moment à Sara pour se ressaisir. Elle savait déjà que l’homme assis à côté d’elle n’hésitait pas à se servir d’un fusil. Mais cette démonstration au couteau, d’une précision létale… Tout ce sang… Elle retint un nouveau haut-le-cœur. Elle avait beau avoir la certitude que son ange n’avait agi que pour les sauver, c’était dur à accepter.

La mort était toujours si simple, si graphiquement belle dans les films ou dans les séries. Dans la réalité, c’était affreux, visqueux, gluant, dégoûtant. Et à la télé, il n’y avait pas l’odeur métallique du sang qui vous prenait à la gorge, vous retournait l’estomac plus sûrement qu’un œuf pourri. L’odeur de la mort…

Elle avait vu les yeux d’un des hommes se révulser, la vie quitter son corps, alors qu’il la fixait comme pour la supplier de le sauver. Et, dans ce bus, son redoutable compagnon était assis, parfaitement calme, détendu. Il venait même de sortir un paquet de gâteaux de son sac et lui en proposait un d’un geste si naturel, si ordinaire. Il tuait sans le moindre état d’âme. Ce type était dénué de sentiments…

— Où allons-nous ? parvint-elle à demander en refusant d’un petit mouvement de main gracieux.

— San Luis Potosí. Le trajet devrait durer presque trois heures.

Il suit son plan, songea Sara. Nous partons plein sud, nous nous éloignons de la frontière des États-Unis.

— Ce n’est pas trop… risqué de prendre les transports en commun ?

— J’espère que c’est la bonne option. On n’avait plus vraiment le choix.

Il semblait soucieux, et Sara n’était pas en état de lui poser d’autres questions. Elle préféra se draper dans un confortable déni, même si elle le savait temporaire. C’était toujours un petit répit psychologique.

Elle eut besoin de presque tout le trajet pour faire cesser les tremblements qui l’agitaient. L’ange ne paraissait pas plus perturbé d’avoir tué en utilisant son couteau qu’après son numéro de tireur d’élite… L’unique chose qui l’avait préoccupé avait été de bien nettoyer sa lame, sa « petite amie » comme il l’avait appelée.

Qui peut-être assez cinglé pour nommer un couteau sa « petite amie » ? songea-t-elle dans un accès de désespoir.

Se contraignant à respirer profondément, elle se concentra sur le paysage qui défilait derrière la fenêtre : minéral, désertique… où seuls quelques végétaux rabougris se raccrochaient à la vie.

Moi aussi, je dois me battre, se dit-elle.

Elle devait affronter cette réalité sombre et violente qui était désormais son quotidien. Sara eut un sourire de dérision que la vitre du bus lui renvoya. Où était passée la fille du bal de terminale avec sa robe de soie rose ? Qu’était devenue l’étudiante en histoire de l’art qui rêvait de travailler dans un musée au milieu de la beauté et la culture ? Des hommes avides et pervers avaient décidé de faire d’elle un bout de viande négociable au poids… Elle se trouvait confrontée à la lie de l’humanité et, pour l’instant, elle devait sa survie et son seul espoir de s’en sortir à un tueur glacial, énigmatique et doté d’un sens de l’humour complètement tordu.

Plus jamais, se promit-elle.

Plus jamais elle ne serait une victime. La première chose qu’elle ferait en rentrant aux États-Unis serait de s’inscrire à des cours d’autodéfense… et de prendre des leçons de tir, aussi.

Oh, Nell, j’espère de tout cœur que tu ne subis pas le même genre de cauchemar.

Elle cogita son programme encore un moment avant de revenir au présent et à son dangereux compagnon de route.

— Ça ne te fait rien ? osa-t-elle enfin lui demander.

— Quoi ? interrogea-t-il, visiblement surpris de sa question alors qu’elle avait gardé le silence depuis près de deux heures.

— De tuer…

— Légitime défense. Je n’ai jamais fait ça par plaisir. Je sauve ma peau, c’est tout.

— Tu es entraîné pour ça, n’est-ce pas ? comprit-elle. Tu as une formation militaire ?

— Non…

Il y eut un très long silence, et elle fut étonnée quand il précisa à voix basse, presque à contrecœur et sans la regarder :

— CIA.

— Tu es…

— J’étais ! J’ai été viré, printsessa. Je suis même blacklisté. Tu fais du tourisme avec un paria. Alors, ne te fais aucune illusion : nous sommes tous seuls dans ce merdier.

Sara se tut. C’était donc un ancien agent secret… mais l’amertume de ses propos était étrange et ses réponses, au lieu d’éclaircir le parcours de son inquiétant protecteur, n’avaient fait qu’épaissir le mystère.

À quoi ? Vingt-cinq ans à peine… Comment pouvait-il avoir un passé aussi chargé ? Et s’il était américain, pourquoi ces perpétuelles références à la Russie ?

Chapitre 10

Ils descendirent sans problème à l’ultime station avant le terminus, prenant garde à rester mêlés aux autres voyageurs.

La ville était la plus étendue qu’ils aient traversée depuis le début de leur périple. L’influence espagnole se retrouvait dans le style de toutes les églises et des places. Certaines routes dans le centre-ville étaient encore pavées, comme en Europe.

Sara regarda leurs mains unies, son ange-gardien avait même entrelacé leurs doigts, comme le font tous les amoureux du monde. Elle aurait dû être horrifiée par son contact après ce qu’il lui avait fait subir, ce qu’elle l’avait vu faire, mais ce n’était plus le cas… En fait, cela n’avait jamais été le cas. Tout juste avait-elle éprouvé une réticence la première fois qu’il lui avait saisi la main. À présent, elle y trouvait une forme de réconfort, une source de force et de motivation pour continuer à avancer. Ce qui devenait inquiétant.

Pour le reste, il avait raison, se convainquit-elle : c’était de la légitime défense. Elle avait eu trois longues heures pour digérer la scène et prendre de la distance. Ces hommes avaient décidé de travailler pour un trafiquant de drogue, ils n’auraient eu aucune pitié. Ils auraient tué son compagnon et auraient fait d’elle une esclave sexuelle toxicomane. Seulement, aujourd’hui, ils étaient tombés sur plus fort qu’eux.

Bien fait : il fallait faire le bon choix de vie.

Sara en était arrivée à la conclusion qu’elle ne devait pas culpabiliser, sinon elle ne s’en relèverait jamais. Elle devait se conduire comme une survivante, calquer son comportement et ses raisonnements sur ceux de l’ange, s’endurcir, même si elle était certaine de ne jamais devenir aussi cynique que lui.

— Quel est le programme ?

— Nous nous arrêtons dans un magasin pour t’acheter une petite valise à roulettes. Nous paraîtrons plus normaux, pour des touristes, avec un minimum de bagages. J’aurais dû y songer plus tôt. Je n’ai pas l’habitude de balader une passagère.

— Tu pourrais me prendre quelques trucs ?

— Quel genre ? répondit-il méfiant.

Sara réalisa soudain qu’il avait une opinion désastreuse d’elle. Il ne l’appelait pas « princesse » pour plaisanter, mais avec ironie, pour se moquer, et parce qu’il le pensait vraiment. Il n’avait aucun respect pour elle.

À son regard, elle voyait qu’il se demandait quels produits luxueusement futiles elle allait exiger. De colère, prenant sa plus belle allure de « reine des pimbêches » – surnom mérité, cadeau de Nell au dernier Noël quand Sara s’était vexée de ne pas avoir eu le modèle exact de voiture qu’elle désirait –, elle dit :

— Il me faudrait une pince à épiler, du fard à paupière no7 de chez Barbara Gould, du rouge à lèvres rose de Chanel, une crème de jour protection solaire indice 50 de Lancôme et des bandes de cire à l’aloe vera.

— Tu blagues ? demanda-t-il en ôtant ses lunettes de soleil pour la fixer d’un regard gris chargé de doute et d’un indéniable mépris.

— Évidemment que je blague ! Tu as beau m’appeler printsessa, contrairement à ce que tu penses, je ne suis pas capricieuse. Et je ne suis pas idiote ! Nous sommes en cavale, il faut faire en mode survie, voyager léger. J’ai bien compris le concept, figure-toi ! Je ne vais pas exiger un parfum français ou une babiole hors de prix. Tout ce que je voudrais, c’est du savon et du shampoing. Ceux fournis par l’hôtel d’hier n’étaient pas terribles, j’ai la peau qui tire et qui me démange.

— C’est tout ?

Sara hésita une seconde.

— Une brosse à dents… Et puis, une brosse à cheveux aussi. Si c’est possible ?

Il hocha la tête pour marquer son assentiment. Mais vu les petits plis au coin de ses yeux au moment où il remit ses lunettes, il n’était peut-être pas totalement convaincu de sa bonne foi. C’était vexant.

Comme il l’avait annoncé, ils firent une halte dans un magasin. Cette fois, il choisit un supermarché où les clients étaient nombreux. Il veilla à leur faire éviter au maximum le champ des caméras, et ils eurent l’impression réconfortante de passer inaperçus même à la caisse.

— Heureusement qu’il y a moins de vidéosurveillance dans ce pays qu’aux States, marmonna-t-il en lui faisant changer de trottoir pour ne pas passer devant le distributeur de billets d’une agence bancaire.

Se conduisant comme des touristes, ils se baladèrent dans le centre-ville. En apparence, ils se promenaient. En réalité, l’ange cherchait un hôtel qui corresponde à ses critères de sécurité. Lesquels ? Mystère, et Sara ne se fatigua pas à lui poser la question. Elle fut soulagée quand, enfin, il les pilota vers un bâtiment élégant et assez ancien. Une nouvelle fois, devant le réceptionniste, ils jouèrent au charmant petit couple d’Américains moyens en vacances.

Épuisée physiquement et nerveusement, Sara se laissa tomber sur le lit dès que la porte de la chambre se fut refermée sur eux, abandonnant sa valise dans le passage. Avec un soupir contrarié, son compagnon la ramassa et la posa sur le bureau.

— Tu pourrais ranger. Je ne suis pas ton larbin.

Sara serra les dents, mais ne put s’empêcher de répliquer, en se redressant :

— Je suis crevée. En quatre jours, il m’est arrivé tellement de choses que je pourrais écrire un roman en douze tomes. J’ai mal partout. J’ai mal au cœur. J’ai des saloperies qui me courent encore dans le sang, et j’ai des tueurs aux trousses. Alors oui, j’allais ranger ma valise, dans deux ou trois minutes, le temps de récupérer un peu. C’est trop demander, deux ou trois minutes ?

— Houlà… La princesse est de retour. Elle nous pique sa crise.

Sara se releva d’un bond, mais une alarme résonna aussitôt dans sa tête. Il avait le regard dur, il s’était crispé. Elle savait qu’il ne supportait pas ce qu’il appelait « ses caprices ». Il lui avait déjà montré comment il traitait ses rébellions, à quel point il pouvait être impitoyable. Et, cette fois, ils étaient dans une chambre à coucher. S’il lui prenait l’envie d’aller jusqu’au bout de sa démonstration de force…

— Je ne voulais pas paraître agressive, se força-t-elle à dire. Mais pourrais-tu comprendre que je n’ai ni ton entraînement ni ton endurance ? Voir mourir des hommes, ça ne m’arrive pas tous les jours… enfin, en ce moment, si. Ça m’a retourné l’estomac. Je fais de mon mieux pour tenir le coup, mais c’est dur pour moi.

Soulagée, elle le vit se détendre. Ses iris perdirent leur éclat métallique, alors qu’elle ne pouvait empêcher les siens de se remplir de larmes.

— Tu as faim ?

C’est sans doute sa façon de déclarer l’incident clos et de faire la paix, se dit-elle.

— Très, répondit-elle en s’essuyant vivement les yeux.

— Comme d’hab, marmonna-t-il avec un sourire en coin. Pourquoi je pose la question ?

Il se retourna et ouvrit la valise, objet de leur dispute, qui contenait bien plus de nourriture que de vêtements. Ils s’installèrent, lui sur la chaise, elle sur le lit, pour manger.

Sara songea aux bons petits plats de leur cuisinier français, auxquels elle était bien trop habituée. Aujourd’hui, le menu se composait de sandwiches sous cellophane – encore –, de chips saturées de graisses et de sel, goût sauce barbecue chimique. Heureusement, il y avait aussi des fruits, qu’elle engloutit avec un plaisir si évident que son compagnon se mit à rire.

— Tes parents ne te nourrissaient pas ou quoi ?

— J’aime les fruits. J’adore ça, avoua Sara. Plus que les gâteaux.

— C’est toujours bon à savoir.

— Je peux te poser une question ? osa-t-elle demander.

— Bien sûr. Mais rien ne m’oblige à te répondre ni même à te dire la vérité, dit-il avec ce sourire juvénile qui masquait si bien le côté sombre de sa personnalité.

Il saisit un bâton de réglisse dans la grosse boîte qu’il avait achetée avant de lui en proposer un, qu’elle refusa d’un signe de tête.

— Comment m’as-tu reconnue ? Mon père est peut-être sénateur, mais ce n’est pas le président des États-Unis. Il n’est pas si connu que ça. Et surtout, mes parents ont toujours veillé à ce que je sois le moins exposée possible. J’apparais très peu dans les médias, même pendant les campagnes électorales.

Il parut réfléchir un moment, un petit sourire inquiétant flottant sur ses lèvres. Il se demandait visiblement ce qu’il devait lui expliquer… ou pas. Il prit tout son temps pour mâchouiller son bout de réglisse – attitude provocatrice qui horripila Sara.

— Il y a dix-huit mois, j’avais été chargé de pister un type que nous suspections de fricoter avec des narcos mexicains.

— De la drogue ?

— Bien plus compliqué que ça, ma belle, dit-il en français. On pensait que ce mec pouvait travailler pour une sorte de cartel à l’échelle mondiale. Entre nous, nous avions surnommé ses membres les poltergeists. Mon boulot consistait à les identifier pour dresser la cartographie de leur organisation. Pour faire simple, les Mexicains, les Colombiens et consorts fournissent la drogue, les labos. Les Russes : les armes, les bateaux, les réseaux d’acheminement. Et il y a des personnes aux États-Unis et en Europe qui se chargent d’ouvrir les marchés en échange d’opérations de déstabilisation politique de pays gênant leurs business, et qui touchent une belle commission au passage. Tout ce petit monde se fout de la démocratie, des populations civiles massacrées ou même de l’écologie. Leur seule religion, c’est le pouvoir et le fric qui va avec. J’étais sur les traces d’un de ces mecs à Washington.

— Mais c’est illégal ! s’exclama-t-elle. La CIA n’a pas le droit d’intervenir sur le territoire américain. C’est la compétence du FBI.

— En théorie, répondit-il, goguenard. Mais je peux te dire que les deux agences ne se gênent pas pour s’asseoir sur les principes quand ça les arrange. Je suivais donc ce type partout.

— Quel est le rapport avec moi ?

— J’y viens, dit-il, faisant exprès de suçoter son réglisse pour la faire attendre.

Sara se mordit la langue pour garder le silence.

— Lors d’une soirée de lutte contre le sida au Capitole, tu es arrivée en retard, reprit-il enfin son récit. J’étais en planque dans le hall. Tu n’as pas dû me regarder, parce que tu m’as flanqué ton manteau et ton sac à main dans les bras. Tu m’as dit de les mettre au vestiaire comme si j’étais un de tes gardes du corps.

Sara ouvrit la bouche, mais resta coite en réalisant l’ampleur de sa bévue… s’il disait vrai, ce qui était encore à prouver.

— Je m’emmerdais, alors je me suis amusé à fouiller dans tes petites affaires, précisa-t-il en finissant son réglisse.

— Non ! Tu n’as pas osé faire ça ?

— Je n’allais pas me gêner ! La photo de papa et de maman dans ton portefeuille était trop mignonne.

— Tu bluffes, décréta-t-elle. Tout le monde a une photo de ses parents.

— Ah oui, je bluffe… répéta l’ange avec un sourire devenu sadique.

Il se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux, approchant son visage si près du sien qu’elle put distinguer les minuscules points bleus qui flottaient dans ses prunelles grises, et qu’elle n’avait encore jamais remarqués.

— Le tampon hygiénique dissimulé dans le très astucieux faux bâton de rouge à lèvres. La pathétique lettre de rupture de ton petit copain avec la trace de tes larmes qui datait de plus de six mois, mais que tu avais quand même avec toi, je les ai inventés ?

— Je… Je… Tu… Tu n’avais pas le droit, balbutia Sara, sidérée.

— N’oublie pas ton téléphone portable, avec toutes tes photos dedans, y compris celles de tes vacances, continua-t-il, impitoyable. Tu ne l’avais même pas verrouillé. J’ai adoré les selfies où tu étais en maillot de bain rouge sur la plage avec ta copine, une jolie brunette en bikini bleu.

— C’était Nell, gémit Sara atterrée.

— Et ceux dans la cabine d’essayage de la boutique de lingerie. Très sexy.

— T’es… tu es… mal élevé, balbutia Sara incapable de trouver une insulte à la hauteur de ce qu’elle éprouvait à cet instant.

Bien avant de toucher son corps, il avait violé sa vie privée en fouillant dans ses affaires, en osant regarder ses photos intimes, en se permettant de lire cette lettre qui lui avait apporté tant de chagrin quand son premier flirt avait rompu…

— Il ne fallait pas me prendre pour ton larbin, riposta-t-il en se redressant. Dans le monde où j’ai été élevé, on dit « s’il vous plaît » et « merci », même aux domestiques.

Sara se retint de répliquer… se rendant compte que cela ne servirait à rien. Il avait raison : elle était toujours polie avec le personnel, tous auraient pu en témoigner, sauf ce jour-là – dont elle se souvenait très bien. Pour une fois que ses parents lui permettaient de participer à un événement mondain avec eux à Washington, l’avion en provenance de Philadelphie s’était posé en retard, et elle craignait par-dessus tout que sa mère ne lui fasse une scène. Elle n’avait pas fait attention.

Elle se sentit devenir rouge comme une flamme. Elle lui avait laissé une première impression catastrophique, et cela expliquait sans doute le mépris qu’il lui avait plusieurs fois montré ainsi que le surnom désobligeant dont il l’avait affublée.

Il sait même pour mes tampons…

— D’un autre côté, ma curiosité t’a sauvé la vie, lui fit-il remarquer avec pragmatisme, la tirant de ses pensées. Si je ne m’étais pas autant éclaté à te reluquer en petite tenue, je ne t’aurais jamais reconnue chez Montoya. C’était tellement invraisemblable que la princesse Delaney se retrouve dans l’hacienda d’un baron de la drogue que je n’aurais pas fait le lien avec ton sénateur de père. Tu peux dire merci à ton bikini rouge.

— Et que se serait-il passé si j’avais été une autre Sara Delaney ? Juste une pauvre fille du Midwest kidnappée pendant ses vacances par cette bande de proxénètes ?

L’ange devint soudain sérieux, et le masque souriant tomba, révélant sa nature froide et calculatrice.

— Je t’aurais baisée parce que Montoya l’exigeait. J’aurais pris mon pied et je serais parti en te laissant entre ses pattes, sans me soucier de toi. Chacun ses emmerdes. C’est bien ça, ce que tu veux m’entendre répondre ?

— Tu es un salopard, un…

— Ne te fatigue pas ! Je t’ai déjà dit que je suis pire que ça.

— Comment peux-tu te regarder dans une glace ?

— Très facilement, s’énerva-t-il soudain en se levant d’un bond. Quand j’ai rejoint le service opération de la CIA, je suis passé sous les ordres d’un mec génial : Marc Freeman. C’était un mentor, presque un père pour moi. Je faisais tout ce que je pouvais pour être un bon agent, pour être réglo, patriote et tout le bazar qui va bien. Je le faisais pour lui. Marc a levé un truc énorme, mais c’était trop gros pour notre équipe. Il n’a pas réalisé qu’il n’avait pas assez de soutien en haut lieu. Des pourris ont eu vent de notre enquête, lui a été « suicidé » en laissant une prétendue lettre de confession. Tous les dossiers, toutes les preuves que nous avions réunies pendant des mois ont disparu, pouf ! Comme par magie. Des centaines d’heures d’écoutes, de vidéosurveillance, des milliers de pages de documents qui incriminaient des gens très puissants. Tout s’est volatilisé.

— C’est impossible !

— Bien sûr que si, c’est possible. L’équipe a été jugée pour trahison. Les autres gars ont été condamnés à de la prison où ils ont tous accidentellement trouvé la mort dans les trois mois qui ont suivi. Moi, j’ai été viré. Sais-tu quel genre de vie a un blacklisté ?

Sara secoua négativement la tête, étonnée de la profonde colère qu’il montrait – les poings crispés, les yeux brillants de rage –, lui toujours ironique et si calme.

— Interdiction de rentrer sur le territoire américain sous peine de mort. Interdiction de contacter nos familles, même si dans mon cas ce n’est pas une grosse perte. Avec des compétences allant de l’espionnage au meurtre, les possibilités de reconversion légale sont assez maigres. À part devenir mercenaire dans un pays en guerre ou homme de main pour la mafia, il n’y a pas beaucoup de débouchés pour un mec comme moi, et surtout de fortes chances de mourir jeune et d’une façon très désagréable.

— Tu m’aurais vraiment laissée aux mains de ce malade ?

Il marqua une imperceptible hésitation qu’elle n’eut pas le temps de remarquer.

— Oui.

Sara serra ses bras autour d’elle et se leva en essayant de rester stoïque et digne. Elle se dirigea vers la salle de bains et s’y enferma avant que les larmes se mettent à couler. Pas de sanglots, juste de l’eau salée qui ruisselait sur ses joues aux rondeurs encore un peu enfantines.

Tu n’es rien pour lui, rien ! Enfonce-toi ça dans le crâne, se répéta-t-elle en boucle. Il te l’a dit clairement. Tu es son billet de retour aux États-Unis, rien d’autre.

*

Nick regarda la porte de la salle de bains se fermer. Il n’aurait peut-être pas dû se montrer aussi brutal. Mais elle avait raison quand elle disait qu’elle n’avait pas son entraînement. Elle n’était pas de son monde. C’était une petite fille – dans le corps d’une très jolie jeune femme –, avec un cœur tout doux en guimauve, une enfant qui avait toujours vécu dans la soie et les dorures, protégée de la réalité par des parents aimants. Elle n’avait pas les armes pour survivre dans son univers. Elle s’en sortait déjà miraculeusement bien.

Je n’aurais pas dû m’énerver, songea-t-il.

Une valise qui traîne au milieu d’une chambre d’hôtel, ce n’était pas une catastrophe. Mais lui aussi était fatigué, lui aussi avait eu une dure journée… Il avait même eu une dure semaine et une année encore plus difficile – mais ça, elle ne pouvait pas le deviner. Lui avait deux morts de plus au compteur.

Il savait aussi que, s’ils avaient gagné un répit, la course mortelle reprendrait dès le lever du jour. Il sortit de son sac à dos son système de protection et se mit à l’installer.

Faut que je fasse gaffe, songea-t-il tout en piégeant la porte.

La tension nerveuse avait fait sauter des verrous de sécurité dans sa tête, et il ignorait pourquoi. En général, il parlait peu, voire pas du tout. Dans un job comme le sien, moins on s’exprime, moins on risque de se trahir. Avec une vie comme la sienne, se taire était une question de survie.

Or, Sara avait le don – involontaire – de l’amener à papoter comme une vieille commère. Non seulement il adorait chambrer et chahuter la princesse, car ses réactions l’amusaient, mais il avait tendance à lui dévoiler certaines vérités sans la censure qu’il pratiquait d’habitude par automatisme. Il n’arrivait pas à lui mentir… en fait, il n’en avait pas envie et ne parvenait pas à s’y forcer.

Qu’est-ce qui clochait avec elle ? Pourquoi lui avait-il parlé des poltergeists ? Il n’avait jamais évoqué ce dossier avec personne, il n’avait jamais révélé de ce qu’il savait. Il n’avait même jamais prononcé ce mot à haute voix depuis la mort de Marc. S’il l’avait fait, il serait six pieds sous terre depuis longtemps, lui aussi.

Machinalement, il s’assura, comme il le faisait cent fois par jour, que sa montre était bien à son poignet, et sa médaille de saint Nicolas autour de son cou.

Nick venait de terminer d’installer les alarmes quand une Sara aux yeux rougis sortit de la salle de bains, les cheveux humides, sentant bon le savon et le shampoing. Un parfum qui provoqua une poussée de désir imprévue et malvenue en lui.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-il en tirant les rideaux, plongeant la chambre dans la pénombre. Ensuite, je vais dormir. Tu assures le premier tour de garde, et on suit le même protocole de surveillance que la nuit dernière. Tu crois que tu en es capable ?

Elle hocha la tête sans un mot, allant directement s’installer dans le fauteuil.

Face au lavabo, la porte fermée, Nick se regarda dans le miroir passant la main dans ses cheveux foncés.

— Je devrais rester comme ça, marmonna-t-il. Je fais moins gamin. D’un autre côté…

Il s’adressa un sourire sardonique. Laisser croire qu’il n’était qu’un jeunot inexpérimenté l’avait toujours bien servi. Personne ne voyait le danger que pouvait représenter un type qui ressemblait à un inoffensif surfer à peine sorti de l’adolescence. Son faux air du défunt Paul Walker inspirait confiance.

En plus, s’amusa-t-il avec une ironie perverse, les dates de naissance qui figuraient sur ses papiers étaient aussi falsifiées que les noms qu’il utilisait. Mère nature était bien plus près de la vérité que ceux qui croyaient le connaître. La vérité… joli concept philosophique, qui n’avait pas grand-chose à faire dans sa vie.

En revanche, si Nick regrettait d’avoir choqué Sara en lui disant que dans toute autre circonstance il l’aurait abandonnée aux mains de Montoya, il savait que c’était nécessaire. La môme était en train de s’attacher à lui. Il le voyait dans la façon dont elle ne se raidissait plus à son contact, dont elle n’essayait plus d’éviter de le toucher. Parfois, elle laissait même glisser son regard sur lui, avec au fond de ses beaux yeux bleus quelque chose de troublant qui n’aurait pas dû y être.

Elle se payait le syndrome de Stockholm de plein fouet. Le problème étant qu’il venait de se rendre compte que lui aussi commençait à la regarder autrement. La réaction de son corps était un signal d’alarme significatif. Il n’avait pas voulu le comprendre la première nuit dans la voiture, mais cette fois il ne pouvait plus le nier. Il ne devait pas laisser son désir pour une jolie fille s’inviter dans l’équation de ce sauvetage, ou alors il perdrait de vue son objectif. Il ne pouvait pas de permettre d’oublier ce qu’il était : un tueur au sang froid, apatride, opportuniste et rancunier.

De plus, s’il réussissait à les ramener aux États-Unis, il n’était pas question qu’elle s’accroche à lui. Il faudrait qu’il se réinsère, qu’il prenne ses marques dans son nouveau job en montrant patte blanche. Ainsi, il pourrait peut-être remettre sa mission d’origine sur les rails.

La situation serait déjà bien assez merdique s’il l’avait mise enceinte…

Chapitre 11

Levés de bonne heure, ils avaient dégusté un solide et succulent petit déjeuner dans la salle à manger presque déserte de l’hôtel. Sara n’avait pas pu s’empêcher de dévorer son repas avec appétit, à croire que le danger avait un effet direct sur son estomac. Elle s’était attirée de nouvelles blagues de l’ange, qu’elle avait prises avec le sourire.

Elle était surtout contente car, malgré ses tours de garde, elle avait réussi à dormir. Cerise sur le gâteau : elle était tellement fatiguée qu’elle n’avait même pas fait de cauchemar. Ils viendraient sans doute plus tard, mais une nuit de gagnée, c’était déjà ça, se disait-elle, se poussant à l’optimisme.

Ranger leurs affaires pour lever le camp ne leur prit que quelques minutes. Ils étaient presque arrivés à la gare ferroviaire quand elle se décida à lui parler de son idée. Prenant bien garde de s’exprimer avec calme pour qu’il ne se méprenne pas sur son état d’esprit, elle lui demanda :

— Pourquoi ne pas aller au consulat ? Il doit y en avoir un dans cette ville.

— Ton copain a dû le faire surveiller comme tous les autres. Nous tomberions directement dans ses bras. Nous nous en tenons au plan initial.

Au ton de sa voix, elle comprit qu’elle ne devait pas insister. Il avait pris sa décision et rien ne le ferait dévier de sa trajectoire. Dans la catégorie mec têtu et obstiné, il avait le niveau olympique. D’un autre côté – s’il ne lui avait pas menti sur son passé –, ce comportement décidé et inflexible, cette habitude de ne compter que sur lui-même, sa capacité d’anticipation expliquaient qu’il soit encore en vie.

Ils arrivèrent au guichet, où il acheta deux allers simples pour Guadalajara qu’il paya en liquide. Sara attendit qu’ils soient hors de portée pour dire :

— Je sais bien que… je ne suis pas une pro, mais ça me paraît quand même une idée dingue.

— J’ai une planque sécurisée là-bas, lui rappela-t-il en la guidant vers le quai. J’ai aussi des contacts sûrs pour nous exfiltrer. Je te l’ai déjà expliqué : c’est le meilleur endroit pour attendre la cavalerie.

Elle serra les dents et ne ronchonna pas quand il lui mit une petite tape provocatrice sur les fesses alors qu’elle grimpait sur le marchepied devant lui. Si ça l’amusait…

Une fois installé dans le train, son ange-gardien se cala dans son fauteuil et s’endormit instantanément ! Ils étaient poursuivis par des tueurs psychopathes et lui, il faisait la sieste. Cette capacité à dormir sur commande commençait à prodigieusement agacer Sara, tout comme celle de toujours connaître l’heure exacte sans regarder sa montre. Elle aurait aimé être aussi maîtresse de ses nerfs que lui !

Il l’avait obligée à s’asseoir contre la vitre, résultat : elle était coincée. Elle ne pouvait pas se lever – même pas pour aller aux toilettes. En plus, il avait tendu ses longues jambes en diagonale devant elle, envahissant son espace. Le bras de monsieur occupait toute la place sur l’accoudoir central.

Sara soupira bruyamment, tambourinant des doigts sur le second accoudoir… et elle le vit. Ce minuscule étirement sur ses lèvres sensuelles, ce tout petit sourire. Cet énergumène ne dormait pas. Il la faisait tourner en bourrique !

— Et flûte ! pesta-t-elle à haute voix.

Il y a quelques jours encore, elle aurait fait un scandale, laissé exploser sa colère, exigeante et sûre de son importance en ce monde. Mais elle avait changé. Les circonstances l’avaient changée de force. Alors, elle s’attaqua au problème autrement.

Sara ôta ses chaussures. D’une contorsion un peu acrobatique, elle remonta ses jambes pliées, glissa ses pieds sous elle tout en calant ses cuisses en appui sur celle de son compagnon. Tournée d’un quart, elle posa sa tête sur son bras musclé, bien décidée à dormir. Après tout, les dernières nuits avaient été courtes pour elle aussi.

Elle allait se détendre quand il la repoussa. Avant qu’elle n’ait eu le temps de râler, il releva l’accoudoir qui les séparait, passa son bras autour d’elle et la ramena contre lui, au creux de son épaule. Il posa un baiser sur le dessus de sa tête, sans doute pour donner le change aux autres passagers.

Sara frotta machinalement le nez contre son tee-shirt, étonnée de découvrir qu’elle reconnaissait son odeur – mais quoi de surprenant quand on dort dans le même lit et qu’on se partage l’oreiller ? Pour la première fois, elle était assez près de lui pour voir le dessin gravé sur la médaille qu’il portait à son cou. Elle représentait saint Nicolas.

Style orthodoxe russe, songea-t-elle en se rappelant ses cours d’histoire religieuse.

La jeune fille s’assoupit en se demandant comment elle pouvait se sentir bien contre lui après ce qu’il lui avait fait subir…

*

Nick ouvrit un œil et regarda Sara dormir. La sensation n’était pas désagréable, loin de là. Elle était pelotonnée contre lui comme un petit chat. Rien à voir avec la fille shootée et grelottante qu’il avait tenté de réchauffer trois nuits auparavant en se demandant si elle allait survivre à un sevrage brutal.

Aux aguets, il surveillait les autres passagers qui circulaient dans le couloir et passaient près d’eux et, pour l’instant, il n’avait rien remarqué de suspect. Sara était vraiment innocente de croire qu’il pouvait dormir dans de telles conditions. En tout cas, la façon dont elle avait placé ses jambes avait un avantage : il avait glissé son arme dans le creux formé entre le siège et les cuisses de la jeune fille reposant sur la sienne. Si nécessaire, il pourrait dégainer très rapidement.

Une fois à Guadalajara, ils seraient relativement en sécurité car, même si Sara était une proie appétissante pour le cartel de la Familia, elle pouvait aussi être une sacrée épine dans leur pied alors que les dirigeants tentaient de négocier une trêve avec le gouvernement depuis plusieurs mois.

Nick comptait passer la nuit dans son appartement et en profiter pour mettre ses affaires en ordre. Il tenait surtout à effacer ses traces. Le contenu de certains fichiers de ses ordinateurs pourrait indisposer les séides de l’oncle Sam. Il ne voulait pas à hypothéquer ses chances de réhabilitation et de retour dans les services fédéraux, depuis le temps qu’il guettait l’opportunité de pouvoir remettre le nez dans les plus gigantesques bases de données mondiales.

Il espérait surtout qu’il n’avait pas surévalué les pouvoirs du sénateur Delaney et de la reconnaissance que celui-ci lui vouerait pour avoir sauvé sa fille unique.

Surtout que j’ai goûté aux charmes de la demoiselle !

Sans réfléchir, Nick bloqua son bâton de réglisse entre ses dents et, de sa main libre, repoussa une mèche de cheveux échappée de la natte et qui barrait le front de Sara. Il la glissa derrière son oreille.

Pauvre gamine. Trop jolie et trop naïve. Simple pion dans une guerre qui nous dépasse tous.

Il espérait sincèrement qu’elle s’en remettrait, qu’elle sauverait de cet enfer une parcelle de son innocence. Cette pensée l’étonna. Nick ne se souciait plus de personne depuis une éternité, depuis la mort de Kolya… à l’exception de la brève période durant laquelle il avait travaillé pour Marc. Mais depuis l’assassinat de celui-ci, il se considérait comme définitivement seul au monde, et ne savait plus ce que c’était que d’éprouver de l’affection ou de la compassion pour un autre être humain.

Finalement, il reste peut-être quelques petits bouts de mon âme qui traînent à droite, à gauche, pensa-t-il, sarcastique. Quelle merde !

*

Sara dormit presque tout le trajet, lovée contre son ange. Le train arriva à l’heure et sans encombre à Guadalajara.

— Et maintenant, où va-t-on ? demanda-t-elle à voix basse pour ne pas se faire remarquer en parlant anglais au milieu de la gare.

— On prend le bus, et nous allons voir ce bon vieux Mozart.

Sara dut le regarder bizarrement, car il se mit à rire. Elle inspira profondément, contenant son agacement. Il s’amusait souvent à ses dépens mais, à présent qu’elle avait compris, elle ne tomberait plus dans le piège. Et puis, elle connaissait les risques qu’elle leur faisait courir à tous deux si on les repérait une nouvelle fois.

Reprenant son sérieux, il l’entraîna. Au bout de quelques mètres, la sentant résister, il s’arrêta, la prit par la taille et plaqua un bref baiser taquin sur ses lèvres, qui ne la fit même pas sursauter tant elle s’y attendait.

— Nous allons dans le quartier de Zatopan. Toutes les rues portent les noms de grands musiciens : Bach, Berlioz… C’est marrant pour un Américain habitué aux rues numérotées. En plus, c’est un quartier calme et plutôt chic.

Sara céda et se remit en marche. Ce n’est qu’au moment s’asseoir dans le bus qu’elle se rendit compte que, depuis leur descente du train, ils ne s’étaient pas lâchés. Son ange lui tenait la main, la taille ou passait un bras sur ses épaules… et ça ne la dérangeait même pas, au contraire. La sensation de chaleur, de proximité était agréable, rassurante. Ils devaient avoir l’air d’un gentil couple ! Lui, athlétique et protecteur, portant leur sac à dos et tirant leur petite valise, elle collée contre lui, allant – à sa grande honte –, jusqu’à chercher son contact quand il s’écartait un peu trop.

Arrivés au cœur du quartier, ils descendirent du bus et parcoururent quelques rues à pied avant qu’il ne lui fasse contourner un restaurant chinois. À l’arrière du bâtiment, une porte permettait d’accéder au premier étage. Au bruit sourd qu’elle fit en se fermant, Sara comprit que, malgré son air délabré, le battant était blindé. L’escalier branlant les amena devant une autre porte, elle aussi renforcée et verrouillée par une serrure à code.

— Comme ça, je n’ai pas à me soucier d’oublier les clefs, plaisanta-t-il en ouvrant.

La « planque » était en fait un studio, aménagé avec le strict minimum de mobilier mais regorgeant de matériel électronique en tout genre.

— C’est quoi, tout ça ? demanda-t-elle à tout hasard, doutant qu’il réponde.

— Je bosse comme consultant en sécurité, dit-il pourtant avant d’ajouter avec dureté : entre autres.

Pendant qu’il déposait leur paquetage sur le canapé, Sara erra entre les cartons et les meubles encombrés. Soudain, elle attrapa une enveloppe qui traînait.

— Alors, Vladislav Vassilenko ? s’exclama-t-elle triomphante, en l’agitant.

Avec une tranquillité non feinte, son ange dégagea le coin de la table et s’assit, un pied au sol, l’autre se balançant négligemment.

— Tu ne me penses quand même pas assez crétin pour utiliser mon nom ? C’est l’une de mes nombreuses identités bidon. Vladislav, c’est le gentil petit gars qui loue cet appart. Un étudiant russe de Kiev venu pour profiter du soleil et des jolies filles du Nouveau Monde.

Sara ne put cacher sa déception.

— Je ne te crois pas.

— Montoya et consorts s’imaginent savoir que m’appelle Andreï Krivine. Ils ont même fait une enquête sur moi. Ils ont découvert que ce brave Andreï est né à Moscou : il est orphelin, et c’est un ancien spetsnaz qui a dû quitter la Sainte Mère Russie à cause d’une bavure lors d’une intervention en Syrie.

— Un quoi ?

— Un spetsnaz, un commando de l’armée russe. L’équivalent de la Delta Force. Tu sais, j’ai été bien formé : toujours plusieurs identités en même temps, pas de moyen d’identification, pas de trace de mon véritable passé, pas de point faible ni d’angle d’attaque pour l’ennemi. Un homme de l’ombre.

— Mais ton vrai nom, c’est quoi ? essaya-t-elle une nouvelle fois.

Sara ne comprenait pas pourquoi elle s’obstinait. Il ne voulait rien révéler, pourquoi tenait-elle absolument à savoir ? En outre, cet acharnement était contraire à sa décision d’en apprendre le moins possible sur lui.

C’est pour avoir moins peur… réalisa-t-elle.

Et pour rétablir un peu d’égalité entre eux. Il en connaissait beaucoup sur elle, de ses parents à sa pitoyable première rupture. Pourquoi n’avait-elle pas le droit de savoir au moins son nom ?

— Je te l’ai dit : j’aime « mon ange ». C’est l’identité la plus cool que j’ai jamais eue. Quant à celui que tu appelles mon « vrai nom », je ne m’en sers plus depuis tellement longtemps que je risque de ne pas me retourner si tu l’utilises. Maintenant, le sujet est clos, printsessa.

Sara faillit contester et se retint de justesse. Quand il se détendait, qu’il blaguait sans être sarcastique ou qu’il discutait avec elle en souriant, elle oubliait à quel point il était spécial.

— Quelle est la suite de notre programme ?

— On prend une douche, on mange, on dort. Et demain, on se tire de ce pays.

— C’est un programme qui me parle, répondit Sara en essayant d’avoir l’air enjoué.

Elle avait pourtant du mal à croire que tout serait aussi simple.

*

Depuis le canapé, Nick observait le reflet de Sara dans le miroir de la petite salle de bains. C’était amusant… Elle ne s’était pas rendu compte que la porte était restée entrebâillée et que, de cette manière, il n’avait pas perdu une miette du spectacle. La jolie Sara Delaney, nue sous la douche, le corps ruisselant d’eau et de savon, était l’incarnation de la tentation. Mieux que les selfies en bikini rouge…

C’était d’autant plus excitant qu’il avait déjà goûté à ses charmes. Il savait à quel point sa peau était douce sous ses lèvres, sa poitrine souple et ferme, ses cheveux soyeux entremêlés autour de ses doigts… et l’érection qui tendait son pantalon était là pour lui rappeler qu’il avait une excellente mémoire.

— Dégagez, murmura-t-il à l’intention des petits remords qui essayaient de naître en lui.

Tout en observant Sara peigner sa longue chevelure avec application – geste d’une sensualité et d’une intimité qui exacerbèrent son désir –, il se dit qu’elle tenait plutôt bien le coup pour une fille à papa surprotégée. Elle avait réussi à l’impressionner.

C’était d’autant plus remarquable qu’il admettait être un véritable misogyne. Les bonnes femmes étaient de vraies plaies. Entre cette égoïste forcenée qui se prétendait sa mère et ses deux sœurs plus âgées, toutes plus chochottes et geignardes les unes que les autres, il était devenu allergique aux crises de larmes et aux jérémiades. De plus, les rares fois où il avait été contraint de travailler avec des femmes, les résultats n’avaient pas été très probants. L’innocente Sara s’en était mieux sortie que certaines de ces soi-disant professionnelles.

Nick s’étira et changea de position pour soulager la pression que lui infligeait la toile de son jean.

Du calme, soldat !

Sara ne s’opposerait sans doute pas à un « au revoir » plus épicé qu’un baiser sur le front. Ce soir, il n’avait plus envie de lutter contre le désir qui l’avait dévoré toute la journée, alors qu’elle dormait collée à lui dans ce maudit train.

Il pouvait lui donner du plaisir, l’aider à oublier en partie ce qui s’était produit chez Montoya – ou au moins faire en sorte que le souvenir en devienne un peu moins pénible pour elle. Et tant pis si cette attirance était due aux circonstances. Lui la désirait depuis longtemps – depuis la soirée au Capitole, où la jolie blonde aux cheveux longs et aux yeux bleus comme les mers du Sud lui avait tapé dans l’œil. Déjà à cette époque, il en aurait bien fait son quatre-heures s’il n’avait pas été en service commandé.

De son côté à elle, les choses seraient sans doute psychologiquement moins claires, mais il savait s’y prendre avec les représentantes du sexe opposé, les services secrets y avaient veillé en lui offrant une formation avec des professionnelles haut de gamme alors qu’il n’était encore qu’un ado boutonneux et timide !

Il avait été assidu et avait bien retenu ses leçons prodiguées par ces femmes sublimes. Il les avait souvent mises en application, sans le moindre scrupule, au cours de ses missions. Nick avait appris à faire parler une épouse délaissée sur l’oreiller, à consoler une veuve pour qu’elle lui donne les codes du coffre de son défunt mari, ou à dépuceler une vierge si cela lui permettait d’obtenir les renseignements qu’il cherchait.

En revanche, il s’était montré totalement réfractaire à l’idée de se servir de son allure juvénile et de son beau petit cul rebondi pour séduire de vieux messieurs gourmands de chair fraîche, et sans doute tout aussi bavards entre les draps qu’une veuve.

Son refus inflexible avait fait enrager ses chefs qui voyaient le potentiel qu’aurait pu avoir un angelot tout mignon dans les cercles proche du pouvoir de certains pays étrangers, mais ils n’étaient jamais parvenus à le contraindre à céder…

Ils avaient découvert à cette occasion que le petit blond était cent pour cent hétérosexuel, qu’il se foutait de toute notion de patriotisme, étant seulement motivé par l’attrait de l’action, qu’il avait un caractère de cochon et une tête plus dure que le béton du bunker où se déroulaient les formations. Le gamin qu’il était s’était même montré totalement hermétique à toute forme de chantage.

Nick eut un sourire sarcastique : ses nouveaux patrons l’avaient menacé – d’une façon subtile et indirecte – de ruiner sa famille pour le faire céder, sans savoir que cette simple pensée l’emplissait d’une joie mauvaise et réveillait d’heureux souvenirs de déconfiture paternelle et de jérémiades féminines. Jouissif.

Sara y trouvera son compte, elle n’aura pas à le regretter, se promit-il, revenant au délicieux présent qu’il avait sous les yeux.

De toute façon, même si Sara retrouvait sa vie, elle ne sortirait pas intacte de cette histoire. Elle avait dix-sept… dix-huit ans, peut-être ? Elle venait d’être enlevée, droguée, violée, manipulée, trimbalée d’un bout à l’autre d’un pays étranger. Elle avait assisté à des fusillades, vu des personnes se faire égorger, failli être tuée… Elle allait avoir du mal à s’en remettre, surtout qu’avant de la rendre à son père, il fallait encore qu’il lui explique un certain nombre de choses très déplaisantes.

Il était désolé pour elle, enfin… presque désolé.

*

Sara frotta énergiquement ses cheveux avec la serviette. La teinture tenait bon et, une fois de plus, elle avait failli ne pas se reconnaître dans la glace. En s’examinant attentivement, elle décela d’autres signes de changement. Les cernes accusaient sa fatigue. Le reflet hanté au fond de ses yeux était celui de la violence des évènements vécus ces derniers jours.

Plus jamais elle ne serait cette jolie blonde évaporée, fierté de ses parents, ni cette fille persuadée d’être le centre de l’univers et que tout lui était dû ! La vie, la vraie, l’avait frappée de plein fouet, la ramenant à plus de modestie sur son importance dans ce monde. Sans compter l’ambiguïté de la relation qui s’était instaurée entre elle et son ange. Elle avait beau être consciente de ce qui se passait dans sa tête, elle ne parvenait pas à se barricader contre son influence.

Son ange…

Le nom même qu’elle lui avait donné était révélateur de la complexité de ses sentiments à son égard et du désastre dans son psychisme. Débutée dans la violence d’une agression, incluant de la haine, de la rancune, mais aussi de la solidarité, leur relation était tout sauf claire. Il l’effrayait au moins autant qu’il l’attirait. Parce que c’était l’homme le plus sexy et le plus intéressant qu’elle ait jamais rencontré.

Non ! C’est faux… C’est une aberration. Une forme d’hallucination, se corrigea-t-elle.

Mais sa conscience avait beau le lui répéter, les parties obscures de son esprit ne voulaient rien entendre. Si c’était ça l’impact d’un kidnapping, elle comprenait à présent que les anciens otages aient tant de mal à s’en remettre.

Avec un soupir dépité, Sara regagna le salon en repoussant ses longues mèches vers l’arrière. Elle avait fait sa lessive et ne portait qu’un tee-shirt bleu marine prêté par son ange sur ses sous-vêtements. Instinctivement, elle s’immobilisa au milieu de la pièce, sentant le regard gris acier peser anormalement sur ses jambes nues.

Préférant l’ignorer, elle prit une rapide inspiration et se dirigea vers le coin cuisine. Sara n’avait pas particulièrement faim – pour une fois –, mais une vibration particulière de l’atmosphère la poussait à s’éloigner le plus possible.

Elle venait d’ouvrir un placard quand elle sentit deux mains se poser sur sa taille, glisser sur son ventre. Des bras musclés s’enroulèrent autour d’elle alors que son compagnon se collait contre son dos. Sara se raidit, interdite. Elle ne l’avait pas entendu approcher. Il effleura de sa bouche le creux de son cou.

— Tu sens bon, chuchota-t-il, son souffle chaud faisant frissonner sa peau sensible.

Aussitôt, elle comprit qu’elle ne devait pas le laisser jouer à ce petit jeu de séduction pervers. Sa conscience le savait. Le problème, c’est que tout le reste de son être – son corps, son âme, et peut-être même son cœur – se fichait éperdument de ce judicieux conseil. Elle était liée à lui. Liée comme elle ne l’avait jamais été à personne. Comme elle ne le serait sans doute plus jamais avec quiconque.

Les doigts de l’ange caressaient ses hanches, sa taille, comme il ne l’avait jamais fait et, malgré elle, Sara aima cette sensation, ce contact troublant. Pourtant, elle redoutait qu’il lui en demande plus. Elle ne voulait pas qu’il la touche – pas avec ses mains de tueur –, mais elle était si bien contre lui… Le dilemme était sans fin en elle, inextricable. Inconsciemment, elle bascula légèrement la tête.

— Je n’ai pas eu le choix, murmura-t-il. Même la première fois. Si j’avais désobéi, Montoya l’aurait su et il m’aurait fait descendre. Il y avait une caméra dans la chambre, braquée sur le lit.

Elle sursauta.

— Tu veux dire qu’il a tout filmé ?

— Oui, confirma-t-il en relevant la tête.

Sara pivota pour lui faire face. Elle posa les mains à plat sur son torse, mais n’essaya pas de le repousser, restant au creux de ses bras. Étonnamment, elle avait besoin de sa force, de sa chaleur, pour supporter la suite des révélations qu’elle pressentait.

— Il apprécie à ce point le porno maison ? demanda-t-elle, sentant sa voix monter dangereusement dans les aigus.

— Sans doute, mais pas seulement. C’est pour faire chanter ton père, et c’était aussi un moyen de pression contre moi. Pour nous mettre tous les deux à sa botte.

— Tu bosses pour lui ! s’exclama-t-elle.

— Non, je suis freelance. Montoya aime avoir le contrôle sur ceux qui travaillent pour lui, même occasionnellement. Comme Andreï est célibataire et sans attaches, la seule façon de le tenir était de le coincer avec une fille qui soit quelqu’un d’important. Te flanquer dans mon lit n’était pas un cadeau, mais un guet-apens. Montoya est un cinglé. Mais un cinglé intelligent. Sara… Je suis désolé, je n’ai pas vu arriver le piège. Je ne pouvais rien faire d’autre.

Il la maintenait toujours serrée contre lui, la berçant légèrement. Sara, le regard fixé droit devant elle, prit le temps de réfléchir à ce qu’il venait de lui expliquer.

— Tu penses qu’il a déjà contacté mon père… qu’il lui a envoyé le film ?

— C’est très possible. C’est ce que j’aurais fait à sa place.

— C’est pour ça que tu m’as fait écrire ce mail, n’est-ce pas ? Que tu as pris le risque de t’arrêter, demanda-t-elle pour confirmation, mortellement inquiète à la pensée de ce que ses parents avaient pu ressentir à la vue de telles images.

La sentant trembler, il resserra son étreinte.

— Je voulais que ton père comprenne que tu t’étais échappée et qu’il retienne les chiens, qu’il ne se lance pas dans une opération de sauvetage hasardeuse qui nous aurait mis encore plus en danger.

Sara enfouit son visage dans le creux de son épaule, tentant d’encaisser la nouvelle et essayant de contenir les larmes qui lui brûlaient les yeux. Elle imaginait sans peine la douleur de ses parents, qui l’avaient tellement protégée. Ses poings se crispèrent sur le tissu du tee-shirt de l’ange.

— Il fallait que tu le saches. Mais dis-toi que tu n’y peux rien. N’oublie jamais que c’est toi la victime dans ce merdier. Tu n’as pas à avoir honte ni à te sentir coupable. Tu n’étais qu’un pion dans un piège plus vaste.

Sara renifla. Elle n’avait pas son calme et son recul sur la situation. En plus, elle était quand même assez lucide pour se rendre compte qu’elle s’était mise elle-même en danger en acceptant ce voyage et en écoutant les bons conseils de Juan… qui n’en étaient pas. Jamais, elle n’aurait dû s’éloigner d’Henry et de Jack.

Une nouvelle fois, elle trembla pour sa cousine. Le fiancé de Nell avait-il agi volontairement ? Sara en arrivait à douter de tous. Sauf de l’ange, car il ne lui avait laissé aucune illusion à son sujet. Il était un salopard opportuniste et le revendiquait… un très beau salopard.

À ce moment, il reposa les lèvres dans son cou, la cambrant contre lui, lui faisant prendre conscience de son désir pour elle. Si Sara eut un sursaut, elle n’eut pas l’idée de le repousser. Il remonta jusqu’au lobe de son oreille, qu’il mordilla alors qu’une de ses mains commençait à caresser ses seins. Sara frémit, et de délicieux frissons se mirent à parcourir son corps.

Il chercha sa bouche, pas pour un baiser taquin et provoquant comme les autres fois, mais pour un vrai baiser. De la pointe de la langue, il appuya doucement pour ouvrir le passage entre ses lèvres. Sara résista un instant avant de céder, stupéfaite de découvrir qu’elle en avait envie. Leurs langues se lièrent délicieusement, et il accrut la pression sur ses hanches. Elle se hissa sur la pointe des pieds, nouant ses bras autour de son cou. Elle éprouvait le besoin viscéral de se coller contre lui, de se fondre en lui. Il accentua la force de leur baiser, la plaqua contre lui.

La jeune femme n’avait peut-être pas beaucoup d’expérience, mais elle était consciente que l’amour et le désir physique étaient deux émotions différentes. Que l’on pouvait ressentir l’un sans l’autre. Elle savait aussi que le désir est animal, qu’il ne connaît aucune morale, qu’il est lié à l’instinct de survie.

L’esprit logique de Sara aurait voulu le repousser, fuir, mais son corps, non. Elle était traquée par des tueurs. Elle avait subi l’enfer et elle désirait plus que tout se sentir vivante entre les bras musclés d’un homme très sexy. Le genre bad boy qu’une fille à papa comme elle n’aurait jamais osé approcher dans la « vraie » vie.

Elle gémit de plaisir alors qu’il approfondissait encore son baiser. Il glissa ses mains sous son tee-shirt et empoigna ses fesses. Elle ressentit un désir puissant lui tordre le ventre tandis qu’il s’appropriait le droit de caresser sa chair, de passer ses doigts aux endroits les plus intimes de son corps.

Sara sut avec certitude qu’elle allait le laisser la dénuder, l’allonger sous lui, et qu’il n’aurait pas besoin de demander pour qu’elle écarte les cuisses. Elle sentait un vide profond en elle, au creux de son être, et voulait qu’il l’emplisse, qu’il la comble, qu’il lui fasse tout oublier. Elle s’arqua, frottant son intimité sur la bosse dure de son pantalon. Haletante, elle se colla encore plus à lui, pour qu’il comprenne qu’elle était prête.

Soudain, il la lâcha, fit un bond en arrière.

— Faut que je prenne ma douche. Fais-toi à bouffer si tu as faim.

Il disparut en une seconde dans la salle de bains, la laissant seule, plantée au milieu du salon, souffrant d’un abominable sentiment d’abandon.

*

Nick claqua la porte derrière lui et, dans la seconde suivante, écrasa son poing contre le mur carrelé. Une fois. Deux fois. Trois fois… Jusqu’à ce que la douleur l’atteigne, qu’elle réussisse à franchir le brouillard rouge qui lui engluait le cerveau. La respiration saccadée, erratique, sexuellement frustré – comme il ne l’avait jamais été.

Il lui fallut plusieurs minutes en se cramponnant au rebord du lavabo pour retrouver un minimum de contrôle sur lui-même et faire cesser les tremblements nerveux qui agitaient ses muscles. Pour son érection… c’était un autre problème.

Il désirait Sara comme un dingue. Son corps voulait s’enfoncer en elle, la posséder comme un damné. Et pourtant quelque chose avait déraillé, quelque chose s’était bloqué dans sa tête. Lui qui, à cause de son éducation, n’avait jamais été particulièrement étouffé par les scrupules – autrement les services secrets ne l’auraient jamais recruté pour faire de lui un agent de terrain – et qui avait toujours eu une sexualité dénuée de tout sentiment venait de se prendre une porte blindée dans la figure sans parvenir à comprendre pourquoi.

Il se débarrassa de ses vêtements. Le jet d’eau glacé ne lui apporta qu’un soulagement très relatif, et la sensation de recevoir une seconde gifle. D’instinct, il referma sa main sur sa médaille de saint Nicolas tout en cherchant à analyser ce qui venait de se produire en lui.

— Putain de merde, Kolya, tu avais raison : j’ai une conscience, grogna-t-il en russe à l’intention de cette ombre de son passé qui le hantait parfois.

C’était une véritable révélation. Il sortit de la douche sans prendre la peine de s’essuyer.

— Connard ! s’invectiva-t-il toujours en russe en se regardant dans le miroir. Mais quel bordel, cette histoire !

Coucher avec une Sara lucide et consentante, lui faire l’amour pendant des heures, encore et encore, l’initier à toutes les positions était un fantasme qui allait le poursuivre très longtemps. Il était prêt à le parier.

*

Restée seule, abandonnée, dans le salon, Sara devait faire face à deux sentiments contradictoires et inconciliables : le soulagement et une profonde tristesse.

Elle était soulagée : s’il ne l’avait pas lâchée, elle aurait couché avec lui. Elle avait aussi la certitude qu’elle se serait pliée à toutes ses demandes, à tous ses caprices sexuels, même les plus extrêmes, juste parce qu’elle était, à cet instant, incapable de lui refuser quoi que ce soit. Il venait de lui épargner une nouvelle expérience traumatisante.

Sauf que, paradoxalement, elle se sentait monstrueusement mal. Pour la troisième fois de sa vie, un homme l’abandonnait. Son premier petit copain l’avait quittée pour une fille plus populaire – et plus jolie – en lui adressant une pauvre lettre d’excuses. Le garçon qu’elle aimait au lycée avait pris la fuite dès que sa mère s’était mêlée de leur histoire… Et aujourd’hui, son ange changeait d’avis : après lui avoir fait des avances, il lui tournait le dos lui aussi, sans explication.

Sara eut la sensation d’être moche, trop gamine pour un homme sexy, expérimenté comme lui. Les femmes devaient se bousculer dans son lit quand il se donnait la peine de jouer de son charme… Il n’avait pas voulu d’elle et ce soir il n’y avait pas un baron de la drogue pour le mettre au défi d’aller au bout.

Elle se sentit humiliée comme elle ne l’avait jamais été de sa vie. Une vague de tristesse immense lui recouvrit le cœur et l’âme. Comme une chape de plomb.

Un instant, elle eut envie de mourir.

Chapitre 12

Ce matin, Richard bouillait en arrivant au bureau de Dale. Anabeth lui avait demandé s’il avait des nouvelles de Sara-Jane, et il avait dû lui mentir… encore une fois. Dire la vérité à son épouse ne serait que le moyen le plus sûr de créer un psychodrame, et il n’avait pas le temps de gérer une deuxième crise.

Un nouveau mail était arrivé du Mexique. Il contenait quelques photos de Sara nue, ainsi que les exigences de Montoya ayant trait à des livraisons d’armes et à des facilités de passage aux frontières. Ces demandes n’avaient pas été une surprise pour lui : il s’attendait à ce genre de chantage.

— Les images sont tirées du film. Même chambre, même angle de prise de vue… commenta Dale en les examinant. Ce qui signifierait qu’il n’a rien de nouveau à te montrer et qu’il n’a bel et bien plus Sara-Jane en son pouvoir.

— Mais où est-elle ? s’énerva Richard, incapable de s’asseoir.

— Tu n’as rien reçu d’autre ?

— Rien de rien ! Ni mail ni SMS. Je dors avec mon portable. Je sursaute chaque fois qu’il sonne. Anabeth commence à se poser des questions.

— Encore une chance qu’elle n’ait pas décidée de rejoindre Sara-Jane comme l’année dernière, quand la môme était en randonnée équestre dans le Montana.

— Ne parle pas de malheur, dit Richard en s’affalant dans un des fauteuils. Sara-Jane a mis des mois à lui pardonner son arrivée en hélicoptère en plein milieu de leur bivouac et la honte qu’elle a ressentie devant tous ses copains.

— Et là ?

— Sara-Jane lui avait extorqué une promesse avant de partir : qu’elle n’essaierait pas de la contacter.

— Ta femme avait accepté ?

— La gosse a menacé d’aller vivre en cité universitaire si elle ne tenait pas sa parole.

— Maligne, la gamine, commenta Dale avec un petit sourire. Le seul truc qui fait peur à ton épouse, c’est que ta fille quitte la maison. Sans le vouloir, Sara-Jane nous a permis d’avoir du temps pour agir. Et Nell, comment va-t-elle ?

— Toujours à l’hôpital. Les médecins disent qu’elle est passée à un cheveu de la catastrophe, le virus intestinal additionné à l’injection de drogue ont failli la tuer. J’ai fait promettre à ma sœur de ne rien raconter à Anabeth, et Susan a accepté. Heureusement qu’elle me soutient, cela me permet de tenir bon.

— Et ta femme ne se rend compte de rien ? s’étonna tout de même Dale.

— Pour supporter l’absence de Sara-Jane, Anabeth passe ses journées dans le centre d’aide aux femmes battues qu’a créé l’une de ses amies et elle s’est inscrite à un stage intensif de yoga pour occuper ses soirées. Elle est très peu à la maison. Alors quand elle pose des questions, je mens ! Je dis que la petite vient juste d’appeler, qu’elle l’a manquée, qu’il n’y a pas de réseau… Enfin, tu vois !

À cet instant précis, le téléphone portable de Richard bipa. Un mail sur la boîte privée. La princesse Raiponce ! Dale se leva et fit le tour du bureau pour regarder par-dessus l’épaule de son ami.

Viens me chercher avec un Jet. Tout va bien. JTM. SJ.

Suivaient une série de chiffres et un horaire : 12 h GMT.

— Ce sont des coordonnées GPS et une heure de rendez-vous, marmonna Dale.

En quelques clics sur son ordinateur, il identifia l’endroit.

— C’est un petit terrain d’aviation privé au nord de Guadalajara. Si nous voulons y être pour midi, il faut décoller tout de suite.

Dale passa quelques coups de téléphone, tout en s’élançant vers les ascenseurs, pour faire affréter un appareil et déposer un plan de vol. Une fois dans la voiture, en route pour l’aéroport, il finit par livrer le fond de sa pensée à son meilleur ami.

— Richard, je dois te mettre en garde, ça peut tout aussi bien être un piège.

— J’en suis parfaitement conscient, figure-toi… mais c’est ma fille. Elle passe avant tout le reste.

Le jet, un véloce et discret Falcon 7X de quinze places, se posa à midi moins dix sur la piste de l’aéroclub privé indiqué. À son bord, un père paniqué, un oncle très inquiet et trois hommes de la toute nouvelle unité Alpha-1 qui n’était même pas encore tout à fait constituée et à qui Dale avait ordonnée de les accompagner en les croisant dans le parking souterrain de l’immeuble de la DEA.

Il y avait le responsable d’équipe, Travis Shepard, un solide gaillard qui avait fait ses armes dans les Marines, ainsi que Lupo Mendes et Wyatt Rodham, eux aussi issus des forces armées, des agents spéciaux jeunes mais expérimentés et très motivés. Rien ne leur avait été expliqué – à part qu’il pouvait y avoir du grabuge –, et ils se demandaient visiblement ce qu’ils pouvaient bien faire là. Ils avaient leur paquetage avec eux, et avaient passé la durée du vol à démonter et vérifier leurs armes pour tuer le temps.

Dale et ses hommes, vêtus de gilets pare-balles, descendirent les premiers et sécurisèrent la zone. Le sénateur dévala à son tour les quelques marches. Une fois sur le tarmac, il cligna des yeux pour s’habituer à la lumière crue du soleil. La chaleur lui tomba dessus.

— Il n’y a personne, marmonna-t-il.

Richard se mit à faire les cent pas, ne cessant de regarder sa montre. Soudain, un vieux pick-up apparut, remonta à toute allure la route qui longeait la piste dans un nuage de poussière et vint s’immobiliser non loin de l’appareil.

La portière passager s’ouvrit alors que les agents avaient dégainé et se tenaient tous en position de tir, un genou au sol. Une tension insoutenable régnait sur le tarmac.

— Montez, Delaney ! ordonna le conducteur.

Ce n’était pas prudent, mais, pour sa fille, Richard était prêt à prendre tous les risques, à consentir tous les sacrifices. Il se précipita avant que Dale ne puisse intervenir et, dès qu’il eut refermé la porte, la voiture démarra sur les chapeaux de roues.

— Espèce de petite enflure ! s’exclama-t-il en reconnaissant le chauffeur malgré ses cheveux bruns et ses lunettes noires.

— Ravi de vous revoir, sénateur Delaney, le nargua celui-ci.

Richard serra les dents. Il ne se rappelait que trop bien de ce type et de la sordide affaire à laquelle il avait été mêlé : un responsable de la CIA, Marc Freeman, directeur d’unité spéciale opérationnelle, s’était laissé séduire par les sirènes de l’argent facile et avait entraîné son équipe dans la combine – un trafic de drogue et d’armes entre le Mexique et la Russie, via l’Afghanistan. Sur le point d’être démasqué, il avait opté pour le suicide. Ses hommes avaient été arrêtés et poursuivis pour trahison. Ils avaient clamé leur innocence, disant avoir suivi les ordres, mais ils n’avaient pas pu apporter la moindre preuve de leurs allégations : aucun ordre de mission n’avait été retrouvé. La conclusion de l’enquête avait été qu’il s’était bel et bien agi, sous le couvert d’une opération clandestine, d’une action mafieuse. Des doutes avaient même plané au cours de l’instruction sur le fait que Freeman avait peut-être obéi aux injonctions d’une puissance étrangère.

Un seul des agents de Freeman avait échappé à la condamnation : Nikolaï Volkonsky. Il avait plaidé devant la commission qu’il n’avait eu qu’un rôle de traducteur dans l’opération – lui seul parlant russe.

Richard était convaincu que Volkonsky en savait bien plus sur cette énorme magouille qu’il ne l’avait admis. Le jeune homme – qui avait outrageusement joué de son allure juvénile durant les auditions – n’avait cessé de répéter qu’en tant que junior de l’équipe, il n’était au courant de rien qu’il n’était qu’un exécutant.

Pourtant, Richard avait la preuve que Volkonsky avait été le protégé de Freeman depuis son transfert du service « renseignement » vers l’unité opérationnelle.

Cet agent avait réussi à convaincre certains membres de la commission et à obtenir un non-lieu, à la grande surprise de Richard. Volkonsky s’en était sorti avec un renvoi de l’agence et une interdiction de travailler pour un service gouvernemental.

Le sénateur gardait un goût amer de cette affaire, où des instances supérieures et des lobbys n’avaient pas cessé de mettre des bâtons dans les roues des enquêteurs. S’ajoutait à cela la disparition de tous les dossiers de Freeman – y compris les copies sur serveurs informatiques.

Même les sanctions subies par Volkonsky lui avaient paru disproportionnées pour un agent relaxé par une commission d’enquête sénatoriale. Lui-même avait été obligé de taire certaines choses qui auraient mis sa famille en danger, mais n’auraient rien changé au verdict.

Revoir Volkonsky, alors que sa fille avait été kidnappée, réveillait en lui ses doutes de l’époque : le gamin avait-il joué double jeu ? Était-il celui qui avait trahi Freeman et fait disparaître les dossiers ? Ou avait-il agi sur ordre d’autres personnes plus haut placées protégeant des intérêts supérieurs de la nation ? Était-il vraiment blacklisté ? Les combines de la CIA pour atteindre ses objectifs étaient parfois tellement tordues… Et, plus important que tout : que faisait-il là aujourd’hui ?

— Où est-elle ? Où est ma fille ?

— Sara est à l’abri pour l’instant. Nous irons la chercher quand nous nous serons mis d’accord tous les deux sur le prix de mes services. Ensuite, vous la sortirez de ce pays.

— J’ai vu le film, attaqua le sénateur. C’était vous…

— C’était moi ou Montoya, le coupa sèchement Volkonsky. Vous auriez préféré que ce soit cet enfoiré qui la baise en lui faisant du mal ? Qu’il laisse tous ses hommes lui passer dessus ? C’est un sadique et un pervers. Moi au moins, j’ai essayé de limiter les dégâts. J’ai veillé à ce que personne ne la touche et je ne lui ai pas refilé de saloperies.

— Rien ne vous y forçait ! tenta tout de même de contester Richard.

— Puisque vous avez vu la vidéo, vous comprendrez que, quand l’autre taré m’a ordonné de la sauter, je n’ai pas eu le choix.

Richard tenta de repousser les images écœurantes qui se bousculaient dans son esprit et dut malheureusement admettre que Volkonsky ne mentait pas sur ce point.

— Si cela peut vous rassurer, Sara était dans les vapes. Elle ne s’en souvient pas. Pas la peine de lui en parler et de la traumatiser plus qu’elle ne l’est déjà.

— Vous ne seriez plus son héros !

— Croyez-moi, votre fille ne se fait aucune illusion à mon sujet. Mais elle ne se rappelle pas de certaines choses et notamment de ça. Alors…

Il haussa les épaules avec désinvolture.

— Qu’est-ce que vous foutiez chez Montoya ?

— La pute, répondit Volkonsky d’une voix glaciale. Depuis que vous et votre commission avez démoli ma carrière en faisant de moi un réprouvé, je me vends au plus offrant. C’est le seul choix que vous m’avez laissé.

Richard l’observa : le jeune homme avait l’air sincère… Peut-être l’avait-il soupçonné à tort ? Comment en être certain, avec un ancien agent sans doute capable de mentir aussi facilement qu’il respirait ?

— Qu’est-ce que vous voulez en échange de Sara-Jane ?

— Vous me rendez ma vie. Vous faites annuler ma sanction et reprendre le service actif.

— Hors de question.

— Alors, je garde Sara.

— Vous ne pouvez pas…

— Je suis le seul à savoir où elle est… et je la tiens, rétorqua-t-il.

En tant que père, Richard frémit à l’idée de ce que pouvaient sous-entendre ces derniers mots. Il connaissait le genre de formation que Volkonsky avait reçue. Contrôle et manipulation par tous les moyens, même les plus immoraux, les plus écœurants. Sara-Jane était si jolie… S’il l’avait touchée une seconde fois, il le tuerait de ses propres mains.

Le sénateur examina l’homme à côté de lui. Nikolaï Volkonsky paraissait très jeune, et pourtant il avait un passé chargé, dont une bonne partie était encore classée top secret. Ni lui ni la commission d’enquête n’avaient pu y accéder. C’était un agent entraîné à agir sans s’encombrer de scrupules, un tueur de sang-froid comme la CIA savait les formater.

Il n’avait sans doute pas fait de mal à Sara une fois hors de l’hacienda, se rassura Richard, sans cela il ne lui aurait pas dit qu’elle n’avait aucun souvenir de son agression et qu’il ne voulait pas la traumatiser. Peut-être lui restait-il un fond d’humanité ?

— Décidez-vous. Je vous rappelle que nous n’avons pas la journée pour ça. Nous avons des tueurs aux fesses. Malgré la discrétion de mes contacts à l’aéroport, votre plan de vol a pu fuiter, et les équipes de Montoya sont sûrement déjà en route.

Richard tergiversa encore quelques secondes avant de céder.

— D’accord. Mais ce sera un essai à la DEA. C’est tout ce que je peux vous obtenir. À vous de leur prouver ce que vous valez sur le terrain.

— Conclu.

— Et c’est tout ? Vous ne me demandez pas de garantie ?

— J’ai la parole d’un sénateur, non ?

— Vous l’avez. En revanche, j’exige que vous n’approchiez plus jamais de Sara-Jane.

— Pourquoi ?

— Je veux qu’elle oublie les horreurs qu’elle a vécues avec vous, ça va être dur pour elle. Cette condition n’est pas négociable.

Volkonsky lui jeta un regard en coin avant de hocher la tête.

— Est-ce que ma fille sait que nous nous sommes déjà rencontrés ?

— Je n’ai pas jugé nécessaire de le lui dire. J’ai aussi pensé qu’il était plus prudent qu’elle ne connaisse pas mon identité, pour notre sécurité mutuelle.

Richard acquiesça. Ce comportement était typique de ces salauds de la CIA, qui assuraient toujours leurs arrières en priorité… Mais, au moins, Sara-Jane ne serait pas tentée d’essayer de retrouver son sauveur ou de se venger de son agresseur – si ses souvenirs revenaient.

Nikolaï Volkonsky freina brusquement devant un arrêt de bus. La portière s’ouvrit et une jeune femme brune s’engouffra dans la voiture.

— Papa ! s’exclama-t-elle alors que le véhicule redémarrait aussitôt.

— Mon Dieu, Sara-Jane !

Richard se contorsionna pour la prendre dans ses bras et la serrer de toutes ses forces. Elle semblait aller bien. Il ne put s’empêcher de la toucher, de palper ses joues, ses bras, cherchant des traces de coups, des indices de souffrance. Hormis les marques de liens sur ses poignets qui étaient en train de disparaître, il n’en trouva pas, ce qui le rassura un peu.

Après ces longues journées d’angoisse, sa fille chérie, son bébé adoré, était enfin devant lui, indemne. Il allait la ramener le plus vite possible, chez eux, en sécurité.

En quelques minutes, ils furent de retour au terrain d’aviation – dont les barrières s’ouvrirent sans même qu’ils ne s’arrêtent, sans doute par la magie des contacts de Volkonsky à l’aéroport.

— Il faut décoller ! cria celui-ci en sautant du pick-up.

— Vous venez avec nous ? s’étonna le sénateur.

L’ancien agent de la CIA se retourna d’un bloc, le fixant d’un regard sarcastique et méprisant.

— Ici, l’air est malsain pour moi. Ma tête doit être mise à prix depuis que j’ai sauvé celle de votre charmante fille. Incroyable, non ?

Richard constata, soulagé, que pendant leur brève absence, les techniciens au sol – sans doute en cheville avec Volkonsky – avaient réussi l’exploit de faire le plein. L’avion était prêt à repartir. Ils embarquèrent et reçurent aussitôt l’autorisation de décoller.

Ce n’est qu’une fois en sécurité, en altitude, que Dale Anderson prit le temps de serrer Sara-Jane dans ses bras.

— Tu nous as fait une sacrée peur, gamine !

— Je suis tellement désolée. Si vous saviez. Est-ce que vous avez des nouvelles de Nell ? Je suis si inquiète pour elle, demanda-t-elle, les larmes aux yeux.

— Elle va bien. Rassure-toi. Enfin, maintenant, elle va bien. L’équipe de Montoya avait prévu de l’enlever elle aussi, mais elle a été malade : une très violente intoxication alimentaire. Ils l’ont abandonnée au bord d’une route. Heureusement, des écoliers l’ont trouvée, et elle a été hospitalisée avant d’être rapatriée.

— Mon Dieu, merci, murmura Sara en se laissant tomber au fond de son profond fauteuil en cuir. J’ai eu horriblement peur pour elle. Et Juan ?

— C’était l’un des hommes de Montoya. Il nous a échappé.

— Je n’en suis même pas surprise, marmonna Sara, attristée pour sa cousine qui devait se sentir encore plus trahie et manipulée qu’elle.

Elle se tourna vers son père et hésita à lui poser la question qui l’avait hantée toute la nuit – et lui avait permis de cesser de penser au rejet qui lui faisait saigner le cœur. Une nuit passée seule dans un canapé inconfortable à faire semblant de dormir, tout en écoutant l’ange, au téléphone, organiser leur évasion, avant de consacrer les dernières heures de veille à emballer ses affaires et à détruire le contenu de ses ordinateurs.

— Est-ce que Montoya a pris contact avec vous ? finit-elle par demander.

— Oui. Il a réclamé certaines… choses en échange de ta libération.

— Quel genre ?

— Des bons de dédouanement pour faire entrer ou sortir des containers des États-Unis, des passeports vierges, des codes d’accès dans des bases de données… entre autres.

Son père ne mentionnant pas le film, Sara ne sut que penser. S’il ne l’avait pas reçu, si son ange se trompait ? Autant ne pas lui en parler.

— Et maman, comment le prend-elle ?

— Je ne lui ai rien dit, avoua Richard. Je ne sais pas comment nous allons le lui annoncer ce qui t’est arrivé.

— Il ne faut rien lui raconter ! Nous devons impérativement garder le secret, décida Sara-Jane en se redressant d’un bond. Officiellement, je ne dois rentrer de Floride que dans deux jours. Je dois juste redevenir blonde, et elle ne se rendra compte de rien. Nell se taira, j’y veillerai.

— Mais, Sara-Jane…

— Je refuse de la voir replonger dans la dépression et je ne veux pas non plus qu’elle m’enferme à la maison pendant les dix prochaines années sous prétexte qu’il pourrait à nouveau m’arriver quelque chose. Je veux reprendre ma vie comme s’il ne s’était rien passé. Et le seul moyen, c’est que maman ne sache jamais rien.

— Elle n’a pas tort, intervint Dale. Anabeth va lui faire vivre un enfer… Je pense que le silence et le secret sont la meilleure politique, pour une fois.

Ils discutèrent encore longuement, mais Richard finit par se laisser convaincre et se ranger à leur opinion.

*

Assis au fond de l’avion, encadré par trois solides gaillards qui l’observaient d’une manière assez peu amicale, après l’avoir fouillé et délesté de toutes ses armes – y compris de son couteau –, Nick avait étendu ses jambes devant lui et fermé les yeux. Il entendait Sara batailler pour remettre sa vie en ordre. Sa petite princesse n’avait plus besoin de lui désormais et elle était assez forte pour s’en sortir s’il en croyait la résistance qu’elle opposait à la volonté paternelle.

En grimpant dans l’appareil, il n’avait pas été surpris de reconnaître Dale Anderson. Il avait sauvé la fille d’un sénateur, dont tout le monde à Washington savait qu’elle était la filleule adorée du directeur opérationnel de la DEA en personne. Tout s’était impeccablement goupillé dans cette histoire. Le hasard lui avait offert sur un plateau une chance que le plan le plus sophistiqué n’aurait pas pu lui garantir. Il venait de gagner un strapontin à l’agence de lutte contre la drogue. Ce n’était pas la CIA, mais c’était toujours mieux que la liste noire pour la poursuite de sa mission.

Et puis, je suis calé en narcotrafiquants, songea-t-il avec ironie.

Certes, il devrait faire ses preuves, mais cela ne lui faisait pas peur. Il était prêt à travailler dur pour être accepté et retrouver une apparence honorable. Tout plutôt que cette vie de paria à fouiller les poubelles du monde à la recherche des secrets donnant accès aux juteuses magouilles qui avaient causé la mort de Marc, au risque de se prendre une balle dans la tête ou de finir au fond de ladite poubelle, la gorge tranchée en mode cravate colombienne. Cette môme était sa bonne étoile.

Ce n’est plus une môme, se corrigea-t-il en ouvrant un œil.

C’était une jeune femme diablement jolie, même avec ses cheveux attachés à la va-vite, et qui arrivait à être sexy dans un jean mal coupé et un tee-shirt au rabais. Ils n’auraient plus l’occasion de se revoir à l’avenir : dommage. C’était la fille la plus intéressante qu’il ait croisée depuis longtemps.

Gros nul, s’amusa-t-il.

C’était la seule à avoir vu de lui ce qu’il cachait d’habitude au reste du monde. La seule à qui il n’avait pas besoin de mentir pour préserver l’illusion du gentil garçon inoffensif. Elle savait qu’il était dénué d’à peu près toute forme de scrupule, et – miracle ! – elle ne s’évanouissait pas de peur devant lui malgré la façon peu orthodoxe dont ils avaient fait connaissance.

Malgré cela, il n’était pas question qu’ils restent en contact, Delaney avait été très clair sur les conditions de sa réintégration… à moins qu’elle ne soit enceinte. Dans ce cas, le sénateur risquait de lui faire la peau de ses propres mains. À cette idée, Nick dut retenir un sourire sarcastique.

Il était plus que probable qu’en cas de grossesse Sara se fasse avorter. À cette pensée, il éprouva un picotement désagréable au creux de l’estomac qu’il jugea prudent d’ignorer et se réfugia derrière son ironie habituelle car, même si Sara décidait de garder l’enfant, il serait le dernier à en être informé. Les Delaney étaient des gens avisés, ils tiendraient le bébé éloigné d’un géniteur dans son genre.

Dans une sécurité relative pour la première fois depuis très longtemps, Nick s’autorisa à sommeiller. Il avait une nuit blanche à rattraper. Il n’avait pas pu dormir à cause de Sara installée dans son canapé-lit. Il aurait dérapé s’il s’était allongé près d’elle, et sa conscience nouvellement ressuscitée le lui interdisait. Le désir qui courait dans ses veines avait été impossible à éteindre, alors il était resté debout, profitant des heures nocturnes pour finir de mettre de l’ordre et clore cette page de son existence.

Je ne dois plus m’approcher d’elle, songea-t-il. De toute façon, c’est plus prudent pour nous deux.

Il programma son horloge interne pour se réveiller une heure plus tard, caressa sa médaille de saint Nicolas et sombra dans un sommeil sans rêves, la main droite refermée sur son poignet gauche, protégeant sa montre.

*

Juste après l’atterrissage, Sara sentit son ange se faufiler derrière elle. Personne d’autre ne l’entendit chuchoter :

— Si tu as besoin de moi… pour n’importe quelle raison.

La jeune femme attendit d’être seule pour plonger la main dans la poche arrière de son jean. Elle en sortit le papier qu’il y avait glissé, plié en quatre.

Pas de nom. Pas de numéro de téléphone. Juste une adresse mail.

Saison 2

Chapitre 1

Sara-Jane Delaney détestait cette époque de l’année. Elle détestait la neige et le froid. Elle détestait l’univers entier. Son psychiatre, le docteur Maitland, lui avait gentiment fait la leçon la veille, lors de leur séance hebdomadaire :

— Voyons Sara-Jane, vous et moi savons très bien d’où vient cet état d’esprit : c’est à cause du spring break et de ce qu’il représente pour vous.

Évidemment qu’elle le savait. Elle n’avait pas besoin qu’un psy payé 150 dollars de l’heure lui fasse un dessin. Elle n’était pas niaise. L’année dernière, alors qu’elle était partie visiter l’Italie, ce berceau de l’art et de la culture – mettant un maximum de distance avec tout ce qui pouvait lui rappeler le Mexique –, elle avait piqué une crise de larmes telle qu’elle avait failli faire une syncope. Nell avait dû appeler une ambulance.

Son état d’esprit morose avait plombé leurs vacances – pourtant loin de tout danger dans un pays magnifique au riche passé historique –, et injustement fait culpabiliser cette pauvre Nell qui avait été tout aussi victime qu’elle dans cette sordide machination.

Demain serait le deuxième anniversaire de leur enlèvement.

Deux ans… deux longues années que Sara-Jane avait consacrées à changer de vie. Terminés les cours d’histoire de l’art de la fille qui n’envisageait son existence que dans la beauté des musées. Elle avait renoncé à sa passion pour entamer des études de droit avec pour unique objectif de devenir procureur. Elle voulait enfermer les trafiquants de toutes sortes, les abuseurs de système, les destructeurs d’innocence. Sara-Jane avait canalisé son intelligence, sa capacité de travail démultipliée par sa colère de victime, elle avait tourné toute sa rage vers son nouveau but ; et cela non plus, elle n’avait pas besoin que son psy le lui explique.

Résultat de son acharnement : en deux ans, elle avait rattrapé son année d’université passée en histoire de l’art, étudiant d’arrache-pied, sans s’accorder de repos, validant plus d’unité de valeur par semestre que ses camarades. Elle avait bien l’intention de réussir haut la main les examens de juin et, en septembre, elle serait admise en quatrième année de droit, celle qui serait décisive pour son orientation.

Malgré sa réticence initiale, Sara-Jane comptait bien utiliser les relations de son père pour entrer directement dans les services d’un procureur fédéral, à Philadelphie ou n’importe où ailleurs, et s’épargner la corvée de devoir être cinq ou dix ans avocate dans le privé à défendre de sales types, comme c’était souvent la règle dans le milieu judiciaire.

D’ailleurs, à bien y réfléchir, « ailleurs » était son option préférée. Loin de l’étouffant amour maternel, de la culpabilité qui flottait au fond du regard de son père, et surtout loin de la neige et du froid. La Californie, ou la Floride seraient d’excellents choix… voire même Hawaï !

Par-dessus tout, elle ne s’imaginait pas, elle, une victime de viol, dire dans une audience, la main sur le cœur : « Votre Honneur, mon client est un si gentil garçon. Ce n’est pas un criminel. Il a juste mis du GHB par accident dans le verre de cette fille excessivement provocante, qui était outrageusement habillée en mini-jupe et exhibait ses gros nichons. Quand elle s’est allongée par terre, il a, en toute sincérité, cru qu’elle l’invitait entre ses jambes pour la ramoner bien profond ».

À la seule idée de devoir défendre ce genre d’ordure, Sara-Jane avait à la fois envie de vomir et de tuer quelqu’un !

En revanche, elle savait que, quoi qu’il advienne, elle n’aurait jamais le plaisir de requérir contre Alonso Montoya, le véritable responsable de son kidnapping et de toutes les horreurs qu’elle avait subies. Son bourreau était mort ! Deux semaines après son évasion, la police fédérale mexicaine, secondée par l’armée, avait donné l’assaut contre l’hacienda du trafiquant. Montoya, plusieurs de ses lieutenants et beaucoup de ses hommes étaient décédés au cours de l’attaque, la privant de sa vengeance.

Sara avait été angoissée pendant des mois après cette attaque : Montoya avait filmé toute la scène de son viol dans le but de faire chanter son père – ainsi que son mystérieux sauveteur –, et elle avait eu peur que les images ressurgissent mais, heureusement, cela ne s’était jamais produit.

Sara-Jane s’était consolée en se disant qu’il restait suffisant de salauds et d’enfoirés sur cette planète pour qu’elle ne se retrouve jamais au chômage technique.

Sa mère avait eu du mal à comprendre son changement de cap. Anabeth Delaney, richissime unique héritière des aciéries Ferguson, n’avait jamais réellement travaillé. Elle se consacrait avec énergie et professionnalisme, aux associations de charité, de préférence celles défendant la cause des femmes et la protection des enfants.

Appartenant à cette caste privilégiée qui formait « l’aristocratie » américaine des fortunes solides et anciennes, elle avait été opposée au projet de sa fille – par crainte que sa petite princesse Raiponce ne soit au contact de criminels –, jusqu’à ce que Sara-Jane découvre la parade. Elle avait laissé entendre qu’à terme elle marcherait sur les traces de son père pour reprendre son siège de sénateur. Anabeth avait alors trouvé que c’était une excellente idée. Elle la soutenait désormais avec une fierté et un enthousiasme qui avaient étonné la jeune femme. D’ailleurs, depuis, sa mère avait cessé de la materner – au moins un peu !

Richard, lui, avait tout de suite deviné que l’unique objectif de sa fille était bel et bien la magistrature et la chasse aux ordures de toutes espèces. Lui seul savait ce qu’elle avait subi – et encore, il n’avait pas la connaissance de tous les détails. Il comprenait sa motivation profonde. Ce secret les avait rapprochés et avait renforcé leurs liens, même si un point noir entachait cette confiance : son père n’avait jamais voulu lui dire ce que celui qu’elle avait baptisé « son ange » – à défaut d’avoir réussi à apprendre son identité – avait demandé en échange de son sauvetage. Il refusait catégoriquement d’aborder le sujet, et cela la blessait. Pour lui, elle devait tout simplement oublier l’existence de cet homme dangereux et sans scrupules.

Sara-Jane jeta un nouveau coup d’œil par la fenêtre de la limousine. La neige tombait toujours. De petits flocons paresseux, peu nombreux, légers comme l’air, voltigeaient. La jeune femme soupira et chercha une position plus confortable. Son regard accrocha la nuque large et solide de James, l’un de ses gardes du corps.

Son père avait changé toute l’équipe de sécurité après son kidnapping. C’était un autre sujet de culpabilité dont elle avait longuement parlé avec le docteur Maitland. Elle avait fait perdre leur travail à des hommes honnêtes, qui lui avaient fait confiance pour ne pas se conduire comme une imbécile.

À côté de James, au volant, il y avait Arthur. L’un était un ancien de la Delta Force, le second un ex Navy Seal. La quarantaine mutique tous les deux, ils étaient exclusivement chargés de sa protection, l’escortaient partout et la traitaient avec le respect distant que l’on doit à une grenade dégoupillée ou à un explosif instable. Aucun des deux ne connaissait les motifs de renvoi de l’équipe précédente, mais les rumeurs leur avaient donné assez d’éléments pour qu’ils se méfient d’elle. Pour eux, elle était une gamine riche, couvée, qui suivait de bonnes études, seul point positif à leurs yeux. Et encore… la fréquentation de l’université compliquait le travail des deux hommes, à cause de la difficulté de contrôler tous ceux qu’elle côtoyait.

À son grand regret, Sara-Jane avait depuis un moment déjà renoncé à améliorer leur opinion à son sujet.

— Nous serons à l’aéroport dans vingt minutes, annonça James.

— Bien, merci, répondit-elle machinalement.

Elle espérait qu’elle parviendrait à dormir un peu pendant le vol. Avec l’approche de la date fatidique, elle souffrait d’insomnies. En fait, depuis son retour du Mexique, elle faisait des cauchemars d’une extrême violence dont elle ressortait haletante, tremblante, couverte de sueur, souvent en larmes, incapable de parler pendant de longues minutes.

Leur fréquence avait beaucoup diminué grâce à sa psychothérapie, la laissant parfois en paix plusieurs semaines de suite. Mais, à certaines périodes, c’était un leitmotiv inévitable. Depuis quelques jours, Sara osait à peine s’endormir de peur de se réveiller en hurlant. Elle craignait que ses parents finissent par l’entendre à l’autre bout de la maison et ne l’interrogent sur le contenu de ses songes terrifiants.

Dès le début de sa thérapie, la jeune fille s’était ouverte au docteur Maitland à propos de ses mauvais rêves, les lui racontant au fur et à mesure qu’ils surgissaient. Le médecin s’était un jour étonné :

— Sara-Jane, puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr.

— Êtes-vous consciente que vos cauchemars portent souvent sur ce que vous avez vu Montoya faire aux autres femmes, ou sur votre cavale et les morts qui l’ont entourée, mais très rarement, pour ne pas dire jamais, sur votre propre viol ?

Elle en était restée interdite un moment, cherchant une explication.

— J’étais sans doute trop… droguée pour que mon corps et ma mémoire enregistrent les détails, avait-elle suggéré.

— Dans ce cas, votre inconscient comblerait les blancs. Je pense qu’il pourrait y avoir une raison très différente.

— Laquelle ?

— Vous avez peut-être pardonné à « votre ange » ce qu’il vous a fait. Vous avez intégré l’idée qu’il a été obligé de le faire et que, sans lui, vous auriez subi bien pire. Cela épargne à votre esprit de chercher à se rappeler ou à inventer ce qui lui échappe.

— Je ne sais pas…

— Vous rendez-vous compte que, depuis près d’un an que nous nous voyons chaque semaine, vous ne m’avez jamais rien dit sur cet « ange ». Il est toujours là, mais comme un fantôme qui rôde dans vos récits et que vous vous refusez à évoquer. Il serait temps d’ouvrir la boîte de Pandore et de me parler de lui, vous ne croyez pas ?

Alors elle avait raconté, s’épanchant longuement, sur ses yeux gris moqueurs, son sourire ironique et sexy, son humour décalé, son insensibilité… son rejet.

L’arrivée à l’aéroport obligea Sara-Jane à sortir de sa léthargie. Encadrée par ses deux men in black, elle pénétra dans l’espace VIP où elle attendit l’appel pour l’enregistrement des bagages. Elle aurait pu siroter une coupe de champagne et profiter du luxe du carré privé, mais elle se contenta d’une bouteille d’eau pétillante. Elle en offrit une à James et Arthur qui acceptèrent d’un bref hochement de tête.

Pas de fraternisation avec l’ennemie, ironisa-t-elle intérieurement.

L’ironie, les sarcasmes… Cette façon dure de se distancier des événements, des gens, qu’elle avait rapportée du Mexique et qu’elle devait aussi à son ange.

Sara-Jane fit lentement tourner la petite bouteille entre ses mains en regardant le chassé-croisé des appareils sur les pistes… Depuis son enlèvement, elle avait banni de sa vie tout ce pouvait entraîner une addiction. Terminé les cigarettes grillées en douce à la sortie des cours. Oublié l’essai hasardeux avec le cannabis lors d’une fête d’anniversaire. Et plus une goutte d’alcool pour elle : elle avait même supprimé les vins français, au désespoir du cuisinier familial. Seule sa consommation de chocolat n’avait pas été réduite… et encore, elle préférerait toujours une bonne salade de fruits.

Un unique sevrage en mode brutal l’avait vaccinée pour le restant de ses jours contre toute idée de nouvelle dépendance.

Elle hésitait à prendre un magazine quand l’appel pour son vol se fit entendre. Elle se rendit au comptoir pour se faire enregistrer. Beaucoup de personnes dans sa position auraient délégué cette corvée au personnel, mais Sara-Jane tenait à faire un maximum de choses par elle-même. Elle patienta donc puis souleva elle-même sa lourde valise pour la poser sur le tapis, sous le regard un peu étonné de l’hôtesse.

Printsessa.

Chaque fois que Sara-Jane était tentée de se laisser aller à la facilité, la voix grave et moqueuse de son ange résonnait dans sa tête, la ramenant à l’humilité. Elle avait parlé de ce phénomène à son psychiatre. Pour celui-ci, ce n’était pas vraiment la voix de l’ex-agent de la CIA qu’elle entendait, mais celle de son subconscient.

— Sara-Jane, vous vous êtes retrouvée en position de victime soumise aux événements, sans plus aucun contrôle sur votre vie, sur votre survie. Par son attitude, votre… sauveur vous a obligée, avec brutalité, à regarder en face certaines vérités.

— Que j’étais une petite princesse à sa maman, pourrie gâtée ?

— Votre famille a de l’argent, du personnel et…

— Et j’étais une stupide dinde déconnectée de la réalité du monde, incapable de se défendre ! Je le sais.

— Vous êtes très dure avec vous-même.

— Je le mérite, non ?

— Vous seule en êtes juge, Sara-Jane.

Elle regarda sa valise disparaître dans la trappe de chargement, récupéra sa carte d’embarquement, puis salua l’hôtesse et se dirigea vers la salle d’attente.

Cette année, pour fuir le spring break et ses cauchemars, Sara-Jane avait changé de tactique. Abandonnant toute idée de vacances – même en Europe –, elle avait proposé à son père de le représenter à un séminaire organisé par son parti. La réunion se tenait à Aspen, une station de sports d’hiver huppée, dans le Colorado. Il y aurait de nombreux ateliers et discussions sur des sujets aussi amusants que « la prolifération des armes de guerre », « la professionnalisation des narcotrafiquants », « la non-maîtrise des budgets de la Défense », et bien d’autres tout aussi barbants, qui avaient toutes les chances de l’assommer.

Sara-Jane avait la ferme intention d’assister à un maximum de conférences, de prendre beaucoup de notes, de passer ses soirées à taper des comptes-rendus pour les envoyer à son père, pour ensuite tomber de sommeil.

Une semaine ennuyeuse, fatigante et surtout sans risque de réveiller les mauvais souvenirs qui hantaient sa mémoire.

Son seul regret était d’avoir laissé Nell seule. Sa cousine souffrait également de ce qui lui était arrivé au Mexique. Elle aussi suivait une psychothérapie. Nell se reprochait amèrement d’avoir attiré Sara-Jane dans un traquenard et se sentait l’unique responsable de ce qui s’était produit. Elle l’avait suppliée, mais aussi son oncle, de lui pardonner sa stupidité, ce qu’ils avaient fait depuis longtemps. Le problème était que Nell ne se pardonnait pas à elle-même.

Elle ne comprenait pas comment Juan avait pu la séduire et la manipuler pendant des mois en lui faisant croire qu’il était amoureux d’elle. Après une première période difficile, elle avait fini par ouvrir les yeux sur son comportement envers les hommes.

— L’absence de père fait que je cherche un mec à tout prix.

— Tu n’exagères pas un peu ?

— À peine. Et même si le problème est un peu plus compliqué que ça, il n’empêche que le premier connard qui me dit qu’il m’aime, je le prends. Ça ne peut plus durer, cette attitude qui me fait passer pour une fille facile, avait-elle annoncé un soir à Sara-Jane. À partir d’aujourd’hui, je fais vœu de célibat.

— Tu blagues ?

— Plus de mec pour moi tant que je ne suis pas capable d’être autonome à cent pour cent et d’entrer dans une relation égalitaire.

— On entre en religion, pas en amour.

Nell avait soupiré et haussé les épaules.

— Tu as très bien compris ce que je veux dire. Mais toi ? Tu ne me raconteras jamais ce qui t’est arrivé, n’est-ce pas ? Tu me protèges parce que c’est tellement horrible que tu ne supportes même plus qu’un homme t’approche, que…

— Arrête ! Nous étions des gamines et nous avons été piégées par des salauds professionnels. Nous n’avions aucune chance. Et si je refuse d’en parler, c’est parce que c’est mon blocage à moi. Quand je serai assez forte, alors je t’expliquerai tout mais, en attendant, je ne veux pas que tu te culpabilises. Mais je peux déjà te promettre que c’est bien moins terrible que tu ne le penses.

Oui, Nell, je t’expliquerai comment j’ai été sauvée par un ange noir. Mais que lui non plus n’a pas voulu de moi.

Sara-Jane essuya rapidement la larme qui perlait au coin de sa paupière et se leva pour suivre les autres passagers qui s’engageaient dans le couloir d’embarquement, James et Arthur sur ses talons.

Le vol se déroula sans encombre, et ils arrivèrent à l’heure prévue sans, malheureusement, qu’elle parvienne à dormir. Une voiture les attendait pour les conduire à leur hôtel, le St. Regis Aspen Resort, au cœur de la fameuse station tant prisée par les célébrités. D’après la brochure, cet établissement de luxe avait tout pour satisfaire les plus exigeants des participants : entouré de magasins et de restaurants, situé au pied des pistes, il possédait une immense salle de conférence, des salons cosy et des chambres somptueuses avec jacuzzi, écran géant, lit king-size et draps de soie dans un décor soigné.

Fatiguée et inexplicablement angoissée – bien plus qu’elle ne l’avait été l’année précédente –, Sara-Jane se concentra durant le trajet sur le paysage majestueux des Rocheuses sous la neige, éclairées par un magnifique soleil d’hiver, un spectacle aux antipodes du désert, du sable et des cactus.

L’hôtel était bâti et décoré dans le style anglais, formant comme un ensemble de petites maisons de briques rouges accolées, construites autour d’une piscine extérieure… sans doute très agréable en été. La suite réservée pour Sara-Jane était aussi confortable que son père le lui avait promis. Elle était immense, avec une chambre, une cheminée dans le salon et une salle de bains tout en marbre. C’était dommage d’y séjourner seule. Peut-être aurait-elle dû proposer à Nell de l’accompagner ? Sa cousine aurait pu profiter des pistes de ski.

Sans entrain, Sara-Jane déballa ses affaires. Elle remit sa robe de soirée à une femme de chambre pour la faire repasser et choisit de s’isoler le reste de l’après-midi pour travailler ses cours. Courir les boutiques haut de gamme qui s’alignaient dans la rue principale ne l’inspirait pas, et elle n’avait pas non plus envie de skier… Elle détestait le froid et la neige et, quoiqu’en dise son psy, c’était une vérité définitive !

Elle prévint par SMS James et Arthur, qui se partageaient la chambre mitoyenne, qu’elle ne sortirait pas avant l’heure du dîner de gala. Elle eut la certitude qu’ils allaient tout de même rester embusqués dans le couloir à surveiller sa porte.

Quand on trahit sa parole, il faut en payer le prix, songea-t-elle, amère.

Dans le silence de sa superbe suite, un pénible sentiment de solitude assaillit une nouvelle fois Sara-Jane. En temps normal, submergée de travail, elle parvenait à l’oublier, mais cet après-midi, seule face à elle-même, elle ne pouvait plus l’ignorer. En deux ans, elle s’était éloignée de ses anciennes amies, ces filles à qui elle avait tant ressemblé : futiles, riches, gloussantes… Mais elle n’avait pas noué de nouvelles amitiés à l’université. Elle n’arrivait plus à accorder sa confiance. Il ne lui restait que Nell, qui partageait une partie de ses cauchemars et qui avait changé au moins autant qu’elle.

Chapitre 2

Quand l’heure du dîner approcha, Sara-Jane se contraignit à abandonner la rédaction de son devoir. Elle n’avait aucune envie de participer à de fastidieuses mondanités, mais elle s’y était engagée au nom de son père. Demain commenceraient les vrais travaux, mais, avant, il allait lui falloir sourire, potiner et faire semblant de trouver drôles certains des plus puissants raseurs de cette planète – et accessoirement les éconduire avec grâce, nombre d’entre eux profitant de l’absence calculée de leur légitime moitié pour se livrer à une petite chasse à la chair fraîche.

Vêtue d’une robe de cocktail violine qui mettaient en valeur sa chevelure blonde et sa peau pâle tout en étoffant sa silhouette un peu trop mince, la jeune femme rejoignit la salle de réception, escortée par ses men in black qui, en costume, cravate noire sur chemise blanche, méritaient bien leur surnom. Sous les lustres de l’immense salle, les hommes étaient en tenue de soirée et les femmes rivalisaient d’élégance, exhibant leurs coûteux bijoux. Sara-Jane aurait pu être dans n’importe quelle capitale du monde plutôt que dans une station de ski.

Elle fut heureuse de découvrir qu’elle était placée à la table de la sénatrice McAllister. La dynamique élue du Maine était, grâce à son intégrité et aux valeurs qu’elle défendait, l’une des personnes que son père respectait le plus au Sénat et l’une des proches amies de sa mère. C’était surtout une combattante acharnée contre le sexisme ordinaire, le harcèlement sexuel et les abus contre les femmes et les enfants. En restant dans son sillage, aucun risque de proposition malhonnête, d’attentions déplacées ou de plaisanteries graveleuses, ce qui convenait très bien à Sara-Jane.

Le repas se déroula d’une manière très agréable et la soirée se poursuivit dans les salons, les participants se répartissant par affinités. La jeune femme n’appartenant à aucune coterie mais représentant son père entreprit de faire le tour des différents groupes pour saluer les personnes qu’elle connaissait et se présenter aux autres, notamment aux personnalités étrangères invitées aux débats. Elle fit ainsi la connaissance de l’ambassadeur du Canada, et de lord Willoughby, comte de Denbigh et consul britannique.

Celui-ci – qui ne lui épargna aucun de ses nombreux autres titres –, vieux et sec comme un coup de trique, la déshabilla d’un regard prédateur qui la mit mal à l’aise. Le noble décrépit était accompagné de son fils : Edward Willoughby – lui-même lord de cinquante lieux différents. Le trentenaire blond à l’allure indolente et un peu efféminée, la salua à son tour mais avec une indifférence polie et affectée aux antipodes des regards lourds de son père.

— J’ai failli ne pas avoir la chance de vous croiser, lui dit Edward d’une voix maniérée, sans même tourner les yeux vers elle. Je suis venu pour skier avec mon père et non pour cette conférence. Je devrais déjà être reparti si mon imbécile d’assistant personnel ne s’était pas trompé de deux jours dans la réservation des billets d’avion. Et, pour parachever cette superbe erreur, tous les vols sont complets : je suis coincé ici.

Pendant qu’il se plaignait, la jeune femme serra la main qu’il lui tendait et un frisson la parcourut. Pas un frisson de plaisir, loin de là. Pas non plus le frisson désagréable qu’elle éprouvait toujours au contact d’une main molle et moite, mais un véritable frisson de répulsion. Un goût de bile lui monta à la bouche, et seule l’habitude des raouts mondains lui permit de garder une expression neutre.

Sara-Jane s’empressa de s’excuser et se glissa à nouveau dans le groupe de la sénatrice McAllister, incapable d’expliquer le sentiment d’urgence qui la poussait à s’éloigner du consul et de son fils le plus vite possible.

Calme-toi ! s’ordonna-t-elle. Tu ne vas pas recommencer à t’affoler au contact d’un homme ou parce qu’un autre t’a regardée comme un bout de viande. Tu as dépassé ce stade.

Au bout de quelques minutes, la sensation visqueuse était malheureusement toujours là, au creux de son ventre, collée à sa peau ; et la peur sous-jacente impossible à ignorer. Sara-Jane jugea préférable de mettre fin aux mondanités pour éviter le risque d’une crise de panique en public. Elle adressa un signe à James et Arthur et se dirigea vers les ascenseurs où ils la rejoignirent pour l’escorter jusqu’à sa chambre.

Comme elle le redoutait, même un bain chaud ne réussit pas à la détendre, pas plus que la porte barricadée ne la rassura. C’était une habitude tenace : elle tirait une chaise ou la commode – voire les deux – derrière le battant chaque fois qu’elle dormait en dehors de la demeure familiale.

Sans beaucoup d’espoir, Sara-Jane se glissa entre ses draps, seule dans ce lit immense. Elle aurait aimé parler à quelqu’un de ce qu’elle ressentait, mais à qui ? Nell ? Sa cousine avait bien assez souffert dans cette histoire sans qu’elle ne l’entraîne dans la spirale de ses propres angoisses. Son père ? Il culpabilisait déjà, car ses activités politiques étaient à l’origine de son enlèvement ; pas la peine d’exhiber de nouveau devant lui les stigmates qu’elle portait. Sa mère, alors ? À cette idée, Sara-Jane pouffa d’un rire de dérision et se retourna une nouvelle fois, flanquant un coup de poing dans son oreiller. Sa chère maman, toujours si soucieuse de sa protection, de sa sécurité, n’avait rien compris – ou rien voulu comprendre – à son retour du Mexique. Ni les sautes d’humeur de sa fille ni les larmes qu’elle n’avait, parfois, pas pu retenir ne l’avaient intriguée. Elle avait tout mis sur le compte d’une crise d’adolescence tardive ! Le plus amusant était que sa mère avait trouvé l’idée d’une psychothérapie excellente pour dépasser cette « crise ».

Pourtant, sa mère pouvait être très observatrice, Sara-Jane en voyait pour preuve le fait qu’elle avait noté le très léger changement de nuance dans la couleur de ses cheveux, imputé au soleil de Floride – où Nell et elle étaient toujours officiellement allées en vacances –, accusé de les avoir éclaircis et abîmés !

Quand Sara-Jane avait parlé à son thérapeute de la colère qu’elle ressentait envers sa mère, celui-ci l’avait aidée à prendre du recul, à comprendre qu’Anabeth vivait dans le déni depuis tant d’années qu’une réalité brutale ne pourrait pas trouver de place dans sa vie sans la détruire. Le docteur Maitland lui avait demandé de réfléchir à la situation.

— Sara-Jane, vous m’avez avoué que, le jour où vous avez eu la confirmation que vous n’étiez pas enceinte, vous avez été déçue.

— Oui… et je ne m’y attendais pas. Je pensais être soulagée, mais en fait… ça m’a fait bizarre. Pour être honnête, je me suis rendu compte que j’avais commencé à chercher un prénom pour ce bébé…

— Pour votre mère, la perte de votre petit frère a dû représenter ce sentiment multiplié par mille. Elle projette en permanence cette peur de perdre un autre enfant sur vous.

— Christopher. Mon frère s’appelait Christopher.

Elle était trop jeune pour se souvenir avec précision. Elle avait reconstitué les événements à partir des réponses embarrassées des uns et des autres. À six mois de grossesse, alors que tout semblait bien se dérouler, sa mère avait été prise de terribles douleurs. Transportée d’urgence à l’hôpital, elle avait subi une césarienne en catastrophe pour essayer de sauver le bébé d’un déchirement utérin. Le nourrisson avait été placé en soins intensifs. Anabeth, malgré sa propre faiblesse et son état de santé très précaire après l’hémorragie, l’avait veillé sans relâche. Le bébé était mort au matin du troisième jour, tandis que les médecins tentaient un ultime peau contre peau mère-enfant pour l’accrocher à la vie.

Souvent, dans un élan de poésie mystique, Anabeth disait que son bébé ange avait attendu l’aube pour laisser s’envoler son âme vers le paradis dans les rayons du soleil levant.

Comprenant, pour la première fois de son existence, l’ampleur de la détresse et de la culpabilité que portait sa mère pour cet accouchement trop précoce, Sara-Jane avait serré les dents : elle ne pouvait demander aucune aide à une femme qui ne s’était jamais remise de la mort de son fils et de l’impossibilité d’avoir d’autres enfants, alors qu’elle avait toujours rêvé d’une grande famille et qu’elle avait tant d’amour à donner.

En désespoir de cause, Sara-Jane se leva et avala deux somnifères avant de retourner se rouler en boule sous la couette. Elle se força à se concentrer et à imaginer un paysage idyllique, calme et serein, bercé par le bruit du vent et celui de la pluie, une technique qu’elle avait travaillée avec le docteur Maitland et qui l’avait beaucoup aidée.

Mais, soudain, ce fut une pièce sombre qui se matérialisa dans son esprit, avec un fauteuil éclairé en son centre. Son ange y était assis, tout de noir vêtu, jambes croisées, dans cette posture faussement nonchalante qui dissimulait le danger qu’il représentait, faisant tourner entre ses doigts sa « petite amie ». Il la fixait d’un regard gris, dur.

Le psy dirait que ton subconscient essaie de t’avertir de quelque chose, songea-t-elle.

Elle tenta de décoder le message, sans y parvenir. L’ange symbolisait-il l’approche d’un danger ou, au contraire, était-ce seulement la date anniversaire de son enlèvement qui créait en elle un profond besoin de protection, de sécurité ?

Sara-Jane eut un sourire sarcastique ; l’ange comme image de la sécurité alors qu’il était l’être le plus dangereux qu’elle ait jamais rencontré. Quelle ironie !

Malgré l’inquiétude et l’angoisse qui la rongeait, les questions qui tournaient en sarabande dans sa tête, les cachets finirent par faire effet, et la jeune femme sombra dans un sommeil artificiel.

Il ne s’était pas écoulé une demi-heure quand elle commença à s’agiter dans les draps. Derrière ses paupières closes se déroulait une scène terrifiante, le cauchemar de son existence : traînée par deux hommes, elle se retrouvait étalée sur le carrelage d’un patio verdoyant. Alonso Montoya l’exhibait face à ses amis… Et elle les revit encore une fois, avec une netteté effrayante, comme si tout se rejouait en direct devant ses yeux : le gros type porcin qui suait la concupiscence et l’homme efféminé qui lui envoyait un baiser moqueur.

Sara se redressa d’un bond dans son lit, réveillée par son propre hurlement. Couverte d’une sueur glacée. D’un coup de pied, elle repoussa les draps qui l’étouffaient.

— Non… Non, ce n’est pas vrai, cela ne peut pas être ça… cria-t-elle en se précipitant dans la salle de bains pour vomir.

Il lui fallut presque vingt minutes, assise par terre au pied du lavabo et se balançant légèrement d’avant en arrière, pour retrouver un semblant de contrôle sur elle-même. Le fils du consul…

Ce salaud était chez Montoya ce jour maudit. Cet enfoiré savait ce qu’elle allait subir et il s’était moqué d’elle, il l’avait narguée !

— Qu’est-ce que je dois faire ? se demanda-t-elle à haute voix.

Sa solitude et son secret ne lui avaient jamais paru si difficiles à porter.

— Je veux mon ange, gémit-elle en laissant couler ses larmes sans les essuyer.

Il lui avait bien donné une adresse mail, mais elle avait caché le papier dans sa chambre à Philadelphie, se refusant à l’apprendre par cœur pour ne pas être tentée de le contacter.

Ce n’est que deux heures plus tard qu’elle se décida enfin sur la marche à suivre. Avec le décalage horaire, son oncle Dale, à Arlington, en Virginie, devait être levé. À lui, elle pourrait raconter ce dont elle pensait se souvenir. Lui saurait prendre la bonne décision.

*

Même habitué aux sollicitations intempestives à toute heure du jour et de la nuit, Dale Anderson faillit lâcher son rasoir en voyant le numéro de sa filleule s’afficher sur l’écran de son téléphone. Les explications décousues de Sara-Jane le laissèrent d’abord dubitatif.

Mais si elle a raison ? lui souffla son instinct. Elle est forte, ce n’est pas une gamine hystérique. Si elle dit qu’elle a reconnu cette ordure…

La traque des salauds passait parfois par des hasards et des coïncidences inimaginables. Lors de son enlèvement, Sara-Jane avait été droguée, ce qui distordait ses souvenirs, mais il avait sous la main une personne qui pouvait confirmer l’intuition de la jeune femme : Nick Volkonsky.

Dale serra les lèvres. Montrer une photo du fils du consul à Nick ne serait pas suffisant pour que le secrétaire d’État accepte la mise sous surveillance d’un type bénéficiant de l’immunité diplomatique. Pour violer ce traité vieux comme le monde, il faudrait une identification sur site, sans marge d’erreur. Si Sara-Jane avait raison, c’était une prise énorme… En revanche, si elle se trompait et qu’ils agissaient sans prendre toutes les précautions possibles, ils risquaient un monstrueux incident international.

— Calme-toi. Je vais t’envoyer une équipe d’intervention. Un de mes hommes pourra confirmer ton impression. Je les flanque dans le premier avion pour Aspen. En attendant, respecte le programme de ta journée pour ne pas éveiller l’attention. Et surtout, garde ton calme. Je sais bien que c’est une semaine difficile pour toi, mais tu dois absolument faire comme si tout était normal.

— Je vais essayer. Est-ce que je dois prévenir papa ?

— Pas pour l’instant. Si c’est une fausse alerte, inutile de l’inquiéter. Tu ne parles de rien non plus à tes gardes du corps. Mes gars leur diront ce qu’ils ont besoin de savoir le moment venu. Tu vas tenir le coup ?

— Oui, répondit sa filleule d’une voix résolue. Je ne suis plus la gamine de Cancún. En plus, je vais imaginer que maman est là. Ça me rend toujours meilleure comédienne.

En raccrochant, Dale se frotta le visage.

— Pauvre gosse. Pourquoi faut-il que ça retombe sur elle ?

Il hésitait encore. Si Sara-Jane avait raison, ils venaient de mettre la main sur un pourri de premier ordre… Mais cela signifiait la remettre en présence de Volkonsky. Sortant de la salle de bains, il descendit au rez-de-chaussée, entra dans son bureau, toujours en caleçon, et alluma son ordinateur.

Le dossier de l’agent s’afficha sur l’écran : états de service impeccables depuis deux ans, réputé pour son calme dans le feu de l’action, rien d’un excité carburant à l’adrénaline, un vrai pro. Une excellente recrue. Son premier rapport d’évaluation, lors de son arrivée, était pourtant loin d’être favorable. Les experts avaient mentionné des réserves sur son patriotisme.

« Cet agent connaît bien mieux l’histoire européenne que celle des États-Unis. Même s’il paraît irréprochable, il est possible que son sentiment d’appartenance le pousse vers le vieux continent, peut-être même vers la Russie. Recommandation : éviter toute mission où sa loyauté pourrait être remise en cause. »

Ils avaient aussi soulevé le fait que Volkonsky avait été entraîné à agir seul dans des situations extrêmes, ce qui avait créé chez lui un comportement de survie très individualiste. Au sein d’une équipe, il pouvait devenir un élément perturbateur. Pourtant, le dernier rapport de son chef d’unité, Travis Shepard, attestait le contraire. Nick Volkonsky s’était plutôt bien intégré à Alpha-1 où ses compétences en électronique faisaient merveille ; en outre, sa connaissance de plusieurs langues étrangères facilitait considérablement certaines surveillances.

Dale avait fait faire une enquête sur le passé de Volkonsky. Quand il avait découvert l’identité de ses parents, certaines de ses craintes avaient disparu. Malgré tout, ses recherches étaient loin d’avoir toutes abouti. Il restait beaucoup de zones d’ombre, pas des plus rassurantes… Mais, depuis deux ans, l’agent était irréprochable.

L’avis du psychiatre du service, Jay Howard, entrait aussi en ligne de compte : pour lui, Volkonsky n’était pas un sociopathe, il « jouait » à le paraître. Les véritables sociopathes souffraient de troubles de la personnalité caractérisés par leur indifférence aux normes sociales, aux codes culturels ainsi qu’aux émotions et aux droits des autres. Ils étaient impulsifs. Tout le contraire de Volkonsky qui était calme, méthodique, calculateur, et avait dans certaines affaires montré du dégoût pour les actes des coupables et de l’empathie pour les victimes.

Jay était persuadé que son comportement lui évitait d’avoir à se lier aux autres, et qu’il était sans doute la conséquence d’un traumatisme infantile. Le diagnostic était difficile à confirmer puisque Volkonsky refusait de parler de tout événement antérieur à son entrée à la CIA, et plus particulièrement de son enfance.

L’homme avait souffert de son renvoi de l’agence. Il ne se cachait pas pour clamer que c’était une injustice, mais il avait trouvé dans son équipe une stabilité qui lui convenait. Il travaillait avec des hommes de sa trempe qui plaçaient la confiance, l’amitié et le respect au centre de leurs valeurs, et semblait avoir adopté leur ligne de conduite.

Le souci était que Jay avait avoué à Dale, en aparté, que jamais il n’avait entendu Volkonsky dire qu’il regrettait ce qu’il avait fait subir à Sara-Jane.

— Chaque fois que je l’interroge, il répond par une boutade. Je ne parviens pas à le faire parler de l’agression sexuelle.

— À ton avis, pourquoi ?

— Soit il n’a aucun regret, le viol n’est pas un problème à ses yeux et ta filleule n’est qu’une donnée dans l’équation qui lui a permis de sortir de la blacklist. Et comme il est intelligent, il se garde bien de le dire franchement. Soit c’est plus compliqué que cela : il s’en veut de ce qu’il a été obligé de faire, il se reproche de ne pas avoir su trouver une autre solution. C’est un control freak, tu le sais mieux que moi. Cela pourrait être frustrant et difficile à gérer pour un homme comme lui, une sensation d’échec avec, à la clé, un fort sentiment de culpabilité.

— Assez explosif, alors ?

— Oui. En plus, je dois te prévenir que je suis convaincu qu’il a faussé tous les tests que nous lui avons fait passer. Il nous a blousés. Ses capacités de mémorisation sont phénoménales. J’en suis à me dire qu’il a un QI exceptionnel, mais je suis incapable de l’évaluer. On pourrait très bien avoir un vrai génie dans nos rangs. Une seule chose est certaine : c’est un roublard qui ne dévoile jamais son jeu.

— Ça ne m’étonne pas, avait admis Dale qui le savait depuis longtemps. Je l’ai vu parier avec le reste de son équipe qu’il pouvait tromper le détecteur de mensonges. Au premier passage, il lui a fait gober qu’il s’appelait Rita et qu’il était stripteaseuse à Vegas, et au deuxième qu’il était Jason Bourne. La machine a tout validé.

— Et ça ne te dérange pas de savoir qu’il nous mène en bateau ?

— Il est irréprochable… mais je le garde à l’œil, et les autres Alpha-1 ont pour mission de le surveiller.

— Puisque nous en sommes à évoquer les cachotteries de ta dernière recrue, sais-tu combien de langues il parle ?

— Bien sûr, c’est dans son dossier : anglais, espagnol et russe. Pourquoi ? avait demandé Dale, étonné par la tournure hallucinante qu’avait prise la conversation.

— Je dirai cinq, peut-être plus. Travis Shepard m’a rapporté incidemment l’avoir vu lire une notice en allemand, et Lupo Mendes m’a dit être jaloux de la facilité avec laquelle Nick emballe les filles en français !

— OK, vieux, tu t’éclates à étudier la personnalité de Volkonsky, un menteur et un dissimulateur pathologique, mais je voudrais la réponse à ma question, l’avait interrompu Dale qui ne tenait pas à ce que Jay fouille trop dans cette direction qui pouvait être dangereuse pour lui. Tu penches pour quelle hypothèse au sujet de Sara-Jane ?

— Honnêtement ? Je n’arrive pas à savoir. Mais par précaution, il faudrait mieux éviter les contacts entre eux. Si nous sommes dans le second cas, l’une est l’allumette du bâton de dynamite que pourrait être l’autre.

*

Une vibration près de son oreille fit ouvrir les yeux à Nick, lui épargnant de continuer à faire semblant de dormir. Il bascula sur le côté et attrapa son portable sur la table de nuit. Le message qu’il y lut le dépita. C’était sa première semaine de vacances depuis presque un an, et Anderson le rappelait séance tenante.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda une voix féminine derrière lui.

— Le boulot. Il faut que je parte. Rendors-toi.

— Tu me téléphones dès que tu es de retour à Los Angeles ?

— Sans faute, promit-il en enfilant son pantalon et son tee-shirt.

Dix secondes plus tard, il était dans la rue, humant l’odeur iodée de l’océan tout proche. Partant à petites foulées, il prit la direction de son hôtel où l’attendaient ses affaires et son ordinateur ; celui-ci lui permettrait d’établir une connexion sécurisée avec son équipe pour comprendre quelle était cette mission qui leur tombait dessus à l’improviste.

Te rappeler… s’amusa-t-il en songeant à la fille qu’il laissait derrière lui. Il faudrait déjà que j’aie ton numéro et que j’aie envie de faire l’effort de me souvenir de ton nom.

Il était venu en vacances à L.A. parce qu’il n’y connaissait personne et n’avait strictement rien à y faire, alors que ces coéquipiers allaient rendre visite à leurs familles respectives. Nick s’était d’ailleurs assuré que c’était bien ce que les gars faisaient avant de s’octroyer quelques jours de relâche.

La veille au soir, dans un bar de Venice Beach, il avait repéré cette jolie blonde aux cheveux longs. Il s’était dit que cela faisait vraiment longtemps qu’il était seul et qu’il pouvait faire un effort de sociabilité pour s’offrir un petit moment de détente sans prise de tête et sans conséquence.

Tu parles ! rétorqua sa conscience. Cette nana est le sosie de qui tu sais. Tu as voulu te payer ton vieux fantasme… encore une fois.

La ferme, pesta Nick.

Depuis son réveil, sa conscience avait tendance à le narguer de façon intempestive. Elle prenait un malin plaisir à lui rappeler les principes que Marc Freeman avait tenté de lui inculquer pour compenser les carences éducatives dont souffrait le gamin qu’il était à l’époque de leur rencontre. Marc son mentor, son ami. Celui qui avait cru qu’il parviendrait à donner des racines, un pays et une morale à un môme asocial et apatride.

Une fois dans sa chambre, Nick alluma son ordinateur portable et eut l’impression d’halluciner en découvrant la mission qui l’attendait.

Chapitre 3

Sara-Jane avait assisté à deux conférences, en se gardant d’intervenir autrement que pour mentionner qu’elle représentait le sénateur de Pennsylvanie, prenant soin de tourner sa phrase de façon à ne pas citer son nom de famille.

En effet, elle se disait que si elle avait reconnu le fils du consul, lui aussi risquait de l’identifier car, même si la sage étudiante d’aujourd’hui, en pantalon noir et chignon serré, ne ressemblait en rien à la fille échevelée, vêtue d’une robe en lamé, ravagée par la drogue qu’il avait narguée, Montoya avait pu prononcer son patronyme devant lui. Elle préférait donc se montrer prudente.

En plus, ce salaud était accompagné par deux hommes qui le suivaient partout comme son ombre – un petit maigre, timide et bafouillant, qui devait être son secrétaire et un éphèbe musculeux au crâne rasé qui devait être… autre chose ! Rien ne lui prouvait que ces deux là n’étaient pas, eux aussi, chez Montoya et capables de la reconnaître.

Toute la journée, elle avait joué son rôle à la perfection, vérifiant régulièrement que son service de sécurité était bien en place, et sentant l’angoisse monter d’heure en heure malgré ses efforts pour rester calme. Ses nerfs, déjà ébranlés par des semaines de cauchemars à répétition et le manque de sommeil, donnaient des signes de faiblesse. Cela la mettait en colère et, paradoxalement, renforçait sa résistance et sa volonté de vaincre, de prouver à l’univers entier qu’elle n’était plus une gamine faible et craintive, mais une femme qui avait repris sa vie en main et s’en était sortie sans jamais avaler un seul antidépresseur.

Ce soir, elle avait prévu de participer au dîner-débat, et elle attendait avec impatience les hommes de son oncle. Elle trouvait le temps long avant l’arrivée de la cavalerie.

Bon sang, Aspen, ce n’est quand même pas le bout du monde ! pesta-t-elle intérieurement tout en adressant un sourire hypocrite à un vieux beau qui se proposait de lui tenir compagnie pour la soirée, et plus si affinités.

Après le café, Sara-Jane s’éclipsa pour se rendre aux toilettes, se débarrassant au passage du raseur avec élégance. Elle réalisa, amusée, qu’elle devait ce talent à sa mère. Anabeth Delaney lui avait enseigné l’art de la survie mondaine – ou comment échapper avec classe aux prédateurs en col blanc quand on est jeune et comestible.

C’est très utile en fait ! Merci, maman.

La jeune femme avait besoin de marcher pour se dégourdir les jambes et tenter de canaliser son énergie négative. Elle n’avait pas pu faire de sport depuis plusieurs jours et ne se voyait pas aller faire un jogging à la nuit tombée ou sortir patauger dans la piscine encerclée de neige sans passer pour une folle.

Elle parcourut la moitié du couloir… et se retourna brusquement. Il n’y avait personne d’autre que James, qui la surveillait depuis la porte de la salle de réception. Elle essaya de se raisonner en poursuivant son chemin, pourtant, la sensation d’être observée continua de lui brûler la peau.

Ce n’est pas une bonne idée de t’éloigner des men in black, dit la voix de son ange dans sa tête.

Très inquiète, elle s’engouffra dans la pièce réservée aux dames avant de s’enfermer dans une des cabines. Elle prit une inspiration en fixant du regard le verrou, un simple loquet.

Très intelligent, printsessa. Tu n’as jamais vu Psychose ? Pour les photos de ton assassinat, les chiottes, ça va faire moins glamour que la douche…

— Quelle imbécile ! pesta Sara en réalisant l’erreur que la peur venait de lui faire commettre.

Elle tendit l’oreille : rien. Elle déverrouilla, se précipita devant les lavabos, poings serrés, prête à se battre… Personne. Elle se rua dans le couloir, lui aussi désert. James et Arthur l’attendaient.

— Depuis tout à l’heure, j’ai l’impression que quelqu’un me suit, chuchota-t-elle.

Ses gardes du corps se décalèrent de façon à se mettre en position de protection, et James observa le corridor derrière elle avec attention.

— Il n’y a personne.

— Quelqu’un me suivait, s’entêta-t-elle.

— Qu’avez-vous bu ? demanda-t-il, soudain suspicieux.

— De l’eau ! Depuis deux ans, vous devriez savoir que je ne touche jamais à l’alcool.

Au regard condescendant qu’il ne fut pas assez rapide pour lui cacher, Sara-Jane comprit qu’il pensait qu’elle était une ancienne alcoolique. Il doutait d’elle. La jeune femme sentit une colère sourde, incontrôlable, gronder en elle.

— Je monte me coucher, décida-t-elle.

Tant pis pour la soirée. Sara-Jane retourna à sa table, salua la sénatrice McAllister, récupéra son étole et se dirigea d’un pas résolu vers la sortie, dangereusement agitée par la sensation d’être épiée et la défiance des hommes chargés de sa sécurité.

Au moment où elle atteignait le bout du couloir, elle s’aperçut soudain que ni James ni Arthur n’étaient derrière elle. Elle n’avait pas remarqué qu’une femme était tombée devant eux, leur barrant le chemin. Ils étaient en train de l’aider à se relever. James lui fit signe de revenir vers eux.

Piège ! hurla une voix paniquée dans la tête de Sara-Jane. Fuis !

Cédant à la peur, incapable de réfléchir, elle accéléra le pas en direction des ascenseurs. Elle progressait aussi rapidement que ses talons hauts le lui permettaient, soutenue par l’obsession d’atteindre sa chambre pour s’y barricader. C’était inexplicable, mais c’était ce que lui dictait son instinct. Avancer, droit devant : sa survie en dépendait.

Elle tourna à l’angle du couloir débouchant dans le hall et heurta un homme de plein fouet. Elle hurla, mais une main s’abattit sur sa bouche pendant qu’une autre lui immobilisait la nuque ; son cri se perdit contre le cuir d’un gant noir.

— Printsessa. C’est moi !

Un soulagement immense parcourut Sara, comme une vague fraîche sur son corps brûlant, quand elle comprit que ce n’était pas une hallucination. Il était là, il était venu.

Dès qu’il vit qu’elle l’avait reconnu, l’ange retira ses mains. Sara ne réfléchit pas et se jeta à son cou, se pressant contre son torse dur pour se convaincre qu’elle ne rêvait pas.

— Oh, merci Seigneur… Ils me suivent ! Je suis sûre qu’ils me suivent.

— Qui ? demanda-t-il en refermant ses bras autour d’elle, la serrant un instant contre sa poitrine pour lui communiquer son calme.

— Je ne sais pas, mais je les sens ! Mes gardes du corps ne veulent pas me croire.

— Viens ! ordonna-t-il sans hésiter en lui attrapant la main.

Ils n’avaient pas fait cinq pas qu’il s’arrêta.

— Vire tes chaussures, je ne veux pas mourir pour des talons hauts, si sexy soient-ils.

Sara obéit sans discuter. Lui la croyait. Il n’avait pas mis sa parole en doute, ne l’avait pas regardée comme une gamine ivre ou hystérique. Tant pis pour ce que penseraient les gens en la voyant courir dans les couloirs ses chaussures à la main, accrochée à un type inquiétant.

Elle ne put retenir un petit sourire sarcastique : son ange-gardien était habillé tout en noir avec un pantalon cargo, un anorak et un bonnet de docker enfoncé jusqu’aux yeux. Il avait aussi une barbe de deux jours… pas vraiment l’allure des hommes qui fréquentaient cet hôtel de luxe.

Quelques minutes plus tard, après quelques détours dont il avait le secret – et en slalomant pour éviter les caméras de surveillance –, il la fit entrer dans une chambre située dans le même couloir que la sienne, verrouilla la porte avant d’ouvrir le vantail de communication avec la chambre contiguë où il la fit pénétrer, refermant à clé derrière eux.

Soulagée, nauséeuse, Sara-Jane s’effondra sur l’un des lits jumeaux au milieu d’une envolée de froufrous. Elle le regarda ôter son bonnet de laine, dévoilant ses cheveux blonds maintenant coupés ras, ce qui les faisait paraître plus foncés. Hormis ce détail, il n’avait pas changé. Si elle n’avait pas su à quoi s’en tenir à son sujet, elle aurait pensé voir un jeune homme charmant, lui souriant avec gentillesse.

Seulement, quand il ouvrit son anorak, il révéla le harnais et l’arme qu’il portait sur un pull noir qui soulignait son physique athlétique. La médaille de saint Nicolas était toujours là, autour de son cou, éclat doré sur le cachemire foncé. Sara était aussi prête à parier que « sa petite amie » était à portée de main.

Le fait de le voir près d’elle, si calme, si serein, la renvoya au Mexique, à l’époque où sa seule présence suffisait à apaiser ses angoisses. Cela permit à Sara de reprendre le contrôle de ses nerfs.

— Quand oncle Dale a dit qu’il m’envoyait des hommes à lui, je ne pensais pas que tu en ferais partie.

Sara n’osa pas lui avouer qu’elle se sentait honteuse de son accès de panique, si contraire à ses résolutions. Elle avait pourtant travaillé sur elle-même ces deux dernières années pour éviter cela !

— Je suis à la DEA sous les ordres de ton cher parrain, confirma-t-il.

— Un nouveau job, c’était ça le prix de mon sauvetage, n’est-ce pas ?

— Ma réhabilitation, pour être exact. Jouer à cache-cache avec les ordures, c’est ce que je fais le mieux, et je préfère le faire avec le soutien logistique d’Oncle Sam. En plus, chasser les trafiquants de drogue, c’est finalement plus respectable que les combines foireuses de la CIA. Tu es à peu près sûr d’être du côté des gentils. Je m’éclate bien.

Sara ne put retenir un sourire. Même s’il le dissimulait très bien, l’ange était dépité d’avoir dû en passer par son père pour obtenir son retour en grâce. Son adorable petit air contrarié – presque imperceptible – ne trompait pas. Elle fut en revanche étonnée qu’il se soucie de sa respectabilité. Finalement, il n’était peut-être pas qu’un mercenaire accro à l’adrénaline, il avait sans doute besoin d’une cause à défendre…

— Donc tout va bien pour toi, murmura-t-elle.

— Là, tout de suite ? Pas vraiment, non. Tonton Dale va être furieux que le grand méchant loup ait croisé le petit chaperon rouge. Tu n’étais pas censée savoir que j’étais présent dans l’hôtel.

Étonnée, Sara découvrit que ce sens de l’humour décalé lui avait manqué, elle qui vivait entourée d’hommes « importants » qui se prenaient au sérieux au point d’en être souvent barbants.

— Tu te sens mieux ? la questionna-t-il en s’asseyant à bonne distance.

— Oui… Mais je… je me sens idiote. Je me demande si je n’ai pas tout inventé dans une crise de panique. Cela m’est déjà arrivé et…

— Printsessa ! la coupa-t-il. L’expérience m’a appris une chose : les personnes qui ont survécu à des moments d’une violence extrême, comme toi, développent un très fort instinct de survie. Ne néglige jamais le tien. S’il s’est mis au rouge, c’est qu’il y a un risque quelque part autour de toi. C’est peut-être la proximité de ce mec, c’est peut-être autre chose. On va vérifier. Et de toute façon, il est prévu qu’on t’exfiltre demain matin si tu as vu juste.

Quitter Aspen… cela convenait parfaitement à Sara. Tant pis pour la conférence.

— Où est le reste de ton équipe ?

— Ils arrivent. Il faut que tu commences par appeler les hommes de ton service de sécurité. Ils doivent te chercher. S’ils ameutent la garde nationale, adieu l’enquête discrète. Vous avez un safety word, non ? Dis-leur que tu vas bien et qu’un de tes amis vient de te rejoindre. Il va te raccompagner en bas dans quelques minutes, le temps que tu te remaquilles. Qu’ils t’attendent à l’entrée de la salle de réception.

— Oui… Je le fais tout de suite.

Sara attrapa son téléphone, et James décrocha dès la première sonnerie.

— Mon ange a déployé ses ailes protectrices, récita-t-elle.

— Nom de Dieu ! Sara-Jane, où êtes-vous ?

— J’ai… un ami qui vient d’arriver.

Elle leur répéta les paroles de l’ange.

— Nous allons venir vous chercher, insista James. Où êtes-vous ?

— Non ! Je vous ai dit que j’arrivais, rétorqua la jeune femme d’une voix péremptoire avant de couper la communication.

Elle rangea rageusement le portable dans son sac à main.

— Ils me prennent déjà pour une irresponsable. Ça ne va pas arranger ma réputation, ronchonna-t-elle.

Elle redressa la tête et découvrit son compagnon qui la fixait d’un regard goguenard. Il affichait ce sourire juvénile et moqueur dont elle ne se rappelait que trop bien.

— Alors comme ça, je suis toujours ton ange-gardien ?

Elle soupira et leva les yeux au plafond dans une mimique désabusée, pour dissimuler le fait qu’elle ne savait pas quoi lui dire. Elle avait espéré la présence de cet être redoutable sans croire un instant qu’il pouvait venir à son secours. Maintenant qu’il était près d’elle, elle se sentait mieux, mais elle ne trouvait plus ses mots. Elle avait tant de questions à lui poser, elle avait besoin de tellement de réponses !

— Sara, devant les autres, appelle-moi Nick.

Surprise, la jeune femme sursauta et le dévisagea. Elle n’était pas certaine d’avoir compris. Elle se releva et demanda :

— Tu t’appelles Nick. Vraiment, ou c’est bidon ?

— J’ai dû reprendre mon identité officielle. Ça faisait partie des conditions pour bosser à la DEA. Donc, je te présente l’agent spécial Nick Volkonsky. J’aime mieux « mon ange », c’est plus marrant, mais les gars de l’équipe ne vont pas comprendre. Ton oncle Dale a laissé planer un certain flou artistique sur la façon dont nous nous sommes connus. Pour eux, je suis juste un transfuge de la CIA qui a changé d’agence pour convenance personnelle, et je n’ai jamais vu la nécessité de donner davantage d’explications.

Ce simple nom levait deux ans de questions, de doutes et de rancune. Pourquoi ne lui avait-il pas dit avant ? Pourquoi tous les hommes de sa vie – son père, son oncle, et même lui – pensaient-ils la protéger en la laissant se débattre dans les ténèbres de l’ignorance ?

— Volkonsky, c’est russe, fit-elle remarquer.

— Je suis de nationalité américaine et d’origine russe, dit-il, comprenant qu’elle ne lâcherait pas le sujet, cette fois. C’est ma langue maternelle et c’est une des raisons pour lesquelles la CIA m’avait recruté.

— Donc tu ne te nommes pas Nick.

— Nikolaï Dimitrievich Volkonsky, c’est ce qui est marqué sur mon permis de conduire. Contente ?

— Très. Saint Nicolas, dit-elle en montrant sa médaille. C’était un indice. J’aurais dû comprendre.

— Peut-être… Mais si tu m’appelles Nikita, je te tue, la prévint-il alors qu’on frappait à la porte trois coups discrets.

*

Quelques instants plus tard, les trois hommes de l’unité Alpha-1 pénétraient dans la pièce, non sans s’être de nouveau assurés qu’ils n’étaient pas suivis.

Pour Travis Shepard, cette mission ne pouvait pas commencer de pire façon. Dale Anderson avait ordonné que Sara-Jane Delaney ne soit pas mise en présence de Nick qui avait très mal pris cette restriction, à en juger par son regard mauvais pendant le briefing.

Le plan était simple : Nick montait le premier en reconnaissance, ouvrait et vérifiait les chambres réservées à leur intention à proximité de celle de la fille du sénateur, puis Lupo et Wyatt le rejoignaient avec le matériel pendant que Travis récupérait la jeune femme dans la salle de réception – c’était bien pour cela qu’il était habillé en pingouin ! Il devait l’équiper d’une caméra miniaturisée avant de l’escorter à la soirée pour filmer l’homme qu’elle avait repéré.

Et voilà que Nick était à peine entré dans le hall qu’elle lui tombait dans les bras. À croire que le destin l’avait prémédité. L’équipe avait entendu les premiers instants de leur conversation… avant un grand silence.

Il attrapa Nick par l’épaule et l’attira à l’écart.

— Pourquoi as-tu coupé ton micro ?

— Il n’est pas coupé… Ah si. C’est accidentel.

— Mon cul.

— On peut dire ça aussi, rétorqua Nick avec cet horripilant sourire retors qui rappelait qu’il ne laissait jamais rien au hasard.

Travis le regarda rallumer le transmetteur qu’il dissimulait sous le bracelet de sa montre – un superbe chronomètre suisse à cadran en titane qui faisait baver d’envie toute l’équipe. Ils portaient tous le même micro ultrasensible durant les opérations pour pouvoir communiquer.

Il respectait Nick pour son efficacité, ses compétences impressionnantes et sa discipline. Il respectait son boss aussi, mais ces deux-là lui cachaient un putain de secret, et cela commençait à lui taper sur le système. Un seul coup d’œil à Sara-Jane Delaney prouvait qu’elle n’était absolument pas traumatisée par sa rencontre avec Nick, bien au contraire. Quant à savoir ce que cet enfoiré, avec sa tête de petit saint, pouvait penser… ce n’était pas demain la veille que Travis – ni qui que ce soit d’autre d’ailleurs – allait y parvenir.

Lupo et Wyatt avaient déposé les sacs sur l’un des lits : de discrets bagages noirs, rien à voir avec les valises d’agent secret clinquantes qu’Hollywood montrait dans ses films. À l’intérieur, le nec plus ultra de la technologie de surveillance haute fréquence et sécurisée, et de nombreuses armes…

Remarquant la nervosité de la jeune femme, Travis prit le temps de se présenter ainsi que Lupo et Wyatt, ce qui parut la tranquilliser un peu. Elle les observait avec attention, et il savait ce qu’elle voyait : à part lui, tous portaient des harnais avec leurs armes en évidence. Et même s’ils étaient là pour la protéger, Lupo ressemblait à un gangster mexicain avec son teint basané, ses yeux noirs, ses tatouages qui lui remontaient sur le cou et dépassait sur ses mains. Quant à Wyatt, il avait l’air de ce qu’il était : un ancien militaire, carré, au physique aiguisé, et au sens de l’humour limité.

En fait, seul Nick paraissait avenant, ce qui était d’autant plus paradoxal qu’il était indiscutablement le plus dangereux d’eux quatre.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, n’est-ce pas ? lui demanda-t-elle d’une voix douce.

— Nous faisions tous partie du groupe qui vous a ramenée du Mexique.

— Il me semblait bien, mais ma mémoire me joue parfois des tours sur cette époque.

— Nous allons vous équiper d’une petite caméra et d’une oreillette avant que vous ne redescendiez, lui expliqua-t-il en les sortant de sa poche.

— Je vais le faire, annonça Nick en lui prenant d’autorité le matériel des mains.

La jeune femme acquiesça et se mit debout devant lui.

— Je m’en charge, insista Travis. Pendant ce temps-là, tu installes tes écrans, on ira plus vite.

— J’ai dit que je l’équipais !

Sa voix dure n’admettait aucune contradiction, même pas de son supérieur. Surpris, Travis recula et échangea un regard étonné avec Lupo et Wyatt. Nick aurait tout aussi bien pu coller une pancarte « interdit de toucher » : son ton furieux et possessif ne laissait aucune place au doute.

C’était bien la première fois qu’ils voyaient ce sociopathe montrer un sentiment, et réagir sans cette distance glaçante qui le rendait si inquiétant d’habitude. Quelle surprise de découvrir qu’il y avait une personne dans ce monde à laquelle Nick Volkonsky tenait, une jeune femme qui, en plus d’avoir l’air gentille et un peu dépassée par la situation, était très belle dans sa robe de cocktail en mousseline qui mettait sa taille fine ainsi que sa poitrine en valeur.

Travis vit Nick épingler sur le corsage de Sara-Jane une jolie petite broche en forme de tulipe, garnie de pierreries. Ses gestes étaient d’une délicatesse étonnante et inhabituelle.

— La caméra a un angle assez fermé, il faudra que tu te positionnes bien en face du mec.

Sara-Jane hocha la tête, et Travis ne put s’empêcher de noter qu’elle ne paraissait pas gênée que Nick ait passé les doigts dans son bustier, contre la peau de son sein, pour attacher le mouchard. D’ailleurs, Nick n’avait pas hésité une seconde, alors que lui aurait été embarrassé et un peu plus maladroit.

La jeune femme glissa ensuite dans son oreille le minuscule récepteur que Nick lui tendait tout en écoutant ses ordres.

— Ton code, c’est « mobile 1 ». Dans le scénario, tu as un nouveau petit ami qui est venu te rejoindre. Tu es éperdue d’amour pour lui et tu veux le présenter à tout le monde. Comme le beau Travis t’adore, il ne va pas te lâcher une seule seconde. Il va te dorloter et te faire plein de mamours dans le cou.

— Nick ! voulut l’interrompre Travis avant de se rendre compte que Sara-Jane ne paraissait pas perturbée par la manière dont lui étaient expliquées les choses.

La jeune femme affichait même un petit sourire amusé, ce qui le convainquit qu’elle était habituée à l’humour tordu de Volkonsky.

— Tu feras pareil. C’est une façon discrète de communiquer avec nous, Travis a un micro caché dans le col de son smoking, continua Nick, imperturbable.

Il posa les mains sur les épaules de Sara-Jane, et ils se fixèrent droit dans les yeux.

— Wyatt et Lupo seront en couverture. Ils sont armés et, crois-moi, ils savent se servir de leurs flingues. Tu peux leur faire confiance. Moi, je ne peux pas prendre le risque de me montrer et de les alerter s’ils me reconnaissent, donc je reste ici, devant les récepteurs, pour tout enregistrer. Maintenant, tu dois y aller. Souris, printsessa. Sois forte.

La jeune femme hocha la tête. Elle était calme, attentive, réceptive aux consignes de Nick. Travis avait beau s’être présenté comme le chef d’équipe, c’est à son coéquipier qu’elle se référait, et à lui seul. Cette réaction le conforta dans l’idée que le passé commun de ces deux-là était bien différent de ce qu’on lui en avait raconté. Il y avait eu plus au Mexique qu’une exfiltration de la fille d’un sénateur sous la protection d’un mec de la CIA qui l’avait ramassée par hasard.

Soudain, Sara-Jane se jeta contre Nick, le serra fort contre elle un bref instant avant de reculer d’un pas.

— Je suis prête, annonça-t-elle en relevant fièrement le visage.

Plus impressionné par son courage qu’il ne l’aurait admis, Travis lui présenta son bras, entrant dans la peau du parfait cavalier qu’il était censé être.

Chapitre 4

Sara serra le bras de Travis Shepard un peu plus fort que nécessaire. Son cavalier présentait bien dans son smoking : la petite quarantaine élégante, un beau visage, les yeux aussi noirs que ses cheveux coupés courts, qui n’étaient striés d’aucun fil blanc. On pouvait deviner un corps musclé sous le tissu. Il était parfait en « petit ami de la fille du sénateur »… Seulement, elle aurait préféré Nikita dans ce rôle.

Nick, se corrigea-t-elle mentalement.

Il avait fallu deux ans et que toute cette boue remonte à la surface pour qu’elle connaisse enfin son identité. Nick Volkonsky… Nikolaï, un nom russe… Même si son ange gardait ses secrets, au moins avait-elle maintenant la certitude que le peu qu’il lui avait révélé lors de leur cavale était véridique, autrement il n’aurait pas été accepté comme agent de la DEA, son oncle ne l’aurait pas pris dans ses équipes.

En revanche, elle en voulait à son père et à Dale de ne rien lui avoir dit. Cette manie de chercher à la protéger en lui cachant la vérité devenait pénible. Elle n’était pas idiote, elle n’aurait pas essayé de contacter Nikit… Nick.

Sara retint un rictus amer : ils ne pouvaient pas deviner qu’elle avait un moyen direct de le joindre, et que leurs cachotteries n’avaient aucune raison d’être. Savoir que Nick avait été honnête avec elle l’aurait juste aidée à se sentir mieux, à dépasser certains de ses traumatismes. Elle n’aurait pas passé deux ans à se demander si elle était une idiote trop naïve pour lui avoir fait confiance, et si elle n’avait pas permis à un salaud de s’en tirer à bon compte.

À cet instant, elle se serait sentie plus à l’aise au bras de Nick. Mais elle suivrait les consignes des professionnels. Elle serait disciplinée et efficace. Elle allait prouver à tous – et à elle-même – ce que valait Sara-Jane Delaney, ancienne victime du grand banditisme, revenue de l’enfer.

Ils gagnèrent l’entrée de la salle de réception où James et Arthur les attendaient, piaffant d’impatience. À voix basse, mais d’un ton de commandement qui ne souffrait aucune contestation, Travis leur expliqua qui il était et ce qu’il venait faire là.

— Miss Delaney nous aide pour infiltrer cette soirée. Je compte sur vous pour être prêts à soutenir mon équipe si nécessaire.

Impressionnés, les hommes en noir reprirent leur position, dans son sillage. Sara accrocha un sourire sur ses lèvres et plongea.

*

Assis derrière les trois écrans de contrôle qu’il avait installés en un tour de main – de petites merveilles pliables, ultra légères, qui tenaient dans une valise et qu’il n’avait pas obtenues en faisant une demande de matériel « officielle » en trois exemplaires, mais grâce à un tour de passe-passe dont Travis ne voulait surtout rien savoir –, Nick fulminait. Il avait beau avoir confiance en ses équipiers, dont il avait plus d’une fois testé les qualités professionnelles sur le terrain, envoyer Sara dans la gueule du loup lui déplaisait.

En fait, c’était même pire que ça : il venait de prendre conscience qu’il ne supportait pas l’idée que sa princesse se retrouve de nouveau aux prises avec des trafiquants. Son monde à elle, c’était la douceur, la lumière, pas cette merdasse glauque. D’ailleurs, il n’avait pas supporté non plus l’idée que Travis pose ses mains sur elle. Sa propre réaction l’avait pris au dépourvu.

— On entre, entendit-il son chef murmurer dans son micro.

Nick se pencha en avant, enfourna dans sa bouche un bâton de réglisse qu’il mâchouilla consciencieusement tout en observant avec attention les images renvoyées par les caméras, celle que portait Sara et celle de Travis – dissimulée dans un bouton de sa veste. Sur le troisième écran, il avait regroupé les images filmées par Lupo et Wyatt, embusqués chacun près d’une des sorties de la salle de réception.

Volontairement, Nick n’avait fait aucune recherche sur leur cible, vu aucune photo du fameux Edward Willoughby, pour ne pas fausser ses souvenirs ni rendre son identification contestable. Pourtant, même concentré, il ne pouvait s’empêcher de penser aux risques que courait Sara à s’approcher d’un ancien complice de Montoya. C’était courageux de sa part. Elle aurait pu se contenter de détourner les yeux et décider d’oublier, mais cette fille avait du cran et des principes. Il avait d’ailleurs été un peu surpris en découvrant qu’elle s’était lancée dans des études de droit – chose qu’il était censé ignorer.

Si l’intuition de la jeune femme permettait à la DEA de ferrer un gros poisson et donnait du boulot à l’équipe pour plusieurs mois, elle lui offrait aussi l’opportunité de se remettre sur la piste d’un poltergeist et d’attraper un des fils de cette belle pelote de magouilles dont Montoya avait été l’un des instigateurs. Nick comptait bien parvenir à tirer le meilleur parti de cette situation.

La chose qui l’inquiétait – et il s’étonnait lui-même d’éprouver un tel sentiment – était que seul le secret maintenu autour du kidnapping de Sara l’avait protégée du scandale et de la vengeance des alliés de Montoya. Si une brèche se creusait dans la muraille, elle risquait de voir sa vie détruite. Et cela, Nick ne le voulait pas, il ne pouvait pas le tolérer.

Ce soir, il n’était pas question qu’il arrive du mal à la jeune femme : elle était placée sous sa responsabilité. Ce qui s’était passé au Mexique le bouffait depuis suffisamment longtemps, lui avait valu assez de cauchemars pour ne pas remettre une pièce dans la machine et recommencer. Il s’était fait piéger comme un débutant, et Sara avait payé les pots cassés. Les événements ne devaient pas échapper une seconde fois à son contrôle – quoi qu’il lui en coûte.

*

Dans la salle de réception, Sara et Travis passaient de groupe en groupe. La jeune femme s’appliquait à sourire avec grâce tout en présentant à tous « Travis, mon… ami », chacun comprenant à sa manière sa légère hésitation. Elle s’obligeait à ne pas penser à la mission pour ne pas fausser son comportement. Elle offrait à ses interlocuteurs l’image qu’ils attendaient, la fille blonde et un peu frivole d’un sénateur, rompue aux mondanités depuis l’enfance et pendue au bras de son dernier amoureux en date.

Repérant le fils du consul, elle se tourna, se hissa légèrement sur ses pointes de pieds et posa un baiser près de l’oreille de Travis. Elle en profita pour lui chuchoter :

— Edward Willoughby est là-bas à droite, près du piano. Il ne lâche pas son père. Et derrière, le long du mur, sous la lithographie bleue et verte, il y a ses deux suiveurs.

— On vise Junior mais, avant, on passe l’air de rien devant Laurel et Hardy pour que Nick puisse leur tirer le portrait et les rechercher dans la base de données, répondit Travis en utilisant la même technique du bisou dans le cou.

— Alpha opérationnel, confirma Nick, laconique.

— Allons-y en douceur. Pas de précipitation. On a toute la soirée.

Sara fut très surprise : se promener devant les deux hommes – qui se détournèrent, pris d’une soudaine passion pour la contemplation des murs – tout en faisant semblant de discuter avec une tendre complicité, bras dessus, bras dessous, fut d’une simplicité enfantine. Si c’était cela le travail d’un agent secret… c’était moins compliqué et moins stressant que de mentir à sa mère.

Mais il fallut près d’un quart d’heure au couple pour parcourir les quelques mètres qui les séparaient de leur cible principale, car ils furent interceptés par le gouverneur du Kentucky, un homme charmant mais incurablement bavard et collant comme un vieux chewing-gum. Alors qu’ils souriaient, cherchant une opportunité de s’éclipser, Nick leur annonça dans l’oreillette :

— Ici Alpha. Laurel et Hardy identifiés. Le grand s’appelle Bob Nessmith. C’est un Canadien, ancien body-builder, qui joue les gardes du corps. Il a été arrêté plusieurs fois pour usage de stupéfiants. Il pose aussi pour des magazines pornos gay trash… et je vous promets que c’est vraiment, vraiment trash, j’en suis tout rouge et tout choqué derrière mes écrans.

Sara et Travis échangèrent un regard complice, ne croyant ni l’un ni l’autre que quelque chose puisse choquer Nick.

— Le petit est anglais et s’appelle Ross Small, ça ne s’invente pas, poursuivit-il sur un ton plus sérieux. Aucun casier. Il est au service de Junior depuis environ six mois.

Profitant soudain d’une fraction de seconde où le gouverneur reprenait son souffle entre deux « passionnantes » histoires, Sara s’empressa de prendre congé, entraînant son cavalier dans son sillage.

— Alors là, chapeau ! J’aurais loupé le coche, lui murmura Travis à l’oreille.

— L’esquive mondaine est un art que je maîtrise au-delà de la perfection, répondit Sara en singeant une mimique snob et en admirant ses ongles manucurés.

— Pourquoi ai-je l’impression de reconnaître une vanne typique de Nick ?

— J’ai entendu, riposta celui-ci dans leur oreillette.

Sara pouffa de rire. Avec la même aisance, elle les introduisit dans le groupe où pérorait le consul britannique. À côté de lui, leur cible, Edward, affichait cette attitude blasée et suffisante, typique des enfants nés avec une cuillère en or massif dans la bouche, n’ayant jamais rien réalisé par eux-mêmes, s’enorgueillissant du passé de leurs glorieux ancêtres et imbus de leurs privilèges.

— Mobile 1, pivote légèrement sur la droite, entendit Sara dans son oreillette.

Elle s’exécuta tout en arborant un sourire charmant et en gloussant – avec l’élégance requise – au dernier trait d’humour du consul.

— Ici Alpha, identification confirmée, annonça Nick. Je répète, identification confirmée. Cible acquise et verrouillée. Sortez-la de ce merdier.

*

Une demi-heure plus tard, toute l’équipe était de retour dans la chambre. Les gardes du corps de Sara avaient été chargés de sécuriser les accès à l’étage pendant que Travis organisait une visioconférence codée avec le QG de la DEA à Arlington, grâce à son ordinateur portable et projetait l’image sur les trois écrans de surveillance installés par Nick.

— Salopard d’enfoiré de connard d’enfant de salaud, lâcha Dale en entendant le rapport de son chef d’unité. Nick, tu es sûr de toi ?

— À cent pour cent. C’est bien le type que j’ai croisé chez Montoya. Il se faisait appeler « le prince ».

Wyatt et Lupo échangèrent un regard surpris. Sara-Jane Delaney, assise à côté de Nick, était silencieuse. Elle fixait, songeuse, le bout de ses escarpins et devait être en train de décompresser, maintenant que l’adrénaline retombait. Nick caressait le dos de la jeune femme avec douceur, comme on apaise un enfant après un cauchemar. C’était un geste consolateur dont aucun d’eux n’aurait cru leur impénétrable coéquipier capable.

— P’tite bite ! jura Dale qui ne s’encombrait pas de scrupules sur le vocabulaire. Ce mec pète dans la soie depuis sa naissance, mais ça ne lui suffit pas. Il faut qu’il aille s’encanailler avec la lie de l’humanité. Et les deux autres qui l’accompagnent, tu les connais ?

— Je ne me rappelle pas les avoir vus. Mais ça ne veut rien dire. Il y avait un paquet de types qui traînaient chez Montoya. Il y avait beaucoup de va-et-vient.

— Et toi, Sara-Jane, ça va ?

— Je tiens le choc, répondit-elle en relevant la tête.

Discrètement, Dale pianota sur le clavier de l’ordinateur posé devant lui, utilisant la messagerie instantanée. Seul Travis vit s’afficher sur l’écran de son PC :

Pourquoi Nick est-il à côté d’elle ? J’avais donné l’ordre qu’il ne l’approche pas.

Il n’a pas désobéi. Ils sont tombés nez à nez dans le couloir et ça la rassure qu’il soit là. Elle est courageuse, mais elle a peur que l’autre trouduc finisse par la reconnaître, lui répondit-il par le même canal.

Travis vit Dale soupirer de contrariété en lisant le message avant de se reprendre.

— Les gars ne vont pas te lâcher d’une semelle, dit-il à sa filleule. Je me suis arrangé pour que toi et tes gardes du corps obteniez des places sur le premier vol, demain matin.

— Et eux ? demanda-t-elle en désignant d’un geste vague les hommes autour d’elle.

— Ils se mettent en chasse. L’ordre de mission est confirmé.

— Yes ! s’exclama Lupo et tapant dans la main de Wyatt.

— On va se le faire, Scheiße Poltergeist, marmonna Nick en faisant tourner sa montre sur son poignet.

Personne n’avait entendu son juron en dehors de Sara qui le regarda, surprise : de l’allemand, maintenant ? Cette expression lui rappela quelque chose, quelque chose que son ange lui avait dit, longtemps auparavant… Mais le souvenir s’évanouit. Autour d’elle, la chambre se transforma en ruche, des phrases incohérentes, truffées de sigles, de codes, se mirent à voler au-dessus d’elle. Elle eut le sentiment d’être de trop.

— Tu devrais aller dormir, lui suggéra Nick en venant s’agenouiller devant elle. Tu as fait un bon job, à présent c’est à nous de jouer. Demain, tu retrouves ta vie.

La jeune femme hocha la tête et se leva. Elle se sentait déconnectée. C’était fini. Ce n’était pas la fin de cette « mission » qui la perturbait le plus, mais tout le reste… Deux ans d’angoisse, de peur, de doute, et Nick allait de nouveau disparaître. Sans qu’ils s’expliquent, sans qu’ils se parlent.

Mais qu’aurait-elle pu lui demander sans passer pour une gamine idiote ? Est-ce que tu penses à moi parfois ? Est-ce que j’ai un peu compté pour toi ?

Arthur et James l’escortèrent jusqu’à sa chambre, de l’autre côté du couloir, où elle se retrouva une nouvelle fois seule face à sa solitude et à ses cauchemars. Par habitude, elle barricada sa porte, se lava les dents, démolit son chignon sophistiqué et, quand elle se glissa entre les draps, pria pour que le sommeil vienne… vite.

*

— Où est cette pétasse ? hurlait Edward Willoughby au même instant quelques étages plus bas.

— Je l’ai perdue de vue après qu’elle a présenté son petit ami à cette vieille chouette d’Alicia Cormack, avoua son secrétaire. Elle a dû remonter dans sa chambre, maintenant.

— Elle doit être en train de prendre du bon temps avec le beau gosse, gloussa Bob, le regard égrillard. Il doit la lui mettre bien profond…

— Oh la ferme, l’obsédé ! Et toi, espèce de petite merde, éructa Edward en direction de Ross, je t’avais dit de ne pas la perdre des yeux ! Je ne peux vraiment pas compter sur toi. Dégage de ma vue, pauvre débile.

Ross Small serra les dents et releva le menton. Cette fois, c’en était trop. Il en avait sa claque, il allait se trouver un autre job. Le salaire qu’il percevait du consul pour baby-sitter son rejeton, si confortable soit-il, ne justifiait pas de se faire insulter continuellement de cette façon par ce dégénéré de toxico.

En plus, jouer les agents secrets en épiant la fille d’un sénateur américain, tout ça parce que le Monsieur Muscle préféré d’Edward – grosse bite et petit cerveau – avait l’impression de l’avoir déjà vue quelque part, n’était ni dans ses attributions ni très prudent.

Ross était tellement furieux qu’il se garda bien de dire qu’il avait eu la sensation que l’homme que Sara-Jane Delaney avait rejoint dans le hall – et dans les bras duquel elle s’était jetée – n’était pas le même que celui avec lequel elle était redescendue à la réception. Même de loin, alors qu’il n’avait pas pu voir son visage, le premier lui avait fait l’effet d’être grand, athlétique. Le second était un peu plus petit, plus massif, plus militaire dans son maintien.

Cette fille était entourée d’une équipe de sécurité inhabituelle, et, pour Ross, il était évident qu’elle était sous la protection des services secrets US. Il aurait parié jusqu’à sa dernière livre sterling là-dessus. Si ce « cher » Edward s’était encore mis dans la merde avec ses fréquentations louches, il n’aurait qu’à s’en tirer sans lui.

Tandis que Ross s’éloignait, il vit Edward saisir son téléphone, sans doute pour appeler ses racailles d’amis… ou alors, il allait pleurnicher dans le kilt de son cher père pour que celui-ci fasse jouer ses relations et le sorte de la panade, encore une fois.

— Sale petit con, maugréa-t-il. J’espère que tu finiras par te faire buter.

Chapitre 5

Sara eut l’impression qu’elle venait juste de s’endormir quand la porte de sa chambre s’ouvrit à toute volée. Son cœur rata un battement et, alors qu’elle se redressait d’un bond, désorientée, affolée, la lumière s’alluma.

— Lève-toi ! cria Nick en refermant le battant et en le bloquant avec une chaise. Grouille-toi ! L’équipe essaye de retenir une bande de tueurs qui prend l’hôtel d’assaut. Il faut qu’on foute le camp d’ici.

Se levant précipitamment, Sara fut surprise. Elle ne rappelait pas s’être couchée toute habillée, mais elle n’eut pas le temps de s’appesantir sur la question : un bruit de fusillade lui parvint depuis le couloir.

— Mets ça, lui ordonna Nick en lui lançant son blouson et ses bottes de randonnée.

Lui-même était chaudement vêtu. Il se précipita dans la salle de bains pendant qu’elle se chaussait et passait son anorak. Attrapant un bâton de rouge à lèvres, il écrivit sur le miroir :

Comme la première fois.

— Dale comprendra que nous prenons le large. Nous allons faire comme au Mexique, semer tes poursuivants et atteindre un lieu d’exfiltration sûr où il pourra nous envoyer la cavalerie.

Sara hocha la tête, malade de vivre un mauvais remake de leur premier périple.

— On va sortir par la fenêtre. Il y a une terrasse qui fait le tour du bâtiment à cet étage. Nous pourrons prendre l’escalier de secours et rejoindre les parkings. Grouille-toi !

Nick écarta les rideaux d’un geste vif et ouvrit la vitre. Une rafale de vent chargée de neige s’engouffra dans la chambre, frigorifiant instantanément la jeune femme. Elle hésita, mais les hurlements et le bruit de la fusillade qui se rapprochaient la décidèrent à franchir la porte-fenêtre pour suivre son ange vers cet enfer glacé.

Comme Sara se le rappelait, des cloisons de séparation en plexiglas délimitaient l’emplacement de chaque balcon.

— Il va falloir enjamber la rambarde et passer par l’extérieur. Tu vas y arriver.

— Il faudra bien, marmonna-t-elle en le regardant faire.

— Fais attention, le sol est givré.

Sara n’avait pas besoin qu’il le lui dise. Malgré ses gants, le froid du garde-au-corps métallique transperça le tissu et lui gela instantanément les doigts. La cloison franchie, elle suivit Nick en courant vers la deuxième paroi.

— Il y a combien de gags dans ce genre avant l’escalier ?

— Je dirais six.

— Merde ! pesta Sara.

— C’est pas poli ça, ma princesse, se moqua-t-il en enjambant aisément l’obstacle.

À cause du froid, elle préféra garder la bouche fermée et se retint de lui tirer la langue. Elle passa à son tour sans trop de difficultés et bénit toutes les heures qu’elle avait consacrées à se muscler dans la salle de sport et à la piscine.

Ils venaient de franchir la quatrième cloison quand un coup de feu, immédiatement suivi d’un bruit de fracas de verre, retentit.

— Ils sont dans ta chambre, énonça Nick avec calme. On accélère.

— Facile à dire, ronchonna-t-elle en enjambant de nouveau la rambarde.

Enfin, ils atteignirent l’escalier alors que Sara, inquiète, entendait le raffut et les cris se rapprocher.

— Gaffe, ça glisse ! s’exclama Nick en dérapant sur la première marche.

Ils durent descendre à une vitesse qui leur parut désespérément lente pour éviter un accident. Se fouler une cheville était une option non envisageable dans leur situation. Arriver au premier étage, ils ne purent que constater que l’échelle mobile censée coulisser jusqu’au sol était bloquée par le gel.

— On fait quoi ?

— On n’a pas le temps de la dégivrer. On saute.

— Mais on va se tuer ! s’écria Sara.

— Vise la congère. Je passe devant.

Sans hésiter une seconde de plus, Nick se laissa tomber. Il s’enfonça profondément dans la neige avec un bruit assourdi. Soulagée, Sara le vit se relever prestement.

— Vas-y ! lui cria-t-il. J’essaie de te retenir.

— Tu serais gentil de réussir, rétorqua-t-elle avant de sauter à son tour, talonnée par la cavalcade qui se rapprochait.

Elle tomba dans les bras de Nick, qui se laissa partir en arrière pour amortir le choc. Ils roulèrent dans la neige, l’un sur l’autre.

— Un jour, faudra qu’on tente ça dans un lit, s’amusa-t-il en se relevant d’un bond.

Sara ne répondit pas, trop occupée à se remettre sur pied et à courir à sa suite vers le parking. Nick slalomait pour éviter les cônes de lumière projetés par quelques réverbères plutôt faiblards. L’obscurité qui régnait aux alentours de l’hôtel, si elle les dissimulait, ne leur simplifiait pas la vie. Deux fois, Sara faillit tomber, se rattrapant sur les mains. Le froid et la bise transperçaient déjà son pantalon, et ses gants étaient mouillés. Le seul point positif était que son anorak était d’une couleur mauve très foncée, tout comme son bonnet. Il n’aurait plus manqué qu’elle porte sa doudoune blanche – celle qu’elle réservait pour ses sorties en ville – pour que ce scénario d’une catastrophe annoncée soit complet.

Sautant par-dessus une congère gelée, ils arrivèrent sur le parking. Sara vit Nick s’immobiliser près d’un gros 4 x 4 et ouvrir la portière… sans la forcer.

— Tu as la clé ! Pas de vol de voiture, cette fois ?

— Très drôle, rétorqua-t-il en exhibant le trousseau. C’est celui que nous avons loué à l’aéroport. Monte, dépêche-toi.

— Je suis déçue, Nikita. Ça va manquer au piquant de l’aventure, le nargua-t-elle en s’installant en toute hâte.

Il lui jeta un coup d’œil amusé et démarra sans prendre le temps d’attacher sa ceinture. La seconde suivante, une volée de balles faisait voler en éclats la vitre arrière. Sara cria de surprise, se protégea la tête d’instinct et se recroquevilla. Inutile d’essayer de comprendre les grossièretés que débitait Nick en plusieurs langues.

— Couche-toi sous le siège ! lui ordonna-t-il, repassant à l’anglais, tout en attaquant une série de virages à toute allure.

Sara obéit sans discuter. Elle s’aplatit sur le tapis de sol, se faisant la plus petite possible. Les pneus ne cessaient de déraper dans la neige et le verglas, elle le sentait aux embardées que Nick contrôlait avec peine. Elle retint un cri de douleur quand sa tête heurta la boîte à gants.

Si aucune autre balle ne les avait touchés pour le moment, elle entendait toujours des détonations par la vitre éventrée. Leurs poursuivants n’avaient pas renoncé.

— Bordel de merde ! Il n’y a qu’une seule route d’ici à la vallée, si on s’engage dessus, ils vont nous tirer comme des lapins. Il faut que je trouve une solution.

Nick fit brusquement demi-tour, et Sara se cogna une nouvelle fois.

— On retourne en ville, on va essayer de les semer.

Nouveau virage brutal, sur la droite, pour prendre une rue perpendiculaire. Sara ne pouvait pas voir grand-chose. Elle subissait les mouvements du véhicule sans pouvoir deviner où Nick les emmenait. Elle n’était venue que deux fois à Aspen et ne connaissait pas assez bien la ville pour se repérer, de nuit, alors qu’elle ne voyait que quelques bouts d’immeubles et de maisons sous un angle bizarre.

— Tu les as semés ? demanda-t-elle en sentant la voiture ralentir.

— Distancés seulement, il ne faut pas rêver. Cette ville n’est pas très grande, et j’ai l’impression qu’ils sont nombreux. Tu peux te rasseoir ; attache-toi. À la moindre alerte, tu replonges là-dessous.

— Oui chef, bien chef ! rétorqua Sara tout en lui obéissant.

— Espèce de peste, s’amusa Nick.

Elle le vit sourire grâce au faible éclairage du tableau de bord. Au même instant, un frisson la secoua. L’habitacle était parcouru d’un vent glacial qui s’engouffrait par la vitre brisée dans un raffut d’enfer. Elle éternua. Quatre fois.

— Il ne manquerait plus que tu attrapes la crève, ronchonna Nick.

La voiture s’engagea en dérapant dans un terrain vague, au fond duquel se trouvait un hangar ouvert. L’endroit était désert. Quelques néons blafards éclairaient en partie l’intérieur du bâtiment. Nick fit demi-tour et gara le 4 x 4 dans la zone la plus sombre, le long du mur, en position pour un départ d’urgence.

— Où sommes-nous ?

— Je dirai que c’est le garage des dameuses des pistes de ski, répondit-il en désignant des lames au sol et d’autres équipements qui traînaient. Les machines travaillent de nuit.

— Tu crois que c’est prudent de rester ici ?

— L’obscurité joue contre nous. Tes ennemis sont nombreux, et on risque de ne pas les voir arriver en restant à découvert… On va attendre que le jour se lève.

Avec le moteur coupé et la vitre cassée, la température baissa brutalement.

— Il n’y aurait pas une couverture ? demanda Sara qui se frictionnait bras et jambes en essayant de ne pas claquer des dents.

— Je vais voir, répondit Nick en se faufilant sur le siège arrière.

Elle devina dans l’ombre qu’il fouillait le coffre jusque dans le logement de la roue de secours.

— Nada, annonça-t-il en reprenant sa place.

— On va geler si on reste comme ça plusieurs heures.

— Viens contre moi.

Sara changea de fauteuil sans hésiter et s’installa sur ses cuisses. Malgré la pénombre, elle vit Nick faire une petite grimace.

— Tu n’es pas lourde, mais mes jambes risquent de s’ankyloser.

Sara n’avait pas non plus pensé qu’une partie de son anatomie masculine allait se retrouver en appui direct sur ses fesses… Quelques acrobaties plus tard, ils avaient trouvé une position leur permettant de se tenir à peu près chaud, et à Nick de se dégager très vite en cas de problème – la même position que celle de leur nuit en voiture dans une certaine montagne mexicaine.

Sara préféra ignorer le plaisir imprévu qu’elle éprouvait à son contact, et qui n’était pas dû uniquement à la chaleur qu’il irradiait.

— Tu te rappelles ce que je t’ai appris ?

— En cavale, on dort dès qu’on le peut. Tu vas me dire que je prends le premier tour de garde, et je te réveille dans deux heures.

— À cause du froid, on va faire plus court. Une heure. Il devrait commencer à faire jour vers 7 heures, on dégagera à ce moment-là… Ou avant, si les engins reviennent.

Sara hocha la tête, enfonça mieux son bonnet sur ses oreilles et glissa ses mains gantées entre Nick et elle. Elle ouvrit grand les yeux pour observer la route par la porte de l’entrepôt, guettant le moindre mouvement suspect. Nick s’assoupit aussitôt, le front appuyé contre elle.

Il n’a pas changé, il dort sur commande !

Nick qui ne voulait pas être surnommé Nikita… pourtant, cela lui allait bien. C’était un prénom qui portait de la force mais aussi de la fragilité. C’était moins dur que « Nick », une syllabe brutale comme un coup de poing.

Comme chaque fois, il se réveilla de lui-même à l’heure dite. Sara regarda, étonnée, la pendule de la voiture. Elle n’avait pas vu le temps passer et eut une impression d’étrangeté inexplicable.

— Dors, lui ordonna-t-il.

Docile, elle obéit. Le reste de la nuit de déroula en deux rotations qui parurent irréelles à la jeune femme. Le jour naissant lui apporta la sensation d’émerger d’un cauchemar glacé.

— Allez, on tente notre chance, dit Nick. Putain, je suis complètement gelé.

Trop frigorifiée pour répondre, Sara se contenta de hocher la tête en reprenant sa place, frissonnant. Elle boucla sa ceinture alors qu’il mettait le moteur en route et réglait le chauffage au maximum après s’être vigoureusement frotté les mains l’une contre l’autre.

Il fit avancer la voiture, sortant lentement le capot du hangar. Tout avait l’air désert, le silence des montagnes, où la neige étouffe tous les bruits, les enveloppait.

— On va aller vers le centre-ville, on sera vite fixés.

Sara ne répondit pas, mais se tortilla pour surveiller leurs arrières. Ils roulèrent plusieurs minutes sans croiser aucun véhicule, et elle commença à reprendre espoir. Malheureusement, ils n’avaient pas fait un kilomètre sur la route de la vallée qu’un pick-up noir surgit.

— Et merde, marmonna Nick en accélérant. Cramponne-toi.

Il n’avait pas besoin de lui dire. Cinq secondes plus tard, des balles ricochèrent sur la carrosserie. Sara s’entendit hurler sans pouvoir se contrôler. Nick jura. Le moteur poussé à fond, la voiture dérapa mais garda l’adhérence alors que le pick-up derrière eux, plus lourd, partait en tête-à-queue, leur offrant un répit.

— On va… Bordel de merde !

Un second véhicule venait de surgir face à eux, roulant au milieu de la chaussée pour leur couper la route, trop près pour que Nick puisse freiner.

— Accroche-toi, hurla-t-il. On va au crash !

Le choc fut violent, horrible. Le bruit de tôle broyée et l’explosion des airbags leur percutèrent les tympans. Le visage se Sara s’écrasa contre la toile brûlante, la laissant à moitié sonnée, alors que le 4 x 4 s’immobilisait dans un sinistre grincement métallique.

— Sara, ça va ? demanda Nick en le secouant par l’épaule après s’être dégagé de la baudruche.

— Je… je crois.

— Il faut qu’on se tire, vite !

Il bascula sur le dos, et il lui fallut plusieurs vigoureux coups de pied pour parvenir à décoincer sa portière. Attrapant la main de la jeune femme, il la tira derrière lui. Encore groggy, Sara faillit s’affaler dans la neige, et il la retint de justesse.

— Secoue-toi, printsessa !

— Je fais ce que je peux, riposta-t-elle.

Content qu’elle réagisse, Nick lui adressa un bref sourire et l’entraîna vers un chalet un peu plus loin. On y louait du matériel dans le magasin du rez-de-chaussée et, vu l’heure matinale, le personnel était en train de sortir skis et luges sur les présentoirs.

Il enfourcha l’une des motoneiges stationnées sur le côté du bâtiment.

— Nikita, tu ne vas pas… ?

— On n’a pas le choix, dit-il en arrachant les fils sous le guidon et les liants entre eux pour démarrer le moteur. Grimpe.

Sara frissonna, non de froid, mais d’appréhension. Ils n’auraient plus la protection d’une carrosserie contre les balles. Ils n’avaient pas casque, ni même une paire de lunettes. L’engin accéléra, laissant une gerbe de neige derrière lui, projetée par ses chenillettes. Elle entendit le cri de colère d’un des employés du magasin qui s’était précipité pour les arrêter, mais jugea plus sage de ne pas se retourner alors qu’ils prenaient de la vitesse. Elle préféra consacrer son énergie à se cramponner à Nick.

— On va prendre les pistes, hurla-t-il pour se faire entendre par-dessus le bruit du moteur.

Accrochée à sa taille, Sara ferma les yeux. Elle n’avait jamais fait de motoneige et, si la pratique devait être fun pour se balader ou s’amuser, c’était un enfer qui vous brisait les reins dans une course-poursuite. Aucune suspension, aucun confort, et le vent fouettait, transperçant ses vêtements – alors même qu’elle était protégée par le corps de Nick.

Un regard en arrière lui apprit que leurs poursuivants avaient réquisitionné deux engins pour s’élancer derrière eux. Ils avaient une centaine de mètres de retard, c’était à la fois beaucoup et très peu.

Sara cria quand Nick piqua tout schuss, dans une pente impressionnante. Elle se cramponna et ferma les yeux, priant pour qu’ils arrivent en bas en un seul morceau. Elle fut entendue par une puissance supérieure, et ils parvinrent à l’entrée d’un petit bois qui les séparait de l’unique route de la vallée. Nick bifurqua ; ils pénétrèrent sous les pins. Sara lâcha un soupir tout en baissant la tête pour éviter les branches basses, ils avaient une chance de s’échapper.

Malheureusement, son soulagement fut de courte durée. Le moteur se mit soudain à avoir des ratés, et la machine s’arrêta sur un ultime toussotement de son carburateur.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Panne sèche. Le loueur n’avait pas fait le plein. Descends, il va falloir marcher.

Entendant le bruit des autres engins, Nick corrigea :

— Il va falloir courir. J’espère que tu as toujours la forme !

Il n’attendit pas sa réponse. Courir dans la neige, avec leurs lourdes chaussures, leurs anoraks qui les engonçaient, n’avait rien de simple. Mais c’était leur dernier espoir de survie : la route n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres en contrebas. Un coup de feu retendit, faisant exploser l’écorce d’un pin près d’eux, Nick bifurqua brusquement.

— Zigzag ! hurla-t-il.

Sara n’avait pas attendu son conseil. Deux, trois, quatre détonations, puis elle cessa de compter pour se concentrer sur sa course folle, changeant de trajectoire toutes les deux secondes. Soudain, Nick trébucha ; il fit un roulé-boulé et se releva, mais laissa une traînée rouge vif sur la neige…

Nouveau coup de feu : il s’effondra une seconde fois. Il s’assit, incapable de se relever, dégainant son arme.

— Cours ! Je vais les retenir.

— Non, pas question ! cria Sara en revenant vers lui.

Nick fit feu. Sara vit deux de leurs poursuivants tomber de leur motoneige qui bascula. Malheureusement, l’un des deux se releva. Elle glissa son bras sous celui de son ange et l’aida à se remettre sur pied alors qu’il rechargeait.

Clopinant le plus vite possible, ils avancèrent en direction du ruban d’asphalte qui ne lui avait jamais paru si loin. De nouveaux coups de feu retentirent. Nick tira au jugé par-dessus son épaule, vers le dernier engin en marche, qui s’approchait à toute allure. Il réussit à abattre le passager qui tomba, mais soudain le chien percuta le vide. Nick poussa Sara derrière une souche alors que deux autres assaillants se rejoignaient et recommençaient à tirer tout en se rapprochant.

— Dis-moi que tu as encore un chargeur ! supplia Sara.

— Non. On est mal partis, ce coup-là.

Sara le vit sortir son couteau de sa botte. Nick le saisit par la lame et se redressa. Il visa et lança. Le stylet siffla, puis se ficha jusqu’à la garde dans la poitrine du tireur le plus proche. Désarmé, Nick se jeta devant Sara pour la protéger alors que le dernier des assaillants ajustait son tir. La détonation résonna entre les arbres. Blessé à mort, son ange s’affaissa, son sang teintant la neige d’un rouge macabre.

— Nikita ! cria Sara en se jetant sur lui alors que le tueur se précipitait vers elle. Non ! Nikita !

Elle se cramponna désespérément au corps sans vie en continuant de hurler son prénom, alors que l’homme en noir tentait de l’agripper, de l’attirer, de l’éloigner…

Chapitre 6

— Non ! Lâchez-moi, lâchez-moi ! hurla Sara. Nikita ! Nikita…

— Bordel de merde, Sara, réveille-toi !

La jeune femme entendit clairement la phrase, mais ne comprit pas pourquoi elle avait trop chaud, alors qu’un instant auparavant elle était gelée, ni pourquoi on la secouait comme un prunier.

— Lupo, va me chercher de l’eau, ordonna une voix qu’elle connaissait bien.

— Elle est complètement dans le coaltar, fit remarquer une autre voix, celle de James. Je n’ai jamais vu ça, même pas quand mes gosses font des cauchemars.

— Sara, émerge, ou je te colle une paire de baffes.

Il va le faire. Tu sais qu’il l’a déjà fait, la prévint la voix de sa conscience.

Alors, avec une lenteur douloureuse, Sara se força à ouvrir les yeux. Elle dut cligner plusieurs fois des paupières pour s’habituer à la lumière violente. Elle n’était plus au milieu d’une forêt enneigée, mais dans sa chambre d’hôtel. Encore perdue, elle regarda autour d’elle les visages inquiets. Trois hommes vêtus de noir, tous plus impressionnants les uns que les autres, étaient penchés au-dessus d’elle : Nick, Travis, et James.

Nikita est vivant !

Sans réfléchir, elle bondit et se jeta à son cou, le serrant contre elle sans lui laisser le temps de réagir. Le contact de son corps musclé dont la chaleur irradiait au travers de ses vêtements la ramena à la réalité. Sara laissa échapper un glapissement horrifié et recula contre la tête de lit, attrapant les draps pour se couvrir.

À cet instant, Lupo sortit de la salle de bains, un verre d’eau à la main.

— Tu le bois ou je te flanque la flotte dans la figure, l’avertit Nick.

Le ton était provocateur mais son regard gris montrait, pour une fois, de l’inquiétude.

— Donne, murmura Sara en tendant la main.

Elle profita du mouvement pour tirer la couette encore plus haut sur ses épaules. Il y avait quatre hommes dans sa chambre qui la fixaient avec attention, et elle ne portait qu’une nuisette en soie, sans rien en dessous. Pas de quoi se sentir vraiment à l’aise après un tel cauchemar et un réveil en panique.

— Tu nous as flanqué une sacrée trouille, dit Nick en s’asseyant près d’elle. Nous t’avons entendu hurler de l’autre bout du couloir. J’ai été obligé de passer par l’extérieur et de forcer la fenêtre, ta porte était barricadée.

— Vieille habitude, marmonna Sara sans oser le regarder avant d’avaler une autre gorgée d’eau pour se donner une contenance.

— Je n’arrivais pas à te réveiller. J’ai cru que tu étais shootée, que tu faisais une overdose et qu’il allait falloir appeler une ambulance.

— Dé… désolée. Mais tu sais, je n’ai rien pris, même pas de somnifère, seulement j’ai un sommeil perturbé depuis…

— J’ai compris, la coupa Nick. Tu cauchemardais sur quoi ?

— Des hommes me pourchassaient et ils essayaient de me tuer. Comme d’habitude.

Elle ne vit pas l’utilité de préciser que cette fois, ce qui l’avait fait paniquer et hurler était de l’avoir vu mort.

Ce fut plus fort qu’elle : Sara fit glisser sa main sur le drap jusqu’à la cuisse de Nick, pour le toucher et s’assurer qu’il était bien vivant. Le regard étonné et compatissant qu’il lui adressa alors lui permit de se sentir autorisée à laisser sa main où elle l’avait mise, surtout lorsqu’il posa la sienne par-dessus. Sara hésita un instant avant de faire tourner son poignet et de glisser ses doigts entre les siens. Il la laissa faire et la pression qu’il exerça finit de la convaincre qu’elle était bien réveillée, cette fois.

— Vous faites souvent des cauchemars aussi violents ? demanda Travis dont les yeux passaient de l’un à l’autre. C’est impressionnant,

— Ça m’arrive quand je suis stressée, admit Sara.

— Alors, ce n’est pas surprenant avec ce que vous avez subi ce soir, fit remarquer James avec une sollicitude nouvelle et étonnante.

La jeune femme lui lança un regard surpris, auquel il répondit par un sourire amical. Elle se demanda un instant si elle n’était pas toujours en train de rêver : l’un de ses gardes du corps lui montrant du respect et de la compassion. Incroyable !

— Il faut que je retourne à mon poste, surveiller le couloir, s’excusa James sur un dernier sourire avant de ressortir de la chambre.

— Vous lui faites surveiller le couloir ?

— Évidemment, répondit Travis. Nous n’allions pas laisser votre porte accessible. Wyatt et James sont de service. J’assurerai le dernier quart avec Arthur.

— Et toi, tu bulles ? s’amusa Sara en fixant Nick.

— Banane ! J’ai fait la première rotation avec Lupo. Nous allions nous coucher quand tu t’es mise à hurler et que j’ai dû jouer les funambules pour voler à ton secours. Tu as de la chance que je fasse de la varappe.

— Tu es passé par le balcon, fit remarquer Sara pour le ramener à plus de modestie.

Nick la regarda bizarrement avant de répondre :

— Où tu as vu un balcon, toi ?

Un coup d’œil vers l’extérieur démontra à Sara qu’il ne plaisantait pas. La façade de l’hôtel avait pour seule aspérité les interstices de ses briques. Elle faillit lancer une boutade pour cacher sa gêne : un « oh mon Superman ! » mais se retint à temps. Ce n’était pas un ami avec qui elle pouvait librement plaisanter, mais un être à part avec qui elle partageait un passé compliqué. Elle lui devait la vie, mais aussi certaines de ses pires angoisses.

— Tu te sens mieux ?

— Ça va, j’ai refait surface. Mais j’aurai dû comprendre que je faisais un cauchemar, parce que dans mon rêve, il y a eu plein de choses illogiques.

— Comme quoi ?

Nick paraissait curieux. Lupo et Travis ne perdaient pas non plus une miette de ses explications. Sara hésita avant de répondre.

— Déjà, je ne dors pas toute habillée. Et puis, je n’ai pas de chaussures de randonnée, j’ai horreur de ça. Ensuite, quand on est poursuivi, on ne fait pas une sieste dans une voiture glaciale. Et, dans la vraie vie, j’ai un téléphone portable : j’aurais appelé la police au lieu de m’enfuir. Des tas de détails dans ce genre.

— Quand on cauchemarde, ce n’est pas le moment où on est le plus logique, fit remarquer Travis avec sollicitude.

Décidément ce soir, tout le monde avait décidé d’être gentil avec elle. Sara sentit les larmes lui monter aux yeux, émotion, fatigue et angoisse mêlées. Elle se mit à trembler et resserra sa prise sur la main de Nick pour essayer de le cacher.

— Vous nous laissez, maintenant ? dit-il abruptement en la lâchant pour se relever.

Sa question, qui s’adressait à Lupo et à Travis, n’en était pas une. C’était un ordre. Nick s’était tourné pour leur faire face et s’était placé de façon à cacher Sara à leur vue, ce dont elle lui était reconnaissance. Elle put essuyer discrètement ses yeux humides. Elle aurait eu honte que ces agents solides, habitués aux situations difficiles, la voient se conduire comme une mauviette.

Les deux hommes échangèrent un regard incertain avant de se diriger vers la porte.

— Essayez de dormir, vous en avez besoin, conseilla gentiment Lupo.

— Merci.

— N’hésitez pas à m’appeler, dit Travis. Pour n’importe quelle raison. J’interviendrai.

Il avait bien insisté sur le dernier mot et, juste avant de sortir, elle le vit adresser à Nick un coup d’œil signifiant « tu ne me parles plus jamais comme ça ».

Au moment, où la porte se referma, Travis entendit distinctement le soupir de soulagement de Sara-Jane Delaney, et fut persuadé qu’elle n’avait pas besoin de lui pour se faire respecter. Bien au contraire…

*

— Où est le petit génie ? demanda Wyatt quand ses coéquipiers le rejoignirent dans le couloir.

— Il est resté avec Sara-Jane, répondit son chef en lui faisant signe de baisser le ton pour que James n’entende pas depuis son poste de surveillance, près des ascenseurs.

— On ne peut pas les laisser seuls ensemble ! C’est contraire aux ordres.

Travis soupira et passa une main lasse sur ses cheveux courts.

— Franchement ? Je pense que nous ne savons pas tout dans cette histoire. Anderson nous cache des trucs, et je déteste ça. Et je suis maintenant certain que Sara-Jane Delaney n’a rien à craindre de Nick.

— Je ne suis pas d’accord, contesta Wyatt. On a tous vu qu’elle lui obéit aveuglément, c’est dangereux. Il pourrait lui faire faire n’importe quoi.

— Elle lui obéit peut-être, mais elle le mène aussi par le bout du nez, rétorqua Travis. Elle peut mettre Nick à genoux si elle le veut. Demande à Lupo, il vient de voir la même chose que moi.

Wyatt se tourna vers Lupo. Les yeux bruns de son coéquipier se mirent à pétiller de malice.

— Devine au cou de qui elle s’est jetée quand elle a émergé de son cauchemar, et sur la cuisse de qui elle a posé sa jolie main sans se faire repousser, obtenant des câlins en retour ? Devine qui a un petit surnom tout mignon et nous tuerait si on osait l’utiliser ?

— Nikita ? C’est pour Nick ?

— C’est lui qu’elle appelait au secours !

Wyatt avait du mal à y croire. D’eux trois, il était celui qui faisait le moins confiance à cet ex-agent de la CIA au comportement pour le moins… étrange : entre sa manie de jargonner dans une demi-douzaine de langues différentes tout en bricolant son matériel de surveillance avec l’aisance d’un ingénieur de la NSA et celle de ne jamais dire franchement ce qu’il pensait, Wyatt n’était jamais parvenu à le cerner. Nick avait beau se montrer amical – enfin, presque amical –, irréprochable au boulot, il n’avait jamais pu se départir de l’impression d’être face à un menteur, fabuleusement doué, impossible à piéger, mais un menteur quand même. Il s’était parfois demandé si Nick avait réellement quitté la CIA, s’il ne jouait pas double jeu, voire s’il n’avait pas été mis en sommeil suite à une autre mission qui aurait pu concerner le sénateur Delaney…

— Ça ne veut pas dire qu’elle soit en sécurité avec lui, insista-t-il. Dale a donné l’ordre que…

— Dale n’est pas là. Et je suis un agent de la DEA, pas une baby-sitter. Ces deux-là sont adultes et parfaitement conscients de leurs actes.

— Putain, je n’aurais jamais cru voir un truc pareil, gloussa Lupo. Le glacial Nick Volkonsky en pince pour une jolie fille et joue les preux chevaliers.

— C’est vrai que, d’habitude, il drague les gonzesses, il les saute et il les a oubliées avant même d’être rhabillé. Il est pire que toi, rétorqua Wyatt.

Loin de riposter ou de se vexer, Lupo resta un instant songeur tout en ouvrant la porte de la chambre qu’il partageait avec son chef.

— Maintenant que j’y pense… Toutes ses nanas se ressemblent : de grandes et jolies blondes, élégantes, aux yeux bleus.

— Vous croyez qu’il a une préférence pour un style précis de femmes ou qu’il cherche des clones de Sara-Jane Delaney ? demanda Wyatt intrigué.

— Si c’est ça, je comprends que le patron s’inquiète qu’ils remettent le couvert, dit Travis. Nick n’a pas le profil du gendre idéal pour une fille de sénateur.

*

Dans la chambre, Sara tendit la main vers l’interrupteur et éteignit le plafonnier qui lui blessait les yeux, ne laissant que la lampe de chevet diffuser une lumière douce.

— Merci de leur avoir demandé de sortir. Je commençais à me sentir mal à l’aise.

— Pas de quoi, répondit-il en s’appuyant contre la commode, bras croisés.

— Tu devrais peut-être partir, toi aussi.

— Ou alors, nous devrions mettre à profit cette occasion pour faire ce que l’on n’a jamais eu le temps de faire tous les deux : parler de ce qui s’est passé au Mexique.

Sara en resta sans voix. Elle n’avait jamais songé que Nick pourrait avoir envie de discuter avec elle. D’ailleurs, elle ne voyait pas très bien ce qu’il pouvait avoir à lui dire… Si elle baladait un paquet de traumatismes, elle doutait que cela soit son cas. Elle était encore moins sûre qu’il porte le moindre intérêt à ses problèmes. En revanche, ayant déjà testé son sens pour le moins particulier de la moralité, elle redoutait qu’il n’ait d’autres intentions, comme celle de ne pas finir la nuit seul. Si deux ans auparavant, elle ne l’avait pas intéressé, le regard appuyé que Nick posait sur elle à présent pouvait signifier qu’il avait changé d’avis.

Elle se leva et se dépêcha d’enfiler le long gilet de laine qui lui tenait lieu de robe de chambre. Rester allongée en chemise de nuit ou se promener en petite tenue devant lui était une mauvaise idée, elle en était certaine.

— De quoi veux-tu que nous parlions, au juste ? demanda-t-elle, consciente d’être sur la défensive.

Mille fois, elle avait évoqué avec le docteur Maitland son souhait qu’une telle scène se produise un jour – sans jamais croire que cela pourrait advenir –, dans l’espoir d’obtenir des réponses à ses questions. Aujourd’hui, elle ne savait pas quoi dire, elle se sentait déstabilisée après son cauchemar, prise au dépourvu.

— Je me disais qu’après la façon brutale dont nous avons été séparés, et celle pour le moins percutante dont nous venons de nous retrouver, il y avait peut-être des choses à mettre au clair entre nous.

Nick lui adressa un sourire un brin charmeur, auquel elle répondit spontanément.

Danger ! Ne confonds pas tes rêves et la réalité, se sermonna-t-elle en reprenant aussitôt son sérieux.

Elle ne devait pas oublier que la sollicitude qu’il lui avait montrée dans son cauchemar n’était pas réelle. Ce n’était pas « lui », mais une projection de son esprit.

Le véritable Nick Volkonsky était et restait un mercenaire opportuniste. Elle ne devait pas lui accorder sa confiance sur la base de vieux souvenirs et des nombreux rêves où elle lui avait octroyé le rôle du protecteur.

Le silence tomba sur la chambre, s’éternisa. Sara sentit son regard gris, indéchiffrable comme il pouvait parfois l’être, la parcourir, et elle ne put retenir un frisson d’inquiétude.

— Tu as maigri, fit-il remarquer.

La jeune femme rougit, surprise et étonnée qu’il se souvienne assez bien de son corps pour pouvoir s’en rendre compte.

— Un peu. J’ai eu quelques problèmes alimentaires après le Mexique.

— Anorexie ?

— Boulimie aussi. Mais c’est fini, j’ai réglé ça, c’est derrière moi.

— Pourtant, il te manque encore quelques kilos.

— J’ai fait beaucoup de sport. J’ai pris du muscle à la place.

Elle se retint d’en dire plus, ne voulant pas donner l’impression de se vanter des compétences qu’elle avait acquises en s’entraînant durement, mais qui ne pesaient pas bien lourd face à l’expérience d’un professionnel comme lui. Elle sentit tout de même poindre un regret : ne pas avoir pu lui prouver qu’elle savait se défendre, qu’elle n’était plus cette gamine terrorisée, bécasse et trop gâtée qui craignait de se casser un ongle au moindre effort physique.

Son ange cessa soudain de sourire et passa la main dans ses cheveux courts. Sara eut la sensation qu’il laissait tomber son masque. Il ne jouait plus son rôle de dur à cuire. À cet instant, Nick Volkonsky lui parut solitaire, fatigué et désabusé.

Sa médaille de saint Nicolas bougea sur son pull noir, reflétant la lumière de la petite lampe, réveillant des souvenirs pénibles – la peur, les nuits d’angoisse à guetter l’ennemi dans l’obscurité, les morts semés sur leur parcours… Les yeux de Sara se portèrent sur le poignet de Nick. Le chronomètre était à sa place lui aussi. C’était étonnant de voir l’importance que ces deux objets tenaient dans sa mémoire.

Quelle ironie… songea-t-elle. La médaille d’un saint autour du cou d’un homme qui est sans pitié, et la montre qui ne lui sert à rien.

— Tu m’as fait peur, avoua-t-il, ramenant les pensées de Sara au présent. J’ai cru que tu étais victime d’une agression et que j’allais arriver trop tard pour te sauver.

— Je suis désolée… J’ai des gardes du corps, ce sont eux qui auraient dû intervenir. Ils sont chargés de ma sécurité, pas toi.

— J’ai été le plus rapide, dit-il en haussant les épaules, marquant l’évidence. Et puis, il y a un proverbe chinois qui énonce que si tu sauves la vie d’une personne, tu es responsable d’elle pour le reste de ton existence.

Sara se raidit, incapable de contenir la bouffée de colère qui la saisit, et riposta :

— Ça fait pourtant deux ans que tu as disparu des écrans radars. On ne peut pas dire que tu te sois beaucoup préoccupé de ce qui pouvait m’arriver.

— Détrompe-toi, rétorqua Nick en se crispant lui aussi. Je me tiens au courant. Je sais que tu vis toujours chez tes parents, que tu as changé de spécialité et que tu fais des études de droit. Mais au cas où tu l’ignorerais, je t’informe que ton père et ton oncle m’interdisent de t’approcher sous peine de flinguer ma carrière et de me réexpédier sur la blacklist. Le fait que nous nous soyons vus aujourd’hui risque déjà de me poser un certain nombre de problèmes. Dale va probablement me remettre sous étroite surveillance, alors que ça s’était relâché ces derniers mois.

Sara resta sans voix. Elle ne s’attendait pas à ça. Ce n’était pas possible… Son père et son oncle n’avaient pas fait une chose pareille ?

— Que je comprenne bien l’histoire, parce que mon père n’a jamais voulu me répondre : en récompense de mon sauvetage, tu as demandé un job à la DEA…

— Non, la coupa-t-il. Je voulais réintégrer la CIA, mais ton sénateur de paternel n’en avait pas le pouvoir. C’était la DEA ou rien, et encore, à la condition que je ne m’approche plus de toi.

Furieuse, la jeune femme balaya ses longs cheveux blonds vers l’arrière.

— Et tu as accepté ?

— Je n’étais pas en position de négocier, printsessa.

— Alors, pourquoi avoir cherché à savoir ce que je devenais ? Et comment t’y es-tu pris ? Tu m’as fait suivre ?

— Bien sûr que non. Internet ! C’est miraculeux ce truc-là. Pourquoi je l’ai fait ? Par curiosité. Pour voir si tu avais réussi à t’en sortir. J’ai même vu des photos de toi, juste après que tu te sois coupé les cheveux. Je n’aimais pas du tout. Je suis content que tu les aies laissés repousser.

La jeune femme en resta sans voix.

— Je te rappelle aussi que je t’avais donné un moyen de me contacter si tu avais besoin de moi. Tu n’as jamais écrit, conclut-il, solidement planté sur ses rangers, les poings serrés, le regard brillant d’une inexplicable colère.

— Si j’avais besoin de toi ! s’écria Sara en se mettant à faire des allées et venues dans la chambre, laissant la trace de ses pieds nus dans l’épaisse moquette. Évidemment que j’avais besoin d’aide. Je hurlais de terreur la nuit, au point de ne plus oser dormir et d’être obligée de m’assommer de somnifères. J’avais peur de mon ombre. J’aurais eu besoin de te parler, de te dire à quel point je t’en voulais, à quel point je te haïssais. Tu m’as peut-être sauvée de Montoya, mais tu m’as démolie !

Chapitre 7

— Je… Tu… Quoi ? s’exclama Nick, abasourdi.

— Je te déteste ! hurla Sara, incapable de contrôler la vague de colère qui la submergeait. Je t’en veux de m’avoir allumée pour me repousser ensuite, quand tu as réalisé que je n’étais qu’une gamine indigne que tu la baises.

Il la fixa, sidéré.

— Temps mort. Je suis largué, là. Montoya m’a obligé à te violer. J’ai tué six mecs pour tes beaux yeux. J’ai failli me faire buter pour te sauver les miches, je suis inscrit sur la liste noire des cartels, il y a une prime sur ma tête et toi, tu m’en veux pour ce qui s’est passé le dernier soir. J’ai bien compris ?

— Exactement ! rétorqua Sara.

Elle n’avait jamais envisagé de parler de ça avec lui, et à présent elle se reprochait d’avoir laissé échapper la vérité, ne sachant comment gérer la suite.

— Mais merde, Sara ! Tu devrais me remercier, au contraire, s’énerva-t-il. Tu étais complètement paumée. Tu te payais le syndrome de Stockholm. Tu en étais au point où j’aurais pu te faire faire n’importe quoi. J’aurais même pu t’envoyer faire le tapin. Pour la première fois depuis des années, j’ai essayé de me comporter de façon honorable.

— Et moi, depuis deux ans, je me bats pour surmonter ton rejet, dit-elle, les larmes montant de nouveau. Je me bats pour arrêter de me sentir moche. Contre cette sensation qu’aucun homme n’aura jamais envie de me sauter s’il n’a pas un pistolet sur la tempe pour l’obliger à le faire.

Nick resta sans voix, déconcerté, la regardant essuyer rageusement ses yeux. Après toutes les horreurs qu’ils avaient traversées ensemble, après ce qu’il lui avait fait subir – parce que, même avec les meilleures excuses du monde, c’était bien lui qui l’avait violée –, elle lui reprochait seulement les événements du dernier soir. Elle se sentait laide à cause de lui. Elle avait eu l’impression d’être rejetée… Elle voulait être « baisée ».

— Je n’aime pas quand tu parles de cette façon.

— Pardon ? Tu n’aimes pas ma façon de parler ? Elle est bonne, celle-là ! Tu me traites de princesse capricieuse depuis le début. J’essaie de ne plus te décevoir !

D’habitude, Nick se maîtrisait à la perfection. De dures années d’entraînement l’y avaient formaté : masquer ses pensées, ne plus rien ressentir quand les émotions devenaient un handicap. Il savait pertinemment quel processus mental mettre en place pour se transformer en salaud insensible : garder la bouche close, enfoncer les mains dans les poches le temps de bloquer ses sentiments, les refouler tout en analysant la situation et reprendre le contrôle, s’en sortir par une pirouette, une blague… ou une action brutale.

Mais la violence de ses émotions le prit par surprise, sa réaction échappa à sa volonté, à ses réflexes conditionnés.

— Tu veux qu’on couche ensemble ? s’écria-t-il en retirant brusquement son pull, l’envoyant voler à travers la pièce. D’accord, pas de problème ! Ça fait deux ans que je crève d’envie de te baiser par tous les orifices. Alors, allons-y !

Sara recula d’un bond, se colla le dos à la cloison.

— Arrête ! Tu me fais peur…

— Tu as raison d’avoir peur ! rétorqua-t-il méchamment.

Il se plaqua durement contre elle, les mains à plat sur le mur de chaque côté du visage de la jeune femme, dont les yeux bleus reflétaient un début de panique. Il sentait déjà trembler son corps doux et chaud contre le sien.

— Tu veux savoir ce que tu m’as fait, toi ? Tu as réveillé ma conscience. J’étais persuadé qu’elle avait sombré depuis à peu près aussi longtemps que mon pucelage, et je vivais très bien comme ça, mais non ! Depuis cette soirée maudite chez Montoya, je me balade avec une dose de culpabilité monstrueuse. J’ai passé des nuits entières à me dire que j’aurais dû voir arriver ce putain de piège, que j’aurais dû trouver une autre solution. À me reprocher de ne pas avoir contrôlé la situation !

— Tu ne pouvais pas, tenta de l’apaiser Sara avec un courage qui le surprit. Et je me souviens très bien que tu l’as empêché de me toucher.

— Je ne voulais pas qu’il te blesse, ce type était un pervers, reconnut Nick se rappelant son dégoût face à cette brute porcine. C’est tout ce que je pouvais faire pour limiter la casse.

Contre lui, Sara prit une inspiration – sans doute pour maîtriser sa peur –, ce qui gonfla sa poitrine et la colla à son torse, sensation étonnamment douce et agréable à cet instant de tension extrême.

— J’ai besoin de savoir pourquoi tu m’as fait croire à plusieurs reprises que tu allais me violer si tu n’avais pas l’intention de me faire du mal ?

Elle me fait parler pour que je me calme, comprit-il aussitôt. C’est bien Sara, tu es douée.

La jeune femme remonta encore plus dans son estime. En suivant son parcours, Nick avait été impressionné par la façon dont cette petite fille imprudente et trop gâtée avait été capable de changer de vie et de prendre son destin en main, malgré le cauchemar qu’elle avait vécu, qui aurait détruit plus d’une personne. Aujourd’hui, il avait apprécié le cran dont elle avait fait preuve – en plus d’avoir admiré sa jolie silhouette. Et là, à cet instant, alors qu’elle aurait dû trembler face à un type enragé, elle trouvait en elle les ressources d’intelligence et de courage pour l’affronter et le manœuvrer en douceur.

— Pour te flanquer la frousse et te contrôler, répondit Nick, jouant volontairement le jeu et sentant sa colère refluer. La peur est le moyen le plus efficace qui soit pour faire obéir quelqu’un. C’était plus facile que d’obtenir ta confiance. Surtout après ce qui s’était passé entre nous !

Elle resta silencieuse un long moment, réfléchissant, paraissant réaliser enfin que lui aussi gardait des séquelles de leur randonnée mexicaine. Avec lenteur, elle dégagea ses bras et posa ses mains sur les épaules de Nick. Au contact de ses doigts fins sur sa peau nue, il frissonna.

— Qu’aurais-tu pu faire tout seul contre son armée de porte-flingues ?

— Je n’en sais rien, admit-il de mauvaise grâce. Mais j’aurais dû trouver.

Leurs visages étaient à quelques centimètres, leurs souffles se mêlaient, leurs regards étaient rivés l’un à l’autre, tels des fenêtres sur leurs âmes.

— Si tu n’avais pas été là, j’aurais fini toxicomane, ravagée et suicidaire, chuchota-t-elle. Tu m’as sortie de cet enfer. Je te dois tout ce que j’ai aujourd’hui.

— Je t’ai violée.

Sara ne sursauta même pas face à ce rappel cruel. La panique avait disparu de ses prunelles au profit d’une compréhension et d’une douceur qui faisaient du bien à Nick, apaisant certains remords dérangeants dont il avait jusqu’à présent nié l’existence.

— Je n’ai rien oublié. Avec tout ce que tu as été obligé de faire pour me sauver, il y a longtemps que j’ai compris que tu n’avais pas eu le choix, et que je t’ai pardonné… au moins pour ça.

Nick resta muet. Sa princesse lui avait pardonné… Il n’aurait pas pensé que cela soit possible, alors que lui n’avait jamais digéré le fait de ne pas avoir vu arriver le guet-apens, de s’être fait piéger et d’avoir dû lui faire du mal.

Du bout des doigts, il caressa sa joue soyeuse, et Sara ne s’écarta pas, prouvant qu’elle n’avait pas peur de son contact. Quand elle finit par le repousser, Nick se laissa faire. Reculant d’un pas, il la libéra de sa présence et se contraignit à serrer et à desserrer les poings plusieurs fois pour se détendre, faisant rouler sa nuque pour relâcher la tension qui vibrait encore dans ses muscles.

Ils étaient passés à un cheveu de la catastrophe. Si Sara avait paniqué, si elle s’était mise à hurler ou à essayer de le frapper, il était incapable de prévoir quelle aurait pu être sa réaction… mais elle aurait été violente, il en était certain. Cette fille déclenchait en lui des comportements extrêmes et imprévisibles. Dale avait peut-être raison de vouloir les tenir éloignés l’un de l’autre.

Elle ramassa le pull qui traînait par terre et le lui tendit.

— Nous nous en sommes sortis tous les deux, mais pas indemnes.

— J’en ai l’impression… admit-il en se rhabillant. Tout ce que je peux faire aujourd’hui, c’est te dire à quel point je suis désolé. M’excuser.

— T’excuser d’avoir été au bon endroit au bon moment et d’être le seul homme capable de me sortir de là ? demanda-t-elle. Tu aurais sans doute pu être plus gentil, parce que tu ne m’as pas loupée, mais pour le reste je ne vois pas ce que je pourrais te reprocher, à part le dernier soir évidemment. La gourde narcissique de fifille à son papa qui se baladait sans son service de sécurité, c’était moi.

Nick faillit dire « je le savais ! », mais se retint de justesse. Sara encaissait son accès de rage, elle avait la bonté de lui pardonner ce qui s’était produit, et en plus admettait ses propres torts. Qu’espérer de plus ?

— J’ai essayé de faire le plus doucement possible. Le viol n’entrait pas dans la longue liste de mes crimes. Je me suis même demandé comment j’allais m’y prendre. Mais c’est fou comme l’idée de mourir dans d’atroces souffrances peut motiver un mec.

— Tu m’étonnes, marmonna-t-elle.

La jeune femme était soulagée de le voir à nouveau maître de lui. Sa crise de colère avait failli la faire paniquer, et elle se félicitait de s’être souvenue de la leçon durement apprise au Mexique : « Si je suis calme, il est calme. » Nick réagissait en miroir de son propre comportement et, pour le docteur Maitland, cette attitude était une conséquence de son tempérament méfiant et solitaire. Au-delà d’un certain degré de proximité, il n’était pas habitué à interagir avec d’autres personnes et, en cas de situation d’opposition, utilisait le seul langage qu’il connaissait : la violence.

Le « Nick » de la DEA n’était pas fondamentalement différent de celui du Mexique, il n’avait acquis qu’un vernis de sociabilité – ce qui finalement expliquait peut-être l’inquiétude d’oncle Dale et son interdiction de l’approcher.

Conclusion : elle s’était énervée, elle avait hurlé, il avait réagi.

Sara était contente et soulagée de l’entendre à nouveau plaisanter. Même si, quelque part, elle était heureuse de savoir qu’il avait pensé suffisamment à elle pour la suivre sur les réseaux sociaux et regretter ce qu’il lui avait fait, elle ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu vexée. C’était l’idée de la mort qui avait motivé Nick, pas…

— Arrête de faire cette tête-là ! En vérité, j’ai fermé les yeux et je me suis concentré sur le souvenir de la jolie petite nana en maillot de bain rouge qui souriait sur les photos, pour ne pas voir la fille camée et amorphe coincée sous moi. C’est l’autre version de toi qui a réussi à m’exciter, celle qui m’avait marquée un soir de solitude au cours d’une mission de surveillance gonflante.

— Je suis transparente à ce point ?

— Non, mais tu as dit que tu te sentais moche à cause de moi. Pas besoin d’être très futé pour deviner à quoi tu penses en ce moment.

Perturbée par trop d’événements en si peu de temps, Sara se détourna, rompant le lien visuel par lequel Nick accédait trop facilement à ses pensées. Elle s’assit sur le lit, hésita un instant, puis s’installa en tailleur, tirant sur son gilet pour bien le croiser et dissimuler qu’elle ne portait pas de petite culotte.

— Tu avais lu la lettre de mon copain de lycée, alors tu sais qu’il m’a quittée pour la reine du bal de printemps. Mon seul amant avant toi m’a plaquée lui aussi.

— Au moins, ce mec t’a permis d’avoir une histoire sympa et une première fois agréable, nota ironiquement Nick en s’asseyant en face d’elle.

— Bof. On ne peut pas dire que j’en garde un souvenir impérissable.

Elle se sentit devenir écarlate en le voyant pencher la tête sur le côté et la dévisager, son regard se faisant soudain inquisiteur.

J’aurais dû me taire. J’oublie toujours à qui je parle quand il se détend !

— Si tu me racontes ta première fois, je ferai pareil, offrit-il, paraissant sûr d’éveiller la curiosité de Sara.

Il venait de s’allumer au fond de ses prunelles grises cette étincelle particulière que Sara n’avait jamais pu oublier, mélange d’humour, de provocation et de quelque chose de moins identifiable qui lui allait droit au cœur.

— Tu es impossible ! s’exclama-t-elle. Tu ne peux pas disparaître pendant deux ans, sans même me donner un nom auquel me raccrocher, puis débarquer au milieu de cet enfer et, après avoir piqué une crise, me demander avec le sourire de te raconter mon plus grand secret.

— Si, je peux. La preuve, je viens de le faire.

Sara soupira et se frotta le visage. Finalement, Nick avait une personnalité encore plus étrange que celle qu’elle avait décrite au docteur Maitland. Une fille normale – assise sur son lit au milieu de la nuit, en nuisette de soie et sans petite culotte – aurait eu peur d’un énergumène de ce genre : sexy, arrogant, imprévisible… mais pas elle.

Conclusion, je ne suis pas normale… ou alors, je ne suis pas guérie. Ça dépasse le Mexique et le simple ressentiment pour le dernier soir. C’est plus profond, plus ancien.

Elle n’avait qu’un seul moyen d’en avoir le cœur net : vider l’abcès.

— D’accord, mais c’est toi qui commences… Nikita.

Elle le provoquait en utilisant ce surnom qu’il lui avait interdit… mais elle devait s’avouer qu’elle le préférait à un banal « Nick ». Elle n’avait d’ailleurs pas cessé de l’appeler Nikita dans son cauchemar, et il y avait fort à parier que cela continuerait.

Loin d’être fâché, il se mit à rire et tendit la main pour repousser derrière son épaule l’une de ses longues mèches.

— Tu es devenue dure en affaires ! Accroche-toi, printsessa, répliqua-t-il avec un grand sourire. Tu vas être choquée, ma douce.

— Venant de toi ? Je m’attends à tout.

— Mais je n’y suis strictement pour rien ! s’exclama-t-il avec un air de parfaite innocence. J’étais un gentil puceau tout juste sorti de son pensionnat suisse quand la CIA m’a recruté. Leurs spécialistes m’ont évalué, examiné sous toutes les coutures comme un papillon épinglé sur une planche. Ils en ont déduit qu’il y avait du travail pour que mon joli potentiel atteigne son maximum : j’étais encore un ado maigrichon et boutonneux. Donc, ils m’ont expédié faire de la muscu, couper ma tignasse, soigner mon acné. Ils m’ont fourni une relookeuse. J’ai aussi eu le droit à une formation commando, du tir, des arts martiaux et tout le bazar. Et puis, après, ils m’ont mis entre les mains expertes de belles jeunes femmes qui font profession de leurs talents intimes.

— Tu blagues ? s’exclama Sara choquée.

— Elles intervenaient régulièrement pour la CIA dans leur spécialité, qui consiste à aguerrir les agents dans une zone de combat très pratiquée en espionnage : la chambre à coucher. Je peux t’affirmer qu’elles ont mis du cœur à l’ouvrage avec le petit blondinet tout frais et tout virginal qu’on leur avait donné à déniaiser. J’ai apprécié mes leçons et, en trois semaines, j’étais devenu un expert.

— C’est… dément.

— Plus d’une fois, mes chefs m’ont envoyé glaner des informations sur les oreillers des dames. Et je dois reconnaître que j’étais plutôt doué.

La jeune femme avait lu de nombreux romans d’espionnage, mais elle avait pensé que ce genre de scènes relevait de délires d’écrivains. Nick exagérait peut-être, pour la choquer, la bousculer… rendre son propre aveu plus facile. Il y avait toujours une intention cachée dans ses actes et ses paroles.

— Je dois avouer que j’ai un peu perdu la… main, ajouta-t-il avec un grand sourire pervers en agitant ses doigts sous le nez de Sara. Ça fait un bail que je ne fais plus de mission d’infiltration. Tonton Dale n’a pas assez confiance en moi pour me laisser faire autre chose que poser des micros et des caméras qui me servent à enregistrer les vilains secrets des autres pour lui. Avec le boulot et les horaires de dingues qu’on se coltine, je n’ai pas vraiment le temps de courir la gueuse.

— Alors ça, c’est élégant, comme expression ! s’exclama-t-elle en levant les yeux au plafond. N’empêche que j’ai du mal à te croire.

Nick pouffa de rire, et elle eut l’impression de se trouver face à un gamin espiègle. Il prenait plaisir à chahuter son éducation rigide, et elle s’amusait aussi.

— Tu es trop naïve et trop douce, ma jolie Sara, dit-il, redevenant un instant sérieux. Reste dans ton univers, le mien est beaucoup trop glauque pour toi. Je vis dans un monde pourri où Oncle Sam paye des putes à ses agents avec l’argent des contribuables, où les dealers vendent de la came à des gosses de dix ans, où les salopards des cartels vivent dans un luxe inimaginable et sont presque intouchables. Assez parlé de moi, maintenant, à toi !

La jeune femme soupira devant son sourire éclatant. Comment pouvait-il dire des horreurs pareilles en ayant l’air si joyeux ? Nick n’avait décidément aucune décence… et une moralité à géométrie variable – peu étonnante s’il avait vraiment subi une telle « formation » à peine sorti de l’adolescence –, mais elle préférait le voir ainsi, maître de lui, plutôt que l’explosion de colère de tout à l’heure qui, elle en était certaine, avait des causes bien plus profondes que l’histoire qui les liait tous les deux.

— Rien de si… james-bondien, murmura-t-elle, incrédule, en se rendant compte qu’elle s’apprêtait à tout lui raconter. Une seule et unique fois, je suis allée au ciné avec mon copain sans mes gardes du corps. Au retour, il a arrêté la voiture dans une allée déserte et… voilà. Ç’a été réglé, en cinq minutes à tout casser. Ma mère s’en est doutée, elle a menacé de porter plainte contre lui pour détournement de mineure, alors que j’avais presque dix-huit ans. J’ai pleuré. Fin de l’histoire.

— C’est tout ? Ce type ne s’est pas accroché, battu pour toi ?

— Il m’a quittée sans hésiter. Huit mois après, alors que je n’avais pas encore digéré cette histoire, ma route a croisé celle de Montoya et la tienne.

— Ouille… Il y a de quoi être trauma, je te l’accorde.

— Trois mecs de suite qui me laissent tomber parce que je ne suis pas assez sexy, pas assez…

— Si tu arrêtais tout de suite de dire des conneries ! la coupa Nick, l’air de nouveau furieux. Tu es une très belle femme. Ton premier jules était un crétin et le deuxième un trouillard. Mauvaise pioche. Il te suffira d’être plus sélective à l’avenir.

— Et le troisième ? demanda Sara, croisant les doigts pour qu’il réponde.

— Je te l’ai dit tout à l’heure, d’une façon un peu… vulgaire. Entre nous, ce n’était pas un problème de désir mais de respect. Tu étais à la ramasse complète. Ça n’aurait été qu’une autre forme de viol.

— Tu ne pouvais pas y penser avant de me faire des avances ?

— Mea culpa, j’ai merdé sur ce coup-là.

Nick parut tergiverser, et Sara attendit, curieuse d’entendre ce qu’il hésitait à dire, mais déjà très heureuse qu’il lui ait présenté des excuses.

— Ne me regarde pas comme ça ! s’exclama-t-il soudain en se grattant la tête, détournant les yeux. Ta méthode, c’est pire que le détecteur de mensonges… Si tu veux tout savoir, avec n’importe quelle autre nana, ça ne m’aurait fait ni chaud ni froid de la sauter. Toi, tu as réveillé ma conscience, et je me suis pris une baffe que je n’avais pas vue venir.

— Ce genre d’aveu n’est pas à ton honneur. Cela ne fait pas de toi quelqu’un de très fréquentable, fit-elle remarquer d’une voix douce.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire. Je t’ai toujours dit que j’étais un salopard opportuniste… sauf ce soir-là. Et le pire, c’est que je ne sais pas pourquoi.

Sara resta pensive. Derrière la déclaration provocatrice, elle entendait autre chose. Ce qui s’apparentait sans doute le plus chez lui à du respect… peut-être même à un peu d’affection ?

Étonnée, elle constatait que, si désagréable que soit la vérité, Nick se montrait honnête. Ce qui signifiait qu’il n’était pas resté dans l’espoir d’avoir une compagne pour la nuit : il avait bien eu l’intention de parler avec elle. Malgré sa dureté, son caractère solide et individualiste – Sara n’avait, pour une fois, pas envie de dire « dur et brutal » –, Nick était lui aussi perturbé.

Une idée démente germa soudain dans l’esprit de Sara. Elle la repoussa, mais celle-ci revint aussitôt à la charge. Avant qu’elle ne puisse aller au terme de sa pensée et trouver les mots pour l’exprimer, Nick reprit la parole.

— Est-ce… qu’il y a eu un bébé ?

Sara hocha négativement la tête. Étonnée, elle le vit détourner de nouveau les yeux une fraction de seconde.

— Tant mieux. Cela t’a évité d’avorter, dit-il, affichant un sourire forcé.

— Je ne l’aurais sans doute pas fait. Et de toute façon, je t’aurais prévenu avant de prendre une décision.

Nick se releva d’un bond et s’éloigna d’elle. Il écarta le rideau pour jeter un regard à l’extérieur. La neige tombait. Elle voyait ses épaules tendues, et le mouvement qu’il faisait avec sa nuque pour contraindre cette tension à céder.

Ainsi, il avait envisagé la possibilité d’une grossesse, et elle comprenait soudain que ce n’était pas pour discuter mais pour obtenir la réponse à cette question précise qu’il s’était attardé après les autres. Il redoutait qu’elle n’ait pas gardé leur bébé, ou qu’elle ait accouché sans le prévenir. Il avait eu besoin de savoir.

C’était bien une émotion qu’elle avait vu passer dans ses yeux gris. Un instant de tristesse, de regret.

Chapitre 8

Sara observa le dos de son compagnon pendant qu’il regardait la neige tomber. Il était aussi bien bâti que dans sa mémoire, et le pull noir soulignait la ligne de ses épaules larges, l’étroitesse de ses hanches d’une façon très… sexy.

Qu’avait-il dit, déjà ? « Ton premier jules était un crétin et le deuxième un trouillard ». Et : « Ça fait deux ans que je crève d’envie de te baiser ».

Pas très romantique, mais pourquoi ne pourrait-elle pas s’offrir une thérapie… avec lui ? Le docteur Maitland ne cessait de lui répéter qu’elle devait vaincre sa peur, et qu’elle y parviendrait le jour où elle s’autoriserait à avoir une vie sexuelle. Quoi de plus spectaculaire comme victoire sur son passé que de coucher avec Nick, le principal responsable de ses blocages ? Et s’il avait dit la vérité, elle s’offrait pour le même prix un amant hautement qualifié…

— C’est complètement dingue comme idée, marmonna-t-elle.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, mais ce qui me trotte dans la tête n’est pas mal non plus. À quoi tu penses ?

— Toi d’abord.

— T’arracher ta culotte avec les dents, répondit-il brutalement, sans se retourner.

Sara frissonna, hésita, se sentit rougir. Et décida d’agir avant de flancher.

— Je n’ai pas de culotte.

Nick pivota lentement sur ses talons. Il enfouit ses mains dans ses poches tout en la fixant d’un regard prédateur. Sara ne put s’empêcher de se tortiller légèrement, regrettant soudain le manque de sex-appeal de son gilet et de sa position enfantine.

— Tu ne devrais pas dire une chose pareille à un type dans mon état. Tu joues avec le feu, printsessa.

— Ton état me convient, répondit-elle, étonnée de sa propre audace. Je veux que tu finisses ce que tu as commencé il y a deux ans. Je veux que tu me prouves que je suis une femme qui peut plaire à un mec comme toi.

Il réfléchit un moment, semblant peser le pour et contre. Sara tremblait à l’idée qu’il ne la repousse une nouvelle fois.

— Qu’est-ce que tu appelles « un mec comme moi » ? Un gars dangereux qui t’offre le grand frisson ? Un type border line pour faire frémir de jalousie tes copines quand tu leur raconteras tes aventures pendant vos virées shopping ?

Sara aurait pu se vexer, mais quelque chose dans l’attitude de Nick lui souffla que la réponse était importante pour lui.

— Je parle de quelqu’un qui ne se contenterait pas de moi parce qu’il ne peut pas trouver mieux. En plus, je passe tout mon temps à bosser, je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai fait les boutiques. Je n’ai plus de copines, il ne me reste que Nell.

Nick parut se détendre en entendant sa réponse.

— Comment va-t-elle ? Elle s’en remet ?

— Doucement : elle suit aussi une thérapie. Merci d’avoir demandé de ses nouvelles.

Il eut un petit mouvement signifiant « c’est normal » mais Sara eut la sensation qu’il était gêné. Il n’était pas habitué à se préoccuper des autres. Revenant au sujet qui l’intéressait, Sara précisa :

— Je te veux toi, parce que tu es le seul mec qui me fasse envie. Malgré, ou peut-être à cause de tout ce qui nous est arrivé.

— Tu es consciente que, même si on couche ensemble, cela ne changera rien ? L’interdiction de t’approcher ne va pas disparaître. Et je ne lâcherai pas mon job. Même si j’en avais envie, même si nous nous entendions bien, je ne peux pas me permettre de devenir le petit ami de la fille du sénateur Delaney.

« Même si… » La tournure de phrase était polie, mais Sara en comprit la véritable signification. Il était partant pour une nuit avec elle, mais n’avait rien d’autre à lui offrir. Il n’était pas du genre à s’encombrer de sentiments. Il n’était pas intéressé par une histoire d’amour… Au moins se montrait-il honnête.

— Je le sais, et je ne te le demande pas, répondit-elle avec fierté. Moi aussi, je me suis fixée des objectifs à atteindre. J’ai des projets qui sont ma priorité absolue. Je veux juste cette nuit. Un solde de tout compte pour le Mexique, qui nous permette de tourner la page définitivement.

— Je t’imaginais plus romantique, dit-il en s’approchant d’elle.

— Je l’étais, mais la vie en a décidé autrement.

Il tendit la main vers elle. Sara la saisit, frissonnant au contact de sa paume chaude et légèrement calleuse.

— Sûre et certaine ? demanda-t-il en la déshabillant d’un regard brûlant.

— Sans hésitation.

Si c’est tout ce que je peux avoir de toi, alors je le prends, songea-t-elle.

Il la tira en douceur vers lui, laissant à Sara un répit pour changer d’avis, ce qu’elle n’aurait fait pour rien au monde. Quand elle fut debout, contre lui, leurs corps se frôlant, il s’inclina vers elle.

Naguère, par pudeur ou timidité, peut-être aurait-elle fermé les yeux ? Mais cette nuit, elle choisit de les garder grands ouverts. Nick posa sa bouche chaude sur la sienne, et elle frémit de plaisir à ce contact tendre. Étonnée, elle redécouvrit les petits points bleus qui flottaient dans l’acier de ses prunelles. C’était eux qui permettaient parfois à son regard de s’adoucir… Elle les avait oubliés.

Puis elle cessa de réfléchir quand la langue de Nick vint à la rencontre de la sienne, qu’elles s’enlacèrent et commencèrent une danse lente et sensuelle. Son Ange sentait le réglisse… Une odeur qui lui resterait toujours associée.

Sara se hissa sur la pointe des pieds et noua les bras autour du cou de son compagnon. Il referma les mains sur ses hanches et la plaqua contre lui. Un soupir de plaisir et de soulagement échappa à la jeune femme quand elle sentit la dureté de son érection contre son ventre.

— Tu en doutais encore ? chuchota-t-il contre ses lèvres.

— Des années de blocages et de complexes, ça ne disparaît pas en trois secondes, dit-elle sur le même ton.

— Autorisation de vérifier que tu n’as pas de culotte ?

Sara sourit, se demandant comment répondre alors qu’il avait déjà réinvesti sa bouche. Osant pour la première fois utiliser le langage du corps, elle remonta sa jambe le long de la cuisse musclée de Nick. Il comprit le message. Sa main descendit de la taille à la fesse de Sara, tira sur le tissu de la nuisette et du gilet pour se faufiler en dessous. Elle frissonna, se cambrant plus encore quand il posa les doigts sur sa peau alors qu’il laissait échapper un grondement de plaisir.

Le baiser, les caresses se prolongèrent, s’intensifièrent, pour la plus grande satisfaction de Sara qui découvrait qu’elle aimait embrasser autant qu’être embrassée. Puis Nick l’entraîna doucement vers le lit, toujours sans lâcher sa bouche. Elle ne savait pas trop à quoi s’attendre, mais refusait de s’inquiéter. Elle songeait qu’il allait l’allonger, la câliner un peu avant de s’installer entre ses jambes et de la posséder, ce qu’elle se sentait capable de supporter et qui calmerait sans doute les pulsions violentes qui brûlaient son être avec de plus en plus d’intensité… mais Nick la surprit.

Il ne lui ôta que son gilet et, avec une grande douceur, la fit rouler sur le ventre. Sara se sentit soudain en difficulté dans cette position… à sa merci.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? chuchota-t-elle inquiète.

— Te faire découvrir ton corps. Pour l’instant, tes désirs te répugnent, même si la nature te pousse à y céder.

— Mais non ! s’exclama Sara en relevant la tête et en tordant son cou pour le regarder. J’ai envie de toi, j’en suis consciente et je l’assume.

— Oh que non ! Tu sursautes. Tu hésites, tu tergiverses.

— Je ne sais pas embrasser, c’est ça ? se vexa Sara.

— Où vas-tu chercher des idioties pareilles ? murmura-t-il en faisant glisser les mains sur son dos dans une caresse qui sculpta le moindre vallon. Mais tes propres réactions sensuelles te surprennent. Tu essaies de les contrôler, de les analyser, au lieu de te laisser aller. Il faut que vous fassiez la paix, toi et ton corps. Que tu acceptes que ton désir n’est pas honteux.

Sara ne sut quoi répondre ; il était si proche de la réalité ! Elle avait envie de lui et, au plus profond d’elle-même, elle en avait honte. Nick lui plaisait mais, en même temps, elle lui en voulait. En plus, la masse musculaire que ses mains avaient caressée pendant quelques minutes était bien plus dense et plus puissante qu’elle ne se le rappelait. Il pourrait la briser en deux avec une facilité effrayante.

Nick posa sa bouche sur son épaule, et Sara se laissa aller dans les oreillers, bien décidée à vaincre les angoisses et les blocages qu’il avait si bien compris. Il s’allongea contre elle en douceur et fit tomber les bretelles de sa chemise de nuit.

— Aide-moi, chuchota-t-il.

Sara se souleva et sentit la soie glisser sur sa peau, remplacée par l’air frais nocturne. Nick reprit sa place et commença à parcourir lentement son corps de ses mains, de ses lèvres, en partant du creux de son cou.

D’abord, ses doigts la caressèrent ; chaque endroit qu’ils découvraient reçut ensuite la visite de sa bouche et du bout de sa langue, qui jouait avec chaque point sensible. Il prenait tout son temps, explorant le moindre détail, recensant chacun de ses grains de beauté, n’oubliant aucun de ses secrets, cheminant vertèbre après vertèbre.

Toujours à plat ventre, Sara tremblait, non de froid, mais d’un désir de plus en plus violent qui la brûlait. Son corps réagissait à chaque caresse. Un long frisson la parcourut quand, après avoir embrassé ses fesses, il les mordilla en murmurant des compliments qui la firent rougirent. Joueur, il lui écarta légèrement les jambes, souffla sur son intimité, la faisant glousser de surprise et d’amusement.

Pourtant, il n’alla pas plus loin dans cette direction. Il reprit son chemin, descendant le long de sa cuisse, puis de son mollet. Il chatouilla avec douceur la plante de son pied. Par réflexe, Sara replia son genou, essayant instinctivement de lui échapper.

— Reviens là, petite anguille, dit-il d’une voix rauque et languide.

Il se mit à rire tout bas en la voyant de tortiller pour s’empresser de reprendre sa place. Ce rire grave et sensuel fit à Sara l’effet d’une nouvelle caresse troublante, et un frisson courut tout au long de sa colonne, hérissant délicieusement sa peau.

— Retourne-toi…

Doucement, il l’aida à basculer sur le dos. Elle dut lutter contre sa pudeur qui l’incitait à placer ses mains sur ses seins et son intimité pour les dissimuler à son regard.

En partant de ses chevilles, Nick remonta aussi lentement qu’il était descendu. Il caressa, embrassa l’autre jambe sur toute sa longueur. Il s’attarda un long moment sur le haut de sa cuisse, couvrant de petits baisers sa peau sensible.

— Détends-toi, chuchota-t-il.

Sa bouche se posa tendrement sur le doux triangle blond de Sara, mais elle ne put se retenir de sursauter. Elle s’agrippa aux draps pour ne pas être tentée de le repousser, sa pudeur mise à rude épreuve quand il lui écarta plus largement les jambes et commença à explorer son intimité du bout des doigts. Doucement, il s’immisça entre les replis de chair, provoquant en elle des sensations inconnues. Son pouce se joignit au bal, taquinant son point le plus sensible. Elle ferma les yeux pour savourer chaque décharge électrique qui parcourait son corps.

Elle n’avait aucun repère, pas de possibilité de comparaison, mais il était évident que Nick était doué, très doué… Très vite, elle oublia qu’elle était dans une chambre d’hôtel, que des trafiquants de drogue en avaient après elle, que l’homme qui la caressait n’était pas qu’un amant à la sensualité exacerbée.

Sa bouche chaude, sa langue joueuse et inquisitrice, créaient des sensations que Sara n’avait jamais imaginées. Le premier spasme la prit par surprise et la fit crier. Elle sentit Nick s’arrimer plus fermement, et ce qu’il fit avec ses doigts et sa langue déclencha de puissantes pulsations qui la firent se tordre et gémir désespérément avant de retomber, alanguie, sur le matelas. Pour la première fois de sa vie, Sara avait perdu le contact avec la réalité, ses sens submergés par une vague de plaisir.

Alors qu’elle planait encore très loin, elle le sentit alléger la pression, et ses lèvres humides frôlèrent sa peau, son ventre. Elle se cambra de nouveau quand il effleura son nombril. Il en profita pour passer ses mains sous ses fesses et les empaumer.

— Touche-moi, susurra-t-il en continuant à la taquiner, mordillant les bords du petit cratère.

Sara glissa les doigts sur ses cheveux si courts. Elle fut surprise de leur douceur et de leur épaisseur veloutée, étonnée aussi du plaisir sensuel qu’elle prenait maintenant à le caresser, loin de toute appréhension.

Nick reprit sa progression, et la jeune femme se raidit quand sa bouche effleura la rondeur de son sein. Il releva la tête et lui sourit, taquin.

— Ne te crispe pas. Je te promets que c’est très agréable.

Sara laissa échapper un léger soupir, et le sourire de Nick s’élargit. Il se pencha sur elle et prit l’un des deux bourgeons entre ses lèvres. Il le chatouilla avec sa langue, le mordilla. Chaque sollicitation de ses dents se transformait en ondes électriques qui plongeaient directement au cœur de l’intimité de Sara. Il passa à l’autre téton, dégageant l’une de ses mains pour pouvoir consoler celui qu’il venait d’abandonner.

Ses attentions lascives finirent par rallumer un véritable brasier au plus profond du ventre de la jeune femme. À cet instant, il aurait pu la prendre sans qu’elle n’oppose la moindre résistance, oubliant sa peur de la douleur et de la honte que la pénétration engendrait en elle. Il reprit son chemin vers son cou, son corps musclé la recouvrant progressivement. Elle sentait sa virilité appuyer sur ses cuisses.

Soudain, Nick roula, et Sara se retrouva allongée sur lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclama-t-elle, au comble de la frustration.

— C’est ton tour ! Si je te prends maintenant, tu auras du plaisir, mais ça ne résoudra pas ton problème. Le traumatisme sera toujours là.

— Et comment tu sais ça ?

— L’expérience, jolie demoiselle, dit-il en français avec un sourire taquin.

Perturbée, elle se mit à genoux à côté de lui. Nick croisa les mains sous sa nuque, laissant son regard gris, appréciateur et brillant de désir, courir sur elle.

— Je suis censée faire quoi, docteur Freud ?

— Venge-toi. Fais-moi subir tout ce qui te passe par la tête. Fais-toi plaisir. Amuse-toi. Le sexe, c’est un jeu, un truc marrant entre adultes consentants.

— Tu es consentant ?

— Totalement.

— Je peux t’embrasser ?

— Oui. Me caresser. Me lécher. Tout ce que tu veux.

— Tu te laisseras faire, même si je te pince ou si je te mords ?

— Si ça t’amuse. Pour cette nuit, je suis à toi corps et âme.

Le désir taraudait Sara. Nick le voyait et il savait aussi très bien quelle image il lui offrait, allongé de cette façon. Être conscient de son physique et en jouer faisait partie de ce qu’on lui avait appris. Autant que sa formation à la manipulation psychologique serve à quelque chose de positif, pour une fois.

— Déshabille-toi, ordonna-t-elle soudain.

— Oui, chef. Tout ?

— Tout.

Sans discuter, Nick se leva avec souplesse. Sara était visiblement décidée à pulvériser ses blocages. Il savait depuis longtemps qu’elle avait de la volonté, mais elle l’impressionnait encore une fois. Il fallait avoir un sacré courage pour se jeter dans le vide sans parachute et s’en remettre à quelqu’un qui vous avait fait du mal.

Il ôta son pull avec une lenteur calculée, la laissant admirer ses abdominaux impeccables et ses pectoraux appétissants – sans fausse modestie, il savait exactement à quoi il ressemblait.

Les beaux yeux bleus de la jeune femme se mirent à pétiller de curiosité : elle était tellement concentrée sur lui qu’elle en oubliait toute pudeur. Lui profitait également de la vue sur sa jolie poitrine ferme et imaginait déjà les jeux indécents auxquels il comptait se livrer dans la zone sombre en haut de ses cuisses.

C’était un vrai blond… ce dont Sara n’avait jamais douté. Il était quasiment imberbe. Dommage, elle aurait bien tiré sur quelques poils, juste histoire de le faire grimacer. Ravie, elle constata quand il baissa son pantalon que ses jambes n’étaient pas aussi lisses que son torse. Elle pourrait mettre son idée à exécution !

Un instant, elle resta interloquée. Elle était sérieusement en train d’envisager de taquiner un type qu’elle avait vu tuer six personnes et qui avait sans aucun doute beaucoup d’autres choses sur la conscience. Elle n’était vraiment pas bien ! Pourtant quand il ôta son caleçon, révélant son sexe érigé, Sara en oublia toutes ses questions existentielles.

Mais comment je vais m’y prendre pour la suite ?

Il se rallongea, reprenant la même position. Nu – seules sa montre et sa chaîne barraient sa peau –, il était magnifique et devait pertinemment le savoir.

— Sur le ventre, ordonna-t-elle un peu trop vite.

Il roula sur lui-même sans faire de commentaire, lui offrant une vue imprenable sur son dos et ses fesses musclées. Elle gloussa nerveusement en s’approchant de lui.

Copiant ce qu’il avait fait sur elle, Sara posa sa bouche sur le creux souple de son cou. Sa peau était chaude, légèrement salée sous sa langue. Si incroyable que cela puisse paraître, après deux ans de séparation, elle reconnaissait son odeur, un parfum masculin plaisant, qui autrefois la calmait, et aujourd’hui l’excitait.

Elle suivit le même itinéraire que lui, caressant son dos, l’explorant. C’était une approche lente, mais instructive… Arrivée sur ses fesses, elle ne se gêna pas pour le mordre un peu plus fort qu’il ne l’avait fait, tout en tirant sur quelques poils blonds derrière sa cuisse.

— Ouille, râla Nick en lui jetant un regard amusé par-dessus son épaule.

— Ça ne fait que commencer.

— Chouette !

C’est à ce moment qu’elle décida de changer de programme et de faire preuve d’initiative – un moyen comme un autre d’éviter une caresse bien précise qu’elle ne se sentait pas encore capable de lui offrir : une fellation. Remontant, elle prit le temps de parcourir son dos, joua un instant avec sa chaîne avant de saisir entre ses dents le lobe de son oreille.

— Tourne-toi, chuchota-t-elle.

Ce qu’il fit sans poser de question. Elle s’installa à califourchon sur ses abdominaux pendant qu’il reposait les mains sur ses fesses. Elle aimait de plus en plus les libertés qu’il prenait avec son corps et celles qu’il lui autorisait sur le sien.

Dans cette position, elle pouvait profiter de lui sans être perturbée par son sexe dressé et ce qu’il représentait.

— C’est la trace d’un coup de couteau ? demanda-t-elle en désignant une scarification profonde le long de ses côtes.

Nick se mit à rire, comprenant qu’elle cherchait un petit répit pour regrouper son courage.

— Rien d’aussi dramatique. J’ai pris une gamelle magistrale en VTT quand j’étais gamin. Dix-sept points de suture et une engueulade d’anthologie pour avoir esquinté un vélo tout neuf.

Sara lui rendit son sourire et se décontracta. Elle se dit qu’elle aurait le temps plus tard de lui poser des questions sur les autres cicatrices qui marquaient son corps. Suivant son instinct, elle se pencha vers l’avant et ordonna, essayant de paraître sûre d’elle :

— Lèche mes seins.

Les yeux de Nick pétillèrent de désir, et Sara eut soudain l’impression de savoir ce que c’était que d’être un gâteau au chocolat dans la vitrine d’une pâtisserie. Il posa sa bouche chaude sur l’aréole, sa langue s’activa. Elle ne put retenir un gémissement de plaisir, arquant les reins pour se coller à lui.

Sara était haletante, elle se pressait toujours plus fort contre les lèvres de Nick, caressant ses cheveux, parcourant ses épaules, griffant quand il tétait avec avidité. Elle ne pouvait pas non plus s’empêcher de frotter son intimité moite sur son ventre musclé, sentant son sexe dur battre contre ses fesses.

— Si tu continues comme ça, la prévint-il d’une voix rauque, j’abrège les préliminaires et je te saute dessus.

Sara frémit à cette menace, non de peur, mais de plaisir anticipé. Elle voulait passer à l’étape suivante, et craignait qu’à trop attendre son courage et la sensation planante laissée par son premier orgasme ne s’étiolent.

— Alors, abrège ! répondit-elle, déterminée.

Elle n’avait pas terminé sa phrase que Nick l’avait déjà basculée. Elle frissonna. Elle savait ce qui allait arriver… Elle n’avait pas oublié la douleur et l’humiliation de sa première fois bâclée, dénuée de tendresse sous les mains d’un garçon maladroit, pressé de jouir. Elle conservait aussi assez de souvenirs de ce qui s’était passé chez Montoya pour redouter la pénétration. Seulement, ses sens chauffés à blanc exigeaient d’être satisfaits.

Sara regarda Nick lui écarter ses jambes. Attentif à elle, il continuait de la caresser, la rassurant de ses attentions insatiables. Son souffle erratique faisait écho aux folles pulsations du cœur de la jeune femme. Il ne l’écrasait pas, gardant ses appuis, permettant à Sara de le toucher où elle le désirait, ce qu’elle apprécia. Il quémanda alors sa bouche, l’embrassa tout en se positionnant dans la vallée de ses hanches et… se recula vivement.

— Temps mort, marmonna-t-il, embarrassé.

Sara sourit en comprenant ce qu’il cherchait dans la table de chevet. Elle envoya en pensée un remerciement au staff de l’hôtel qui y déposait un kit de base pour chaque client.

— Tu veux la mettre ? proposa Nick en lui montrant l’étui argenté.

— Pas cette fois.

Elle craignait de perdre trop de temps, par maladresse et inexpérience. Autant laisser gérer l’expert. En quelques secondes, il était couvert et revint sur elle. Leurs yeux s’accrochèrent, les bleus aux gris… L’interruption fut oubliée.

Nick fit courir son regard sur le corps désirable allongé sous lui. Il rechercha la bouche de Sara, qui semblait adorer les baisers et se détendait dès qu’il l’embrassait. La sentant redevenir douce et souple, il se laissa descendre, mettant tout d’abord leurs cuisses en contact, puis leurs ventres et enfin leurs poitrines. Sara émit un gémissement, et il la sentit se cambrer, se frotter contre lui. Elle appuyait son sexe humide sur sa virilité, elle voulait l’attirer en elle. C’était un geste féminin instinctif. Le signal qu’elle était prête.

Libérant sa bouche, il chuchota :

— Regarde-moi.

Elle obéit, les yeux un peu dans le flou, mais brûlante d’impatience. Nick eut l’impression de s’embraser et de se noyer dans un océan de bleu. Alors, il commença à basculer son bassin, prenant tout son temps pour s’enfoncer en elle.

Sara était toujours terriblement étroite, personne ne l’avait touchée depuis leur terrible nuit dans l’hacienda de Montoya, et il serra les dents pour ne pas la bousculer. Le feu qui le cernait était divin, il devait se rappeler à l’ordre pour ne pas se montrer brutal.

— Détends-toi, Sara, reste avec moi, fixe mes yeux.

Elle lui obéit et, quand il eut la sensation qu’ils étaient à nouveau connectés, il progressa centimètre par centimètre tout en la caressant et en lui chuchotant de douces paroles d’encouragement. Quand il fut enfin pleinement en elle, il vit Sara se mordre la lèvre pour retenir un gémissement qu’il espéra être de plaisir.

Sara avait dû serrer les dents, s’interdisant de le repousser, de se libérer. Elle avait dû lutter pour empêcher la peur de la submerger quand il s’était allongé sur elle, oubliant tout le plaisir des caresses sensuelles déjà échangées, des baisers enivrants qui l’avaient menée jusque-là. Le pincement de douleur quand il avait commencé à pénétrer dans ses chairs n’était rien à côté de l’angoisse qui lui labourait l’estomac. Peur d’avoir mal. Peur d’éprouver plus de dégoût que de plaisir et de se bloquer définitivement. Peur de le décevoir, de ne pas être à la hauteur.

Seul le regard hypnotique de Nick lui permit de ne pas céder à la panique. Elle s’y noya une nouvelle fois. Elle s’accrocha à son désir d’homme, à sa volonté avec autant de force qu’elle s’agrippait à ses épaules musclées. Lentement, doucement, il s’enfonça et, peu à peu, la peur reflua. La douleur n’était pas si terrible – elle s’était déjà fait bien plus mal en se coinçant les doigts dans un tiroir –, la chaleur de son corps était comme un cocon protecteur, et son regard tendre, une victoire.

Soudain une sensation puissante transperça le ventre de Sara, et un gémissement mêlant étonnement et plaisir lui échappa. Nick était en elle, leurs corps unis comme elle l’avait rêvé. Tout en douceur, il se mit à osciller, entrant, sortant d’elle par de tout petits mouvements rythmés.

Elle s’autorisa à fermer les yeux pour mieux ressentir et savourer les sensations de leurs sexes se caressant qui s’intensifiaient.

Nick sourit en la voyant les paupières de Sara s’abaisser sur ses iris noyés d’une brume de plaisir, il la sentit se cambrer, enfoncer les ongles dans ses épaules, écarter les cuisses pour lui offrir un meilleur passage, lui permettant de plonger plus loin en elle.

— Sara, caresse-moi, ne me laisse pas tout seul.

Il la vit hésiter et soudain, elle souleva les jambes pour encercler ses hanches, alors que ses mains glissaient sur le dos de Nick, commençant à pétrir ses muscles.

Attiré par sa bouche, il la reprit pour l’embrasser profondément, encore et encore, se mouvant plus rapidement. Arquée, Sara gémissait à chaque poussée, inconsciente qu’elle le griffait. Submergée, elle découvrait le plaisir infini que peut éprouver une femme à sentir un homme puissant sur elle, en elle, à sentir sa virilité glisser, buter au plus profond de son ventre. Elle ne pouvait que gémir au rythme des assauts de Nick, qui mettait un point d’honneur à lui offrir des sensations fabuleuses.

Il accéléra encore, changeant d’angle d’attaque, et le cri de jouissance de Sara se perdit dans sa bouche alors qu’elle s’arquait dans un spasme d’extase… Sur un ultime coup de reins, il la rejoignit et s’effondra sur elle.

Chapitre 9

— Ça t’a plu ? murmura Nick un moment plus tard.

— Comme si tu ne le savais pas !

Sara peinait à revenir à la réalité, accrochée à lui, surtout qu’il s’amusait à parsemer son cou de baisers et de petites morsures et que ses mains avaient repris leur jeu indécent.

— Ouaip… mais ça flatte mon égo de gigolo de t’entendre le dire, répondit-il en redressant la tête, affichant un sourire canaille.

— Tu es vraiment impossible comme mec !

Avec un rire espiègle, il roula sur le côté, se débarrassant discrètement du préservatif. Puis il attira Sara dans le creux de son épaule, l’entourant de son bras. Ce n’était pas la première fois qu’elle se retrouvait ainsi serrée contre lui, mais c’était la première fois qu’ils le faisaient nus, la lumière de la lampe de chevet éclairant leurs corps enlacés… et cela changeait tout. La chaleur moite de leurs peaux collées l’une à l’autre, l’odeur de l’amour qui les cernait, le sentiment de plénitude qui enveloppait Sara, et surtout la sensation de ne plus être seule dans les ténèbres, elle découvrait tout cela et espérait qu’il le ressentait lui aussi.

Elle releva soudain son visage vers lui.

— Ça t’a plu, à toi ?

— Plutôt deux fois qu’une, confirma-t-il en posant un baiser sur le bout de son nez.

— C’était quand même très… basique. Non ?

Nick se mit à rire avant de se pencher et de l’embrasser à nouveau, passionnément. Sara se serra contre lui, un peu rassurée.

— Il faut toujours commencer par les bases, tu avais loupé ce cours-là, chuchota-t-il en lui mordillant le lobe de l’oreille. Et puis, les classiques, on ne s’en lasse jamais. Je te promets que j’ai pris mon pied. Après, on peut aller plus loin, si tu veux, essayer d’autres sortes de galipettes. C’est toi qui décides.

— Tu… Tu veux… Tu serais prêt à recommencer ?

— Évidemment ! Je te l’ai dit : plutôt deux fois qu’une, mais il faut que tu me trouves à bouffer d’abord. Je crève de faim. Je n’ai eu le droit qu’à un sandwich rachitique en guise de dîner dans l’avion. Ce serait couillon que je tombe d’inanition en pleine action.

Sara ne put s’empêcher de rire. Il était vraiment incroyable. Il n’avait aucun romantisme et ne faisait rien pour le lui cacher. D’un autre côté, le voir tel qu’il était réellement était plutôt rassurant après ce qu’il lui avait raconté sur ses capacités à embobiner les femmes en jouant les Casanova.

Elle se dégagea de ses bras et se leva pour aller jusqu’au minibar, étonnée de ne pas éprouver la moindre gêne sous le regard gris qui ne la quittait pas un instant.

— Cacahuètes, chips et des fruits de ma collection personnelle, volés par ta princesse au buffet de ce midi en prévision de ses fringales nocturnes. Cadeau !

— Tu es un vrai petit cœur d’amour !

— N’en fais pas trop quand même, Nikita.

Sara remarqua qu’il avait les yeux brillants de convoitise, et se demanda s’il fixait les oranges et les pommes dans ses mains, ou ses seins juste au-dessus. Il roula sur le lit, exhibant ses – très belles – fesses sans la moindre pudeur. Il attrapa sa botte par terre et en sortit le couteau qui était dissimulé à l’intérieur.

— Je me disais bien que ta petite amie ne devait pas être loin. Elle n’est pas jalouse ?

— Elle t’aime bien, répondit-il en souriant. Avec toi, elle n’a pas besoin de se cacher.

Oui, parce que, moi, je sais ce que tu es…

Elle déposa son chargement sur le lit, essayant de ne pas fixer son regard sur le sexe en semi-érection de Nick, impossible à ignorer puisqu’il était assis en tailleur. Son compagnon s’attaqua au pique-nique avec un enthousiasme qui n’avait rien de simulé. Elle s’installa près de lui, tentant d’adopter une attitude sexy – jambes repliées sous elle, dos un peu cambré pour galber ses seins, cheveux regroupés sur une épaule –, mais sans être tout à fait certaine du résultat, craignant de paraître ridicule à jouer les aguicheuses.

— Ouvre la bouche, ordonna soudain Nick. Ne me dis pas non, je n’ai pas oublié que tu as toujours faim et que tu es dingue de fruits.

Docile, elle s’exécuta en souriant, contente qu’il se souvienne. Il glissa un quartier d’orange qu’il venait d’éplucher entre ses lèvres. Le goût explosa sur sa langue, la faisant frissonner, lui rappelant qu’elle était nue et ne pouvait rien lui cacher de ses réactions. Au regard pétillant de malice de Nick, elle comprit aussi ce qu’il attendait. Elle referma la bouche sur ses doigts et les lécha, lentement, sensuellement.

— Encore ? demanda-t-il, prenant le temps de caresser du pouce sa lèvre inférieure.

— Oui.

Sara faillit ne pas reconnaître sa voix, devenue rauque de désir. Mais au lieu de lui présenter le quartier à manger, Nick le pressa doucement sur sa poitrine. Une goutte de jus perla sur sa peau.

— Ouvre.

Elle obéit ; alors, seulement, il le glissa dans sa bouche.

— Moi aussi, j’ai envie de profiter, chuchota-t-il.

Il s’inclina pour lécher son sein d’une langue avide. Puis Nick dériva, s’empara d’un des mamelons dressés de la jeune femme, durci par le désir et l’anticipation, et le mordilla.

— Encore ? murmura-t-il contre sa peau, la faisant frissonner.

— Oui.

Elle n’aurait jamais cru vivre un jour ce genre de scène de séduction. Pas elle, la sage Sara-Jane. Elle se sentait excitée et désirable, de nouveau moite.

Nick saisit le dernier quartier d’orange, le perça avec ses canines, un sourire aux lèvres, qui promettait mille choses indécentes à Sara. Il posa le morceau de fruit sous l’oreille de la jeune femme qui sentit le jus couler. Nick le fit descendre en suivant sa jugulaire, passant avec une lenteur sadique entre ses seins – alors que sa main frottait sur l’aréole sensible –, pour venir le nicher dans le creux du nombril. Puis il s’inclina, et sa langue refit le trajet inverse. Sara gémit, haletante, enfouit ses doigts dans les cheveux de Nick et se souleva pour se coller contre sa bouche joueuse. Quand il s’attaqua à son cou, elle était dans un tel état de désir qu’il aurait pu lui demander n’importe quoi.

— Mange-moi ! supplia-t-il. Je veux tes lèvres, ta langue, tes mains sur mon corps.

Et Nick se laissa tomber à la renverse, entraînant Sara sur lui. Un instant, elle se sentit déstabilisée, mais le festin qui l’attendait lui mit l’eau à la bouche. Elle lâcha la bride à son désir. Mordiller sa gorge, où elle se picota la langue sur sa barbe naissante. User, abuser de ses pectoraux. Se venger en jouant avec les petits tétons bruns jusqu’à le faire gémir de plaisir alors que son sexe dressé appuyait durement sur le ventre de la jeune femme.

Bien décidée à vaincre tous ses blocages et à savourer l’instant, Sara reprit place sur lui avec l’intention de le sucer. Elle saisit son sexe à deux mains et commença à le déshabiller d’un geste lent et mesuré, mettant la peau la plus sensible à nu. Le gémissement de Nick et ses yeux qui se fermèrent de plaisir lui en apprirent beaucoup sur l’étendue du pouvoir qu’elle possédait sur lui à ce moment. Sara s’inclina et referma ses lèvres sur l’extrémité brûlante. Elle se mit à la laper de petits coups de langue, de plus en plus joueurs.

Nick se cambra, transpercé d’une violente sensation de plaisir. Elle était novice… Quand elle aurait de l’expérience, elle pourrait le rendre fou ! Il frémit quand elle caressa ses testicules, les soupesa, les pressa avec douceur. Mais il ne supporta pas longtemps ce jeu qui compromettait son contrôle de la situation.

— Sara, arrête ! Ça me rend dingue.

— C’est vrai ?

— Ne fais pas l’innocente ! maugréa-t-il. Viens là.

Nick s’était redressé et l’invitait à s’asseoir sur lui. Il voulait qu’ils soient à égalité, face à face. Il avait envie de voir ses beaux yeux bleus se fermer au moment où il la ferait chavirer de plaisir. Mais il désirait aussi qu’elle s’éclate avec lui, qu’elle se lâche. Que la seule femme au monde sachant la vérité à son sujet, la seule à qui il n’avait jamais menti, l’accepte en elle, et qu’ils jouissent ensemble.

Sara n’hésita pas. Elle était un peu déçue qu’il ne l’ait pas laissée aller au bout de son expérience, mais ce qu’il lui proposait à la place l’excitait follement. À genoux, elle enjamba les cuisses de Nick, plaçant l’entrée de son corps juste au-dessus de son sexe dressé qu’il venait de gainer de latex. Elle s’accrocha à ses épaules et riva ses yeux aux siens, avec la délicieuse impression d’accéder à son âme. Puis elle se laissa descendre sur lui avec lenteur. Il la maintenait par les hanches, non pour la contraindre, mais pour l’aider.

Elle était tellement humide et impatiente que les premiers centimètres de la pénétration ne posèrent pas le moindre problème. Plus loin, elle était plus étroite, et elle dut se déhancher pour qu’il puisse trouver sa place, ce qui ne fit qu’amplifier son désir de lui. Elle se mordit la lèvre, et força pour descendre encore, jusqu’à l’avoir totalement en elle. Le râle de Nick lui prouva qu’il appréciait la situation. Elle s’immobilisa, prit le temps de comprendre ses sensations, de les enregistrer, de les savourer.

— Sara, bouge ! Fais quelque chose. Baise-moi ou je vais devenir cinglé !

Ravie de savoir qu’elle avait ce pouvoir, elle se mit à onduler. Il l’aida à augmenter l’amplitude de ses mouvements, mais la laissa maîtresse du jeu, du rythme. Soudain, elle sentit son corps, ses muscles intimes lui échapper et se mettre à palpiter. La vague d’un orgasme imprévu la submergea, et elle cria avant de s’affaisser. Nick referma ses bras sur elle, la retint serrée contre lui, le temps qu’elle réalise ce qui venait de lui arriver.

— Pardon, chuchota Sara atterrée.

— Pourquoi ?

— Je suis… partie sans toi.

Nick se mit à rire et l’embrassa avec ferveur.

— Tu es trop mignonne. Être tout le temps synchro n’est pas une obligation. Loin de là. Je dirais même que tu viens de gagner un tour de manège supplémentaire.

Pour prouver ses dires, il se poussa en elle, toujours aussi rigide.

— Oh ! s’exclama Sara comprenant ce qui l’attendait.

— J’aimerais que tu te mettes à genoux devant moi.

— Tu veux que…

Le regard pétillant de Nick exprimait clairement ce qu’il désirait. Elle obtempéra, séparant leur corps, et se mit à quatre pattes sur le lit. Il se posta derrière elle et la saisit par la taille.

— On change de genre : ça va être rapide et brutal. Si tu n’en as pas envie, tu as une demi-seconde pour dire non, après je ne m’arrête plus.

Sara se tut et ne le regretta pas. Elle faillit tomber le nez dans l’oreiller. Si elle réussit à se retenir, à se maintenir sur les bras, elle ne put contenir ses cris de surprise, de plaisir, qui allèrent crescendo avec la cadence des coups de reins qu’il lui infligeait. Alors qu’elle se pensait repue, un nouvel orgasme s’annonça. La jouissance la terrassa, et elle s’effondra. La seconde suivante, Nick tomba sur elle en grondant.

— Putain… Tu vas me tuer.

La jeune femme sourit à l’idée qu’elle, la douce et naïve Sara-Jane Delaney, puisse rendre sexuellement dingue un homme comme Nick Volkonsky !

Sara était morte de honte… mais son corps flottait dans un merveilleux bien-être. Elle venait de coucher avec son ange, pas une, ni deux, mais trois fois ! Une véritable débauche de sexe torride.

— On a besoin d’une douche, fit-il remarquer d’une voix rauque.

— Je veux dormir, gémit Sara, épuisée, se demandant s’il n’avait pas autre chose en tête.

Un rire amusé lui répondit et deux mains remontèrent de ses hanches à sa taille.

— Il faut qu’on se lave. Allez, dit-il en la poussant hors du lit. On va la prendre ensemble, ça ira plus vite et tu pourras pioncer.

Dès qu’ils furent dans la cabine, il attrapa le gel douche.

— Tourne-toi.

Sara obéit, et il lui frotta énergiquement le dos, puis la fit pivoter. Avec des gestes vifs, presque médicaux, il savonna sa poitrine, se baissa pour enduire ses jambes. La jeune femme se sentit un petit peu vexée. Ils venaient de partager des moments passionnés, et Nick semblait maintenant se désintéresser d’elle. Il se redressa et lui tourna le dos après lui avoir tendu le savon. Sara fut moins rapide et surtout bien moins indifférente que lui. Ces épaules larges, ses muscles durs agissaient sur elle comme des catalyseurs érotiques. Elle voyait les marques que ses ongles avaient laissées dans sa peau… Elle avait beau être fatiguée, le désir se ralluma dans son ventre.

Quand il pivota, elle vit, soulagée, qu’elle n’était pas seule à réagir… Elle prit son temps pour savonner les pectoraux de Nick, fit glisser ses doigts sur ses hanches, puis entre ses cuisses.

— Ce n’est pas une bonne idée, fit-il remarquer, les yeux rivés au plafond.

Sara ne put retenir un gloussement en passant sa main sur son sexe tendu.

— Ce n’est pas toi qui voulais dormir ? rappela-t-il en braquant brusquement son regard gris, brillant de passion, sur elle.

— J’ai dit ça ?

Il tourna le robinet d’eau et, l’instant d’après, la souleva pour la plaquer le long du mur. Sara gémit au contact du carrelage froid et de la délicieuse sensation du sexe brûlant qui prenait possession d’elle. Elle s’enroula autour de lui, criant sans retenue son plaisir. Nick se retira brusquement.

— Ce n’est pas vrai, marmonna-t-il en la reposant, attrapant le préservatif qu’il avait discrètement laissé sur le lavabo au cas où… et qu’il avait failli oublier.

Sara sourit, attendrie par l’attention, excitée comme jamais. Elle s’accrocha à lui quand il passa ses mains sous ses fesses pour la hisser à la bonne hauteur. Il la reprit presque avec brutalité, et elle adora son impatience qui répondait à la sienne. Elle cria de plaisir quand son sexe long et dur s’imposa en elle.

Ce fut bouillant, jouissif : elle frémissait encore de plaisir quand soudain, elle fut glacée : le jet l’aspergeait d’eau froide. Nick s’empressa de les sortir de la cabine et reposa Sara en douceur sur le tapis.

— C’est un hôtel de luxe, c’est un scandale qu’il n’y ait plus d’eau chaude. Où comment te pourrir l’orgasme du siècle ! s’exclama-t-il, furieux.

Il l’aida à s’essuyer rapidement le corps – la caressant intimement au passage, s’amusant à la faire gémir. Sara dut quand même prendre le temps de sécher sa chevelure, et Nick ne perdit pas une miette du spectacle, savourant ouvertement de la voir, nue, bras levés, corps délié. Il n’avait pas caché qu’il aimait les cheveux longs, et son regard disait que, pour lui, cette scène était hautement érotique. Pour la première fois de sa vie, la jeune femme se sentit belle, sexy.

— Allez, au lit ! On va dormir. On se lève dans à peine deux heures, ordonna-t-il dès qu’elle eut fini.

Sara le suivit et se glissa entre les draps. La fatigue venait de la frapper de plein fouet. Dormir serrée contre Nick lui paraissait la plus délectable façon de terminer cette nuit étrange. Elle se nicha contre lui, à l’abri, en sécurité. Ils discutèrent quelques minutes, ce qui permit à la jeune femme de se détendre, même si elle prit conscience de la tristesse qui l’envahissait, une forme de nostalgie anticipée.

— Ton père me tuera s’il découvre à quoi j’ai initié sa princesse, chuchota-t-il contre son oreille en refermant ses bras autour d’elle.

— Alors la princesse n’en parlera pas. Ça restera notre secret.

Sara était sur le point de s’assoupir quand elle sentit la poitrine de Nick tressauter légèrement : il riait.

— Tu te rends compte qu’il y a cinq mecs derrière cette porte qui guettent le moment où je vais ressortir de ta chambre et qui se doutent que nous ne sommes pas en train de jouer aux échecs ni de faire du tricot…

— Mon Dieu, je n’y avais pas pensé… Tu crois que James et Arthur risquent d’en parler à mes parents ?

—Je vais veiller à ce qu’ils se taisent. Le coup du « messieurs, c’est un dossier top secret, la discrétion doit être totale sur tous les volets de l’affaire », dit Nick en prenant une voix grave. Ça marche à chaque fois.

— Et ton équipe ?

— Ils vont me chambrer pendant des mois en m’enviant de m’être tapé la jolie blonde du scénario.

— Leurs femmes seraient ravies de le savoir.

— Sara, vu le boulot que nous faisons, aucune relation ne tient la distance. On est quatre célibataires, et notre vie privée se limite en général aux coups d’un soir.

Quand elle l’imagina avec une autre femme, une brûlure de jalousie prit Sara par surprise. Elle s’obligea à chasser cette image de sa tête. Il ne lui avait pas raconté d’histoires, ne l’avait pas bercée d’illusions. Cette nuit était unique, ils ne se recroiseraient peut-être jamais.

Caressant doucement le dos de Sara, Nick l’observa un moment. Au moins, cette fois, elle ne conserverait pas un mauvais souvenir de lui. Dans d’autres circonstances, il aurait bien aimé la garder un peu plus longtemps dans sa vie… Enfin, ce n’était pas comme s’il avait le choix, se persuada-t-il.

Il s’ordonna de dormir. Et, discipliné comme se doit de l’être un soldat en mission, il s’endormit pour deux heures, à la minute près.

Chapitre 10

Nick se réveilla à 6 heures. Il prit le temps de regarder Sara dormir, de graver dans sa mémoire son joli visage innocent, appuyé dans le creux de son épaule, ses longs cheveux blonds – qu’il adorait – répandus sur lui. Il avait eu peu de « beaux » moments dans sa vie. Celui-ci en était un, et il le savourait. Pourtant, il se contraignit à se lever et à se rhabiller.

Il posa un baiser sur sa tempe. Peut-être était-ce la dernière fois qu’il la voyait, qu’il la touchait ? Il s’autorisa une ultime caresse sur sa peau si douce.

Assez joué. J’ai du boulot.

Lorsqu’il rejoignit la chambre qu’il partageait avec Wyatt – veillant à échapper à la surveillance d’Arthur qui se trouvait dans le couloir –, son coéquipier, déjà sur le pied de guerre, était en train de programmer les fréquences d’une collection de mouchards qu’ils devraient installer dans l’environnement de leur nouvelle cible.

— Tu m’épargnes les blagues débiles, le prévint aussitôt Nick. Il y a Lupo qui ne va pas me louper et je ne suis pas d’humeur.

— Je n’ai rien dit, rétorqua Wyatt. Mais le patron aussi risque de ne pas te louper.

— Je le sais.

Nick se planta devant la fenêtre et souleva machinalement le rideau. Travis allait lui faire la morale, du genre : « Tu n’avais pas le droit d’approcher Sara-Jane. Qu’est-ce qui t’a pris ? » Travis était d’une honnêteté rare, mais son côté règlement-règlement était parfois pénible. Le convaincre de garder le silence vis-à-vis de Dale n’allait pas être une mince affaire. Quant à Lupo, c’était le tombeur, le romantique assumé et revendiqué de leur équipe. Aucune chance qu’il le laisse tranquille.

— Je ne pensais pas te voir amoureux un jour, dit Wyatt d’une voix calme.

— Je ne le suis pas.

— Ça y ressemble.

— Ça ressemble surtout à une obsession que je baladais depuis deux ans et que… Bordel de merde ! Attrape ton flingue, s’écria Nick.

Il se rua vers la porte de la chambre, saisissant son anorak au passage. Surpris, Wyatt réagit rapidement, rafla sur le lit sa doudoune et son Glock et le suivit en courant dans l’escalier. Il entendit Nick annoncer dans le micro placé dans le bracelet de sa montre :

— Cible mineure en tentative d’exfiltration. Ross Small est dehors. On l’intercepte !

Il n’attendit pas la réponse… qu’il ne risquait pas de recevoir puisqu’il n’avait pas pris le temps de mettre son oreillette.

Les deux hommes s’immobilisèrent, dissimulés dans l’ombre de l’angle de l’immeuble, pour observer le terrain qui les séparait de leur objectif. Le secrétaire du fils Willoughby était planté devant l’hôtel avec sa valise, attendant sans doute un taxi. Il tapait du pied pour se réchauffer.

— Pourquoi il se barre, à ton avis ?

— On va lui poser la question, rétorqua Nick en mettant son bonnet.

Celui-ci était en réalité une cagoule ; il la déplia pour masquer son visage, ne laissant plus paraître qu’un regard gris impitoyable.

— C’est une interception illégale, et on n’a pas de plan, fit remarquer Wyatt.

— Que tu crois ! Ce mec a une seule valise : la sienne. Il part avant l’aube, ça veut dire qu’il se barre parce qu’il s’est passé quelque chose qui le fait paniquer. Il lâche son patron. Psychologiquement, il est en déroute. Un fruit mûr, prêt à être cueilli. Quelques questions bien posées et nous, on gagne une vision d’ensemble du dossier.

Wyatt mit sa cagoule en regardant Nick. Ce mec était hallucinant, parfois. La vitesse à laquelle il analysait les situations et décidait d’agir était bluffante. Il aurait terminé l’interrogatoire du type avant même que Travis n’ait le temps de les rejoindre.

Ils s’approchèrent en longeant le mur de l’hôtel. Nick surgit soudain dans le cône de lumière du réverbère, saisit le freluquet par l’arrière du col de son manteau et le traîna, le cul par terre, derrière le bâtiment alors que l’autre, tétanisé par cette attaque éclair, ne songeait même pas à crier.

Wyatt qui avait ramassé la valise pour qu’elle ne reste pas sur le trottoir, regarda Nick faire alors qu’il plaquait Small au mur, le bras en appui contre sa gorge. La seconde suivante, sa « petite amie » jaillit de sa botte. Wyatt avait toujours redouté la façon dont son coéquipier se servait de cette arme. Il avait la certitude que cette lame était tachée de sang et qu’elle avait laissé plus d’un cadavre derrière elle. La manière quasi maniaque dont Nick la bichonnait, la nettoyait, l’affûtait et la gardait à portée de main lui rappelait les TOC dont souffraient certains vétérans de guerre.

— Salut, mec.

— Je… je… balbutia le maigrichon. Prenez mon portefeuille, mon… mon téléphone. Je ne dirai rien. Tenez… tenez…

Il essayait d’atteindre ses poches.

— Garde ton bazar, le coupa Nick d’une voix dure, au timbre modifié. Moi, je veux faire la causette. Si je te dis : Sara-Jane Delaney ?

Le maigrichon passa du blanc au vert en entendant le nom de la jeune femme.

— Je… ne la connais pas.

— Ne joue pas au con, dit Nick en posant la pointe de son couteau sur le cou de sa proie.

Il commença à la faire tourner doucement, entamant la peau. Le freluquet hurla, haletant.

— Deuxième chance. Si tu ne réponds pas, je te coupe une oreille.

— Elle… Je… C’est lui… Edward…

— Quoi, Edward ?

— Lord Willoughby me paie pour empêcher son fils de… déconner. Mais ce n’est pas possible. Je laisse tomber, je me tire. C’est une saloperie de junky. Il est complètement azimuté.

— Je ne vois pas le rapport avec la fille Delaney, dit Nick d’une voix métallique en recommençant à faire tourner la lame.

— Elle… Elle… Bobby, le mec d’Edward, l’espèce de gorille sans poils qui est toujours avec lui. Il pense qu’il l’a déjà vue… dans un mauvais endroit. Je ne sais pas où… C’était avant… avant que je bosse pour lui. Edward m’a demandé de la surveiller pour essayer de savoir si elle l’avait reconnu aussi.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Rien ! Aïe… Aïe… Arrêtez. Par pitié. Aïe…

— Alors, raconte.

— Cette fille, je n’ai pas pu l’approcher. Elle est trop bien protégée. Vous êtes trop nombreux autour d’elle, haleta Ross, prouvant qu’il avait compris avoir affaire au service de sécurité de Sara. C’est trop louche. Je n’ai rien dit de ce que je pensais et j’ai décidé de me tirer. Si Edward a encore fait un truc pourri, je suis content que ça lui revienne dans la gueule. Ne le loupez pas. C’est une merde, ce mec. Il déshonore son nom, son titre et l’Angleterre.

Une demi-heure plus tard, Travis, furieux, écoutait le compte rendu de Nick.

— Tu n’avais pas l’autorisation d’agir ! hurla-t-il, hors de lui.

— Pas eu le temps d’attendre. J’ai saisi l’opportunité.

— C’était une très mauvaise idée.

— De quoi tu te plains ? On sait qu’ils ont un doute sur l’identité de Sara, et qu’elle doit être mise en sécurité. On a récupéré les agendas du merdeux, ses numéros de téléphone, de comptes bancaires, entre autres. On a eu pour le même prix le nom de ses amants, de ses dealers et des clubs qu’il fréquente sur trois continents. On s’est épargné des semaines de surveillance chiantes.

— Et si ce Ross Small parle ? Adieu la cible et bonjour l’incident diplomatique !

— Il ne parlera pas. Tu peux me faire confiance.

Travis eut un frisson. Nick le fixait avec ce regard si particulier et cet étrange sourire, qui lui rappelait que cet homme n’était pas un agent au sang-froid exceptionnel, mais un être bien plus dangereux, sans doute capable de s’affranchir de toute autorité et d’agir sans le moindre scrupule, ne respectant plus que sa propre loi, s’il le décidait.

Le chef de l’équipe Alpha-1 avait toujours eu la certitude qu’on lui avait confié la responsabilité de contrôler une bombe dont personne ne savait désamorcer le détonateur. Les rapports que son patron exigeait sur le comportement de Nick, la surveillance de ses comptes bancaires, de ses relations, de tous ses actes, pourrissaient l’ambiance de l’équipe, instaurant de la suspicion là où il aurait fallu une confiance absolue entre coéquipiers. Travis n’était pas dupe : Nick faisait semblant de ne pas voir qu’il était surveillé, mais il était parfaitement conscient de la situation.

— Est-ce qu’on pourrait remettre l’engueulade à plus tard ? demanda soudain Nick en regardant ostensiblement sa montre. C’est l’heure d’emmener Sara à l’aéroport.

Travis se retint de riposter. Cette manie de Nick d’exhiber ce magnifique chronomètre quand ça l’arrangeait l’exaspérait d’autant plus que cet emmerdeur avait la capacité inquiétante de ne jamais en avoir besoin.

Chapitre 11

Travis balaya le parking du regard avant de faire signe à James. Celui-ci escorta Sara-Jane jusqu’à la voiture qu’Arthur avait garée devant la porte arrière d’un des bâtiments secondaires, la sortie la plus discrète. La jeune femme se dépêcha de s’installer sur la banquette, et il n’eut pas besoin de lui dire d’attendre qu’ils aient mis de la distance entre eux et l’hôtel pour retirer sa capuche et son bonnet.

Elle était calme. Tout au plus avait-elle l’air un peu triste. Les cernes sous ses yeux étaient à peine marqués.

Étonnant, songea-t-il, pour une femme qui a fait un cauchemar extrêmement violent et qui n’a pas dû dormir beaucoup après.

Ce matin, au téléphone, Dale Anderson avait insisté pour que Travis se charge d’accompagner sa filleule en personne et qu’il veille à ce qu’elle prenne son avion sans problème, pendant que le reste de l’équipe sécuriserait le trajet.

Son chef avait une nouvelle fois répété qu’il exigeait que Nick croise au large du chemin de Sara-Jane Delaney, et Travis avait hésité à lui parler des événements de la nuit. Il avait finalement gardé le silence, réservant sa décision pour plus tard. Pour un militaire de formation comme lui, c’était une situation très inconfortable. Il n’avait pas pour habitude d’ignorer les ordres, encore moins d’y désobéir.

— Je voudrais vous demander quelque chose, murmura soudain la jeune femme.

— Bien sûr.

— Je ne veux pas que mon oncle sache pour cette nuit, mes cauchemars et… le reste.

— Nick avait des instructions. Il ne devait pas vous approcher.

Sara-Jane prit une inspiration comme pour maîtriser sa colère, et il vit ses phalanges blanchir quand elle serra les poings.

— J’en ai assez que d’autres décident pour moi à qui je peux parler, à qui je peux faire confiance et qui je dois éviter. Si j’étais une idiote irresponsable, à la rigueur, je pourrais le comprendre, mais j’ai l’outrecuidance de penser que ce n’est pas le cas. J’ai commis une seule erreur de jugement dans toute mon existence et je l’ai payée assez cher.

— Il avait des ordres, rappela quand même Travis en retenant la curiosité qui le poussait à la questionner sur cette « erreur », sans doute liée aux événements du Mexique.

— Des ordres injustifiés. Je sais très bien qui est Nick. Comment il fonctionne. Je ne me fais pas la moindre illusion à son sujet. Et ce qui peut se passer ou pas entre nous, ne regarde personne, à commencer par mon oncle. Si vous avez un tant soit peu de respect pour votre coéquipier et pour moi, ne dites rien.

Elle tourna brusquement son beau visage vers lui, le fixant de ses immenses yeux bleus si limpides.

— Si cela peut soulager votre conscience, Nick et moi nous ne nous reverrons sans doute jamais. Alors, inutile d’énerver mon oncle et de risquer qu’il pénalise l’agent Volkonsky. Je vous en prie.

Travis se sentit acquiescer avant même de comprendre qu’il avait accepté sa demande. La belle Sara-Jane était courageuse, et elle savait se montrer convaincante…

*

Alors que la limousine roulait à toute allure vers l’aéroport d’Aspen, Sara s’autorisa à se relâcher. Elle était à la fois soulagée et songeuse.

Elle était ravie de mettre un maximum de distance entre Edward Willoughby et elle, en laissant à l’équipe de la DEA le soin de mettre ce salaud définitivement hors jeu. À son modeste niveau, elle avait contribué à la chute d’un pourri, ce qui rendrait peut-être le monde un peu plus sûr, un peu meilleur. Et, pour la première fois depuis deux ans, elle se sentait fière d’elle, fière d’avoir réussi une chose positive, dans le sens de ses objectifs.

Autre amélioration : ce matin, ses deux gardes du corps l’avaient regardée avec beaucoup plus de respect, et cela lui avait fait du bien, car elle ne pouvait oublier ce que Nick lui avait dit cette nuit avant qu’ils ne s’endorment dans les bras l’un de l’autre.

— Demain, nos chemins vont se séparer.

— Nous ne nous reverrons plus ?

— À moins que tu te mettes au trafic de drogue et qu’on me lance à tes trousses, il n’y a pas de raison. Je vais retourner dans le monde des ombres, et toi dans celui de la lumière.

— Tu es pourtant un ange, avait-elle essayé de plaisanter, le cœur lourd.

— Seulement pour toi. Le reste du monde ne serait pas de cet avis.

— Il a tort…

— Non, printsessa. Tu le sais très bien. Je suis le genre d’homme dont les gens normaux préfèrent ignorer l’existence. Les agents secrets, c’est marrant à la télé ou au ciné, avec une vie pleine d’action, de belles nanas et de grands principes moraux. En réalité, c’est un boulot où on passe plus de temps à faire de la surveillance qu’à arrêter les méchants, et c’est totalement glauque. On remue la boue, on fouille les poubelles de tout ce qu’il y a de plus pourri dans l’humanité. Ça finit souvent par déteindre.

— J’aurais voulu une autre vie pour toi.

— Je ne peux plus revenir sur les choix que j’ai faits.

— Tu es fataliste.

— Je suis slave. C’est dans mon sang.

— Tu vas faire attention à toi ?

— Je vais essayer. Je veux que tu sois heureuse, que tu profites de chaque instant de ta vie, ma princesse.

— Toi aussi, avait-elle murmuré, la gorge serrée.

Nick avait posé un baiser sur son front. Qu’aurait-elle pu lui dire ?

« Soyons amis » ?

Ils n’étaient pas amis, ils ne pourraient jamais l’être.

« Soyons amants » ?

Cela non plus n’était pas envisageable. Nick avait raison de dire qu’ils ne vivaient pas dans le même monde. La jeune femme eut un sourire désabusé. Une première rencontre où elle ne l’avait pas remarqué, puis quatre jours de cavale en enfer et, cette fois, à peine une douzaine d’heures ensemble. Le destin, avec un certain sadisme, les avait fait se croiser, sans rien leur accorder de plus. Il n’y aurait pas de happy end pour eux deux.

En tout cas, pas dans cette vie.

Au moins avait-elle réussi à parler à Travis : elle espérait sincèrement qu’il tiendrait sa promesse. Elle ne voulait pas que le dérapage de cette nuit – qui, après tout, était son idée – nuise à la carrière de Nick et à son avenir.

Sara soupira et chercha une position plus confortable. Elle avait des courbatures qu’elle ne s’imaginait pas avouer à qui que ce soit, même pas à Nell. Cette nuit serait un autre de ces secrets enfouis au fond de son âme.

Au moins avait-elle retrouvé son « intégrité ». Elle ne voyait pas d’autre mot pour définir ce qu’elle éprouvait. Elle était redevenue une personne entière. Nikita…

Non, Nick ! se corrigea-t-elle.

Bon sang, pourquoi s’obstinait-elle à l’appeler par ce prénom qu’il lui avait demandé de ne pas utiliser ? Toutefois, il n’avait rien fait pour l’en empêcher, bien au contraire : cela avait paru l’amuser, comme un autre secret les liant l’un à l’autre.

Se ressaisissant, Sara s’obligea à reprendre le fil de ses pensées. Nick – donc – lui avait rendu ce qu’il lui avait volé sans le vouloir. Au Mexique, il n’avait pas méprisé ses charmes, mais essayé de se conduire correctement parce qu’il n’avait pas voulu la manipuler. Seul un malentendu – outre cette cochonnerie de syndrome de Stockholm – était responsable de la rancune qu’elle avait si longtemps nourrie à son égard.

Si elle pouvait plaire à un homme comme lui, – et cette nuit, il lui en avait largement donné la preuve –, alors elle pouvait trouver un homme bien avec qui faire sa vie. Elle se sentait désormais libre d’aimer, d’être aimée.

Nikita resterait son secret : il aurait toujours une place à part dans son cœur.

Zut, Nick !

*

À plat ventre sur le toit d’un hangar, Lupo balayait la zone de ses puissantes jumelles. Rien à signaler aux alentours du terrain d’aviation. L’aéroport d’Aspen était composé d’une seule piste, un jeu d’enfant à sécuriser, même pour trois hommes.

— RAS au sol, entendit-il Wyatt annoncer dans son oreillette.

— Vigie 1, RAS, répondit Lupo.

— Vigie 2, RAS, confirma Nick depuis sa position.

Il était installé à une centaine de mètres à l’opposé de Lupo, sur le toit de l’aérogare, quadrillant la zone avec la lunette de son fusil.

C’est à ce moment que Wyatt, qui avait fini de faire le tour du périmètre, vint rejoindre Lupo. Il s’installa lui aussi à plat ventre, de l’autre côté du fusil posé sur son trépied, prêt à servir. Il fit un signe de la main à son collègue qui coupa son micro, reprenant aussitôt la surveillance de la piste, ne quittant plus des yeux les personnes qui commençaient à descendre du bus pour monter dans l’avion.

— Il y a des fois, il me flanque vraiment la trouille, dit Wyatt.

— Qui, Nick ?

— Ouais, « Nikita » ! Qui d’autre ?

— Pourquoi ?

— Tu n’étais pas là ce matin, tu ne l’as pas vu interroger ce pauvre mec. Ce n’était pas du bluff, il l’aurait saigné comme un porc et découpé en rondelles si Small n’avait pas craché le morceau.

— On a toujours su que ce n’était pas un enfant de chœur… Tant qu’il reste sous contrôle et qu’il obéit aux ordres, répondit Lupo en haussant les épaules.

— Il n’a pas obéi, justement, et j’ai vraiment cru qu’il allait tuer Small pour être sûr qu’il ne puisse pas prévenir notre cible.

— Mais il ne l’a pas fait.

— Non, mais il lui a foutu une trouille telle que l’autre va courir sans s’arrêter au moins jusqu’à Toronto. Maintenant, je sais pourquoi Anderson ne veut pas que sa nièce se retrouve seule avec lui.

Lupo pouffa de rire.

— Je ne crois pas que ce soit seulement pour ça. Tonton Dale ne tient pas à ce qu’un de ses sbires les moins recommandables passe la nuit entre les cuisses de la belle Sara-Jane, ce qui m’a l’air de se produire chaque fois que ces deux-là sont ensemble. À mon avis, ça explique aussi en grande partie l’agressivité de Nick : ce type s’en est pris à sa copine, ça l’a rendu mauvais.

— Peut-être… Non, en fait, je reste convaincu que c’est plus compliqué que ça. Il y a autre chose. Cette histoire avec Montoya pue. Nick vient de la CIA, et tu sais aussi bien que moi dans quel genre de magouille merdique l’agence trempe. Son passé est sous clé. Classé top secret. Je n’ai pas besoin de te rappeler dans quelles conditions nous sommes allés les récupérer au Mexique.

— Nick est avec nous à présent, et il est réglo. C’est tout ce qui m’importe. S’il a barboté dans des trucs pas nets avant, je m’en fous. Tout ce que j’ai besoin de savoir c’est que, maintenant, il est de notre côté et que je peux compter sur lui en cas de coup dur pour assurer mes arrières.

*

Nick suivit des yeux Sara qui descendait du bus, encadrée par James et Arthur. Il l’accompagna du regard jusqu’à ce qu’elle soit en haut de la passerelle et pénètre dans l’avion, disparaissant une nouvelle fois de sa vie. Serrant les dents, il s’interdit de ressentir la moindre tristesse, le moindre regret. Il avait baisé une fille magnifique, il avait passé une nuit géniale. Fin de la love story. Affaire classée.

Il avait d’autres soucis plus urgents qu’une histoire de cul aussi plaisante soit-elle.

Il reprit son balayage du terrain. Dans sa seconde oreillette, celle qui n’était pas censée exister et qui était connectée au micro qu’il n’était pas censé avoir posé, il écoutait la conversation de ses coéquipiers… comme il le faisait très souvent depuis son arrivée dans l’unité Alpha-1.

« Savoir pour contrôler » était sa devise depuis l’enfance, mais il évitait de s’en vanter. Ses chefs, à commencer par Dale Anderson, n’apprécieraient pas d’apprendre qu’il avait constitué d’intéressants dossiers sur beaucoup de personnes très haut placées de la DEA : leurs petits problèmes de bureau, les soucis avec bobonne, le nom des gosses, leurs notes à l’école… le nom de leurs maîtresses – mais pas celles des mômes ! –, de leurs bookmakers… mais aussi sur ses coéquipiers.

Nick avait commencé ce jeu d’espionnite, avant même son entrée à la CIA, à l’époque où il était encore freelance. Depuis, il s’était constitué une très belle collection des vilains petits secrets de beaucoup de gens très importants, qu’il ne cessait d’enrichir. Cette assurance-vie lui avait déjà bien servi par le passé.

Pourtant, aujourd’hui, une conclusion s’imposait : en deux ans d’efforts pour être irréprochable, professionnel et essayer d’être amical, il n’avait toujours pas réussi à endormir la méfiance des membres de son équipe à son égard. Lupo était le plus liant, mais Wyatt ne lui faisait pas entièrement confiance.

Il avait vraiment besoin que cette surveillance autour de lui se relâche pour parvenir à son véritable objectif. Et ce dérapage avec la fille Delaney allait lui coûter encore six mois ou un an sous le microscope, à devoir contrôler le moindre de ses gestes, la moindre de ses paroles.

— Et merde.

Saison 3

Chapitre 1

— Je suis complètement crevée, s’exclama Nell en se laissant tomber sur l’une des banquettes en velours violet du salon de thé. Mais ça, c’était une virée shopping !

Éclatant de rire, Sara-Jane s’affala en face de sa cousine. Leurs très nombreux paquets multicolores échouèrent autour de la table, lui donnant un petit air de sapin de Noël avant l’heure.

— On n’avait pas fait ça depuis une éternité ! Je ne sens plus mes pieds, gémit-elle en se débarrassant de ses chaussures.

— Il fallait bien fêter de façon grandiose ton premier job.

— Je ne suis encore que stagiaire-assistante.

— Ne fais pas ta modeste : « Sara-Jane Delaney, assistante du procureur fédéral de Philadelphie en charge du crime organisé »… Excuse-moi, mais ça en jette un maximum.

— D’accord, tu as raison, je suis trop contente !

— Tu peux. Tu es leur plus jeune recrue.

Sara-Jane se rembrunit soudain et se redressa, posant ses coudes sur l’épaisse nappe blanche empesée.

— Oui, et je suis aussi la fille d’un sénateur. Depuis quinze jours, j’ai les oreilles qui sifflent : toutes les mauvaises langues sous-entendent que j’ai été embauchée grâce aux relations de mon père.

— Toi, tu sais que c’est grâce à tes résultats universitaires.

— Sans doute… mais je ne peux pas non plus jurer que mon nom n’a pas joué dans la décision du procureur. D’habitude, il ne prend que des personnes expérimentées, pas des jeunes diplômés. De toute façon, je vais être tellement brillante, tellement acharnée et efficace qu’ils en oublieront qui est mon père.

— « Modeste ». C’est bien ce que je disais, la chambra Nell.

— Et toi ? Ton job de rêve, toujours aussi planant ?

— Oh, le jeu de mots pourri ! Tu ne me l’avais pas encore fait, celui-là.

Nell travaillait depuis quelques mois pour une compagnie aérienne spécialisée dans les voyages de luxe : Lux & Calm Airline. Son activité principale consistait à organiser les vacances de clients riches et souvent capricieux. Elle passait la moitié de son temps à l’étranger, en transit entre deux avions.

— Je n’ai pas à me plaindre. C’est fatigant, mais c’est super. J’ai enfin l’occasion d’utiliser toutes les langues que j’ai apprises avec mes beaux-pères.

Elles échangèrent un regard de connivence. Nell ignorait l’identité de son père biologique. Sa mère, la fantasque Susan, avait eu envie d’un bébé, mais pas de s’encombrer du géniteur. Elle aimait le changement. Son métier de journaliste de mode lui avait offert l’opportunité de nombreuses rencontres. Nell avait donc eu une quantité impressionnante de beaux-pères. D’abord un Anglais, puis un Canadien. Ensuite il y avait eu ce Français – un fabricant de soierie avec qui sa mère était restée presque trois ans. Nell l’avait beaucoup aimé et elle était toujours en contact avec lui. Puis il y avait eu un Sud-Africain – qui détestait les enfants –, remplacé par un Australien – un gentil idiot avec de beaux muscles qui l’avait initiée aux plaisirs de l’océan et au surf –, précédant un Indien… Ensuite, l’adolescente avait cessé d’en tenir le compte et de s’attacher à ces hommes de passage.

Les deux jeunes femmes se turent le temps que le serveur dépose devant elles les théières ainsi qu’une profusion de gâteaux, de pâtisseries et de gourmandises.

— Non, l’arrêta soudain Sara-Jane. Cette assiette est pour la table, là-bas.

Elle se tourna et adressa un petit signe à James et Arthur. Ses deux gardes du corps avaient l’air de souffrir le martyre. Ils se tassaient sur leur fragile chaise pour essayer de se fondre dans le décor mais sans grand succès. Avec leur allure Men in Black et leur carrure d’anciens militaires, ils juraient dans ce salon de thé qui ressemblait à une bonbonnière.

— Je me fais des idées ou ils sont plus cool qu’avant ? interrogea Nell. Les premiers mois, tu te plaignais qu’ils t’adressaient à peine la parole et qu’ils se méfiaient de toi. Ils me regardaient de travers aussi.

Sara-Jane hésita un instant, puis décida qu’elle pouvait être honnête avec Nell… dans une certaine mesure. Elle se pencha vers elle et baissa la voix.

— Quand papa les a embauchés, James et Arthur avaient entendu des rumeurs ; ils pensaient que l’ancienne équipe avait été virée pour s’être fait semer par une gamine, une emmerdeuse instable, et que j’étais une junkie avec des fréquentations louches.

— Mais c’est faux. Tu as… nous étions…

Nell n’osa pas terminer sa phrase. C’était pour lui faire plaisir, pendant leur séjour au Mexique, que Sara avait échappé à ses gardes du corps. Les conséquences avaient été terribles. Elles avaient été kidnappées par les membres d’un cartel. Nell avait eu la « chance » de souffrir d’une très grave intoxication alimentaire. Ses ravisseurs l’avaient abandonnée dans un ravin où des écoliers l’avaient découverte, déshydratée et presque à l’agonie. Elle savait que Sara-Jane avait vécu des choses horribles, mais sa cousine refusait d’en parler, et Nell en était toujours réduite à échafauder des hypothèses.

— Avec le temps, ils ont fini par comprendre que ce n’étaient que des racontars.

Sara-Jane se tut, et Nell eut soudain l’espoir qu’elle lui en dise enfin un peu plus.

— Et quoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il y a dix-huit mois, je suis allée à Aspen. Tu te souviens ?

— Bien sûr, la conférence si chiante que tu es revenue deux jours plus tôt que prévu.

— Ce n’est pas pour ça que je suis rentrée… mais c’était chiant quand même. En fait, j’ai reconnu quelqu’un là-bas. Un homme que j’avais vu au Mexique, chez Montoya.

Nell frissonna à la seule évocation du nom du baron de la drogue qui avait orchestré leur kidnapping. Le salaud qui avait voulu faire d’elle une prostituée, l’enquête ayant révélé qu’il la destinait à un bordel de luxe dans les Caraïbes.

— Oncle Dale a envoyé une de ses équipes d’intervention, poursuivit Sara-Jane. James et Arthur ont appris des choses qui leur ont permis de réévaluer leur opinion à mon sujet.

Dale Anderson qui n’était pas un de leurs oncles mais le parrain de Sara-Jane, et accessoirement l’un des boss de la toute-puissante DEA, l’agence fédérale de lutte contre le trafic de drogue. Nell examina attentivement sa cousine, qui avait l’air sereine. Elle hésita, puis décida de tenter sa chance.

— Sara, ça fait trois ans et demi. Tu ne crois pas que tu pourrais m’en dire un peu plus sur ce qui s’est passé au Mexique ? Je m’en veux tellement…

— Arrête !

Sara-Jane se pencha et enlaça les épaules de Nell.

— Tu n’as rien à te reprocher. C’était un piège, et nous étions des gamines. Nous n’avions aucune chance de leur échapper.

— Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? J’ai besoin de savoir, ça me ronge.

Nell vit sa cousine lui faire signe de s’approcher plus près d’elle.

— Ils m’ont enlevée au club, comme toi. Ils m’ont droguée et transportée dans un camion jusqu’à l’hacienda de Montoya.

Sara prit le temps de boire un peu de son thé, geste qui ne rassura pas Nell. Manifestement, sa cousine avait besoin de se donner du courage.

— Montoya m’attendait. Il m’a annoncé qu’il voulait faire de moi la nouvelle perle de son bordel personnel. Plusieurs hommes étaient là. L’un d’entre eux était… en affaires avec lui, on va dire. En paiement de ses services, Montoya m’a offerte à ce type, pour qu’il s’amuse avec mon corps.

Nell retint de justesse un haut-le-cœur, mais lâcha le gâteau qu’elle tripotait inconsciemment depuis un moment.

— Seigneur, marmonna-t-elle, voyant ses pires craintes se concrétiser.

— Je ne me rappelle que très peu de choses, expliqua Sara-Jane avec un calme étonnant et un haussement d’épaules fataliste.

Serrant les dents, Nell essaya d’empêcher ses larmes de déborder. Sa cousine prétendait ne pas se souvenir, mais elle avait quand même suivi deux ans de thérapie. Le mot que Sara ne prononçait pas pesa sur la conscience de la jeune femme.

— Au matin, cet homme m’a fait sortir clandestinement de l’hacienda. En réalité, ce n’était pas un trafiquant mais… une sorte d’agent infiltré. Notre cavale a duré quatre jours, et nous avons laissé un certain nombre de cadavres derrière nous quand les sbires de Montoya ont essayé de nous reprendre.

— Des cadavres ?

— Mon ange-gardien n’était pas… un ange.

Cette fois, Nell eut la certitude que Sara plaisantait : elle souriait en attaquant à belles dents une tartelette à la fraise et ses beaux yeux bleus pétillaient de malice. Cela l’intrigua.

À son retour du Mexique, sa cousine était traumatisée. Seul son père, Richard, savait ce qui s’était passé : Sara-Jane avait caché la vérité à sa mère, Anabeth. Décision que Nell avait approuvée. Tante Anabeth aurait enfermé Sara pour la mettre en sécurité si elle avait su ce que sa fille avait été enlevée et…

— Il t’a agressée quand même…

— Je m’en suis remise, l’interrompit Sara.

Son regard d’avertissement disait « le sujet est clos ». Nell le comprit et changea de sujet.

— Je peux te poser une question au sujet d’Aspen ?

— Bien sûr.

— Que s’est-il passé là-bas ? Quand tu es partie, tu n’allais pas bien, tu faisais des cauchemars, tu ne supportais pas que quiconque te touche. Au retour, tu allèges ta thérapie, puis tu l’arrêtes… et j’ai eu l’impression de retrouver la Sara-Jane d’avant.

— Celle que tu appelais la « princesse prout-prout » ?

Cette fois, sa cousine affichait un grand sourire moqueur.

— Je te parle de ma sœur de cœur. Cette fille bien dans ses baskets qui avait disparu après le Mexique. Tu acceptes même que je t’appelle « Sara » alors que, pendant des années, tu as fait la guerre à tout le monde pour qu’on utilise ton prénom entier.

— J’ai… hésita Sara. J’ai suivi les conseils de mon psy. J’ai affronté mes démons et je me suis offert une aventure avec un beau mec.

Nell en resta un moment sans voix, estomaquée.

— Il devait vraiment être exceptionnel pour réussir à vaincre tes névroses.

— Il l’est.

— Pourquoi ne m’en as-tu jamais parlé ? Et pourquoi ça n’a pas duré, vous deux ?

— Ce n’est pas le genre d’homme qui s’installe durablement. Je le savais dès le début.

— Mais tu as… vous avez quand même…

Sara partit d’un rire amusé.

— Oui, « on a ». L’expérience m’a libérée et m’a permis d’avancer. Assez parlé de moi. Et toi ? Où en es-tu ? Parce que toi non plus, tu n’as pas été très bavarde dernièrement.

— Je crois que… je n’ai plus peur. Je suis prête à tomber amoureuse, pas juste pour avoir un mec, mais pour partager quelque chose de fort avec quelqu’un. Je pense que j’ai enfin réussi à me convaincre que je ne suis pas comme ma mère.

Chapitre 2

Une semaine après cette mémorable séance de shopping, Sara sortait d’une des salles d’audience du palais de justice de Philadelphie. Le procès pour lequel elle secondait le procureur – une sordide affaire de blanchiment d’argent via une fausse association d’aide aux handicapés – avait été suspendu pour la journée à la demande de la défense.

Sara planait sur un petit nuage. Son patron lui avait adressé des compliments pour la qualité de ses recherches et la solidité du dossier qu’elle lui avait fourni. Ils avaient mis les accusés en difficulté, au point que les avocats de ceux-ci envisageaient à présent de négocier un accord pour ne pas aller jusqu’au jugement.

Remontant vivement l’immense couloir bordé de colonnes de marbre, elle ralluma son téléphone. Elle n’eut pas le temps de le ranger dans son sac.

— Sara-Jane, c’est maman. Seigneur, où es-tu ?

— Je sors d’une audience. Qu’est-ce qui se passe ?

— Steeles, le rival de ton père aux élections, il vient de tenir une conférence de presse.

— Et alors ?

Sara ne comprenait pas les raisons de l’affolement de sa mère. Son père affrontait l’épreuve des élections depuis des années. Steeles était son dernier challenger en date. C’était un pourri, comme le système en produisait beaucoup, mais pas pire que les autres.

— Il a montré une vidéo de toi… Une scène terrible. Il a dit que tu avais été enlevée, torturée par des narcotrafiquants, qu’ils t’avaient enfermée dans une de leurs… maisons closes au Mexique. Il a sous-entendu que ton père s’était laissé corrompre pour te récupérer.

La voix d’Anabeth Delaney était montée aux limites de l’hystérie.

— J’arrive, répondit simplement Sara avant de raccrocher.

La jeune femme aurait bien piqué une colère et donné un coup de pied dans le mur, mais l’endroit ne s’y prêtait pas. Sans perdre un instant, elle prévint son patron qu’elle devait s’absenter pour une raison familiale grave et se précipita vers le parking où James, fidèle au poste, l’attendait dans la voiture, moteur en marche.

— Il faut foncer avant que les journalistes ne vous tracent, lui annonça-t-il.

Sara le laissa faire : c’était lui le professionnel. Elle avait d’autres soucis, car elle allait devoir s’expliquer avec sa mère. Pourvu qu’Anabeth, si fragile, tienne le choc…

*

Dans le bureau de la grande maison familiale, le sénateur Richard Delaney tournait en rond comme un lion en cage. Effondrée sur le canapé, son épouse pleurait, des larmes silencieuses.

Il avait éteint la télévision qui rediffusait en boucle les dix-neuf secondes de cette horrible séquence vidéo où l’on voyait ce type s’allonger sur une Sara-Jane droguée, sous le regard hilare d’Alonso Montoya, le célèbre parrain, maintenant décédé, d’un des cartels les plus puissants de la planète.

La diffusion du film avait été un choc effroyable pour Anabeth. Pas un instant elle n’avait douté qu’il s’agissait de son enfant : son œil de mère l’avait identifiée sans erreur. Contraint et forcé, Richard lui avait tout raconté. Il avait dû avouer que Sara-Jane et Nell n’étaient jamais allées en vacances en Floride, mais à Cancún, avec son accord et celui de Susan.

Découvrant que sa belle-sœur était informée de ce qui était arrivé aux filles depuis le début, Anabeth avait explosé. Ils avaient eu une terrible dispute. Elle avait reproché à son mari de l’avoir tenue dans l’ignorance, et de l’avoir fait passer pour une idiote devant Susan. Depuis, elle s’était repliée sur elle-même et refusait de lui adresser la parole.

La porte d’entrée claqua, et Sara-Jane se rua dans le salon.

— Oh, maman !

La jeune femme laissa tomber son sac et sa veste par terre et se précipita pour prendre sa mère dans ses bras. Anabeth s’était levée et la serra de toutes ses forces contre elle.

N’osant pas s’approcher, Richard regardait les deux femmes de sa vie. Il se rendit compte que sa fille ne semblait ni surprise ni traumatisée par la découverte de ces images. Un doute se fit jour en lui, mais il préféra attendre pour poser la question, de peur de provoquer une nouvelle crise chez son épouse.

Anabeth attira Sara-Jane vers le canapé, sans la lâcher.

— Comment te sens-tu, ma chérie ? Est-ce que tu as vu la vidéo ?

— Non, pas encore, mais James me l’a décrite. Ça va, ne t’inquiète pas pour moi.

— Cela a dû te faire un choc terrible. Ton père m’a dit que tu ne te rappelais pas de… ce qui t’était arrivé pendant ta détention et que c’est pour cette raison qu’il n’en avait jamais parlé. Ni à toi ni à moi !

— En fait, avoua Sara, je me souviens d’un certain nombre de choses.

— Mais comment ? Tu étais droguée !

— À moitié seulement. L’homme que tu vois sur le film m’a sevrée pour que je redevienne consciente et qu’on puisse s’échapper.

— Petite ordure ! marmonna Richard. Il m’a dit qu’il ne fallait pas te parler de ce qui s’était passé…

— Tu le connais ! s’exclama Anabeth en levant un doigt accusateur vers son mari. Tu sais qui a agressé mon bébé, et tu n’as rien fait pour le faire condamner, lui faire payer…

— Papa ! Maman ! Stop ! cria Sara-Jane en se plantant au milieu du salon. C’est lui qui m’a sortie de cet enfer. Sans lui, ça se serait très mal fini pour moi. Même si tu as du mal à le concevoir, maman, il m’a sauvée. Ce que tu vois sur ce bout de film, il a été obligé de le faire. C’est le moins pire de ce qui pouvait m’arriver.

— Tu étais au courant aussi pour l’existence de cette vidéo ? demanda Richard.

— Il m’avait prévenue. Comme tu n’en parlais pas, j’espérais que vous ne l’aviez pas reçue et qu’elle avait disparu.

— Montoya m’avait envoyé un extrait, le même que celui que Steeles a diffusé. Avec Dale, nous avons détruit tous les fichiers. Où Steeles a-t-il bien pu trouver une copie ?

— Dale aussi est au courant de cette sordide histoire ? les interrompit Anabeth.

— C’est avec lui, un avion de la DEA et l’une de ses équipes d’intervention que je suis allé récupérer Sara-Jane à Guadalajara.

Anabeth se leva avec lenteur.

— Je constate que vous avez vos petits secrets… dont je suis exclue. Je vais vous laisser, puisque je ne sers à rien. Qu’on m’a retiré mon rôle de mère.

Malgré l’appel de Sara, Anabeth sortit de la pièce, les yeux pleins de larmes.

— Je crois que tu devrais aller lui expliquer que nous avions pensé faire au mieux…

— Je n’en ai pas envie, avoua Sara en se frottant le visage. Je monte d’abord dans ma chambre, prendre une douche et regarder ensuite cette foutue vidéo. J’irai aussi faire un tour sur le Net pour voir l’ampleur que ça prend. J’affronterai maman après.

Richard la regarda sortir, admirant une nouvelle fois la force de Sara-Jane. Elle savait pour le film et n’avait rien dit… Elle se souvenait de l’agression sexuelle et n’avait rien raconté non plus. Ce petit salaud de Volkonsky s’était bien gardé de lui donner ces détails quand ils avaient négocié le prix du retour de sa fille.

Il se laissa tomber dans son fauteuil, se demandant comment gérer la suite de cette révélation sans exposer encore plus Sara-Jane à la curiosité malsaine des médias, sans qu’ils apprennent ce qui était arrivé à Nell, qui était bien moins protégée.

Quelques minutes plus tard, Ed Sullivan, son chargé de communication, le rejoignit. Il ferma la porte derrière lui, les isolant du reste de la maison, où l’équipe de sécurité était sur les dents pour empêcher journalistes et curieux de passer les clôtures.

— Steeles utilise ses contacts pour essayer d’obtenir une enquête du Congrès.

— Enfoiré ! marmonna le sénateur. Oser se servir de ce qui est arrivé à Sara-Jane !

— La commission risque de l’obliger à témoigner.

— Il n’en est pas question ! Ma fille a déjà assez souffert.

— Richard… Il va falloir expliquer cette histoire de vidéo scabreuse. Tu plonges dans les sondages. Ta réélection est compromise.

— Tu crois que je ne le sais pas ? J’ai fait campagne en me présentant comme le « monsieur propre » de la politique, et soudain le public découvre qu’un cartel détenait mon unique enfant. Il y a de quoi se poser des questions.

— Comment Sara-Jane s’en est-elle sortie ? Tu peux me le dire ?

Le sénateur eut un rire sans joie.

— C’est un… agent infiltré, qui se trouvait là par hasard, qui l’a aidée à s’échapper.

— De quel bureau fédéral ? demanda aussitôt Ed très intéressé.

Il cherchait déjà le moyen de présenter ce sauvetage au bénéfice des agences de renseignement soutenues par son poulain. La DEA serait le meilleur scénario, le NCIS serait bien aussi. Par contre, la CIA ou la NSA étaient appuyées par le parti de Steeles…

— Donne-moi le nom de ce mec ! On organise une conférence de presse. Il devient un héros. Ta fille ne s’expose pas et, toi, tu sors blanchi. Et, miracle ! les sondages s’inversent…

— Arrête ! s’exclama Richard. Tu m’écœures.

— Tu me paies pour gérer les trucs écœurants, lui rappela Ed. C’est ton avenir qui est en jeu. Sais-tu que le bureau du procureur vient d’annoncer qu’il mettait Sara-Jane en disponibilité le temps que l’affaire soit éclaircie ? Ta fille est à un cheveu de perdre son job.

— Je vais voir, marmonna Richard, vaincu.

*

La nuit était tombée ; Richard fixait toujours le téléphone sur son bureau. À l’étage, Anabeth dormait, abrutie de somnifères. Sara-Jane, après un passage dans la cuisine pour se faire un sandwich, était retournée s’enfermer dans sa chambre. Elle avait dû appeler Daniel : pourvu qu’il soit à la hauteur de la situation !

Se résignant, Richard attrapa l’appareil et composa le numéro de Dale Anderson, son meilleur et plus vieil ami.

— Attends, Delaney, que je comprenne bien, s’exclama celui-ci quand il lui eut exposé sa demande. Tu m’as supplié à genoux de prendre dans mon équipe Nick Volkonsky malgré son passé chargé et ses liens avec un cartel mexicain, parce qu’il avait sauvé la vie de ta fille, ma filleule adorée… Exact ?

— Oui, marmonna le sénateur embarrassé.

— Et aujourd’hui qu’il est devenu l’un de mes meilleurs agents, qu’il a trimé comme un malade pour s’intégrer et se racheter, il faut que je bousille sa carrière pour toi ?

— Non ! Il aura juste à témoigner, il…

— Il était blacklisté ! C’était un réprouvé de la CIA, soupçonné de corruption et d’accointance avec un pays étranger à la suite des investigations de la commission d’enquête que tu présides, tu te souviens ? le nargua Dale. Est-ce que tu te rends compte du bordel que ce serait à expliquer ? La vérité serait encore plus catastrophique pour toi que le plus foireux des mensonges qu’Ed pourra t’inventer.

— Je sais, je…

— Et moi, je me permets aussi de te rappeler que le cartel del Golfo a mis un contrat sur la tête de Volkonsky après le sauvetage de Sara-Jane, contrat qui est toujours actif. Ils ne connaissent peut-être pas son nom, mais ils ont sa photo. S’il se montre, il est mort.

— Je suis dépassé, avoua Delaney. Malgré mes démentis, Steeles risque de parvenir à convaincre le Congrès que j’ai cédé au chantage, que c’est comme ça que j’ai récupéré ma fille. Il y aura une enquête, Sara-Jane va être exposée…

— Je ne peux rien pour toi. Même pour elle, et Dieu sait que je l’adore, je ne sacrifierai pas un de mes agents. Mes hommes ont la certitude qu’ils peuvent compter sur moi en toutes circonstances, et c’est à cette condition que j’obtiens leur loyauté absolue, même pour les missions les plus dangereuses.

— Mais…

— En plus, Volkonsky est quelque part au Moyen-Orient. Même si je le voulais, je ne pourrais pas le rapatrier.

Chapitre 3

Sara avait passé l’un des pires après-midi de sa vie… mais pas le pire. Ce qu’elle avait vécu au Mexique détenait toujours le premier prix de l’horreur.

Elle avait commencé par serrer les dents pour visionner cette horrible vidéo : dix-neuf secondes en plein cœur de ses plus affreux cauchemars. Le film était un montage au rythme rapide, sur de la musique rap, de plusieurs séquences dont les images étaient recadrées et travaillées avec des effets : Montoya saluant la caméra à son entrée dans la chambre, elle allongée nue et amorphe, puis Nick sur elle, et pour finir la chica suçant Montoya, de dos. Cette fille étant blonde, la scène donnait l’impression que c’était elle, Sara-Jane, qui avait fait une gâterie à ce porc.

Dans les médias, les journalistes se déchaînaient en suppositions. Ses camarades de fac et de lycée avaient « gentiment » fourni photos et témoignages sur elle. Elle était devenue « Sara-Jane Delaney, la fêtarde toxicomane que sa famille faisait surveiller par des gardes du corps en raison de ses mauvaises fréquentations ». Des « amis » l’avaient trahie, racontant n’importe quoi pour gagner leur minute de gloire. C’était à vomir. Sara avait clos tous ses comptes sur les réseaux sociaux, car elle était assaillie de messages allant de la pitié navrée – peu nombreux –, aux insultes et aux propositions salaces puisqu’on voyait qu’elle avait « aimé ça » et qu’elle « en redemandait ».

Le procureur l’avait appelée pour l’informer qu’elle était suspendue tant que le scandale ne serait pas retombé. Habituée aux arcanes du pouvoir, la jeune femme savait lire entre les lignes : si cette histoire faisait de l’ombre à la carrière de son patron et était susceptible de gêner sa réélection, il la virerait avec perte et fracas… et un maximum de publicité à son avantage.

Elle avait aussi tenté de parler à sa mère, mais Anabeth dormait, ayant déjà renoué avec ses anciens démons : les médicaments. Les petites boîtes orange étaient alignées sur la table de nuit… Quinze ans d’antidépresseurs, à peine deux ans de sevrage et, au premier problème, sa mère retombait dans son addiction, ce qui avait mis Sara-Jane en colère. Elle avait préféré s’éloigner pour ne pas la secouer en lui hurlant de réagir.

La jeune femme était en train de se préparer un en-cas quand son père la rejoignit dans la cuisine. Il avait l’air fatigué. Lui qui s’était battu toute sa vie pour ses principes, allait perdre la bataille sur un mensonge. Tout ça à cause d’elle…

— Tu devrais passer ta soirée avec Daniel, lui suggéra-t-il. Être avec quelqu’un de gentil te ferait du bien.

— Je ne peux pas sortir, la maison est assiégée.

— Appelle-le, au moins.

Sauf que Sara était en rage. Elle n’avait pas besoin que « quelqu’un de gentil » la console, la dorlote comme une petite chose fragile. Tout au contraire, elle avait besoin de quelqu’un de fort, qui l’épaulerait dans ce combat… de quelqu’un de dangereux.

Décidée, elle remonta dans sa chambre, attrapa le tabouret de la coiffeuse et grimpa dessus avant de changer d’avis. Perchée, à bout de bras, elle déboîta la corniche décorative du plafond. Elle réussit à atteindre une petite boîte qu’elle avait dissimulée derrière, des années plus tôt.

Pourvu que l’adresse mail soit toujours valable.

*

Il faisait très chaud pour un mois de septembre, alors même que le soleil n’avait pas encore atteint son zénith. Le ventilateur brassait un air sec et brûlant, le climatiseur de l’appartement ayant rendu l’âme au cours de la nuit précédente, avec un long râle d’agonie qui avait dû réveiller tout l’immeuble.

Nick s’étira : son tee-shirt lui collait à la peau. Il rêvait d’une bière fraîche et de profiter de l’immense piscine qu’il voyait sur ses écrans de surveillance. Avec un soupir de dépit, il tendit le bras pour attraper le paquet de chips posé sur la table. Le climat avait réussi à le dégoûter de sa passion habituelle pour les réglisses. Son corps réclamait du sel pour retenir l’eau. Il se mit à grignoter tout en observant la vidéo. C’était la mission la plus désespérante de l’année. Leur cible, un homme d’affaires libanais, ne quittait pas sa luxueuse villa de location. Transat et bronzette toute la journée. C’était à pleurer d’ennui ! Depuis une semaine, ils étaient quatre en planque dans un appartement, à rôtir dans la fournaise, et toujours rien !

— Alors ? demanda Lupo refermant la porte, un chargement de soda sous le bras.

— Ils sont frais ? rétorqua Nick sans répondre à son coéquipier.

— Oui. Mais j’ai posé ma question en premier.

— Donne d’abord.

Lupo lui lança l’une des canettes et, après avoir rangé les autres dans le frigo asthmatique – qui les empêchait de dormir –, il regarda patiemment Nick avaler la moitié de sa boisson avant de lâcher un soupir de contentement.

— Cette surveillance est aussi chiante qu’un épisode des Feux de l’amour, finit par dire Nick. Le vieux a mis de la crème à la blonde. La bonne a servi le repas dans le patio. Puis ils sont retournés dans les transats, et il lui a remis de la crème.

— Elle a enlevé son maillot ?

— Même pas le haut…

— Ouais, vraiment rien à voir. Allez, dégage, petit génie !

Nick ne protesta pas. Il s’était habitué à ce surnom qui, au début, lui avait rappelé de mauvais souvenirs. Dans la bouche de ses coéquipiers, c’était une boutade amicale. Il abandonna la place à Lupo devant les moniteurs, sur la seule chaise en bon état dont ils disposaient. Il s’étira une nouvelle fois, faisant craquer ses articulations.

— Tu vas sortir te dégourdir un peu ?

— Négatif. Je me fais trop remarquer en pleine journée.

Il montrait sa tignasse blonde. Depuis quelques mois, Nick avait renoncé à la coupe militaire et laissé repousser ses cheveux. Certaines de ses mèches, éclaircies par le soleil de leur dernière mission dans les Caraïbes – six semaines à jouer les garçons de plage en maillot de bain, à servir des mojitos à des beautés peu farouches tout en tenant à l’œil le gérant de l’endroit – rendaient flagrantes l’ascendance slave de Nick qui ressemblait, au Moyen-Orient, à une peluche blanche sur un pull foncé. Impossible pour lui de passer inaperçu : il ne pouvait sortir de leur planque qu’avec un sweat à capuche.

— Tu devrais les teindre. Ça te simplifierait la vie.

— Et pourquoi pas me mettre de l’autobronzant pendant que tu y es ? s’esclaffa Nick dont les yeux, d’un bleu si pâle qu’ils en paraissaient gris, pétillèrent de malice. Je n’ai pas la chance d’être un latino caliente dans ton genre, beau gosse.

— Dégage, connard, tu m’empêches de bosser, rétorqua Lupo en se retenant de rire.

Souriant, Nick ramassa la tablette dont ils se servaient pour occuper leur temps libre. Il se laissa tomber sur l’un des lits de camp à l’autre bout de la pièce. Malgré sa lassitude et son envie de se divertir un peu, aucun des films ou séries téléchargés n’éveilla son intérêt… Il reposa l’appareil, prit son ordinateur sécurisé et consulta ses mails, même s’il ne s’attendait pas à trouver autre chose que des spams. Fâché avec sa prétendue famille depuis des années, personne ne risquait de l’inviter pour Thanksgiving. Quant à ceux qu’il pouvait appeler « ses amis », il n’en comptait que trois, et ils étaient tous avec lui dans ce trou paumé.

L’idée de se teindre les cheveux était bonne, Nick le faisait autrefois pour les missions de la CIA, quand il devait être invisible. Cela ramena ses pensées à la dernière fois où il avait changé leur couleur. Ses doigts pianotèrent presque à son insu.

Il se redressa soudain, comme mû par un ressort. Il avait un message – sur cette vieille adresse qu’il conservait pour une raison qu’il osait à peine s’avouer.

Lupo avait entendu Nick se relever d’un bond. Il le vit blêmir.

— Qu’est-ce qu’il y a, mec ?

— Attends deux minutes.

Nick consultait des sites d’information en ligne.

— C’est pas vrai, grommela-t-il. Putain, quel bordel !

Il se mit à marcher de long en large. Son attitude alerta son coéquipier.

— Tu me fais flipper, dit celui-ci sans lâcher des yeux les écrans.

Nick posa son ordinateur sur la table pour qu’ils puissent regarder ensemble. Lupo comprit aussitôt de quoi il retournait.

— C’est toi qui as sorti la fille Delaney du piège de Montoya. Le sénateur ne s’est jamais laissé corrompre. C’est une saloperie de traquenard !

Avisant un second fichier sur le même sujet, Lupo cliqua dessus avant que Nick ne puisse l’arrêter, déclenchant la vidéo. Ce qu’il vit le laissa un instant sans voix.

— Ne me dis pas que c’est toi ?

— Si tu crois que j’ai eu le choix… marmonna Nick, plus gêné qu’il ne l’aurait pensé.

— Et Sara ?

— C’est elle qui vient de me prévenir et qui m’appelle à l’aide. Elle veut que je témoigne pour blanchir son père.

Cette fois, Lupo cessa de s’intéresser aux écrans de surveillance, et oublia sa mission. Il regarda son coéquipier avec inquiétude.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je n’en sais rien.

Perplexe, Lupo fixa de nouveau son attention sur les moniteurs.

— Tiens, Miss Joli Cul a viré son maillot, remarqua-t-il.

Une demi-heure plus tard, l’équipe Alpha-1 tenait une réunion de crise, tout en suivant d’un œil la routine de la villa – leur cible était en train de lutiner Miss Joli Cul sur un transat. Nick avait expliqué les tenants et les aboutissants de l’affaire à ses coéquipiers, en version expurgée, car il craignait un peu leur réaction.

— Juste une question, intervint Wyatt quand il eut terminé. Qu’est-ce que tu foutais exactement là-bas ?

De tous, il avait toujours été le plus méfiant à l’égard de Nick, celui dont la confiance avait été la plus difficile à gagner.

— J’avais un petit business. Je posais du matériel de surveillance haut de gamme pour des gens désireux de rester discrets. Montoya m’avait engagé pour améliorer le système qui lui permettait de se protéger et d’espionner ses invités… Il avait des enregistrements qui lui garantissaient la fidélité de ses vassaux et aussi de monter quelques chantages très lucratifs.

— Donc, c’est pour ça que tu savais comment pénétrer dans son hacienda quand nous sommes allés filer un coup de main aux Mexicains pour le déloger.

Wyatt faisait allusion à leur première mission ensemble, trois ans et demi auparavant, deux semaines après le sauvetage de Sara : le baptême du feu de Nick avec la DEA. Son rôle avait consisté à ouvrir les portes pour permettre l’entrée des équipes d’assaut – et aussi, à la demande de Dale, d’effacer un certain film des ordinateurs de Montoya pour préserver la réputation de Sara, d’où sa surprise aujourd’hui de le voir reparaître.

— C’est moi qui avais conçu et paramétré le système de sécurité. Je n’ai pas eu à le forcer, si c’est ce que tu veux dire. J’ai utilisé mon code administrateur.

— Un code administrateur dans son système de sécurité dont Montoya ignorait l’existence, bien sûr ? suggéra Travis, le chef de leur groupe, avec une ironie non dissimulée.

— Cela va de soi, confirma Nick avec cet air de chérubin innocent qui le rendait si dangereux pour qui ne le connaissait pas.

— Ça, OK… En revanche, je ne comprends toujours pas pourquoi il t’avait refilé Sara-Jane Delaney, insista Wyatt.

— Pour avoir un moyen de pression sur moi, réexpliqua Nick avec patience. Il s’était bien gardé de me dire qui elle était. Et là, il espérait me tenir pour avoir violé la fille d’un sénateur américain.

— Pourquoi l’as-tu sauvée, alors ?

Nick enfonça les mains dans les poches de son pantalon cargo. Convaincre Wyatt, un type qui ne lui avait jamais accordé qu’une confiance limitée allait être…

Mais soudain, la solution lui apparut, toute simple. Il suffisait, pour une fois, de dire la vérité – enfin juste la bonne partie.

— Ma situation était précaire. Montoya voulait m’intégrer à son organisation, et ça, il n’en était pas question. Je savais qu’il ne courrait pas le risque que je me fasse retourner par les federales ou un cartel rival, donc si je refusais son offre, ma mort était certaine à très court terme. Je me demandais comment j’allais me sortir de ce merdier quand j’ai vu arriver cette nana complètement shootée. Il me l’a collée dans les bras. Son plan était parfait, sauf qu’il ne pouvait pas savoir que je connaissais la gamine Delaney, et que j’étais aussi au courant que c’était la filleule de Dale Anderson. Je me suis dit que s’il y avait un Dieu quelque part, il était avec moi. Cette fille, c’était ma porte de sortie.

— Donc tu ne l’as pas sauvée par… compassion ? le nargua Wyatt.

— Je l’ai sauvée parce que je suis un salopard opportuniste et que je n’avais aucune envie de mourir. Je l’ai aussi sauvée parce que je n’ai jamais digéré d’avoir été viré comme une merde de la CIA à cause de son père, et qu’elle pouvait être mon billet de retour en grâce.

Wyatt le dévisagea un moment.

— Brutal, mais honnête. Je te crois.

En revanche, Lupo paraissait maintenant contrarié… très contrarié.

— Si j’avais su tout ça, je ne t’aurais pas laissé t’approcher cette pauvre fille à Aspen. Je ne t’aurais jamais laissé seul avec elle dans sa chambre, espèce d’enfoiré !

— Relax, monsieur le romantique. Je n’ai jamais menti à Sara. Elle sait très bien qui je suis et comment je fonctionne. Elle ne se fait aucune illusion à mon sujet.

— Mais elle t’appelle au secours.

— C’est parce que cette sordide histoire mexicaine refait surface et que je suis aussi concerné qu’elle. Dans n’importe quel autre cas, elle aurait contacté Dale.

Wyatt et Travis hochèrent la tête, convaincus. Seul Lupo paraissait encore dubitatif.

— Pourquoi tu as couché avec elle à Aspen, alors ? Pour te venger de son père ?

Tous se demandèrent si Nick allait sauter à la gorge de Lupo pour avoir osé poser une question directe sur un sujet tabou depuis dix-huit mois et virent l’effort que cela lui coûta de se maîtriser. Ou Nick se déciderait-il enfin à admettre la vérité qu’ils devinaient tous au sujet de Sara ?

— Je te dirais bien d’aller te faire foutre parce que ce n’est pas tes oignons, lâcha-t-il. Mais si tu veux tout savoir, dans une autre vie, elle et moi, ça aurait sans doute pu marcher. Dans celle-ci, on n’a pas eu de chance. En tout cas, ça n’avait rien à voir avec son paternel.

Lupo médita un moment cette réponse amère, avec un regard désolé qui hérissa Nick sans qu’il comprenne très bien pourquoi. Cela remontait probablement à son enfance, quand il avait horreur qu’on le prenne en pitié.

— Je n’ai pas de conseil à te donner, mais pour une fille comme elle, je me serais accroché. Tu étais sorti des galères, tu avais de nouveau un job réglo. Tu n’étais plus le mec réprouvé du Mexique, inscrit sur la liste noire. Vous auriez dû tenter le coup.

— C’est trop tard pour avoir des regrets, rétorqua Nick.

Il préférait éviter de penser à Sara, à ce qui aurait pu exister entre eux, s’il n’avait pas été qui il était, s’il n’était pas encombré des secrets qui étaient les siens. Machinalement, il fit jouer sa montre sur son poignet.

Sara non plus n’a pas voulu donner suite, songea-t-il, amer. Elle a tourné la page.

Serrant les dents, il se reprit. Les sentiments n’avaient jamais eu de place dans l’équation. Il ne pouvait pas se le permettre. Trop compliqué, trop dangereux. Il devait rationaliser : ce film représentait un risque, lui. Il devait agir pour sa propre sécurité et celle de ses secrets. Il s’obligea à redevenir ce type froid, distant et manipulateur qu’il oubliait un peu trop souvent d’être ces derniers temps. Coincé à la DEA dans ce boulot – qui lui plaisait –, il avait à présent des frères d’armes qu’il pouvait nommer des « amis », et s’était relâché. Résultat : il avait été moins assidu à la réalisation de ses objectifs premiers.

— La question est : qu’est-ce que je fais maintenant que cette merde de film est sur la place publique ?

Les trois hommes notèrent que, pour la première fois depuis qu’ils le connaissaient, Nick Volkonsky avait admis éprouver des sentiments pour une autre personne… C’était énorme pour quelqu’un qui se vantait d’être sociopathe et de se moquer du sort de l’humanité.

— D’ici, tu ne pourras rien faire. Il faut que tu ailles à Philadelphie, dit Travis.

— Anderson ne voudra jamais que je largue la mission et que j’intervienne. Mais cette vidéo n’est pas ressortie par hasard. J’ai peur que ce ne soit que le premier épisode d’une offensive plus importante. Que Sara soit le pion sacrifié pour déboulonner son père, voire pour atteindre Dale. Le patron gêne beaucoup de monde, même à Washington.

— Je suis d’accord, acquiesça Wyatt. Ça pue le coup monté.

— Tu aurais besoin de combien de temps ? demanda Travis.

— Si je n’arrive pas à obtenir une vue d’ensemble en trois ou quatre jours, il ne restera plus qu’à tout déballer et à montrer ma tête pour sauver les Delaney.

— Tu le ferais ?

— Franchement ? Je ne crois pas. Il y a trop en jeu, à commencer par ma vie. Et pour ce qu’elle vaut, j’ai quand même la faiblesse d’y tenir.

Les quatre hommes restèrent un moment silencieux, pesant le pour et le contre. Lupo jeta un coup d’œil à l’écran de contrôle et ne put retenir un sourire. Leur cible était vautrée à plat dos sur son transat, soufflant comme un phoque, la queue flaccide après tant d’efforts sous cette chaleur. Miss Joli Cul, elle, piquait une tête… Sans doute pour oublier qu’elle avait passé les dernières minutes à admirer le parasol pendant que le vieux transpirait sur elle.

— On s’emmerde dans cette planque où il ne se passe rien, dit Travis. La villa est louée pour encore une semaine. À mon avis, tu peux t’éclipser cinq jours. Nous te couvrirons.

Les autres hochèrent la tête en signe d’assentiment.

— Je ne sais pas quoi dire… murmura Nick, surpris, tentant d’étouffer la bouffée de gratitude imprévue qui le submergeait.

— Tu n’as rien à dire. On est une équipe.

Chapitre 4

Daniel Meyer arrêta sa voiture. La route, les trottoirs et même les entrées des maisons voisines de celle des Delaney étaient envahis de camionnettes de la télévision. Impossible d’approcher. Quelques flics essayaient bien de mettre un peu d’ordre, sans grand succès.

Le jeune avocat était en colère. La veille, il avait accompagné un client à Chicago. Rentré tard, il n’avait pas écouté les informations, et avait juste envoyé un SMS à Sara-Jane pour lui souhaiter une bonne nuit. Il ne s’était pas formalisé qu’elle ne lui réponde pas, il avait pensé qu’elle dormait déjà. C’est en lisant ses mails au petit déjeuner que tout lui avait explosé au visage. Un ami lui avait forwardé la vidéo en lui demandant s’il était au courant que Sara-Jane avait été enlevée et violée. Sautant dans sa Porsche, il s’était précipité pour la voir. Et voilà qu’il se retrouvait bloqué. Saisissant son téléphone, il composa le numéro de la résidence. Il pianota sur le volant en comptant les sonneries, il y en eut trente et une avant que Maria, la gouvernante, ne daigne lui répondre.

— Ah, enfin ! C’est Daniel Meyer. Je suis coincé dehors. Envoyez-moi une escorte.

Il dut attendre encore dix minutes pour que les deux malabars attitrés de Sara-Jane – dont il oubliait toujours les noms – parviennent jusqu’à lui et lui fassent traverser la foule des chasseurs de scoops qui hurlaient leurs questions obscènes. Il leur aurait bien répondu vertement, mais il ne fallait rien donner à ces charognards.

— Où est Mlle Delaney ? exigea-t-il de savoir dès qu’il eut franchi la porte.

— Dans le bureau, l’informa la gouvernante en prenant la sacoche qu’il lui tendait.

Daniel était déjà trop loin pour entendre James s’exclamer :

— Dis pas bonjour, espèce de connard.

— Vous ne l’aimez pas, n’est-ce pas ? fit remarquer Maria.

— Il est de ces mecs qui sont parfaits quand tout va bien. Il n’aura pas la carrure pour affronter ce qui arrive. J’ai toujours pensé qu’elle aurait mieux fait de rester avec l’autre.

James et Arthur échangèrent un regard de connivence. Maria se demanda de qui ils pouvaient bien parler, Mlle Sara-Jane n’ayant jamais eu qu’un seul petit ami officiel.

Daniel trouva la jeune femme assise dans le bureau, regardant une rediffusion de Danse avec les stars, et resta un instant pétrifié : elle, une passionnée d’art et d’histoire, suivre cette idiotie !

— Sara-Jane, j’étais si inquiet ! s’écria-t-il en l’attirant dans ses bras pour l’embrasser.

Elle lui rendit brièvement son baiser, mais rompit l’étreinte et se rassit, le laissant surpris par son manque de chaleur.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ? Je serais venu aussitôt pour te soutenir.

— Il fallait que j’encaisse cette histoire. J’avais besoin d’être seule.

— Est-ce que c’est vrai, tout ce qu’on raconte ?

— Tout dépend de ce que tu as entendu raconter.

Daniel se sentit déstabilisé. Sara-Jane ne réagissait pas normalement. N’importe quelle femme se serait effondrée, en larmes, catastrophée d’être traînée dans la boue de cette façon, mais elle restait d’un calme olympien. Ses yeux étaient secs, ni rougis ni gonflés.

— On parle de kidnapping, de chantage et de…

— De viol. Tu peux utiliser le mot, je ne vais pas m’évanouir.

Sara-Jane était toujours aussi sereine… et magnifique, simplement vêtue d’un jean et d’une chemise, ses beaux cheveux blonds encore humides retenus par une grosse pince : elle avait dû faire ses longueurs de piscine, comme tous les matins, malgré les circonstances.

— Tu as vu le film ?

— Oui. Mais je te rappelle que j’y étais : ce n’était pas nécessaire.

— Et c’est le seul effet que ça te fait ?

— J’ai été enlevée et violée. Je connais l’existence de cette vidéo depuis le début. J’ai toujours su qu’elle pourrait refaire surface à n’importe quel moment. Je croisais les doigts pour que cela ne se produise jamais.

Daniel se mit à tourner en rond. Sara-Jane le regardait avec un calme perturbant.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais parlé de ce qui t’est arrivé au Mexique ?

— J’évite de penser à cette période de ma vie. Même ma mère n’était pas au courant.

Il s’immobilisa devant elle et posa ses mains sur le plateau du bureau.

— Nous sommes fiancés ! Tu crois que savoir que la femme que j’aime a été kidnappée et… abusée ne me concerne pas ? Tu attendais quoi pour me le dire ?

Sara soupira et se cala au fond du fauteuil paternel. Elle n’avait pas besoin que Daniel lui fasse une crise dès le petit déjeuner.

— Contrairement à ce que tu sembles penser, je ne suis pas traumatisée. Pour être exacte, je ne le suis plus. J’ai surmonté tout ça. Ce qui s’est passé au Mexique a existé. Je ne pourrais pas l’effacer, même si je le voulais. Je n’ai pas l’intention d’en faire un roman ni de te demander pardon pour mon silence. Je refuse de laisser cet événement influer sur ma vie. Maintenant, veux-tu savoir ce qui m’est vraiment arrivé ?

— Évidemment !

— Alors, assieds-toi.

La jeune femme avait passé une partie de la nuit à réfléchir à son avenir qui ne cessait de s’assombrir – tout comme celui de son père –, à sa mère et à ce qu’elle allait pouvoir dire à Daniel, en espérant que ces révélations ne détruisent pas leur relation et leurs projets de mariage. Elle l’aimait et savait qu’ils pouvaient avoir une vie heureuse ensemble.

Raconter son histoire fut moins pénible qu’elle ne l’avait craint. Daniel l’écouta avec attention, même s’il pâlit à plusieurs reprises, ce qui poussa Sara à taire de nombreux détails – comme les morts qui avaient jonché la route vers la liberté.

— Pourquoi ne pas le dire à la presse ? Ton père serait lavé de tout soupçon. Et ce type, pourquoi refuser de révéler son nom ? Il deviendrait un héros. Ça devrait lui plaire.

— Sûrement pas ! C’est un agent infiltré de la DEA. Il ne peut pas se montrer.

— Il n’aura qu’à changer de job ! Tu dois penser à toi. Tu n’as pas à protéger ce mec. Il ne t’est rien. En plus, il a… il t’a… bafouilla Daniel.

— Il a fait ce qu’il fallait pour me sauver. Je ne vais pas le remercier en détruisant sa vie et en le faisant tuer !

Depuis des mois, elle essayait de ne pas songer à Nick, se refusant à demander de ses nouvelles à oncle Dale. Quand elle avait eu son diplôme, elle le lui avait secrètement dédié. Mais à Noël, elle n’avait pas pu s’empêcher de s’interroger sur l’endroit où il pouvait se trouver. Est-ce qu’il allait bien ? Quel cadeau avait-il reçu ? Et surtout… avait-il quelqu’un dans sa vie ?

Il avait sans doute eu raison de lui dire qu’ils ne vivaient pas dans le même monde. Cela avait été dur – très dur –, mais elle avait fini par en prendre son parti.

À ce moment, son portable vibra. Sara regarda l’écran. Elle était submergée de messages des quelques amis qui lui restaient et de sa famille, mais surtout de journalistes qui avaient réussi à se procurer ses coordonnées. Si les premiers s’inquiétaient pour elle, les autres étaient à la recherche de détails scabreux sur sa captivité. Elle vérifiait, car elle attendait un message précis. Et ce mail venait de l’adresse qu’elle espérait voir s’afficher…

Sara allait ouvrir le courriel quand Daniel s’écria :

— Nous avons une conversation importante ! Pourrais-tu laisser ton téléphone ? Je suis complètement retourné par ce que tu viens de m’avouer, et tu joues avec ta messagerie. Nous avons des décisions à prendre pour ton avenir. À commencer par balancer l’histoire et le nom de ce type à la presse pour que les journalistes te lâchent et…

La jeune femme vit rouge. Daniel osait s’arroger le droit de décider pour elle en s’attaquant à Nick ! Elle explosa.

— Je crois que cette conversation est terminée. J’ai des problèmes à résoudre et toi, tu dois aller bosser et te calmer.

— Tu n’as qu’à dire la vérité. Ce serait si simple !

— Tu ne comprends pas la portée de cette histoire. Elle dépasse largement ma petite personne et ma réputation : c’est aussi celle d’un sénateur américain, sa carrière, son engagement qui sont mis en cause.

— Mais, mon cœur…

— C’est également la vie d’un agent fédéral qui est en jeu.

— C’est son problème, pas le tien, et…

— Je crois qu’il vaut mieux que tu partes maintenant, le coupa-t-elle, agacée par son entêtement à sacrifier Nick. Je te fais confiance pour garder le secret absolu sur ce que je viens de te confier. Même vis-à-vis de ta famille.

— Tu… tu peux compter sur moi, mon amour, balbutia-t-il, éberlué.

Sara-Jane ne lui avait jamais parlé sur ce ton de commandement. Elle, toujours d’humeur joyeuse, révélait soudain un caractère bien différent. Comment sa douce fiancée pouvait-elle se montrer si dure, si inébranlable face au cauchemar qui s’abattait sur elle ? Comment pouvait-elle refuser son aide ? Pourquoi ne s’en remettait-elle pas à lui pour gérer cette situation ? Son père saurait se défendre seul… Qu’avait-elle besoin de protéger un minable petit agent fédéral ?

Perturbé par toutes ces questions, il obéit, récupéra ses affaires et sortit de la maison, escorté par l’équipe de sécurité. Ce n’est qu’une fois dans sa Porsche que Daniel réalisa que Sara-Jane l’avait congédié sans même l’embrasser ni le raccompagner à la porte.

Dans le bureau, Sara s’obligea à prendre une profonde respiration pour se calmer. Elle n’aurait pas dû s’énerver. Le pauvre Daniel découvrait la situation et avait du mal à y faire face. Elle pouvait le concevoir. Ce qui lui était arrivé était digne d’un mauvais polar. Daniel ne réalisait pas encore certaines implications, mais il était intelligent : elle lui faisait confiance pour comprendre. Il avait été adorable de vouloir la protéger à tout prix, mais il s’y était très mal pris. Elle se promit de faire la paix avec lui. Revenant à ses problèmes les plus urgents, elle ouvrit le message :

Vois quoi faire. A+. Ton Ange

Laconique. Obscur. Digne de Nick.

*

La journée avait été excellente. Le soleil radieux qui avait brillé sur Philadelphie venait de se coucher laissant la place à une magnifique nuit de pleine lune. La presse se déchaînait contre Delaney. Le sénateur, qui s’effondrait dans les sondages, n’avait toujours rien démenti.

Un pur régal. Jouissif.

Arnold Steeles entra dans son bureau en sifflotant. Son épouse était absente, et il avait l’intention de visionner sur l’écran géant du salon un film hot en compagnie d’une jeune femme avenante et peu farouche. Si la fille était aussi chaude qu’on le lui avait promis, il lui montrerait la meilleure vidéo de sa collection. Celle où l’on voyait une petite dinde arrogante se faire remettre à sa place. Il adorait cette séquence de six minutes – dont il n’avait révélé que les premières secondes, avec Montoya. Il avait visionné la performance des dizaines de fois, s’imaginant entre les cuisses de Sara-Jane Delaney. Il s’était même branlé en regardant cette scène. La gamine était bien plus excitante que sa vieille rombière. Arnold avait rencontré à plusieurs reprises cette petite garce, et elle l’avait traité avec mépris. Il aurait souhaité voir cette salope glaciale à genoux devant lui et de l’obliger à le sucer. Il avait envie de lui montrer ce qu’était un mâle, un vrai.

Son bureau était dans l’obscurité : seule la lampe du couloir éclairait ses pas, mais cela ne le dérangea pas. Steeles voulait seulement récupérer son DVD. Soudain, la porte claqua ; il sursauta, arraché à ses pensées lubriques. Les lumières s’allumèrent et il se trouva face à un individu grand, baraqué, vêtu de noir et cagoulé. Il braquait sur lui un pistolet équipé d’un silencieux. Une voix froide et cynique s’éleva alors dans son dos.

— Monsieur Steeles, enfin. Nous avons failli attendre.

Arnold se retourna à nouveau, au bord de la panique. Le fauteuil à haut dossier de son bureau pivota avec lenteur, révélant un deuxième homme. Aucune cagoule ne masquait son visage aux traits séduisants et ses cheveux blonds trop longs.

— Vous !

— Je vois que vous me reconnaissez, commenta l’homme qui jouait avec un couteau à la lame effilée.

Steeles se jeta en avant et appuya sur le bouton d’alarme qui se situait sur le côté de sa table de travail. Aucun de ses deux assaillants ne bougea.

— Vous nous prenez pour des amateurs. C’est vexant, énonça le blond.

Il fit un petit mouvement de la main. Une douleur effroyable traversa le genou gauche de Steeles qui s’effondra sur la moquette, geignant. Le type cagoulé l’avait frappé par-derrière. Le blond se leva avec une assurance tranquille et s’assit sur l’angle du bureau.

— Il est inutile d’espérer du secours. Vos gardes du corps regardent les images de la soirée d’hier, fit-il en désignant la caméra dissimulée dans le plafond. Et puis, je tenais à vous remercier : c’est gentil d’avoir pensé à insonoriser la pièce.

— Qu’est-ce que vous voulez ? s’affola Steeles.

— Vous rendez public un film où on me voit malmener la fille d’un sénateur en compagnie d’un parrain mexicain, et vous me demandez ce que je veux ? Je suis un homme discret, et vous avez montré mon visage au monde. Je n’ai pas du tout apprécié…

— Vous êtes de dos. On ne peut pas vous reconnaître…

— Pourtant, vous m’avez identifié à la première seconde !

Steeles comprit son erreur. Tentant de juguler sa panique, il proposa :

— Je peux vous payer. J’ai de l’argent…

— C’est faux. Votre femme a de l’argent. Mais nous nous éloignons du sujet. Je veux l’original intégral du film, celui qui fait plus de dix-neuf secondes.

— Je ne l’ai pas…

— Mauvaise réponse. Vous voyez ma petite amie ? fit-il, passant lentement sa lame sur la joue d’Arnold dans une caresse potentiellement mortelle. Elle a horreur qu’on lui mente. Je veux la vidéo et toutes les copies. Je veux le nom de celui qui vous l’a remis. Je veux tout ça, et je le veux maintenant.

*

Sara soupira. La journée avait été épouvantable : après son accrochage avec Daniel, sa mère et son père s’étaient disputés. Les portes avaient claqué. L’équipe de sécurité était sur les dents pour empêcher les intrusions. Ils avaient intercepté plusieurs journalistes qui avaient sauté les clôtures.

À midi, elle avait appris que son stage au bureau du procureur était annulé, sans même attendre la suite des événements. Son honnêteté et celle de sa famille étaient remises en cause. Son père continuait de refuser de répondre aux accusations de Steeles, en appelant à la confiance de ses électeurs, leur rappelant qu’il ne les avait jamais trahis, mais il ne pourrait pas tenir longtemps cette position. En désespoir de cause, elle avait téléphoné à son oncle Dale en début d’après-midi pour lui demander des conseils.

— Ah non ! s’était-il exclamé au premier mot. Dis à Richard que je ne changerai pas d’avis. Je ne ferai pas venir Volkonsky.

— Mais… Je voulais juste discuter de la situation avec toi. Pas autre chose.

— Oh… Désolé, ma chérie. J’ai cru que Richard t’utilisait pour me faire céder.

— Il n’est pas au courant pour cet appel, mais je ne savais plus vers qui me tourner.

— Que Steeles veuille descendre ton père en salissant sa réputation n’a rien d’étonnant. C’est tout à fait le genre du personnage. Ce qui m’inquiète davantage, c’est la façon dont ces images sont arrivées en sa possession. Ça sent la vengeance et l’action mafieuse.

— Le cartel ? Pourtant, Montoya est mort depuis longtemps.

— Quand tu coupes la tête d’une hydre, il en repousse deux autres.

— Très rassurant.

— Je ne veux pas te mentir. Si ton père est l’objet d’une enquête pour corruption, alors tous les dossiers dont il s’est occupé en tant que président de la commission de lutte contre les narcotrafiquants seront invalidés. Toutes les investigations devront être reprises à zéro. Les condamnés seront relaxés dans l’attente d’un autre jugement. C’est énorme.

— Mon Dieu. Et tout ça à cause de moi…

Elle avait raccroché, désemparée : à la réaction de Dale, elle avait compris que celui-ci avait dû ordonner à Nick de ne pas se montrer. Ce qui expliquerait pourquoi son ange n’avait répondu à aucun des mails qu’elle lui avait adressés au cours de la journée.

Sara eut un sourire dépité. Nick était trop borderline pour qu’une fille ayant deux sous de jugeote envisage autre chose avec lui qu’une ou deux nuits torrides – et Dieu seul savait qu’elle aurait tout donné pour avoir droit à une seconde nuit. L’unique qu’ils avaient partagée avait été exceptionnelle à ses yeux, et faisait partie de ses souvenirs les plus précieux.

Pas pour le sexe… enfin si, un peu… beaucoup même, concéda-t-elle à sa conscience.

Mais le plus important était que, cette nuit-là, Nick s’était livré. Il lui avait parlé de ses failles, de ses faiblesses. Il avait été honnête avec elle.

Déprimée, en début d’après-midi, elle avait voulu joindre Daniel. Sa secrétaire avait fait barrage, arguant qu’il participait à une réunion stratégique et qu’il ne pouvait pas être dérangé. Sara en avait été blessée. Sachant ce qu’elle vivait, son fiancé n’avait pas laissé de consigne pour que ses appels soient prioritaires.

Daniel était issu d’une famille propriétaire d’une importante entreprise de construction, aussi riche que la sienne, brillant avocat dans un grand cabinet, beau garçon, agréable, instruit : ils avaient de nombreux points communs, et pourtant son attitude la décevait d’une façon inexplicable. Ce matin, il s’était montré… fragile, face aux révélations des horreurs qu’elle avait traversées. Il avait voulu prendre les choses en main, ce qui aurait été gentil s’il n’avait pas au passage été prêt à sacrifier son père et Nick. Elle avait mis son comportement sur le compte du choc, mais, plus elle y réfléchissait, plus elle se sentait mal, sans pouvoir pour autant identifier la cause de ce malaise.

Décidant qu’elle avait assez ruminé, Sara se leva du lit où elle se morfondait depuis plus d’une heure. La seule chose intelligente qu’il lui restait à faire était de rejoindre son père et de mettre au point un plan de bataille. S’il fallait qu’elle parle à la presse, qu’elle témoigne devant le Congrès, elle le ferait. Après, elle deviendrait avocate au fin fond de l’Alaska le temps que cette histoire soit oubliée. Elle n’était plus la gamine apeurée d’autrefois, et elle avait prouvé depuis Aspen qu’elle avait du caractère et du répondant dans l’adversité !

Sara sortit sans prendre la peine d’allumer les lampes du couloir. Personne ne pouvait la voir ; alors, pour la première fois depuis le début de cette sordide affaire, elle s’autorisa à laisser exploser sa colère et claqua de toutes ses forces la porte de sa chambre.

Elle sentit brusquement une main l’attraper par l’épaule, la tirer en arrière ; un bras puissant s’enroula autour de son cou. Elle se retrouva plaquée contre un torse musclé, dur comme l’acier. La seconde suivante, elle vit apparaître en face d’elle un deuxième homme vêtu de noir et cagoulé. Avant qu’elle n’ait le temps de réagir et de tenter une prise pour se libérer, elle entendit une voix narquoise chuchoter à son oreille :

— La porte ne t’avait rien fait, printsessa.

Elle se raidit, furieuse d’avoir été surprise en flagrant délit de mauvaise humeur. D’une voix un peu contrainte par le bras qui faisait pression sur sa gorge, elle répondit :

— Ce n’est pas comme ça qu’on dit bonjour chez les gens civilisés !

— Je n’ai jamais prétendu être civilisé.

Il la relâcha. Le deuxième homme appuya sur l’interrupteur, inondant le corridor de lumière. Tirant sur sa cagoule pour s’en libérer, son agresseur lui adressa un grand sourire amusé, visiblement content de sa plaisanterie.

— Franchement, Nikita, c’était puéril ! soupira Sara en levant les yeux au plafond.

— Tu as promis de ne plus m’appeler comme ça !

— Je n’ai jamais rien promis.

Puis cessant de jouer les excédées, elle se jeta contre lui pour l’étreindre.

— Merci d’être venu, murmura-t-elle, recherchant sa force et sa chaleur.

Nick l’enlaça et la sentit trembler contre lui. Son geste d’humeur n’était sans doute que la partie visible de l’iceberg face au stress qu’elle endurait. Il se refusa, pourtant, à profiter de cet instant où il la savait dépendante de lui – sa satanée conscience le lui interdisait –, il était en mission. Il ne devait pas l’oublier.

À ce moment, il capta un mouvement sur sa gauche. Figée devant une porte, une femme qui ressemblait à Sara les observait, tétanisée, une main plaquée sur la bouche. Nick repoussa en douceur la jeune femme réfugiée entre ses bras et la fit pivoter. En une fraction de seconde, la vulnérabilité et la tristesse disparurent du visage de Sara. Elle releva le menton avec courage.

— Maman, je te présente Nick et…

— Wyatt, mon coéquipier, compléta-t-il en tendant la main vers Anabeth Delaney.

Celle-ci le dévisagea, hostile.

— Je sais très bien qui vous êtes, lâcha-t-elle, hautaine, en reculant d’un pas.

Nick attendit une seconde de plus, puis serra le poing et laissa retomber sa main, vexé. Il avait sorti sa fille de l’enfer mexicain. Il venait de traverser la moitié du globe pour sauver la carrière de son mari, la réputation de Sara, et elle le traitait comme un pestiféré…

— Bien, marmonna Sara, consciente de la gaffe de sa mère. Allons voir papa !

Attrapant Nick par le coude, elle le fit pivoter et le guida vers l’escalier.

— Eh ! Tu as grandi, printsessa ! plaisanta-t-il.

— J’ai des talons hauts, banane ! le contra Sara en lui souriant.

Anabeth assistait à cet échange, stupéfaite.

— Nous devrions les suivre, suggéra le dénommé Wyatt.

Elle sursauta et le regarda. Il venait d’ôter sa cagoule : des cheveux très courts, rasé de près, le visage dur, les yeux noisette, il ressemblait à un militaire… ou à un agent. Celui-là aussi était de la DEA. Encore une fois, les agences fédérales jouaient avec leur vie à coups d’enquêtes secrètes, d’immondes magouilles. Toute cette histoire ne serait pas arrivée si son mari, poussé par Dale Anderson, n’avait pas tenu à faire partie de la commission parlementaire. Sara-Jane n’aurait jamais été enlevée !

— Madame ?

— En effet, allons-y, acquiesça-t-elle, s’obligeant à réagir.

Marchant trois pas derrière eux, elle observa sa fille et le fameux Nick… Il s’appelait donc Nick – ou Nikita ? –, et il avait fallu que les deux jeunes gens se retrouvent face à face pour que Sara lâche ce simple renseignement. Et ce comportement… Malgré ce qu’il lui avait fait subir au Mexique, Sara-Jane l’avait accueilli à bras ouverts, ne se formalisant même pas de ce simulacre stupide d’agression. La jeune femme avait suivi une thérapie, elle n’était donc plus sous l’influence de cet homme. Que devait-on comprendre de cette étreinte, trop longue, trop tendre ?

Depuis le début de cette affaire, Anabeth avait la désagréable sensation que son mari, comme sa fille, lui cachait beaucoup de choses et ce depuis des années. Toute la confiance qu’elle avait en son couple, en sa famille était remise en question. Sans compter l’inquiétude pour son enfant qui la minait…

Chapitre 5

Richard était assis à son bureau, les poings sur ses yeux fermés. Quel enfer ! D’un côté, Arnold Steeles les traînait dans la boue dans le seul but de se faire élire, alors que ce type était une ordure, dont toute la classe politique connaissait le goût pour les très jeunes femmes, les parties fines et la générosité intéressée des lobbys. De l’autre, Ed le pressait d’organiser une conférence de presse pour rétablir la « vérité ». Ce qui revenait à jeter Sara-Jane dans la gueule du loup, à sacrifier un excellent agent de la DEA et à perdre l’amitié de Dale Anderson.

Anabeth l’avait exclu de la chambre conjugale, remettant en question leur famille, leur mariage. Elle disait ne pas comprendre qu’il l’ait tenue dans l’ignorance. Elle ne se rendait pas compte qu’elle n’aurait jamais supporté de savoir ce qui était arrivé à leur fille ! Sa femme avait passé quinze ans sous antidépresseurs après la mort de leur fils. Elle n’avait pas voulu accepter l’adoption que lui avait tant désirée, parce que « aucun enfant ne prendrait la place de Christopher ». Elle avait fait de leur petite fille trop gâtée la pierre angulaire de son existence, souvent au détriment de leur couple.

Richard soupira tristement. Sara-Jane avait changé à son retour du Mexique. Terminés les caprices. Elle l’avait surpris en abandonnant ses études en histoire de l’art – pourtant son rêve et sa passion depuis des années – pour se consacrer au droit. Il avait été si fier d’elle quand elle lui avait annoncé son désir de devenir procureur ! Sa fille, son rayon de soleil, qu’il avait mise en danger avec ses activités…

— Papa ?

Au son de la voix de Sara-Jane, Richard leva la tête et tenta de sourire – puis se figea.

— J’ai appelé les renforts.

— Je vois ça.

Nick Volkonsky n’avait pas changé. Avec son pantalon cargo, son tee-shirt noir et son arme à la ceinture, il avait l’air de ce qu’il était : un homme dangereux. Sa barbe de deux jours et ses cheveux attachés serrés ne faisaient qu’accentuer cette impression.

— Volkonsky, articula Richard en se levant.

— Sénateur, répondit celui-ci.

Il aurait été excessif de prétendre que son père serra la main de Nick avec joie, mais Sara vit un indéniable soulagement dans son regard. Il avait grand besoin de soutien.

— J’ignorais que Sara et vous étiez toujours en contact.

— Nous ne l’étions pas.

— Mais elle avait les moyens de vous joindre. Vous vous étiez bien gardé de m’en informer.

— Vous n’aviez pas posé la question, riposta Volkonsky.

Richard comprit qu’il valait mieux abandonner le sujet. Toute aide était la bienvenue. Celle d’agents entraînés et qualifiés plus que toute autre.

— Je suis content de vous revoir, agent Rodham, dit-il avec plus de chaleur à Wyatt quand celui-ci s’approcha du bureau.

— J’aurais préféré que cela se produise dans de meilleures circonstances, sénateur.

— Est-ce que Dale est au courant que vous êtes ici ? demanda Richard, qui n’avait pas oublié l’objection du directeur de la DEA.

— Nous avons peut-être négligé de solliciter sa permission, reconnut Nick. Quand Sara m’a averti, nous étions à l’autre bout de la planète. D’où le délai pour venir jusqu’ici.

Richard hocha la tête, ne sachant s’il devait manifester sa gratitude.

— Je vois que tout le monde se connaît, dit aigrement Anabeth.

Nick se tourna vers elle, croisant les bras, son regard gris acier s’étrécissant. Sara se jeta littéralement entre eux, pour protéger sa mère de la violence d’une riposte qu’elle serait incapable d’affronter.

— Nous devrions tous nous asseoir, suggéra-t-elle en insistant sur le dernier mot.

Comprenant l’intention de sa fille, Richard contourna le bureau et prit la main de son épouse pour la guider jusqu’à l’un des fauteuils. Celle-ci se dégagea et le fusilla d’un regard lourd de reproches.

Sara s’assit dans l’autre siège, sans se formaliser de voir Nick s’installer sur son accoudoir. En revanche, elle vit sa mère tiquer devant cette familiarité.

— Je suppose que Sara-Jane vous a mis au courant de la situation, dit son père.

— Oui. Et un tour dans la presse m’a appris plein de choses que je ne savais pas sur notre virée au Mexique. Depuis quand t’es toxico et alcoolique, printsessa ?

— Tu n’es pas drôle.

— Désolé, répondit-il d’un air tout sauf contrit. Pour gagner du temps, avec Wyatt, nous nous sommes permis de rendre une petite visite à Steeles avant de venir ici.

Richard se redressa dans son fauteuil, son regard passant de l’un à l’autre.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda-t-il, angoissé.

— Nous avons eu, avec ce monsieur, une conversation mondaine et charmante.

— Jusqu’où as-tu poussé le charme, exactement ? s’inquiéta Sara.

— Je te promets que ma petite amie ne lui a fait aucune marque… visible.

— Quelle petite amie ? interrogea Anabeth, qui avait encore une fois l’impression d’être tenue en dehors d’une discussion codée.

— Elle ! dit Nick en sortant d’un geste vif la lame dissimulée dans sa botte de combat.

Anabeth lâcha un cri presque hystérique.

— Il ne faut pas poser de question si vous n’êtes pas capable de supporter la réponse, commenta Nick avec une ironie cinglante. Je comprends que personne n’ait jamais rien voulu vous raconter.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez ? s’offusqua Anabeth en se levant d’un bond.

Elle n’allait pas laisser ce monstre lui manquer de respect sous son propre toit.

— Vous êtes incapable de faire face à une situation de stress. Votre fille se retrouve confrontée à des hommes cagoulés, et vous restez plantée là, comme une gourde. Au lieu de nous remercier de vous aider, vous nous agressez. Vous accablez votre mari au lieu de le soutenir. Sara est obligée de vous porter à bout de bras, de vous protéger. Vous n’êtes pas une mère, vous êtes une lavette, une vraie loque qui me file envie de gerber.

— C’est faux : je suis parfaitement capable d’assumer la situation, se défendit-elle avec maladresse.

— Ah oui… susurra Nick d’une voix dangereusement veloutée. Et si je vous racontais dans quelles circonstances Sara a fait la connaissance de ma petite amie ? C’était dans un bled paumé au Mexique : j’ai égorgé deux mecs sous ses yeux, en pleine rue, comme ça…

Paniquée, Anabeth tourna la tête en tout sens quand il mima le geste accompagné d’un bruit de gorge dégoûtant. Elle chercha un soutien.

— Richard, fais quelque chose. Sara, dis-leur de sortir…

Et brusquement, elle comprit que cet homme – cet homme horrible – avait dit vrai. Elle appelait son mari à l’aide. Elle demandait à sa fille de la protéger… Elle s’enfuit en courant, claquant la porte derrière elle.

Nick attrapa Sara par le bras au moment où elle allait se lancer à la poursuite de sa mère et l’obligea à se rasseoir. Il reprit sa place près d’elle.

— Laisse-la ! Elle doit réagir. Personne ne le fera pour elle. Si elle est incapable de trouver la force d’affronter la situation, je ne veux pas qu’elle t’entraîne au fond du trou.

— Tu l’as fait exprès ! cria Sara en se dégageant. Tu l’as provoquée, manipulée…

— Qui vous a permis ? s’insurgea le sénateur.

— Silence, intervint Wyatt. Vous êtes dans la merde jusqu’au cou. Les états d’âme de votre femme ne sont pas une priorité, Nick a raison.

Face à son autorité glaciale – typiquement militaire –, chacun reprit sa place.

— Nous disions donc que nous sommes passés rendre visite à Steeles. Il a un peu hésité, mais il a fini par nous remettre le fichier.

— Quel intérêt à cela ? Tout le monde l’a vu.

— La vidéo envoyée par Montoya faisait dix-sept secondes si je me souviens bien d’une conversation désagréable que j’ai eue avec Dale Anderson, expliqua Nick. Celui de Steeles, dix-neuf secondes. Conclusion, il détenait un fichier commençant de la même façon, mais d’une durée supérieure. En fait, Steeles a reçu un montage de six minutes.

Richard sentit tous les poils de son corps se hérisser. Une question qu’il n’avait jamais osé se poser l’assaillit. Il prit une profonde inspiration avant de demander :

— Un montage, dites-vous. Quelle serait la durée totale du film ?

Il choisit de ne pas dire : « quelle a été la durée du calvaire de ma fille ? » pour ne pas s’aliéner ce dangereux allié.

— Si on considère que Montoya a commencé l’enregistrement quand nous sommes arrivés dans la chambre et qu’il l’a arrêté au moment où il est sorti… répondit Nick après une hésitation, plus de deux heures. Deux heures quinze exactement.

— Vous… Vous… Espèce de petit salaud ! s’écria Richard, choqué.

— Papa, calme-toi ! intervint Sara. Nikita, s’il te plaît, explique-toi.

Richard faillit hurler en voyant sa fille poser sa main sur la cuisse de son bourreau.

— Quand nous sommes montés, le temps que je la déshabille, que je l’oblige à boire…

— De l’eau, tint-elle à ajouter.

— Plus le reste, trente-quatre minutes. Ensuite, nous avons dormi. Montoya a débarqué une heure vingt-deux plus tard. Son cirque a duré dix-neuf minutes.

Sara ne paraissait pas surprise de la précision des chiffres donnés par Volkonsky. Richard, lui, l’était. Ce type vivait les yeux rivés sur sa montre, ou quoi ?

— Mais je suis presque certain que ce film intégral n’existe plus, expliqua Nick. J’ai détruit les fichiers dans les ordinateurs de Montoya après l’assaut sur l’hacienda.

Sara ne prit pas la peine de masquer son soulagement. Elle ne s’étonna même pas d’apprendre que la DEA et Nick avaient participé à l’attaque.

— Steeles a choisi de montrer le début, poursuivit Nick, parce que c’est là qu’on voit le mieux Montoya, et que cela lui permettait de vous descendre.

— Tu te souviens de tout ? demanda Richard en se tournant vers sa fille.

— De la plus grande partie.

Le sénateur serra les dents. Elle ne l’avait jamais évoqué – pour le protéger, lui.

— Steeles vous a-t-il dit comment il a obtenu ce… montage ?

— Il s’est fait prier. Au début, il parlait de donation anonyme. En fait, l’enregistrement lui a été remis par un cabinet d’avocats, répondit Wyatt. Nous avons… insisté, et il nous a donné le nom : Meyer-Smith-Harrison. Nous avons déjà commencé à nous rencarder sur eux.

Nick vit le sénateur blêmir, mais ce n’était rien à côté de Sara. Elle était devenue livide et semblait au bord du malaise.

— Vous les connaissez ?

— Son fiancé est associé dans ce cabinet, dit Richard.

— Tu es fiancée, répéta lentement Nick en se levant.

Son regard gris, soudain dur comme l’acier, dériva vers la main gauche de la jeune femme, ornée d’un solitaire auquel il se reprocha de ne pas avoir prêté attention.

— Tu aurais pu me prévenir.

Sara se sentit obligée de se défendre.

— Il s’appelle Daniel Meyer, et il n’a rien à voir dans cette histoire.

— Laisse-moi juger de l’implication de ton chouchou chéri, tu veux ? C’est sa boîte qui a mis sur la place publique un film qui me fout dans une merde noire.

Wyatt seul nota la distance que Nick venait de rétablir entre lui et Sara. Il se demanda si l’annonce des fiançailles de la jeune femme n’avait pas changé la donne. Se sentant trahi, son coéquipier risquait de se replier derrière l’indifférence qui lui servait de protection, peut-être même de tourner les talons.

— Ne l’appelle pas comme ça, s’offusqua Sara.

Elle est inconsciente de ce qui se joue, réalisa Wyatt inquiet.

Il saisit le bras de Nick.

— Deux secondes, s’excusa-t-il auprès des Delaney.

Il entraîna de force son ami à l’autre bout de la pièce.

— On continue, ou on reprend nos billes et on se tire ? lui demanda-t-il avec brutalité.

Pour la première fois de son existence, Nick ressentait une très désagréable douleur au niveau du plexus et son estomac faisait un nœud.

De la colère contre ce type, décida-t-il. Rien d’autre.

Dans sa situation, il ne pouvait pas se permettre d’être jaloux. C’est lui qui avait dit à Sara de poursuivre sa vie sans lui, d’être heureuse, qu’il n’y avait pas d’avenir pour eux. Jamais, même un pistolet sur la tempe, il n’avouerait qu’après Aspen, il avait espéré qu’elle le contacterait, qu’elle… Il ne pouvait lui en vouloir de ne pas l’avoir fait… Et pourtant, à cet instant, il lui en voulait à mort. Il était en rage. Sara l’avait remplacé, elle s’était maquée avec un connard d’avocat…

Respire ! Putain, Nikita, sois rationnel, sois pro, s’ordonna-t-il en russe. Tu savais que tu ne pourrais jamais l’avoir ! Assume-le, bordel.

Si ce type s’était fichu d’elle, il allait le payer très cher, décréta-t-il en réorientant sa hargne et sa rancœur vers une autre cible.

— On continue. On fait le ménage. Mort aux traîtres !

Nick leva son poing et Wyatt le heurta du sien, content de la décision de son ami, mais inquiet d’avoir vu luire un éclat meurtrier dans ses prunelles claires. Ils revinrent se planter devant le bureau.

— Steeles risque de porter plainte. Il va y avoir une enquête, dit Richard.

— Négatif, répondit Nick en agitant une clé USB sortie de sa poche. Nous avons fait main basse sur sa collection. Il vaut mieux qu’il se taise s’il ne veut pas que sa femme voie des choses très intéressantes. Il va commencer par donner une conférence de presse demain et présenter ses excuses auprès de vous et de Sara pour avoir diffusé cette vidéo. Il expliquera qu’il a reçu des preuves irréfutables de votre honnêteté. Ensuite, il commettra des impairs énormes pendant la campagne. À défaut, il peut dire adieu à sa petite vie confortable.

Richard observa une nouvelle fois Nick Volkonsky. Ce n’était pas la première fois qu’il remarquait cette lueur calculatrice dans son regard.

— Je suppose que cette histoire ne s’arrêtera pas là. Quelle est la prochaine étape ?

— Trouver la provenance du film. On commence par le cabinet d’avocats pour savoir comment ils ont été mêlés à cette embrouille et quels sont leurs liens avec le cartel.

— Comment allez-vous vous y prendre ? demanda Sara, encore mal remise et incapable d’imaginer que Daniel ait pu la trahir. Vous n’avez pas de mandat.

— L’assistante du procureur que tu es devrait se boucher les oreilles. On va la jouer en mode furtif. Wyatt est le hacker de notre équipe. Pas un ordinateur ne lui résiste. Évidemment, tu es priée de ne pas informer ton chouchou chéri de notre action.

— Il suffirait de lui demander son aide : j’ai confiance en lui.

— Pas moi. Si tu lui dis un seul mot, je me barre et je te laisse te démerder, avertit Nick, impitoyable. Ce n’est pas moi qui risque de perdre mon job, ma réputation, et de me retrouver mariée à un traître d’enfoiré pourri jusqu’à la moelle.

Sara se raidit et faillit répliquer que c’était déjà trop tard pour son emploi, mais vit le geste d’avertissement que lui adressa son père. Ce n’était pas le moment de laisser Nick la provoquer. Elle était consciente de la gravité de la situation ; elle savait qu’elle et sa famille avaient besoin d’aide. Serrant les dents, elle hocha la tête pour signifier son assentiment, même si elle restait persuadée que cette défiance au sujet de Daniel était injustifiée : il devait y avoir une autre explication.

— Il faut rapatrier notre matériel et nous installer. On va aller chercher la camionnette. Vous nous ouvrirez les portes du garage, dit Wyatt au sénateur en se dirigeant vers le couloir.

— Vous ne comptez pas dormir ici ! s’exclama celui-ci.

— Vous ne pensiez pas que nous allions descendre au Hilton, quand même ? On bosse déjà gratis, ironisa Nick en leur tournant le dos.

Les deux hommes sortirent.

— Les journalistes vont les voir ! Et puis d’abord, par où sont-ils entrés ? Comment ont-ils pu franchir la sécurité ?

— Je n’en sais rien, ce sont des pros, conclut-elle avec fatalisme. Je vais demander à Maria de leur préparer des chambres. Et je vais essayer de parler à maman.

Sara se dirigea à pas lents vers la cuisine. Elle ne comprenait pas la violence de la réaction de Nick à l’annonce de ses fiançailles. Il avait été très clair à Aspen : son job était la seule chose qui avait de l’importance à ses yeux. Il ne désirait pas d’une aventure avec elle, encore moins quelque chose de plus sérieux. Il n’avait pas voulu d’elle dans sa vie…

Et cela avait cruellement blessé Sara. Aujourd’hui, il ne pouvait pas lui reprocher d’avoir fait le deuil d’une histoire entre eux – qui n’avait jamais vraiment existé –, et d’avoir continué à avancer. Elle avait cessé de croire au chevalier blanc sauvant les damoiselles en détresse et elle avait vaincu ses démons. Elle avait survécu toute seule. Elle en était fière.

Elle en voulait aussi à Nick d’avoir malmené sa mère. Elle connaissait ses méthodes d’intimidation. Elle les avait subies, elle n’aurait pas dû s’attendre à autre chose de sa part. Et plus encore, elle en voulait à Anabeth.

Il lui avait fallu près d’un an de thérapie avant de pouvoir dire : « J’en veux à ma mère. Je lui en veux d’être faible. Je lui en veux de n’exister qu’à travers moi, d’utiliser sans cesse le chantage affectif pour me contrôler. Je lui en veux parce que je ne peux pas lui parler de ce qui m’est arrivé. »

Sara avait beau avoir compris l’ampleur du chagrin et de la culpabilité de sa mère après la mort de son petit frère, Anabeth n’avait cessé de prendre des antidépresseurs que depuis deux ans, et ce n’était que depuis ses fiançailles qu’elle acceptait l’idée que Sara puisse quitter le toit familial. Nick avait raison : elle allait encore être obligée de la consoler…

*

Wyatt et Nick déchargeaient leur matériel dans le hall quand ils croisèrent James.

— Eh ! s’exclama celui-ci. Content de voir que les renforts sont arrivés.

Les trois hommes se saluèrent chaleureusement. À Aspen, James et Wyatt avaient assuré plusieurs heures de surveillance commune. Entre anciens militaires, ils avaient eu le temps de discuter et de sympathiser.

— Au fait, chapeau ! dit James. J’ai suivi l’affaire d’Edward Willoughby dans les journaux : il a été condamné à quinze ans de prison pour trafic de drogue par les tribunaux anglais. Je parie que c’est votre équipe qui a livré l’enquête clés en main à Scotland Yard.

— Faut bien s’entraider entre gentils, confirma Nick.

— Ça me fait plaisir de vous revoir, surtout en ce moment.

Attiré par le bruit, Richard était sorti de son bureau à la dernière phrase. Il mit quelques secondes à réaliser que James ne pouvait pas avoir déjà rencontré les agents de la DEA. C’était impossible, puisqu’il avait été embauché trois semaines après le retour de sa fille du Mexique. À moins que…

— Sara-Jane Delaney, ici, tout de suite ! hurla-t-il au pied de l’escalier.

Le hall de marbre fit caisse de résonnance, et l’appel monta jusqu’au grenier ameutant toute la maisonnée y compris Anabeth. Sara arriva en courant et se pencha par-dessus la balustrade.

— Peux-tu m’expliquer par quelle aberration spatio-temporelle James connaît déjà ces deux-là ?

La jeune femme dévisagea les trois hommes, qui s’étaient figés. Le sourire amusé qui apparut sur les lèvres sensuelles de Nick lui donna de soudaines envies de meurtre.

— Et merde, ronchonna-t-elle en dévalant l’escalier.

Pourquoi n’avait-elle pas pensé à briefer ses men in black ? Encore une explication à fournir, encore des secrets à justifier. Son père faillit s’étouffer en écoutant l’histoire d’Aspen – expurgée de tout ce qui ne concernait pas l’enquête. Sa mère resta silencieuse.

— Dale va m’entendre, pesta Richard. Me tenir à l’écart d’un truc pareil !

— Je vous rappelle qu’il ne sait pas que Wyatt et moi sommes ici, dit Nick.

Richard hocha la tête et, prenant son téléphone, composa le numéro de Dale. L’explication fut houleuse.

— Nous avons fait en sorte que ce merdeux soit persuadé que Sara-Jane ne l’avait pas reconnu, se justifia Dale. Il n’a été condamné que pour des activités récentes, sans lien avec Montoya. Il se garde bien d’en parler, des fois que les flics anglais seraient pris de l’envie de creuser plus loin dans son passé.

— Tu aurais dû m’avertir ! répéta Richard.

— Ça s’appelle le secret professionnel. En plus, on marchait sur des œufs en chassant un mec protégé par l’immunité diplomatique.

— Mais, nous parlons de Sara-Jane !

— Et ta fille s’en est sortie comme un chef. Toute l’équipe a salué son courage.

*

Le repas du soir, pris tard dans la cuisine, se déroula dans une ambiance étrange. Les deux hommes de la DEA mangeaient en silence, installés à un bout de la table. Anabeth, les yeux rougis, avala deux bouchées avant de croiser le regard inquiet de Sara. Elle se leva et sortit, sans explication. Le père et la fille essayèrent d’entretenir une conversation normale. Malgré eux, ils en revinrent au sujet qui les préoccupait.

— Il faudrait prévenir Nell. Elle est concernée par cette histoire autant que moi.

— Elle est à Delhi pour quinze jours. Nous devrions attendre qu’elle rentre, suggéra Richard. Il est inutile qu’elle panique alors qu’elle est à l’autre bout du monde et que rien ne prouve qu’elle soit visée, cette fois.

— Quand même… hésita Sara.

— Je vais demander à Dale s’il a une équipe sur place qui pourrait la surveiller discrètement, autrement j’enverrai Arthur.

— Merci, ça me rassure.

— Ed me harcèle pour qu’on organise cette maudite conférence de presse. Il pense que c’est le seul moyen de calmer le jeu.

— Je dois parler, décida Sara.

— Non, il n’en est pas question… commença Richard.

— Elle va le faire, le coupa Nick en levant le nez de son assiette. C’est nécessaire. Ça et les excuses de Steeles, ça fera un contre-feu.

— Je ne veux pas que ma fille soit exhibée comme une bête curieuse.

— Il faut que Sara parle, insista Nick en la fixant dans les yeux. Elle a connu pire. Elle est courageuse. Tu peux y arriver, n’est-ce pas ?

Sara lui répondit d’un sourire un peu tremblant. Leurs regards se soudèrent et, pendant un moment, ils furent seuls au monde. Ce mode de communication fonctionnait toujours entre eux, comme au Mexique ou à Aspen, quand elle cherchait son soutien, sa force, pour tenir bon. Elle puisa le courage nécessaire dans la volonté de Nick, dans la certitude qu’il était de son côté.

— Je peux le faire, annonça-t-elle, résolue, en se tournant vers son père.

— Demain après-midi, elle fait une déclaration juste après Steeles, conclut Nick.

Wyatt, comme Richard, avait assisté à cet échange muet. L’un y vit la confirmation de ce que Nick avait laissé échapper de ses sentiments pour Sara et surtout de l’existence d’une émotion réciproque. Pour l’autre, ce fut la révélation d’une relation qui dépassait de loin tout ce qu’il avait cru savoir, et la conviction de nouvelles complications.

Ils passèrent la fin de la soirée à préparer le communiqué de Sara. Elle devait en dire assez pour être crédible, mais rester vague pour que ni les lieux ni les personnes ne puissent être identifiés. Puis Richard appela Ed pour donner son accord à l’organisation d’une conférence de presse. Celui-ci en hurla littéralement de joie. Il insista jusqu’à l’indécence pour obtenir le texte du discours de Sara.

— Il n’y aura ni fuite ni histoire salace ce soir à ton club, se fâcha Richard.

— Mais…mais, je voulais aider. Je… je ne…

— Bonne nuit, Ed !

Il raccrocha brutalement.

— Étape suivante, dit Nick en fixant Sara. Où en es-tu avec chouchou chéri ?

— Ne l’ap…

Mais elle renonça à contester face au regard gris provocateur qu’elle ne connaissait que trop bien. Nick cherchait la bagarre, et elle ne lui ferait pas ce plaisir.

— Je n’ai pas pu le joindre. Il était en réunion.

— Appelle-le. Dis-lui de passer à la première heure pour te donner son avis sur le texte. S’il est innocent, il te soutiendra. S’il sait quelque chose, il se trahira peut-être.

— Je vais aller dans ma chambre pour lui téléphoner.

— Non, tu fais ça d’ici, avec le haut-parleur, comme ton père pour Dale et Ed. C’est une opération commando. Tout se fait en équipe.

— Papa ! s’exclama-t-elle, choquée de cette intrusion dans sa vie privée.

Elle soupçonnait Nick d’avoir d’autres priorités que l’enquête.

— Il a raison, répondit pourtant Richard. Si Daniel est impliqué, il faut que nous le sachions très vite. Tu n’as pas le recul nécessaire pour t’en rendre compte.

La mort dans l’âme, avec l’impression d’avoir été trahie par son père, mais aussi de trahir son fiancé, elle composa le numéro. Il décrocha dès la première sonnerie.

— Sara-Jane, mon amour, comment vas-tu ?

Tout le monde vit Nick serrer les poings, mais seul Wyatt l’entendit murmurer une insanité.

— J’ai regardé les informations, annonça Daniel. Ça se calme. Tu verras, ça retomber comme un soufflé.

Richard leva un sourcil en fixant sa fille.

— J’ai décidé de faire une déclaration publique. Tu veux bien passer à la maison demain matin pour que je te la lise ?

— Génial, tu suis mon conseil finalement. Tu vas tout raconter et donner le nom de cet agent. Il t’en serra reconnaissant quand il aura obtenu de l’avancement grâce à toi, crois-moi. Pourquoi ne pas me la lire maintenant ? Je t’écoute.

— Je ne l’ai pas terminée, mentit Sara. Je risque d’y consacrer la nuit.

— Alors d’accord, soupira-t-il. Mais je suis chez mes parents pour discuter avec eux de ton problème et des conséquences que cela aura sur nos familles. Je vais être obligé de me lever très tôt pour avoir le temps de passer chez toi avant d’aller au bureau.

— Pauv’ choute, marmonna Nick moqueur. Nous, on est venu de Jordanie, mais pour lui ça fait trop loin depuis chez papa-maman.

Il fit un geste bizarre. Wyatt sourit et répondit de la même façon. Sara fusilla Nick du regard, persuadée de la signification obscène de l’échange.

— Je t’attendrai avec impatience, chéri, dit-elle avant de raccrocher.

— Je n’avais jamais réalisé que c’était un petit con, lâcha Richard, déçu.

— Daniel ne réagit pas très bien. Il ne faut pas lui en vouloir, le défendit Sara. Il n’est pas habitué aux coups tordus. C’est quelqu’un de normal, lui !

— Il est plus inquiet pour la réputation de sa famille que pour toi !

— Ce n’est pas vrai ! s’énerva-t-elle. En plus, vous m’avez obligée à lui mentir. Je vous prouverai que ce n’est pas un traître.

— Ne te fâche pas. Nous sommes tous sous pression. Tu as sans doute raison, Daniel n’est pas armé pour ce qui nous arrive, il ne sait pas comment réagir.

Sara se leva de son fauteuil, angoissée à l’idée de devoir affronter aussi les journalistes. Avec une courtoisie inattendue, Nick lui ouvrit la porte du bureau.

— Va dormir, tu auras besoin de toutes tes forces demain, dit-il avec une gentillesse qui la prit au dépourvu.

— Oui, chef, tenta-t-elle de plaisanter mais son regard éteint fit tomber la blague à plat.

Elle hésita un instant, puis demanda d’une voix douce et fatiguée :

— Donne-moi la clé USB, s’il te plaît. Je veux voir cette vidéo. Je veux confronter mes souvenirs… à ces images. Je sens que j’en ai besoin.

Sara planta son regard résolu dans celui de Nick, bleu contre gris… Ainsi qu’elle l’espérait, ce petit jeu fonctionnait dans les deux sens : il finit par céder.

— Tu vas te faire du mal pour rien, dit-il. Ne t’y attarde pas trop. On a eu d’autres moments, bien meilleurs.

— Ne t’inquiète pas, ça va aller.

— Après, efface-la. Cela fera une copie en moins qui traîne.

— Wyatt l’a vue ?

— Non. Je n’ai pas voulu.

Sara soupira de soulagement. Elle ne tenait pas non plus à ce que ses parents voient d’autres images de cette nuit maudite. Nick la poussa en avant, en douceur, comme pour lui donner l’élan nécessaire pour monter l’escalier.

Richard avait failli s’opposer à ce que Sara visionne ce film sordide, avant de se dire que sa fille était assez forte et que, si elle en ressentait le besoin, il ne devait pas l’en empêcher. Elle avait prouvé qu’elle était adulte, capable d’assumer.

Il fut le seul à remarquer que la main de Volkonsky s’était posée bien plus bas que ce que la décence autorisait. Et cet échange de regards, à l’issue duquel Nick avait capitulé devant la volonté de Sara… Et ce sous-entendu sur de « meilleurs moments »… Que devait-il comprendre ?

*

La chambre attribuée à Wyatt était magnifique, décorée dans des teintes alternant un blanc éclatant et un bleu marine soutenu. Avec son mobilier en teck, elle faisait penser à une cabine de bateau. C’était sans doute le plus bel endroit qu’il ait vu depuis longtemps.

Mais à présent la pièce était envahie de matériel électronique : plusieurs ordinateurs portables allumés étaient posés sur les meubles, et les deux hommes du commando Alpha-1 s’affairaient à préparer la phase 2 de leur plan. Étant en plein décalage horaire, ils préféraient travailler. Au pire, ils feraient une sieste le lendemain.

Nick vit soudain Wyatt saisir son arme et la braquer sur la porte qui s’ouvrait lentement dans son dos. Son fer à souder dans une main, un transfo miniaturisé coincé dans une pince dans l’autre, il ne pouvait réagir.

— Je veux savoir ce qui s’est passé au Mexique. Je veux savoir ce qui s’est passé à Aspen. Tout savoir, exigea la voix derrière lui.

Chapitre 6

Une nouvelle fois, Daniel eut du mal à franchir le cordon de journalistes. C’était l’hystérie depuis que le service des relations publiques du sénateur avait annoncé que celui-ci tiendrait une conférence de presse en fin de journée, en présence de Sara-Jane. Les gardes du corps durent jouer des coudes, et le jeune homme admit qu’il ne pensait pas qu’une histoire vieille de plusieurs années pourrait provoquer un tel déchaînement médiatique.

— Daniel ! Je suis contente de te voir, s’exclama Anabeth.

Elle sortait de la cuisine et se précipita vers lui avant même que Maria ait refermé la porte. Elle le serra contre elle avec effusion… Seulement, sa future belle-mère avait sans doute oublié qu’elle tenait un mug de thé. Le liquide se répandit sur la manche de sa veste de costume, noyant aussi sa montre, heureusement étanche.

— Oh mon Dieu ! Que je suis maladroite ! s’exclama-t-elle. Maria, emportez les affaires de M. Meyer à la cuisine et nettoyez tout ça, s’il vous plaît.

Docile, Daniel remit son vêtement à la domestique.

— La montre également. Mon thé était sucré, il risque de se cristalliser et de bloquer le fermoir du bracelet.

Le jeune avocat céda sans discuter, occupé à dévorer des yeux Sara-Jane qui descendait l’escalier. Malgré ses cernes, elle était superbe dans son tailleur-pantalon gris clair, ses magnifiques cheveux détachés flottant sur ses épaules.

— Ma chérie ! s’exclama-t-il en lui ouvrant les bras.

Sara-Jane se serra contre lui, mais n’accepta qu’un bref baiser. Elle paraissait tendue ; il pouvait la comprendre. Cela devait être une situation difficile à gérer. Elle avait beau se croire forte, maintenant qu’il connaissait la vérité, lui savait qu’elle était fragile.

— Viens, dit-elle en l’entraînant à sa suite.

Daniel aurait préféré un endroit plus intime que le bureau du sénateur pour discuter, comme la chambre de sa fiancée. Venant seulement d’apprendre ce qu’elle avait vécu, il n’avait réalisé que la veille au soir ce qu’il lui avait fallu de confiance et de courage pour accepter d’avoir des rapports sexuels avec lui. C’était une immense faveur. Daniel avait envie de lui faire l’amour, encore plus qu’avant : il voulait la chérir, la protéger.

Elle s’installa dans le grand fauteuil de cuir et lui fit signe de s’asseoir en face d’elle, de l’autre côté de la table.

— Je vais te lire ma déclaration. Dis-moi ce que tu en penses.

Il acquiesça. Peut-être, après, se détendrait-elle. Ils pourraient monter à l’étage et… Sara commença sa lecture d’une voix posée, alors qu’il s’attendait à plus d’émotion de sa part.

— « J’avais dix-huit ans. Je n’étais plus une enfant, mais pas encore tout à fait une adulte. La situation de mon père m’imposait d’avoir des gardes du corps et de respecter certains protocoles de sécurité en raison des menaces d’enlèvement pesant sur moi depuis l’enfance. Il n’empêche que j’étais une étudiante qui vivait une vie sans histoire.

» J’avais dix-huit ans et, comme tous mes amis, je suis partie en vacances à Cancún pour le spring break. Le soir même de mon arrivée, j’ai été enlevée, droguée, transportée dans l’hacienda d’un tristement célèbre trafiquant de drogue.

» J’avais dix-huit ans et il voulait me transformer en esclave sexuelle, tout en m’utilisant pour faire chanter mon père.

» J’avais dix-huit ans et j’ai subi l’enfer, la souillure que redoute toute femme. Mais ce jour-là, j’ai eu de la chance. Quelqu’un, dont je ne peux rien vous dire, a pris la décision de risquer sa vie pour me sortir de là, pour m’arracher aux griffes mortelles de mon geôlier. Notre cavale a duré plusieurs jours. Les hommes de Montoya ont failli nous reprendre à plusieurs reprises. Et cela a été dur, très dur à vivre pour moi.

» Finalement, j’ai réussi à regagner les États-Unis, mais pas ma liberté.

» Toutes celles qui ont subi ce que j’ai eu à subir le savent. La honte, la peur, les cauchemars ne disparaissent pas sous prétexte que vous avez passé la frontière. J’ai dû suivre plusieurs années de thérapie avant de pouvoir dormir sans barricader ma porte, sans garder une batte de baseball cachée sous mon lit. Mes parents ont fait tout leur possible pour me protéger, m’épargner l’ignominie des rumeurs, des ragots, de la fausse pitié, de la condescendance salace.

» Aujourd’hui, je vois des personnes que je croyais mes amis raconter n’importe quoi sur moi pour passer à la télévision. Je n’ai jamais été alcoolique, jamais été une junkie, jamais été une marie-couche-toi-là qui « aime ça dans toutes les positions », comme je l’ai entendu ce matin encore dans un prétendu témoignage. Ces gens ont gagné mon éternel mépris et si vous, journalistes, au lieu de rapporter la vérité, colportez de tels monceaux d’immondices, alors vous ne valez pas mieux.

» J’avais juste dix-huit ans, j’étais en vacances et j’étais une victime. »

— C’est tout ? Tu ne dis rien sur la façon dont tu as réussi à t’enfuir, ni comment tu as traversé le pays…

— Je ne peux pas mettre en danger les gens qui m’ont aidé. Tu comprends ?

— Pourquoi ne précises-tu pas, au moins, que c’est un mec de la DEA et pas un trafiquant qui t’a… enfin, tu vois ? Tu paraîtrais moins…

— Moins quoi ? demanda Sara en se raidissant. Moins violée ? Moins sale ?

— Ne te fâche pas, je dis ça pour toi.

— J’ai été violée. On ne peut pas rendre ce fait plus acceptable ou plus politiquement correct.

— Mais tu n’en veux même pas à ce type !

— Pardon ? sursauta Sara en se levant d’un bond. Qu’est-ce que c’est que ce raisonnement tordu ? Il a peut-être été forcé de le faire mais il l’a fait quand même : j’ai été violée ! Lui, au moins, ne minimise pas l’ampleur de l’agression : il l’assume. Je commence à me demander si j’ai eu raison de t’en parler.

— Ne te fâche pas, chérie, je…

— Tout à l’heure, tu vas me faire une crise de jalousie en exigeant de savoir s’il est aussi beau mec qu’il en a l’air sur la vidéo et si j’ai pris mon pied avec lui ?

— Chérie… répéta Daniel, déstabilisé. Je songeais à toi. Mes parents estiment que cette histoire va nuire à ta carrière et que tu devrais penser avant tout à ton image.

— Je me fous de mon image. C’est moi la victime. Je me suis cachée trop longtemps. Je n’aurai pas honte parce que je n’ai rien à me reprocher. N’importe quelle fille devrait pouvoir sortir faire la fête avec la certitude qu’elle rentrera chez elle sans problème, qu’aucun homme, riche ou pauvre, ne s’arrogera le droit de disposer de son corps, de sa vie, sous prétexte qu’il a une queue et des couilles.

Daniel resta un instant tétanisé par la virulence de Sara-Jane et par la vulgarité dont elle venait de faire preuve, elle qui ne disait d’habitude rien de pire que « zut ».

— Je te demande pardon, j’ai été maladroit, plaida-t-il. Je n’ai jamais voulu minimiser ce que tu as vécu. J’essayais juste de trouver un moyen de te protéger. Je ne sais pas… d’atténuer les conséquences. Je suis vraiment désolé.

Sara lui sourit, calmée. Elle accepta le baiser et la tendre étreinte qu’il lui offrit et se laissa dorloter un moment.

— Je te demanderai de ne parler à personne, murmura-t-elle contre sa chemise. Mon père ne veut pas qu’il y ait de fuite avant la conférence de presse.

— Bien sûr ! Tu peux me faire confiance, confirma-t-il.

Daniel se pencha de nouveau pour l’embrasser ; il la désirait tellement… Mais la porte du bureau s’ouvrit, vigoureusement poussée par Anabeth.

— Je suis désolée de vous déranger, les amoureux, mais notre rendez-vous chez le coiffeur n’attendra pas. Nous devons partir, dit-elle en tendant ses affaires nettoyées à Daniel.

Elle lui adressa un grand sourire tandis qu’il remettait sa veste et le serra avec affection dans ses bras avant de les inciter à sortir de la pièce, devant elle.

— Je peux passer ce soir, si tu veux ? proposa-t-il.

— C’est gentil, mais je crois que je vais me coucher tôt avec deux somnifères, répondit Sara-Jane.

Daniel songea que si elle ne faisait pas attention, elle finirait comme sa mère, belle mais accro aux antidépresseurs. Et ça, il ne le voulait pas pour elle.

Maria se tenait près de la porte, prête à lui ouvrir. Daniel allait prendre congé quand un homme vêtu d’un costume noir, les cheveux blonds attachés en catogan, surgit de la cuisine.

— La voiture arrive, madame Delaney, annonça-t-il avant de retourner dans les communs.

— L’un des nouveaux gardes du corps, gloussa Anabeth. Richard s’inquiète vraiment trop ! Au revoir, Daniel. J’ai été ravie de te voir ce matin.

Le jeune avocat sortit, songeur. Il claqua la portière de sa Porsche. Il avait un problème – un gros problème à régler avant de pouvoir penser à son avenir avec Sara-Jane.

*

— Alors ? lança Anabeth en se tournant vers Nick qui venait de ressortir de la cuisine, accompagné de Wyatt.

Elle avait le menton fièrement levé, les bras écartés, dans une posture théâtrale.

— Impressionnante. Je m’incline, répondit-il.

Joignant le geste à la parole, il mit une main sur son cœur et baissa la tête en signe de respect. Richard, qui arrivait du salon, s’immobilisa.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il, surpris.

— Votre femme mérite un Oscar. Vous êtes une comédienne magistrale, madame Delaney.

— Vous pouvez m’appeler Anabeth.

— Avec plaisir, répondit-il en lui adressant un grand sourire charmeur.

— Nikolaï Dimitrievitch Volkonsky, j’exige des explications. Immédiatement ! exigea Sara, les poings sur les hanches. C’était quoi, ce numéro ?

— Nous avions besoin que chouchou chéri nous permette d’accéder aux systèmes informatiques de son cabinet.

— Ne l’appelle pas comme ça, pesta Sara.

Nick continua imperturbable.

— Il fallait que nous mettions quelques-uns de nos gadgets sur lui.

— Et Anabeth s’est chargée avec brio de nous apporter ses petites affaires pour que nous l’équipions. Respect, conclut Wyatt en inclinant à son tour la tête.

— Je vous ai dit qu’il suffisait de lui demander. Il nous aurait aidés ! s’écria Sara avec conviction. Il n’y avait pas besoin de tout ce cirque.

— Je ne suis pas de cet avis, chérie, intervint Anabeth.

Sa mère avait la voix forte et le regard clair : elle n’avait pris aucun médicament.

— Nous avons fait un petit test. Je guettais la réaction de Daniel : à la seconde où Nick est entré dans la pièce, il l’a reconnu. Or, il ne pouvait l’identifier que s’il a vu les six minutes de cette horrible vidéo, puisque Nick m’a dit qu’on ne le voit de face qu’à la toute fin !

Sara s’effondra.

— Ce n’est pas possible… Il ne les aurait pas laissés la diffuser…

— Je parie, intervint Nick, que quand il l’a vue, il a cru que sa fiancée le cocufiait. Il a voulu se venger de toi. Je suis presque certain que ce crétin n’avait pas reconnu Montoya et n’avait pas la moindre idée des conséquences.

— Pourquoi aurait-il donné la vidéo à Steeles ?

— Ça, c’est la question à un million de dollars. Mais on va bientôt le savoir

Alors que les deux femmes allaient sortir, Richard attrapa le coude d’Anabeth.

— Comment te sens-tu ?

— Très bien. J’ai réfléchi à mon comportement dans cette lamentable histoire, au fait que Sara-Jane n’a pas pu compter sur moi après son enlèvement. J’ai décidé de réagir. Il ne sera pas dit que j’ai été une « loque » et une « lavette qui donne envie de gerber » quand la vie de mon enfant est menacée. Je me suis battue jusqu’au bout pour notre fils, je ne ferai pas moins pour notre fille.

Elle se tourna vers Nick et Wyatt et leva son poing.

— Mort aux traîtres !

— Bien dit, Anabeth, s’écria joyeusement Nick en levant le poing. Mort aux traîtres !

*

Nick et Wyatt sortirent presque aussitôt après le départ de Daniel, laissant la protection de Sara et de sa mère à James et Arthur, bien briefés, lourdement armés et accompagnés de cinq autres men in black dispatchés dans deux voitures.

Habitués aux parties de cache-cache avec les pires mafieux de la planète, échapper une nouvelle fois à la surveillance de quelques journalistes imbibés de mauvais café et gavés de beignets trop gras fut pour eux un jeu d’enfant.

— Je voulais te remercier, dit soudain Nick.

— Pourquoi ? répondit Wyatt en lâchant un instant la route des yeux.

— Tu as quitté ton poste sans autorisation. Toi et moi, on sait très bien que Dale ne croira pas une seconde que tu as agi sur ordre de Travis s’il essaie de te couvrir. Tu pourrais être sanctionné. En plus, ce qu’on va faire aujourd’hui est illégal. Si on se fait pincer, c’est emmerdes garanties. Le moins que je puisse faire, c’est te remercier pour ton aide.

Wyatt eut un sourire en coin et réfléchit avant de répondre, se disant qu’il était rare que Nick baisse sa garde et que c’était peut-être le moment d’en profiter.

— Il n’y a pas si longtemps, je n’aurais pas levé le petit doigt pour te filer un coup de main. Je me serais même opposé à l’idée que les autres se mouillent pour tes beaux yeux.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Toi.

Nick médita un moment cette réponse.

— Tu pourrais être plus clair.

— Quand tu as débarqué dans l’équipe, tu étais un putain de robot. Tu exécutais les ordres sans broncher. Tu étais efficace, irréprochable, mais il était impossible de savoir ce que tu pensais. Quand tu venais prendre une bière avec nous, j’avais la sensation que tu te forçais. Que tu avais des intentions cachées. Je me demandais si je pouvais te faire confiance pour assurer mes arrières. Je me suis posé des tonnes de questions sur tes liens avec la CIA et avec le sénateur Delaney.

— Tu as les réponses maintenant, marmonna Nick en se disant que c’était bien ce qu’il avait ressenti toutes ces années : de la défiance.

— Après Aspen, tu as changé. En fait, je pense que ça avait commencé un peu avant. Tu te montrais plus ouvert. Oh, surprise, Nick Volkonsky était capable de sentiments.

— Arrête…

— C’est moi, peut-être, qui ai découpé la gueule de ce dealer de Miami avant de lui sectionner les tendons des mains et les couilles avec une précision chirurgicale ?

Nick se frotta le nez embarrassé. Quand il avait découvert que cette connasse de junkie qui leur servait d’indic avait donné sa fille de trois ans en paiement de sa came à son fournisseur et que celui-ci se filmait en train de violer la gamine, il avait vu rouge. Il s’était précipité pour intervenir – outrepassant les ordres – et avait écrit dans son rapport qu’il avait été obligé de se défendre au couteau, l’autre enfoiré ayant réussi à lui arracher son arme de service. Jusqu’à cet instant, personne n’avait mis cette version en doute.

— Comment tu le sais ?

— Tu es excellent au tir et en close-combat. Ce mec n’aurait eu aucune chance. Si tu l’as lardé, c’est que tu le voulais. Tu dois savoir que Lupo et Travis te soupçonnent aussi et je dois t’avouer que j’arrivais avec les mêmes intentions – sauf que j’avais choisi une barre de fer pour lui défoncer la tronche.

— Pas très réglementaire, remarqua Nick.

— Il y a des trucs que même un agent réglo ne peut pas supporter. Et ça, ça dépassait mon seuil de tolérance.

— Et toi, tu n’as pas un viol sur la conscience pour démultiplier ta rage, marmonna Nick en sortant de sa poche un réglisse qu’il enfourna dans sa bouche.

— Donc tu as une conscience, s’amusa Wyatt. Au début, j’en ai franchement douté. File-moi une de tes cochonneries, j’ai faim.

Nick lui tendit un de ses bâtonnets sans discuter. Il avait converti toute l’équipe à son vice.

— Toujours est-il que c’est après ça que tu as commencé à laisser filtrer un côté humain, reprit Wyatt. En revanche, après l’histoire avec Sara à Aspen, tu as été imbuvable pendant deux mois. Avec les gars, on a pensé qu’elle te manquait : nous ne pouvions pas prononcer son nom sans risquer d’en manger une.

— D’accord, admit Nick. Il y avait un truc à cause d’elle, mais c’était aussi parce que Dale avait remonté le niveau de surveillance sur ma truffe.

— Tu savais ?

— Que vous pistiez mes appels téléphoniques, mes comptes en banque, les nanas que je sautais ? Évidemment ! Prends-moi pour un blaireau.

— Donc, tu aurais pu nous blouser.

— Exact. Mais la CIA, c’est fini. Ma vie, c’est la DEA maintenant et j’aime mon nouveau boulot.

Nick ne mentait pas concernant l’intérêt qu’il portait à son job. Le reste…

— Et Sara, dans tout ça ? Il y a quelque chose de très fort entre vous, ça crève les yeux. Même ses parents s’en rendent compte, et ils n’en sont pas ravis, le chambra Wyatt.

— Je ne sais pas si tu te souviens, mais elle est fiancée à un autre mec.

— Sans doute plus pour longtemps.

— On va le savoir très vite, répondit Nick alors que son coéquipier garait la camionnette devant un immeuble cossu.

Ils commencèrent par poser des mouchards dans l’appartement de Daniel, sur sa connexion Internet, sa ligne téléphonique et dans son PC. Ils profitèrent ensuite de la pause de midi pour aller traîner dans le quartier où le cabinet Meyer-Smith-Harrison avait ses bureaux. Tous deux impeccables en costume sombre, impressionnants par leur carrure, sexy dans leur allure souriante, jouèrent à draguer les assistantes et autres avocates débutantes qui prenaient leur déjeuner dans le parc, savourant l’une des dernières journées ensoleillées de la saison.

Ils étaient dans la camionnette, sur le chemin du retour, quand Wyatt demanda à Nick :

— Qu’est-ce qui te fait marrer ?

— Si ces connards misogynes d’avocats avaient des assistants vieux et grincheux au lieu d’embaucher des petites nanas girondes qu’ils sous-payent par rapport à leurs compétences, les mecs comme toi et moi auraient beaucoup plus de mal à trouver les renseignements qu’ils cherchent.

— C’est vrai que la faille a été d’une facilité écœurante à trouver. Tu vas lui dire ?

— Pas tout de suite. Je le ferai quand on aura mis la main sur des preuves matérielles. Autrement, elle ne voudra pas me croire. Elle pensera que je mens pour la récupérer.

— Tu veux la récupérer ?

— J’y pense… de plus en plus.

Chapitre 7

Wyatt était dans sa chambre, installé devant ses ordinateurs. Nick faisait les cent pas derrière lui.

— Dégage, tu m’empêches de travailler, lâcha-t-il. Va jouer dehors, Nikita !

— Appelle-moi comme ça encore une fois et tu es un homme mort.

— Sara t’appelle Nikita.

— Tu n’es pas Sara.

— Dégage quand même, petit génie.

Dépité, Nick sortit et erra un moment dans la maison. Il entendit une porte claquer. Sara et sa mère étaient rentrées depuis longtemps de leur rendez-vous chez le coiffeur, mais il n’avait pas croisé la jeune femme. Il la soupçonnait de l’avoir sciemment évité. Et elle venait une nouvelle fois de passer ses nerfs sur la malheureuse porte de sa chambre. Nick grimpa au deuxième étage et poussa le battant.

— Ça va ?

— Non, ça ne va pas du tout ! hurla Sara en se retournant d’un bloc. James m’a dit que vous aviez pris Daniel en filature ! Vous feriez mieux de chercher le vrai coupable.

— Holà… la printsessa se calme, articula Nick avec une lenteur dangereuse.

— C’est normal qu’il réagisse quand il voit une… une brute comme toi dans cette maison, l’attaqua-t-elle. Lui, il s’inquiète pour moi…

Sara ne put aller plus loin dans sa diatribe. Nick, furieux, venait de la plaquer contre le mur.

— S’il est si génial que ça, ton fiancé, pourquoi tu ne lui as pas demandé de t’aider au lieu d’appeler au secours un pauvre type comme moi ? À moins que tu préfères que ce soit moi qui me salisse les mains, plutôt que ton prince charmant ? Il ne faudrait pas qu’il froisse sa belle chemise en soie !

— Je ne te permets p…

Nick écrasa ses lèvres sur celles de Sara. Elle se débattit, le repoussa de toutes ses forces, mais il la maintenait utilisant tout son poids, tellement plus grand, plus fort.

— Je t’interdis ! hurla-t-elle en réussissant à détourner la tête.

— Sans blague !

Et il recommença. Cette fois, son baiser fut plus persuasif qu’agressif. Ses mains se firent caressantes. Sara se sentit assaillie par un flot de souvenirs, de sensations brûlantes qu’elle pensait sincèrement avoir oubliées. Elle tenta à nouveau de se dégager.

— Je suis fiancée…

— M’en fous. Tu te rappelles ? Je suis le mec qui n’a aucune moralité, qui prend ce qu’il veut, quand il veut.

— Et si moi, je ne veux pas ? s’exclama Sara, atterrée par la détermination qu’elle voyait dans ses iris gris. Tu ne vas pas m’obliger à coucher avec toi ?

— Pour te forcer, il faudrait que tu ne veuilles pas. Et tu en as autant envie que moi.

Salaud !

Sara était furieuse qu’il soit capable de lire en elle si facilement. D’un autre côté, il ne pouvait ignorer la façon dont – à sa grande honte – ses hanches ondulaient contre les siennes dans une invite impossible à nier.

La bouche de Nick chercha à nouveau la sienne. Il lui prit les mains pour qu’elle les passe autour de son cou. Elle céda – surtout à son propre désir –, et tira sur l’élastique qui retenait les longs cheveux de Nick. Il était plaisant d’y enfouir ses doigts. C’était une sensation très… érotique.

Nick la parcourait avec avidité, une urgence qu’elle comprenait sans peine, car elle éprouvait la même. Il ouvrit son chemisier. Elle se cambra lorsqu’il dégrafa son pantalon, et elle l’enjamba sans la moindre pudeur quand il le fit tomber sur ses chevilles, avec sa culotte. Elle écarta même légèrement les jambes pour laisser le passage à sa main qui la caressait intimement.

— Déboutonne-moi, chuchota-t-il de cette voix rauque qui avait toujours fait courir des frissons sur sa peau, le long de son dos.

Sara se sentit obéir : le désir la brûlait comme avant, et sans doute plus fort qu’autrefois. Elle n’était plus une gamine perdue, traumatisée, mais une femme en pleine possession de sa sensualité. Une sensualité dont elle découvrait qu’elle ne s’embrasait au-delà de tout contrôle qu’avec lui ! Elle le débarrassa de sa cravate et de sa chemise – qui volèrent au travers de la chambre. Avec une joie sauvage, elle retrouva le contact de sa peau, de ses muscles durs alors qu’il ne cessait de l’exciter, un doigt plongé en elle. Son odeur chaude d’homme décupla son désir, son envie de lui.

Nick changea de position. Il passa les mains sous les fesses de Sara, la souleva tout en continuant à la dévorer de baisers. Il était conscient de ne pas se montrer très tendre, mais il était incapable de ralentir. Avoir vu ce minable la toucher le rendait malade ! Savoir qu’elle avait couché avec ce petit merdeux… Malgré sa volonté, malgré la discipline qu’il avait tenté de s’imposer, il était jaloux à en crever. Sara était à lui et, malgré les difficultés, il n’aurait jamais dû la laisser s’éloigner.

La jeune femme noua ses jambes autour des hanches de Nick et il s’enfonça en elle, profondément. Elle ne put retenir un gémissement, de douleur et de plaisir mêlé, alors qu’il commençait à aller et venir.

Elle avait les yeux fermés et s’arquait contre Nick pour essayer de lui offrir le meilleur accès, de mieux recevoir sa puissance, sa force mais aussi la colère qu’elle sentait bouillir en lui et dont elle redoutait de s’illusionner sur la cause. Sara ne voulait pas non plus qu’il puisse lire dans son âme à quel point il lui avait manqué.

Si une part de Nick était hors de contrôle et se ruait sauvagement à l’assaut du corps doux et chaud qui se donnait et lui répondait si bien, le parcourant avidement, l’embrassant sans répit, exigeant une soumission totale, l’autre part restait lucide et veillait à ce que la jeune femme ait du plaisir à chaque poussée, qu’elle n’ait pas mal. Il s’émouvait de la voir si réactive. Sara se cramponnait à lui, le griffait, geignait et revendiquait toujours plus dès qu’il ralentissait le rythme. Déchaînée, elle voulait de lui tout ce qu’il pouvait offrir. La chambre résonnait de leurs halètements, du bruit de leurs corps qui se heurtaient dans la passion, de leurs cris de plaisir partagé, de la joie des retrouvailles.

Quand le calme revint, Sara, encore moite et brûlante, enfouit son visage dans le creux du cou de Nick, cherchant désespérément à retrouver sa respiration. Elle était toujours enroulée autour de lui, dos au mur. Leurs corps soudés. Des spasmes d’extase parcouraient ses nerfs, la faisant frissonner. Rien au monde n’aurait pu contraindre ses bras et ses jambes à desserrer leur étreinte, malgré ce que lui criait sa raison.

— Pourquoi ça n’est dingue comme ça qu’avec toi ? marmonna-t-elle, dépitée.

— Parce que je suis ton gros bâton de dynamite préféré, chuchota Nick, amusé, tout en lui mordillant le lobe de l’oreille.

— Très drôle ! Lâche-moi.

— Sûrement pas.

— Repose-moi par terre ! J’ai besoin d’aller me flanquer la tête dans le sable pour cacher ma honte, dit Sara, décidée à être aussi sarcastique que lui.

— Quelle honte ?

— J’ai des principes, figure-toi.

— Et cocufier ton traître de fiancé n’en fait pas partie ? se moqua-t-il.

Sara faillit s’énerver mais se souvint qu’avec lui, cela ne servirait à rien. Elle s’appliqua à garder un silence boudeur, espérant qu’il se déciderait à la libérer et sachant que se débattre serait sans effet : il était trop fort pour elle. À ce moment, malgré sa résolution, elle ne put empêcher ses muscles intimes de se resserrer sur cette partie de lui qui savait la rendre folle, ce qui le fit rire doucement.

— Je dois t’avouer un truc, dit Nick tout en semant des baisers traîtres dans son cou. Je suis malade de jalousie que ce mec t’ait touchée.

Même si elle s’en était doutée, un élan de colère domina un instant les frissons de plaisir de Sara.

— Tu es jaloux ! Je rêve… J’hallucine. Tu n’as aucun droit sur moi. Tu n’as pas voulu en avoir. Est-ce que je te demande combien de nanas tu t’es tapées depuis Aspen ?

— Si tu le fais, tu vas te payer la honte une deuxième fois, répondit-il en relevant la tête pour la fixer, goguenard. Je suis sûre que tu t’es envoyée en l’air avec ton gros nase dix fois plus souvent que moi.

— N’importe quoi !

Sara vit Nick lever les yeux vers le plafond et se mettre à compter.

— Neuf gonzesses pour dix-sept baises en dix-huit mois, annonça-t-il froidement. En moyenne, je n’ai même pas tiré un coup par mois.

— Tu mens !

— Sociopathe et queutard, ça ne marche pas ensemble. Les efforts qu’il faut faire pour draguer une nana me rebutent en général. Souvent, je règle le problème tout seul.

— Tu n’es pas sociopathe, contesta Sara, presque par réflexe.

Elle était perturbée par son aveu, mais également par cette conversation surréaliste dans une position indécente. Son dangereux compagnon la fixa avec un sourire retors alors que ses mains recommençaient leur manège, s’emparant d’un de ses seins pour le caresser au travers de son soutien-gorge de dentelle blanche – toujours étonnamment en place.

— Parles-en à mon psy.

— Tu as un psy ?

— Obligé par le boulot. Demande à tonton Dale de te montrer mon dossier. Il paraît que je suis un dissimulateur névrosé de type sociopathe, et caractériel pour arranger le tout.

— Je n’y crois pas, maintint Sara, persuadée qu’il la faisait marcher. Tu es arrogant, sarcastique, horripilant…

— N’oublie pas de mentionner mon sens de l’humour pervers.

— Ça aussi ! Mais tu as des sentiments. Tu ne me feras jamais gober le contraire. Et puis, j’ai une preuve.

— Laquelle ?

— Tu viens de le dire : tu es jaloux.

— Ouais ! Je n’aime pas qu’on touche à mes affaires.

— Espèce de… de goujat. Je ne t’appartiens pas. Je ne suis pas un objet, bafouilla Sara en lui administrant une tape sur la tête.

— Si, un bel objet sexuel qui me rend dingue, la provoqua-t-il.

Nick la décolla du mur et se laissa tomber sur le lit, se maintenant toujours en elle. Il se permit même de bouger, pour avertir Sara qu’il n’en avait pas fini avec elle. La jeune femme aurait voulu l’envoyer au diable, mais son corps frémit d’anticipation.

— Petite question bassement pragmatique : tu prends la pilule ? Parce que tu as dû remarquer que je n’ai pas mis de capote.

— Oui, j’ai une contraception, admit-elle de mauvais gré.

— Et avec Dudule ? Vous vous protégiez encore, ou je dois m’inquiéter du risque d’avoir chopé une merde ?

Cette fois, Nick se prit une vraie gifle. Il ne broncha même pas, alors que la trace des doigts de Sara apparaissait sur sa peau, prouvant à la jeune femme qu’il était aussi dur au mal qu’elle l’avait toujours supposé.

— Salaud ! Ça te tuerait de me poser la question avec un minimum de gentillesse ?

— Ouais, ça me tue. Ce mec connaissait cette vidéo. Il sait qui je suis et la fuite est partie de sa boîte : il t’a sans doute trahie. Alors, qu’est-ce qui te certifie qu’il t’a été fidèle ?

— Je… j’ai confiance… J’avais confiance en lui, balbutia Sara, submergée par la cruauté de l’hypothèse que Nick venait d’exposer. Tu étais obligé de présenter les choses comme ça ? J’ai l’impression que cela t’amuse de me faire du mal.

Les larmes lui montaient aux yeux. Ne désirant pas paraître faible devant lui, elle détourna le visage. Étonnée, elle sentit la main de Nick caresser sa joue, glisser dans ses cheveux, ôter une à une toutes les épingles qui retenaient encore son chignon pour étaler ses longues mèches lentement sur l’oreiller avec une douceur, une… tendresse dont elle ne l’aurait pas cru capable.

— Je n’ai jamais voulu te faire de mal, chuchota-t-il. Jamais. Je suis désolé si je t’ai blessée, mais j’ai des envies de meurtre lorsque je pense à ce que ce crétin t’a fait. Quand j’imagine ce qui pourrait encore arriver, ça me rend agressif.

Chez Nick, les envies de meurtre étaient sans doute à prendre au premier degré. Sara fit un effort pour se ressaisir. Peut-être y avait-il une explication à l’attitude de Daniel ? Peut-être n’avait-il vu le film qu’après sa diffusion publique ?

Ou peut-être Nick avait-il raison ? Une fois de plus, il ne restait à Sara que son ange pour l’aider à s’en sortir…

— On utilise des préservatifs, avoua-t-elle en se décidant à le regarder. Mon médecin a des problèmes pour trouver une pilule qui me convienne. Je ne tenais pas à tomber enceinte.

Un sourire apparut sur les lèvres sensuelles de Nick et ses yeux pétillèrent de malice.

— Donc, c’est comme au Mexique. Une chance sur deux que je te mette enceinte.

— On croirait que cela t’amuse, et même que tu le fais exprès. Tu es insupportable !

— Je sais, dit-il fièrement comme si elle venait de lui faire un compliment.

— Et toi, alors ? Je risque d’attraper une saloperie, cadeau d’une de tes neuf dernières gonzesses ? le provoqua Sara.

— Toujours clean. Tu es mon unique exception.

Nick avait répondu sans hésiter, avec sincérité. Il saisit les mains de la jeune femme et les plaqua sur l’oreiller, entrelaçant leurs doigts, et recommença à bouger en elle. Elle le laissa s’emparer de sa bouche, de son corps entier, se laissa hypnotiser par son regard presque bleu où elle lisait des choses bien étranges. Elle se perdit de son plein gré dans leur chaleur, leur passion. Sara voulait oublier. Elle ne désirait que ressentir le plaisir qu’il savait lui donner et ce sentiment de sécurité qu’elle n’avait jamais éprouvé ailleurs que dans ses bras.

Mais alors que le désir enflait dans son ventre, Nick s’immobilisa soudain.

— Retire ta bague de fiançailles, exigea-t-il.

— Quoi ? sursauta Sara, arrachée au merveilleux nuage de volupté.

— Enlève-la. Je ne supporte pas que ce type soit au pieu avec nous.

Brutalement ramenée à la réalité, Sara hésita. Si elle ôtait maintenant cet anneau, symboliquement, elle renonçait à Daniel, à l’avenir qu’ils avaient imaginé ensemble, et Nick ne resterait pas avec elle pour autant. Si elle refusait, il était capable de l’abandonner et de quitter la chambre sans se retourner, et rien ne prouvait que Daniel mérite qu’elle lui sacrifie quoi que ce soit. Surtout pas ce qu’une partie d’elle espérait lire dans le comportement possessif de Nick…

Une fois de plus, comprit la jeune femme avec une douloureuse lucidité, quelle que soit sa décision, elle risquait de se retrouver seule pour survivre quand la crise serait passée.

J’en suis capable. Je suis bien plus forte que je ne le crois.

Libérant ses mains, elle fit glisser la bague et la tendit à Nick.

— Mets-la dans le tiroir de la table de nuit.

— Pourquoi moi ?

— Pour le symbole.

Nick ne demanda rien d’autre et s’exécuta. Mais au lieu de reprendre où il en était, il resta immobile, la fixant avec une soudaine dureté qui la fit frissonner, d’inquiétude cette fois.

— Tu as couché avec lui dans ce lit ?

Sara n’eut pas la force de répondre et se contenta de hocher la tête.

— Je ne passe pas après ce loser, marmonna-t-il.

Et il se retira d’elle. La jeune femme sentit des larmes de désespoir lui monter aux yeux… mais, à sa grande surprise, Nick se débarrassa du reste de ses vêtements, exhibant ce corps puissant qui lui faisait un tel effet. Il souleva Sara et se dirigea vers la salle de bains, où il la déposa en douceur dans la cabine de douche, tout en lui souriant avec un air canaille qui la mit sur ses gardes.

— Ici, au moins, on ne manquera pas d’eau chaude, dit-il en ouvrant le jet d’un geste vif.

Sara cria : elle n’était pas nue ! Elle portait encore son soutien-gorge et son chemisier blanc qui, mouillé, devint aussitôt transparent et se colla à sa peau.

— Tu es une vraie bombe sexuelle, ma princesse !

Avec un regard vorace, Nick se jeta sur elle, chercha sa bouche, lui fit perdre le souffle alors que ses mains la caressaient au travers des tissus trempés, l’excitant comme Sara ne l’avait jamais été. La jeune femme se sentit terriblement sexy… Elle eut la certitude qu’elle ne lui refuserait rien de ce qu’il demanderait, alors qu’il s’inclinait pour sucer la pointe d’un sein parfaitement visible sous la dentelle, tout en glissant une main entre ses cuisses et en s’enfonçant en elle, dans cette moiteur qui n’attendait que lui.

*

Nell avait eu un mal fou à atteindre la maison. Elle revenait d’Inde et rentrait plus tôt que prévu à Philadelphie. La jeune femme était furieuse : ses clients s’étaient décommandés sans même s’excuser.

C’est à l’aéroport qu’elle avait découvert les gros titres des journaux et appris le scandale qui frappait sa famille. En attendant sa valise, puis dans le taxi, elle avait lu avec avidité tous les articles qu’elle avait trouvés sur les sites d’informations. Elle avait aussi visionné, les larmes aux yeux, la terrible vidéo.

Les quelques bribes que sa cousine lui avait révélées au salon de thé, la semaine précédente, s’imbriquaient dans le scénario : Sara avait été violée, mais elle ne lui avait pas dit que cette monstruosité avait eu lieu devant Montoya lui-même, au milieu d’une orgie, et que le tout avait été filmé. Les journaux semblaient en revanche ignorer que son « agresseur » était un agent fédéral et que lui seul avait touché sa cousine. Les articles brodaient – parfois avec une jubilation malsaine – sur les abus sexuels et les horreurs que Sara avait subis entre les mains de Montoya et de ses hommes.

Pourvu que Sara ne lui ait rien caché de plus grave… Nell s’en voulait tellement. À cause de son aveuglement sur son « grand amour », elle n’avait pas vu le piège dans lequel elle les entraînait toutes les deux.

Une fois franchi le barrage de sécurité qui ceinturait la maison, Maria, la gouvernante, ouvrit la porte à Nell avec un sourire et lui apprit que sa cousine était dans sa chambre. Sans attendre, la jeune femme monta vivement à l’étage et poussa le battant. Elle ne s’entendit pas hurler ni ne vit Sara sortir précipitamment de la salle de bains et se figer.

L’homme en face de Nell releva le canon de son arme vers le plafond tout en désarmant le chien alors qu’elle restait tétanisée sur le pas de la porte.

— On n’entre pas sans frapper, grogna-t-il en se détournant.

— Tu es armé ? s’écria Sara.

— Je suis toujours armé. Tu devrais le savoir, depuis le temps.

— Tu l’avais planquée où ?

— Secret professionnel.

Nell était éberluée, et mal remise de sa frayeur. Il y avait un homme dans la chambre de Sara-Jane ! Pas Daniel, ce fiancé gentil et sans personnalité dont elle s’encombrait. Non ! Un mec, un vrai, selon ses critères : athlétique, sexy, avec des biceps à se damner, une adorable médaille nichée entre ses pectoraux durs et sans gonflette. Quel dommage qu’il soit en train d’enfiler une chemise qui masquait ses sublimes abdominaux, songea-t-elle. Se reprenant, elle se présenta :

— Je suis la cousine de Sara-Jane, Nell ! dit-elle.

— Je sais, riposta-t-il en sortant de la pièce et en claquant la porte derrière lui.

— Waouh.

— Arrête de le regarder comme ça ! C’est indécent, pesta Sara d’un ton possessif qui ressemblait à s’y méprendre à de la jalousie.

Se tournant vers Sara, Nell l’examina de la tête aux pieds.

— Il est trois heures de l’après-midi et tu es en peignoir. Tu sors de la douche et ce type aussi. Sans compter l’état de ton lit, qui ne laisse aucune place au doute… Tu tiens vraiment à me faire une leçon de décence ? se moqua-t-elle. Qui est-ce ?

Sara rougit en se mordant la lèvre. Nell écarquilla les yeux, frappée par l’évidence. Des cheveux clairs et longs comme ceux-là chez un mec, ça ne courait pas les rues.

— C’est le type du film. Celui du cartel !

— Je t’ai déjà dit qu’il ne bossait pas pour les mexicains, bafouilla Sara, au comble de la gêne. C’est un agent de la DEA.

— Mais de là à coucher avec lui ! Il t’a violée…

— Il n’a pas eu le choix, répondit Sara en fixant ses pieds nus. Il n’a jamais voulu me faire de mal. Et puis, je l’ai appelé au secours.

Nell allait dire à Sara qu’elle n’avait pas à coucher avec ce type par reconnaissance quand, brusquement, toutes les confidences de Sara s’additionnèrent : Aspen, sa liaison sans lendemain, la présence sur place d’une équipe de la DEA…

— Aspen, c’était lui aussi, pas vrai ?

Sara, qui avait viré au rouge brique, hocha la tête.

— Ne raconte pas à mes parents que tu as vu Nikita dans ma chambre. Je ne veux pas qu’ils sachent que j’ai replongé avec lui. Ils ne sont pas au courant de tout ce qui s’est passé entre lui et moi.

— Tu parles de ce mec comme d’une addiction.

— Je n’en suis pas loin, admit Sara.

La jeune femme retourna dans la salle de bains ; Nell la suivit.

— Alors comme ça, il s’appelle Nikita ? C’est un prénom plutôt rare.

— En fait, c’est Nikolaï. Tout le monde dit Nick. Je préfère Nikita, ce surnom m’amuse, et il me laisse faire.

— Il est au courant que tu es fiancée ?

— Il est furax, reconnut Sara. Il l’a très mal pris.

Il est furieux que tu sois fiancée, il vole à ton secours chaque fois que tu as des ennuis, et il accepte un surnom « personnalisé »… songea Nell.

Ce n’était donc pas une simple partie de jambes en l’air, un banal retour de flamme entre ex-amants. Le beau gosse n’était pas si détaché que ça. Elle eut la conviction que Daniel allait se faire congédier sans comprendre ce qui lui arrivait. Surtout qu’un coup d’œil confirma à Nell que sa cousine avait déjà retiré sa bague de fiançailles.

— Le désastre, marmonna Sara.

— Quoi ?

— Je sors de chez le coiffeur, j’avais un beau chignon. Tu serais capable de le refaire ? demanda-t-elle en brandissant son sèche-cheveux et sa brosse.

— Je dois pouvoir, acquiesça Nell, stupéfaite.

La situation était bien plus sérieuse encore qu’elle ne l’avait pensé. Sara-Jane avait laissé cet homme l’entraîner sous la douche alors qu’elle revenait de chez le coiffeur ! Daniel, lui, n’arrivait même pas à l’emmener au restaurant, ou voir une exposition de peinture Renaissance – la passion de Sara – s’il ne l’avait pas prévenue une semaine à l’avance.

Chapitre 8

Nick était furieux. La situation lui avait totalement échappé. Il désirait Sara, il ne l’avait jamais nié – ça lui aurait été difficile, avec l’effet qu’elle lui avait toujours fait. Mais il n’avait pas prévu qu’elle aurait le pouvoir de lui faire faire n’importe quoi, y compris admettre ce qu’il n’aurait jamais avoué sous la torture.

Lui dire que je suis jaloux, l’obliger à retirer sa bague, pesta-t-il en rangeant rageusement son arme dans le holster qu’il portait à la cheville.

Et aussi lui parler de son psy et des nanas qu’il s’était tapées…

Très malin, tête de nœud !

Il poussa vigoureusement la porte de la chambre de Wyatt.

— J’ai un truc intéressant, annonça aussitôt celui-ci, très sérieux.

— Pourquoi n’es-tu pas venu me chercher ?

— Je l’ai fait, mais tu étais occupé, le nargua-t-il.

Nick eut le bon sens de se détourner pour cacher sa gêne. Quelques secondes plus tard, son coéquipier enclencha la lecture d’un fichier audio sur l’un de ses ordinateurs, et Nick repassa en mode professionnel, oubliant ses états d’âme.

— Putain… marmonna-t-il à la fin de l’enregistrement. On cherchait des preuves. Là, on est servis. As-tu pu tracer le numéro ?

— Négatif. Il était crypté. Je me suis fait balader sur douze satellites et plus de quatre-vingts relais terrestres. Il faut réunir tout le monde, et tout de suite.

— Oui, c’est urgent.

Dix minutes plus tard, ils étaient tous dans le bureau de Richard.

— C’est qui ?

Wyatt, méfiant, désignait discrètement la jolie brunette qui s’était installée sur le canapé à côté de Sara-Jane.

— Nell, la cousine. Elle est dans l’affaire jusqu’au cou depuis le début.

En quelques mots, Nick lui expliqua ce qu’avait subi la jeune femme et comment elle s’en était miraculeusement sortie – grâce à un virus très agressif.

De son côté, Sara n’osait pas affronter le regard de Nick. Elle avait honte de ce qui venait de se produire. Personne n’aurait rien pu soupçonner dans le comportement distant de son ange ; en revanche, elle avait l’impression que sa propre culpabilité était inscrite sur son front. Elle avait trompé son fiancé avec un homme dont elle n’était pas amoureuse. Sexuellement dépendante, mais rien d’autre… Enfin, elle l’espérait.

— Cette conversation a été enregistrée sur le portable de Meyer, il y a environ trente minutes, expliqua Wyatt. Je suis navré, Sara.

La jeune femme sentit son estomac se contracter. La gentillesse désolée de Wyatt présageait le pire. Le regard étincelant de rage de Nick le confirmait. Elle serra les poings quand les voix s’élevèrent des haut-parleurs.

— Daniel Meyer, j’écoute.

— Ce cher Danielito, répondit une voix au fort accent hispanique. Quelles sont les nouvelles de votre charmante fiancée ?

— Vous le savez très bien, marmonna Daniel, visiblement en colère. Elle va tenir une conférence de presse cet après-midi.

— Rien d’autre à m’apprendre ?

— Le type que vous cherchez est arrivé chez les Delaney. Ma belle-mère croit que c’est un nouveau garde du corps.

— Alors, vous avez enfin fait la connaissance de l’amant de votre dulcinée ?

— Fermez-la : vous m’avez manipulé. Réglez vos comptes et tirez-vous de ma vie.

— Oh, quelle vulgarité ! Je vais vous donner un conseil d’ami. À ce qu’on m’a dit, c’est un homme charmant, mais il a un penchant sadique pour les couteaux. Vous devriez faire attention à vous. À bientôt, Danielito…

La communication se coupait brutalement sur le rire sarcastique du latino.

Un silence de plomb s’abattit sur la pièce. Sara serrait les dents de toutes ses forces pour ne pas laisser éclater sa colère face à cette preuve de la trahison de Daniel. Elle se sentait mal. Elle avait à la fois envie de hurler et de frapper son fiancé, de trépigner comme une enfant et de se cacher dans un trou de souris pour nier la réalité.

Se doutant de l’état d’esprit de sa fille, Anabeth vint s’asseoir à côté d’elle, la prenant dans ses bras pour la bercer.

— Tu es visé, dit Wyatt en se tournant vers Nick. Ils ont utilisé Sara pour te trouver. Ils ont dû penser qu’elle avait un moyen de te contacter.

Du coin de l’œil, Nick surveillait la jeune femme, toujours aussi blême. Il craignait qu’elle ne s’effondre face à la confirmation de la trahison de l’autre crétin.

— Cette fois, il faut prévenir Dale : ça va trop loin, décida Wyatt avec autorité.

— Je suis d’accord, approuva Nick. Je m’en occupe. Il…

— Pourriez-vous repasser l’enregistrement ? l’interrompit Nell, perturbée. Cette voix… elle me rappelle quelque chose.

Intrigué, Wyatt s’exécuta en dévisageant la jeune femme avec un intérêt mal dissimulé. Il la vit fermer ses beaux yeux verts pour mieux se concentrer.

— On dirait la voix… de Juan. Juan Alvarez.

— Le garçon avec qui tu devais te marier… celui qui vous avait attirées au Mexique ? demanda Richard pour confirmation.

Nell hocha la tête. Sara avait, elle aussi, écouté avec attention. Elle venait de décider qu’elle allait se battre, comme après le Mexique. La revanche deviendrait son carburant : tout, plutôt que de sombrer à cause de la trahison de l’homme qu’elle aimait.

— Tu as raison. Ça pourrait être lui.

Richard regarda sa montre.

— Nous n’avons plus le temps. Nous sommes obligés de partir pour la conférence. Pas vous, dit-il en s’adressant à Nick. Ils savent déjà que vous êtes là. Inutile de vous exposer.

Nick n’aimait pas du tout ce raisonnement, mais il était parvenu aux mêmes conclusions que Delaney.

— C’est Wyatt qui vous accompagne. Je reste ici et, avec Nell, nous allons chercher à identifier le fameux « Juan » dans nos fichiers. S’il est dans le cartel, alors nous l’avons forcément quelque part en magasin. Ça prendra le temps qu’il faudra, mais on va le débusquer.

Wyatt se précipita à l’étage pour enfiler son costume. Nick avertit James et Arthur du changement de programme pendant que Sara et son père finissaient de se préparer.

Wyatt faisait son nœud de cravate quand Nick entra dans la chambre et s’adossa au mur, avec cet air désinvolte et provocateur qui ne présageait jamais rien de bon chez lui.

— Au lieu de bouffer Nell des yeux, invite-la.

— Occupe-toi de la blonde et fous-moi la paix avec la brune, rétorqua Wyatt, furieux d’avoir été repéré. T’auras déjà bien assez à faire.

*

À la tombée de la nuit, c’est un Dale Anderson furieux qui arriva à l’aéroport de Philadelphie et se précipita seul et en taxi – sans aucun respect des règles de sécurité liées à son statut de directeur de la DEA – chez son meilleur ami.

Richard Delaney venait à peine de rentrer de la conférence de presse et du débriefing avec son équipe de campagne. Sara-Jane avait été magnifique de classe et de dignité. Lui était épuisé d’avoir dû répondre à une multitude de questions et surtout d’avoir dû – poliment – réexpédier Daniel chez lui sans laisser paraître son mépris envers ce sale morveux qui avait trahi sa fille. Quand Dale entra comme une tornade dans son bureau sans que Maria ait le temps de l’annoncer, Richard sut qu’il n’était pas couché.

— J’ai sauté dans un avion quand j’ai lu le mail de Volkonsky. Putain, pourquoi l’as-tu fait venir ? Je ne voulais pas qu’il soit mêlé à cette histoire, explosa Dale.

— C’est Sara-Jane qui l’a appelé. Je crois que ces deux-là ont oublié de nous raconter certaines choses et que cela a échappé à ta sagacité, rétorqua Richard.

Dale sursauta. Si Volkonsky lui avait caché quelque chose – surtout au sujet de Sara –, il n’avait pu le faire qu’avec la complicité du reste de son équipe. Il faisait surveiller Nick depuis des années : conversations téléphoniques, mails, courriers… Tout avait été épluché. Comment aurait-il pu être en contact avec elle sans qu’il le sache ? À moins qu’il n’ait corrompu ses coéquipiers ? Dale écarta aussitôt cette hypothèse. Alpha-1 était l’une de ses meilleures unités d’intervention… Aucun doute possible sur la loyauté des trois autres agents et sur la qualité de leurs résultats. Mais c’était aussi une équipe très soudée qui devait couvrir les secrets de chacun – solidarité indispensable pour des hommes travaillant souvent dans des conditions difficiles. Tous les quatre se serraient les coudes, malgré leurs différences. Il se promit tout de même d’avoir une sérieuse conversation avec Volkonsky au sujet de sa filleule dès que sa dernière recrue lui tomberait sous la main.

— Il ne t’est pas venu à l’idée que c’était lui que ces salauds cherchaient à atteindre, et pas toi ? reprit-il plus calmement. Les commanditaires de cette affaire ont peut-être utilisé Sara-Jane pour trouver Nick.

— J’avoue que je n’y ai pas pensé, reconnut Richard. Et puis, l’enregistrement qu’il t’a transmis montre que nous sommes visés tous les deux.

Dale se passa la main dans les cheveux.

— C’est ce dont j’essaie de me convaincre.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que tu me caches ?

— J’ai deux hypothèses sur l’origine de cette attaque, admit Dale. C’est peut-être une vengeance pour le Mexique. Montoya te visait, ça lui a coûté la vie, et aujourd’hui vous subissez les représailles de son cartel. Nick est inclus dans le lot, mais comme ils ignorent sa véritable identité, ils sont passés par Sara-Jane pour le trouver.

— C’est mon hypothèse aussi, confirma Richard. Et l’autre option ?

— Tu as enquêté sur l’affaire Freeman, non ?

— Bien sûr. Mais pourquoi me parles-tu de cette vieille histoire ?

— Parce que beaucoup de personnes aimeraient mettre la main sur les dossiers disparus. Si quelqu’un a fait le rapprochement entre l’homme qui a sorti Sara-Jane des pattes de Montoya et l’introuvable ex-agent de la CIA Nick Volkonsky, alors la seule cible, c’est lui.

— C’est un agent fédéral : il ne doit pas être si difficile à trouver, si ? s’étonna Richard.

— Quand ils sont dans les unités d’interventions et d’infiltration, l’identité de mes hommes est tenue secrète pour la protection de leur vie et de leur famille. En plus, j’ai déjà constaté que Nick couvre ses traces : il détruit toutes les photos ou vidéos où il figure. Hormis une poignée de gens, personne ne sait où il se trouve ni à quoi il ressemble.

— Ton hypothèse implique que des personnes hauts placées sont persuadées que les dossiers existent encore, et que la fameuse enquête Poltergeists n’était pas un leurre pour masquer une sale combine.

— Quand tu m’as supplié de prendre Nick à la DEA, j’ai lancé des investigations à ce sujet. Je n’ai cessé de me heurter à des murs. Tout est verrouillé autour de lui. Alors, je me suis penché sur le cas de Marc Freeman. Savais-tu que ce mec était entré à la CIA comme archiviste ?

— Tu veux rire ? C’est une blague ?

— C’était un homme méthodique, opiniâtre, sans famille. Un patriote. Il se dévouait corps et âme à son métier.

— Pourtant, il a trahi ! rappela Richard, mal à l’aise.

— Je n’y crois plus. Même s’il l’avait voulu, le jour de son « suicide » Freeman n’aurait pas pu effacer ses dossiers : les fichiers étaient sauvegardés dans les serveurs sécurisés de Lengley auquel il n’avait pas accès. Et puis, ce mec était un archiviste ! Il avait ça dans le sang. Il conservait des versions papier, des copies sur CD-Rom… des « au cas où » ! Détruire des documents était contre nature pour lui.

— Mes enquêteurs ne les ont pas retrouvés, et pourtant ils ont cherchés. Nous aussi, nous avons creusé la théorie du complot, sans aucun résultat.

— Je sais. Autre point : Freeman ne comprenait pas grand-chose aux nouvelles technologies. C’est pourquoi il s’était entouré d’une équipe. Sa dernière recrue était un gamin surnommé « l’as des valises diplomatiques ».

— Volkonsky… Il aurait siphonné les dossiers avant leur destruction ? Il l’aurait fait pour le compte d’une puissance étrangère ?

— Je ne crois pas qu’il ait volé quoi que ce soit et tu peux oublier la théorie du complot. Connais-tu le nom de code que Nick portait à l’époque ? Backup. Je pense qu’il représentait le niveau d’archivage le plus sophistiqué mis en place par Freeman. Étais-tu au courant qu’entre deux missions, il dormait chez son patron ? Il avait sa chambre attitrée chez lui. Ils allaient même à la pêche ensemble.

— Comment un truc pareil a-t-il pu échapper à mes enquêteurs ?

— C’est la question à un million de dollars. Que Volkonsky ait été relaxé par la commission, cela ne t’a pas surpris non plus ?

— Tu veux rire ! Je n’ai jamais compris comment cela avait pu se produire avec le dossier que nous avions contre lui.

— Je suis persuadé que certains membres de ta commission ont des casseroles au cul… Un chantage bien ajusté a servi d’assurance-vie à un gamin qui a en sa possession les secrets honteux de personnes très puissantes.

— Tu penses qu’il aurait gardé les dossiers sans les communiquer ? Mais pourquoi ?

— Pour rester en vie ! Il était peut-être jeune à l’époque, mais il n’a jamais été con.

— Il aurait pu t’en parler depuis. Vous travaillez ensemble depuis presque quatre ans, il devrait te faire confiance à présent ! Vous auriez pu reprendre l’enquête.

— Nick Volkonsky ? Faire confiance à quelqu’un ! Tu blagues ? L’année dernière, il s’est acheté… un truc. Appartement ou maison, je n’en sais rien, et j’ignore où. En fait, je n’en suis même pas sûr, tellement il a bien masqué la transaction.

Richard resta interdit.

— Tu dois l’obliger à te parler.

— Tu as déjà eu Nick en face de toi dans une salle d’interrogatoire. Penses-tu qu’on puisse lui faire dire ce qu’il ne veut pas dire ?

— Non, admit le sénateur, préoccupé.

— Il faut que je la gagne, sa foutue confiance, et alors il me parlera. S’il détient le dossier Poltergeists, la DEA aurait du boulot pour les dix prochaines années.

Si les hommes de Freeman n’avaient pas menti durant leurs procès et qu’ils étaient vraiment sur la trace d’une puissante organisation mafieuse impliquant des personnes très haut placées dans de nombreux pays… très très haut placées… alors Richard comprenait mieux l’inquiétude de son meilleur ami. Soudain, il réalisa que Sara était en danger, du simple fait qu’elle pouvait joindre Nick Volkonsky, qu’elle avait de l’importance pour lui…

Mais Dale ne le laissa pas pousser la réflexion plus loin.

— Je suppose que Nick est dans les parages… Fais-le venir, je veux coordonner la suite de l’opération directement avec lui.

— Dans la cuisine avec Nell. Ils cherchent « Juan » dans votre base de données.

— Ah oui… le fameux fiancé !

Une minute plus tard, Wyatt entrait dans le bureau en même temps que son coéquipier.

— Pourquoi je ne suis pas surpris ? marmonna Dale. Le reste d’Alpha-1 est dans le coup aussi ? Ils sont là ?

— Ils sont au courant, bien sûr, répondit Nick avec un sourire provocateur. Et non, ils ne sont pas là. Travis et Lupo s’emmerdent en Jordanie. Je les ai encore eus au téléphone il y a une heure. Il ne se passe rien là-bas, c’était un tuyau crevé.

— Je vais les rapatrier. J’ai comme l’impression que nous allons avoir besoin de renfort, décréta Dale. Maintenant, tout le monde s’assied. Puisqu’on commence à avoir une vue d’ensemble de ce merdier, expliquez-moi ce que vous avez décidé pour la suite.

— On sait que, pour l’aspect opérationnel, le coup vient du Mexique. Avec Nell, on épluche le trombinoscope pour trouver « Juan ». On sait aussi que le fiancé de Sara est mouillé, dit Nick avec mépris. L’un des buts de cette opération était de me faire venir. Il y a un risque qu’ils agissent vite, à présent qu’ils savent que je suis sur place. Il faut donc que nous reprenions l’initiative.

— Qu’est-ce que tu envisages ?

— Je vais avoir besoin d’un van banalisé, d’un accès à « l’annexe » de la boîte à Philadelphie et d’un parapluie géant pour pouvoir faire un truc complètement illégal.

— Du genre ? demanda Richard.

— Du genre qu’un sénateur se doit d’ignorer, répondit Dale.

Son meilleur ami soupira, sachant qu’on ne lui dirait rien de plus pour l’instant. Les opérations clandestines de la DEA l’étaient vraiment. Ce que Dale lui avait révélé sur ses doutes au sujet de Volkonsky était déjà une grande preuve de confiance, qu’il ne méritait peut-être pas…

Chapitre 9

Sara se tournait et se retournait dans son lit. En rentrant, elle avait refusé de manger et était montée se coucher.

La conférence de presse s’était pourtant plutôt bien passée. Elle avait pris place sur l’estrade, avait lu son allocution et n’avait répondu à aucune question. Sara avait aperçu Daniel dans la salle, au premier rang. Il lui avait fait signe de l’attendre, mais elle avait demandé à Wyatt de la ramener directement. Ils s’étaient éclipsés et avaient rejoint la limousine, conduite par James devant l’issue de secours.

Dans la voiture, elle avait regardé CNN sur son smartphone. Son père faisait face aux journalistes. Très fière, Sara l’avait vu répondre et, question après question, rétablir sa crédibilité sans rien dévoiler de plus sur sa captivité. Pourtant, certains s’étaient comportés en harceleurs, cherchant le scabreux, le glauque. Ensuite, Sara avait coupé son téléphone. Elle n’avait accepté aucun appel. Surtout pas ceux de Daniel.

Une fois à la maison, elle avait éprouvé un horrible sentiment de jalousie en découvrant Nick et Nell dans la cuisine, en train de faire défiler les portraits que la DEA avait en stock. Ce n’est pas le fait qu’ils soient près l’un de l’autre qui avait provoqué cette réaction, mais le grand sourire séduisant que son ange adressait à sa cousine tout en débitant des plaisanteries et le fou rire de celle-ci. Jamais il n’avait fait cet effort pour elle.

Levant la tête un instant, Nick lui avait demandé si tout s’était bien passé et, écoutant à peine sa réponse, s’était replongé dans ses recherches. Wyatt n’avait pas eu l’air content non plus de son attitude.

Nell et Nick avaient un point commun inattendu : ils parlaient une demi-douzaine de langues chacun. Sara n’avait pas pu suivre le fil de leur conversation, alors qu’elle-même se débrouillait plutôt bien en espagnol et surtout en français. Prétextant une migraine, elle s’était isolée dans sa chambre. Pleine de sollicitude, sa mère lui avait monté un plateau auquel elle avait refusé de toucher. Anabeth montrait une solidité étonnante… La méthode brutale de Nick semblait avoir des effets positifs, finalement.

Et voilà ! Sara pensait de nouveau à lui. Elle aurait dû songer à Daniel, à son mariage définitivement compromis. Et à son propre comportement : n’avait-elle pas trompé son fiancé en couchant avec Nick à un moment où rien ne prouvait encore la culpabilité de Daniel ?

Elle aurait dû aussi s’inquiéter de la menace des cartels qui planait sur elle et son père… et elle ne pensait qu’à son ange.

Nick, si secret qu’il avait fallu deux ans pour qu’elle apprenne son nom. Si cachottier qu’il était la plupart du temps impossible de prévoir ses réactions. Il prétendait n’avoir aucune morale, mais elle ne le croyait pas. S’il était venu dans sa chambre, s’il lui avait fait des avances, c’est qu’il était convaincu d’en avoir le droit parce que, à ses yeux, les fiançailles de Sara n’étaient déjà plus que de l’histoire ancienne. Il ne lui aurait pas fait de mal en la poussant à violer ses principes… La jeune femme était prête à parier que, quand il l’avait rejointe, il avait la preuve que Daniel était le responsable de la réapparition du film.

Ce qui inquiétait davantage Sara, c’était que Nick avait mis en doute la fidélité de Daniel. Avait-il voulu l’avertir ? Avait-il essayé, d’une manière détournée, de la préparer à de nouvelles révélations ? Était-ce une autre manifestation de la façon étrange dont il la protégeait ?

Sara sentit les larmes lui monter aux yeux, mais refusa de les laisser couler. Elle en avait assez de tous ces secrets qui lui pourrissaient la vie. Elle se tourna et retourna dans son lit avant de finir par s’avouer ce qu’elle voulait. Ce dont elle avait besoin.

*

— Je peux dormir avec toi ?

Sans un mot, Nick ouvrit la couette et recula, lui laissant la place chaude. Sara se glissa contre lui avec un soupir de contentement, savourant le fait qu’il dorme nu. Elle avait chuchoté pour qu’il n’entende pas sa voix trembler, stressée à l’idée qu’il la repousse… Pire, elle avait craint de trouver Nell dans ce lit et s’en voulait d’une telle pensée.

— Je ne devrais pas être là, murmura-t-elle.

— Non, tu ne devrais pas.

— Je suis fiancée.

— Tu l’étais. Il t’a perdu au moment où il t’a trahie, et pas parce que tu as couché avec moi. Alors ne te culpabilise pas de venir chercher du réconfort.

— Mais toi ?

— Tu te rappelles ? Je suis l’opportuniste de service dénué de tout scrupule qui récupère toujours la belle nana du casting sans se poser de question.

— Et qui la laisse tomber à la fin de l’épisode ?

— On n’en est pas encore là, éluda-t-il.

*

Au même moment, Nell éteignait la télévision après voir regardé un film dans le salon. Elle avait passé les trois quarts de sa journée à chercher Juan avec Nick, qui n’était pas du tout comme elle l’imaginait. Elle avait découvert un homme au sens de l’humour caustique et aux connaissances étendues qui, même s’il avait essayé de le lui cacher, était très attaché à Sara.

Nell passait devant le bureau quand elle vit l’agent Rodham ranger son matériel. Il l’intriguait. Tout en lui clamait le militaire rigide : son maintien, le regard réprobateur qu’il avait posé sur elle à plusieurs reprises, et même sa coupe de cheveux. D’après Nick, c’était un geek surdoué et un expert en arts martiaux. Tout ce que Nell détestait : discipline, rigorisme, ascétisme et absence de fantaisie. Pourtant, il piquait sa curiosité.

— Je peux vous aider ? proposa-t-elle spontanément en entrant dans la pièce.

— Non, répondit-il sans se retourner. Si vous le cherchez, Nick est monté.

Nell resta un instant soufflée devant l’agressivité du ton.

— Je suis au courant, répliqua-t-elle. Il est même probable qu’il soit dans le lit de Sara.

— Ça vous dérange ? rétorqua Wyatt en pivotant vers elle.

Le sous-entendu frappa Nell de plein fouet aussi durement que son regard méprisant.

— Qu’est-ce qui vous autorise à me parler de cette façon ?

L’agent de la DEA serra les mâchoires pour ne pas riposter face à cette fille qui se permettait de draguer Nick. Il avait bien repéré son manège dans la cuisine.

— Je suis tellement insignifiante que vous n’allez pas vous abaisser à me répondre ?

— Lâchez-moi, grogna Wyatt en lui tournant de nouveau le dos.

Il se maudit de ne pas avoir su se taire. Il tendait la main vers son ordinateur portable quand le capot de celui-ci claqua à un cheveu de ses doigts.

— Non, mais ça ne va pas, vous êtes fêlée. Vous allez le casser !

— J’ai posé une question, j’attends une réponse, s’énerva Nell.

Il pivota et se baissa pour que son visage soit au niveau de celui de la jeune femme.

— Foutez-moi la paix !

— Pauvre con psychorigide !

Pour la première fois de sa vie, Wyatt perdit son calme. Soit il lui flanquait une baffe, soit il…

Nell n’eut pas le temps de réagir quand il écrasa sa bouche sur la sienne, bloquant sa tête entre ses mains. Loin de se défendre, elle enroula les bras autour de son cou. La suite alla vite, très vite, trop pour qu’elle en mesure les conséquences. Wyatt trouva d’instinct les gestes qui lui firent perdre tout contrôle. Une partie de leurs vêtements vola, mais ils étaient trop pressés pour prendre le temps de tout retirer. Ils s’embrassaient à perdre haleine, s’étreignaient comme si leur vie, leur avenir en dépendaient. Lorsqu’ils roulèrent par terre, Nell avait déjà perdu toute notion du temps ou de ce qui n’était pas le corps musclé et brûlant de l’homme qui la couvrait de caresses et de baisers passionnés. L’orgasme la transperça dans une explosion de tous ses sens, et le monde s’évapora autour d’elle.

*

Trois ans et demi d’abstinence sexuelle, mais aussi affective, durant lesquelles Nell s’était interdit toute forme de relation avec un homme. Elle venait de rompre sa promesse en s’envoyant en l’air sur le tapis persan de la bibliothèque de tante Anabeth avec un type qu’elle ne connaissait que depuis quelques heures et qui ne paraissait pas vraiment l’apprécier. Elle essaya de retenir les larmes qui lui piquaient les yeux.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda Wyatt en essuyant une larme qui roulait sur sa joue.

— Devine, murmura-t-elle en détournant son visage pour éviter son regard.

— Je suis nul en devinettes. Nick te dira aussi que je n’ai aucun sens de l’humour. Je suis un pauvre con psychorigide.

Il lui retournait ses paroles désagréables. Il était comme les autres… Cette fois, Nell ne put retenir sa crise de sanglots. Wyatt bascula, l’entraîna sur lui, la câlina, chuchotant des mots doux. Il s’écoula un long moment avant que Nell ne parvienne à retrouver son calme. Renonçant à toute dignité, elle s’essuya les yeux avec son tee-shirt.

— C’était ma faute. Tout ce qui est arrivé… à cause de moi. Je… Je me suis laissée embobiner, j’étais amoureuse. Ce type m’a convaincue d’aller au Mexique, et c’est moi qui ai entraîné Sara là-bas, qui l’ai mise au défi de larguer ses gardes du corps.

— Ta cousine était une cible. Si Montoya n’avait pas pu l’atteindre par toi, il aurait utilisé une autre méthode. Tu n’as pas été une cause, mais une victime collatérale.

Nell renifla. Elle aurait aimé le croire. Mais comment, alors qu’elle venait encore d’avoir la preuve qu’elle était incapable de résister aux avances d’un beau mec ?

— Si tu pouvais oublier ce qui vient de se passer…

— Pas question ! la coupa Wyatt. Mais je serai d’avis qu’on aille continuer cette conversation dans une chambre. Le confort de ce tapis laisse à désirer.

Nell resta interdite. Hésita. Voulut y croire. Renonça.

— Je préférerais en rester là. Je n’aurai pas dû…

Wyatt soupira, se redressa. En quelques secondes, il avait réajusté ses vêtements et ramassé ceux de Nell. Elle cria de surprise quand il la souleva.

— Ce sera ma chambre. Si on se dispute, tu pourras partir en claquant la porte et en me traitant d’abruti. Tu es ce qui m’est arrivé de mieux depuis longtemps, et je suis désolé pour ma stupide crise de jalousie au sujet de Nick. C’était… injustifié.

La jeune femme en resta sans voix et se laissa porter jusqu’à la chambre de Wyatt.

— Je me sens idiote, murmura-t-elle quand il la déposa sur le lit et finit de la déshabiller. J’ai l’impression d’être une petite chose fragile…

— J’aime bien quand tu es fragile. Viens là !

Nell hésita puis se glissa contre lui, la tête au creux de son épaule. Elle était nue dans le lit d’un mec – très sexy – qu’elle connaissait à peine, mais qui grimpa en flèche dans son estime… sans même parler de l’aller simple pour le paradis qu’il lui avait offert.

— On va où tous les deux ? C’était un coup d’un soir ?

Wyatt prit son temps pour réfléchir tout en caressant le dos de Nell avec douceur.

— Je n’ai pas envie de me limiter à une seule soirée. Quand je vois qu’un guignol comme Nick peut réussir à trouver une nana géniale, je me dis que je dois en être capable aussi.

— Tu es conscient qu’on n’a rien en commun ou presque ? Je suis nulle en informatique. Il paraît que je suis désordonnée et fantasque.

— Et alors ? Les opposés s’attirent. En plus, une jolie fille qui mettra de l’animation dans ma vie trop bien organisée me fera du bien.

— J’ai l’impression que tu y avais déjà réfléchi, je me trompe ?

— Disons que l’idée de t’inviter à dîner me trottait dans la tête.

— Explique-moi pourquoi un beau mec comme toi s’est mis à l’informatique. Ce n’était pas pour épater les filles, quand même ?

Wyatt se mit à rire. Nell pensa qu’elle aurait fondu comme une guimauve sans se poser de questions s’il lui avait montré tout de suite ce sourire craquant qui faisait pétiller ses yeux.

— Je peux te dire pourquoi un geek maigrichon, lassé d’être le souffre-douleur de l’école, s’est inscrit au karaté. Pourquoi, étant issu d’une famille modeste qui ne pouvait pas lui payer l’université, il est entré dans l’armée pour suivre la formation de ses rêves.

— Tu blagues ? Non ? En tout cas le résultat me plaît, admit Nell, sentant le désir renaître en soulevant le drap pour le détailler d’un regard dénué de pudeur.

Un désir assumé, cette fois.

*

Sara ouvrit les yeux. La pendule indiquait 6 h 05. Elle se demanda si Nick était réveillé, puis le sentit bouger, passer la main sous le tee-shirt qui lui servait de chemise de nuit. Il commença à dessiner de petits cercles sur sa peau.

— Nous l’avons trouvé, dit-il à voix basse, mais on a eu du mal. Il est très prudent. Juan s’appelle en fait Francisco Costa. C’est le neveu de Montoya. Le fils d’une de ses sœurs.

— C’est une vengeance, alors, murmura-t-elle en se décidant à le regarder. Pourquoi a-t-il attendu si longtemps ?

— À la mort de Montoya, ses lieutenants se sont battus pour la place. Francisco a mis du temps à s’imposer. D’après nos infos, il est en position de force depuis quelques mois, et encore : la rumeur dit qu’il est toujours contesté au sein de l’organisation.

— Alors, il n’a pas traîné pour nous atteindre.

— Il doit préparer son coup depuis un moment, pour consolider sa position.

La jeune femme se hissa, posa ses mains l’une sur l’autre à plat sur le torse de Nick et son menton par-dessus. Il continuait son manège sous son tee-shirt.

— Tu t’entends bien avec Nell ? ne put s’empêcher de le questionner Sara.

Nick lui adressa un sourire amusé, prouvant qu’il n’était pas dupe.

— Elle est sympa, très marrante, mais elle m’a harcelé à ton sujet… et au sujet de mes intentions.

— Qu’est-ce que tu lui as répondu ?

— Demande-lui.

— Tu n’es pas drôle… Qu’est-ce que tu vas faire ce matin ? l’interrogea Sara, rassurée et revenant à des problèmes plus urgents.

— Daniel va gentiment nous expliquer comment la vidéo est entrée en sa possession, comment il contacte Francisco Costa et quel est leur plan pour la suite.

Sara allait le questionner plus avant quand le portable de Nick se mit à sonner.

— Est-ce vous ? exigea une voix féminine s’exprimant en russe dès qu’il eut décroché. Votre père veut savoir si vous êtes impliqué dans le scandale Delaney.

Sara eut juste le temps de reculer alors que Nick pivotait brutalement pour s’asseoir.

— Pourquoi s’intéresse-t-il soudain à ma vie ? rétorqua-t-il dans la même langue.

— Nous voulons la confirmation que vous allez enfin tenir votre rôle, et nous soutenir…

— Le prince se met au chantage ? la coupa-t-il. Il veut palper mon fric ?

— Non, mais une somme de vingt mille dollars serait un signe positif de votre dévouement familial…

— Dites à mon géniteur d’aller se faire foutre. Si l’un de vous ose parler, il aura une démonstration de ce que la CIA a fait de moi. Il n’y survivra pas et vous non plus.

Nick coupa la communication. Sara n’avait rien compris à l’échange mais elle sentit le matelas se mettre à vibrer. Soudain, il lança le téléphone contre le mur. Celui-ci explosa dans un bruit mat avant de retomber en morceaux sur le sol. Sara frémit de peur. Nick n’avait jamais perdu son calme, même dans les pires moments… Là, il était blême, dans une immobilité terrifiante.

À genoux derrière lui, elle hésita. C’était peut-être l’opportunité de savoir si Nick était violent ou non. Non pas « violent » au sens de capable d’utiliser la violence – ça, il l’était, pas de doute –, mais « violent » au sens de dangereux pour elle. Sara prit une inspiration et posa ses mains sur les épaules nues de son ange. Il se raidit mais ne la repoussa pas, pas plus qu’il ne tourna sa colère contre elle. Sara attendit quelques instants, puis commença à le masser avec douceur. Il fallut un moment avant que la respiration de Nick redevienne normale. Elle sentit enfin ses muscles se détendre. La crise de rage était passée… S’il n’avait plus de téléphone, elle n’avait rien eu à craindre.

— Tu veux en parler.

— Pas pour l’instant. Viens là, dit-il en l’attirant sous les draps. On a encore le temps avant de devoir se lever.

Il la serra contre lui, perdu dans ses pensées. Sara attendit en jouant avec la chaîne et la médaille qu’il portait toujours autour du cou, puis jugea que le moment était venu qu’elle rétablisse la communication.

— Je peux te poser une question ? Ton prénom, c’est Nikolaï, et tu te fais appeler Nick, version américaine. Exact ?

— Si on veut, répondit-il.

— Quand tu m’as dit de ne pas t’appeler Nikita, je pensais que c’était un diminutif. Sauf que j’ai découvert que l’abréviation de Nikolaï, c’est Kolya. Nikita, c’est un autre prénom. Pourquoi voulais-tu que je t’appelle comme ça ?

— Je t’ai demandé de ne pas le faire.

— En sachant très bien que je m’empresserais de faire le contraire, comme toi avec ta manie de m’appeler printsessa.

Nick l’observa et un sourire fit enfin pétiller ses yeux.

— Allez, dis-moi la vérité ! s’exclama-t-elle.

Brusquement, il inversa leur position, et elle se retrouva prisonnière sous lui. Loin d’être entreprenant, Nick paraissait songeur. Du bout du doigt, il se mit à dessiner des arabesques sur l’épaule de Sara et la laissa accrocher son regard, pénétrer son âme.

— C’est l’histoire d’un petit prince russe né en exil. Mes ancêtres ont fui la Russie en 1917 avec leurs enfants, leurs domestiques et tous leurs millions. Ils ont longtemps vécu entre la France et la Suisse avant que mes grands-parents ne s’installent ici, dans les années 1960.

Sara le regarda, étonnée par ces révélations et se demandant si elle pouvait le croire.

— Mon père a baptisé son héritier Nikolaï en l’honneur du Tsar. Il l’a confié dès la naissance à une nurse, comme il l’avait fait pour ses deux filles, et ne s’en est plus occupé.

— Et ta mère ?

— Tu veux parler de la princesse Alexandra Irinovna ? Cette femme est tout, sauf une mère. Quand, à la troisième grossesse, elle a enfin pondu un garçon, elle s’est fait ligaturer les trompes pour ne plus s’abîmer la silhouette. Elle n’a jamais changé une couche ni donné un biberon. Elle adore la haute couture et les mondanités. Rien d’autre.

Sara resta muette face à cette description… Elle avait peut-être des griefs contre sa mère, mais Anabeth l’aimait, comme elle aurait aimé tous les enfants qu’elle n’avait malheureusement pas pu avoir. La vie était parfois très injuste.

— J’ai l’impression que tu n’as pas eu une enfance… conventionnelle.

— Ça, tu peux le dire ! À cinq ans, je parlais russe, allemand et français, mais pas un mot d’anglais. Ce qui complique l’existence quand tu habites New York, mais te simplifie pas mal la vie quand ton géniteur t’expédie dans une pension en Suisse.

— Je ne comprends pas le rapport avec cette histoire de prénom.

— Mon père pique des crises quand il entend Nikita. J’adore l’emmerder pour lui faire payer le mal qu’il a fait.

— C’était lui au téléphone, tout à l’heure ?

— Non. Il m’a renié quand j’ai été viré de la CIA. C’était sa pouffe.

— Comment peut-il savoir pour la CIA ? s’étonna Sara.

Nick hésita un instant avant de répondre.

— Au moment où ce qui restait de la fortune familiale s’est volatilisé, le prince a eu une idée : lors des soirées du gotha, il me contraignait à forcer les coffres de nos hôtes. Ensuite, il revendait au plus offrant ce que j’avais volé. Comme j’étais très doué, la CIA nous a repérés et recrutés. Mais dès que j’ai été majeur, j’ai mis les voiles. Fini l’argent facile à mes frais. De temps en temps, quand les maris de mes sœurs ne veulent plus banquer, mon père m’envoie l’autre garce pour me supplier de les renflouer. Aujourd’hui, c’était la version chantage : il n’avait pas encore osé.

Sara en resta un moment sans voix.

— Je n’aurais jamais imaginé une histoire pareille, murmura-t-elle.

Elle repoussa Nick et s’assit sur lui. Tapant de l’index contre son torse.

— Espèce de… Tu te moques de moi depuis le début en m’appelant princesse, mais c’est toi qui as du sang bleu. Toi qui viens d’une famille princière !

Le sourire de Nick s’élargit et son regard retrouva son humour espiègle.

— Justement, je sais de quoi je parle ! Si un jour tu rencontres mes sœurs, dis seulement « prince Harry ». Elles seront lancées pour des heures. Deux vraies perruches !

— Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point tu es misogyne.

— Je te rappelle que j’ai été élevé dans un pensionnat pour garçons et que je n’en suis sorti que pour atterrir entre les mains d’une équipe de call-girls. À part toi, les femmes dans ma vie, ce n’est pas le top… Ah si, ta mère. Elle, elle m’a épaté.

— Pourquoi ? s’étonna Sara.

— Anabeth a des tendances dépressives, mais elle s’est arraché les tripes. Elle restera debout, toutes griffes dehors et le couteau entre les dents, tant que tu ne seras pas sauvée. Elle se battra pour toi. Daniel a intérêt à l’éviter s’il ne veut pas se faire éviscérer.

Sara resta sans voix devant cette description guerrière de sa fragile maman. Sentant une violente émotion menacer de la submerger, elle proposa :

— Tu viens nager avec moi ? À moins que tu n’aies plus le temps ?

— J’ai le temps, mais je n’aime pas l’eau, répondit Nick avec une moue dégoûtée.

Elle ne put s’empêcher de le regarder comme s’il était un extra-terrestre.

— Tu m’accompagnes au moins en bas ?

— Si je fais ça, tout le monde comprendra avec qui tu as passé la nuit.

— Je n’ai pas envie de le cacher. J’en ai marre des secrets.

Sara n’eut besoin que de quelques minutes pour se préparer.

— Tu vas faire combien de longueurs ? demanda Nick en pénétrant avec elle dans le jardin d’hiver au centre duquel se trouvait le long bassin ovale.

— Entre trente et quarante, ça dépendra de ma forme.

Après avoir regardé Sara effectuer un plongeon impeccable, Nick se débarrassa de son tee-shirt et de ses chaussures. Il choisit de s’installer le long du mur, là où Sara faisait sa culbute. L’endroit, assez loin de l’eau, lui offrait toutefois une vue idéale sur les évolutions de sa sirène.

Anabeth s’immobilisa derrière la baie vitrée qui séparait le salon du jardin d’hiver. Elle admira Sara-Jane. Sa fille était une superbe nageuse, élégante, rapide. Elle avait toujours été très sportive. Mais Anabeth réalisait aujourd’hui que Sara avait commencé le judo et le kick-boxing au retour du Mexique. Elle avait prétendu avoir envie de se défouler après ses cours, pour évacuer le stress. Elle comprenait maintenant que son enfant avait eu besoin d’apprendre à se défendre. Une façon percutante de reprendre le contrôle de sa vie.

Les yeux d’Anabeth se fixèrent sur Nick. Il était assis, torse nu, immobile, et regardait Sara. Elle devait admettre que c’était un beau garçon.

— Sara-Jane est déjà à la piscine ? demanda Richard en arrivant près d’elle.

Presque avec timidité, il déposa un baiser sur la joue de sa femme, semblant s’attendre à être repoussé. Elle lui sourit tendrement. Nick avait eu raison de la secouer. Son mari, qu’elle aimait plus que tout, avait besoin de réconfort et d’affection.

— Qu’est-ce que Nick fait là ?

— Je pense qu’ils ont passé la nuit ensemble.

— Oh, c’est…

— Ce ne sont pas nos affaires, le coupa-t-elle avec fermeté. Nick a des défauts qu’il exhibe avec beaucoup de provocation, mais quand Sara l’a appelé au secours, il est venu sans hésiter. Il est prêt à prendre de gros risques pour elle.

— Il est violent ! Il pourrait la…

— Non, l’interrompit Anabeth. Ce n’est pas un enfant de chœur, mais ce n’est ni un sadique ni un pervers. Lui la protégera quoi qu’il arrive. C’est le plus important à mes yeux. D’ailleurs, n’as-tu jamais remarqué que Daniel ressemble étrangement à Nick ?

Richard se figea et observa un moment le jeune homme avant d’admettre, à contrecœur :

— En effet.

Chapitre 10

Daniel ne savait plus quoi faire. Cela faisait deux heures qu’il était assis dans cette pièce qui ressemblait à la salle d’interrogatoire d’une série policière : deux chaises en plastique, une table scellée au sol, des murs peints en beige. Il était seul. Il avait appelé, tapé contre le miroir sans tain. Personne n’avait répondu.

Ce matin, il était dans le parking de son immeuble, en chemin pour aller travailler, quand un van s’était immobilisé près de lui. Des hommes en avaient surgi et l’avaient aspergé de gaz. Daniel s’était réveillé dans cette pièce. Ses ravisseurs l’avaient délesté de ses papiers, de son téléphone et de sa montre. Depuis, il fixait la pendule au mur.

Soudain, il sursauta : la porte s’ouvrit, livrant passage à deux mecs. Un frisson de peur le parcourut. L’un, un inconnu, était brun, d’allure militaire. L’autre était le type blond du film, l’agent de la DEA dont Sara-Jane refusait obstinément de révéler le nom et qu’il avait cru être son amant.

L’homme le fixait de ses yeux froids, affichant un sourire mauvais en totale contradiction avec l’air juvénile que lui donnaient ses cheveux longs, négligemment attachés.

— Tiens, tiens, mais qui avons-nous là ? Daniel Meyer, avocat associé chez Meyer-Machin-Truc, fils de la riche famille Meyer. Fiancé à Sara-Jane Delaney, et crétin fini.

— Je ne vous permets pas ! s’exclama Daniel.

— Mets ton cul sur cette chaise et réponds à mes questions, rétorqua l’homme blond. Je n’ai pas de temps à perdre avec une bite molle dans ton genre.

Daniel sursauta, choqué, alors que le brun se plantait devant la porte. Le blond prit la seconde chaise, la retourna et s’y installa à califourchon. Il croisa les mains sur le dossier et posa son menton dessus, dans une attitude désinvolte qui ne trompa pas Daniel.

— Obéis ! Ton copain Francisco t’a prévenu que je suis un mec dangereux.

— Ce n’est pas mon copain !

Par prudence, tout en contestant, Daniel préféra s’asseoir. Si ce type avait eu connaissance de ses conversations avec le Mexicain, cela signifiait que l’un d’eux était sur écoute et dans le viseur de la DEA.

— C’est un sale con qui me fait chanter, précisa-t-il pour se défendre.

— Dans ce cas, il fallait aller voir les flics.

— Je… je ne pouvais pas.

— C’est marrant, mais j’imagine très bien la scène : bonjour monsieur l’agent, je m’appelle Daniel Meyer, je suis fiancé à une fille merveilleuse, mais après une soirée trop arrosée dans un bar je me suis tapé une bomba latina de quatorze ans qui bosse pour le cartel del Golfo, dit le blond d’une voix nasillarde qui irrita Daniel. Depuis, ces vilains méchants me font du chantage. Ils viennent de m’envoyer une vidéo où ma copine se fait sauter, ils m’ordonnent de la communiquer au rival de mon futur beau-père et je ne comprends pas pourquoi.

— Mais… mais comment savez-vous ça ? s’alarma Daniel.

L’homme le toisa, méprisant.

— On a enquêté, Ducon ! Je suis persuadé qu’en plus, tu étais certain d’être dans ton bon droit. Tu voulais te venger de Sara parce que tu croyais qu’elle te trompait. Il ne t’est pas venu à l’esprit de lui parler honnêtement au lieu de refiler à l’ennemi de sa famille le film où on voit la femme que tu prétends aimer se faire violer.

— Vous admettez l’avoir violée ! s’écria Daniel en levant.

— Tu t’assieds le nabot, ordonna l’homme. Je l’ai agressée, je ne l’ai jamais nié, mais j’ai aussi massacré six mecs pour la sortir des pattes de Montoya. Ça ne m’a pas empêché de dormir et ça ne me dérangerait pas de recommencer.

Il parlait avec un calme sarcastique qui glaça Daniel.

— Je veux mon avocat.

— Tu es avocat.

— Un avocat pénaliste, pour faire respecter mes droits, rétorqua-t-il avant de réaliser que l’autre faisait exprès de ne pas comprendre.

— Non.

— J’exige mon avocat ! cria Daniel en bondissant de sa chaise.

Vif comme l’éclair, l’agent de la DEA lui attrapa la main et la plaqua sur la table. Daniel hurla en voyant un couteau surgir de nulle part et plonger vers ses phalanges. Il lui fallut deux bonnes secondes pour se rendre compte que la lame était plantée à la jonction de son index et de son majeur, mais qu’elle n’avait qu’éraflé sa peau.

— Au prochain coup, je te tranche le petit doigt.

L’homme fit lentement pivoter le couteau, provocant des picotements douloureux.

— Et si tu pouvais éviter de chier dans ton froc, ce serait sympa. Je dis ça surtout à cause de l’odeur.

Daniel essaya de contenir ses tremblements.

— Ce n’est pas légal… C’est une arrestation abusive et…

— Mais où as-tu vu jouer que tu étais en état d’arrestation ? Officiellement, mon pote et moi sommes en mission très loin d’ici. Donc je suis ton pire cauchemar, parce que je peux te faire tout ce dont j’ai envie, dit-il avec un sourire sadique. Je veux savoir ce que t’a demandé ton copain Francisco et comment vous communiquez.

La lame pivota encore d’un quart de tour. Vaincu, Daniel baissa les yeux.

— C’est toujours lui qui me contacte. Il doit me rappeler aujourd’hui. Sans doute ce soir.

— Pourquoi ?

— Il ne m’explique pas ses projets, se rebiffa Daniel.

— Qu’est-ce qu’il t’a demandé ? Je te préviens, Danielito, je perds patience.

Daniel mit une seconde de trop à se décider. La lame se planta dans la peau souple entre son pouce et son index. Il hurla de douleur et se plia en deux en tentant de se libérer. Son bourreau se tourna vers son comparse.

— J’ai loupé le petit doigt, s’amusa-t-il.

Lâchant le couteau – qui punaisait toujours la main à la table – il saisit le visage de Daniel, lui broyant la mâchoire et l’obligea à se remettre debout.

— Dernière chance, Dugland.

— Il voulait que je donne la vidéo à Steeles, haleta Daniel. Je ne savais pas pourquoi… Je n’avais pas reconnu Montoya et j’étais furieux contre Sara-Jane, elle…

— Ça, on le sait déjà. La suite.

— Je devais l’avertir si je vous voyais.

— C’est bien, petit soldat, tu l’as fait, se moqua son bourreau. Et après ?

Daniel gémit de douleur, transpirant à grosses gouttes.

— Je dois lui dire quand vous serez à l’extérieur avec le sénateur.

— Et Sara ?

— Jamais je ne laisserai cette ordure l’approcher ! s’exclama-t-il avec ferveur. Je ne répondrai à aucune question sur elle !

L’homme le relâcha brusquement, retirant en même temps son couteau. Le jeune avocat s’affala sur la chaise. Il ramena sa main contre lui et prit son mouchoir pour bander la blessure qui, à son grand étonnement, saignait à peine.

— Je ne t’ai pas abîmé, gueule d’amour, se moqua l’agent de la DEA. Mais ce n’est pas l’envie qui me manque de te refaire le portrait. On n’a pas idée d’être aussi con.

Tout en parlant, il essuya la pointe de son couteau sur son pantalon noir avant de le ranger dans un étui à l’intérieur de sa botte. Ensuite, narguant Daniel, il sortit un bâton de réglisse de sa poche et prit tout son temps.

— Quand Francisco Costa va appeler, tu lui raconteras exactement ce qu’on va te dire, au mot près. Si tu veux sortir d’ici vivant, il faudra que tu sois convaincant. Et, concernant Sara, ne t’approche plus jamais d’elle.

— Vous… vous n’avez pas d’ordres à me donner à son sujet.

L’homme blond fixa Daniel, une lueur meurtrière dans les yeux.

— Tu lui as fait assez de mal comme ça, fous-lui la paix.

— Je ne voulais pas ! Je vais me racheter…

— Et comment ? Tout le monde sait qu’elle est passée entre les pattes d’un cartel. Tous les connards vont se croire autorisés à lui manquer de respect, à lui faire des propositions dégueulasses. Toutes les poufiasses bien pensantes vont la mépriser.

La porte de la salle d’interrogatoire s’ouvrit à cet instant, et Daniel se redressa.

— Sara-Jane ! Je vais t’expliquer ! Il faut que nous parlions, que nous…

Mais alors qu’il allait s’élancer vers elle, l’homme brun l’intercepta et le rassit de force sur la chaise. La rage au ventre, impuissant, il vit le blond retenir la jeune femme.

— Tu n’aurais jamais dû venir. Je ne voulais pas que tu apprennes tout ça.

— Tu es gentil, mais arrête de me protéger sans arrêt. J’avais besoin d’entendre la vérité. De me rendre compte que j’avais encore choisi un minable.

— Il a été piégé. Tu l’as dit toi-même : c’est un gamin couvé de la haute, il n’a jamais eu la carrure pour affronter de vrais méchants.

Daniel faillit hurler quand il vit la main de ce type se poser sur l’épaule de sa fiancée.

— Laisse-moi passer, demanda Sara qui se dégagea en douceur. Je dois lui parler.

Heureusement, l’homme obtempéra sans discuter. À nouveau libre de ses mouvements lui aussi, Daniel bondit sur ses pieds et se précipita vers elle.

— Sara-Ja…

Mais il n’eut pas le temps d’en dire plus : il se retrouva étalé par terre à regarder le plafond qui tanguait, une douleur atroce transperçant sa mâchoire déjà endolorie.

— Waouh ! Ça, c’est une putain de droite ! s’exclama l’homme brun.

— Rappelle-moi de ne plus jamais te contrarier, printsessa.

Sans répondre, la jeune femme se plaça à l’aplomb de Daniel, le pointant du doigt.

— Nos fiançailles sont rompues. Je te renverrai ta bague. Ne t’approche plus jamais de moi. Ne prononce même plus mon nom. Oublie mon existence.

— Mais… tenta Daniel en essayant de se relever.

Sara lui flanqua un coup de pied dans les côtes qui le fit retomber à plat dos.

— Tu es une larve, un sale traître. Tu as détruit ma vie et celle de mon père alors que tu disais m’aimer !

— Je…

— Tu la fermes. Encore un mot et je lui ordonne te t’achever ! hurla-t-elle en désignant l’homme blond. Je te regarderai couiner pendant qu’il te saignera comme un porc. Et crois-moi, il est très doué : je l’ai déjà vu faire plusieurs fois.

— Tu deviens sanguinaire, ma princesse, s’amusa celui-ci. J’adore.

Sara se détourna et se dirigea, d’un pas décidé, vers la porte. Elle sortit, accompagnée de son redoutable protecteur. Daniel gémit, roula sur le côté. Le brun, qui n’avait rien dit de tout l’interrogatoire, prit alors la parole.

— Un conseil : croise au large de Sara et de Nick. . Mon pote est du genre psychopathe quand il s’agit de Sara. Il t’arrachera les yeux et les couilles sans hésiter si elle le lui demande.

*

Derrière le miroir sans tain, Dale, Richard et Anabeth avaient assisté, atterrés, à toute la scène. Le sénateur et sa femme n’auraient pas dû se trouver là, mais ils avaient accompagné Sara-Jane. Dale ne savait pas comment ils avaient obtenu l’adresse des salles d’interrogatoire – l’« annexe » dans le langage des agents –, mais ils avaient refusé de quitter les lieux. De toute façon, avait pensé le directeur de la DEA, ils étaient tous mouillés dans cette histoire.

Ils avaient été rejoints par Travis Shepard et Lupo Mendes, tous juste débarqués de l’avion, mais parfaitement au courant de la situation.

— C’est navrant, murmura Anabeth. Daniel a détruit leur avenir à cause d’une allumeuse et parce qu’il n’a pas fait confiance à Sara-Jane. Il s’est laissé manipuler.

— À sa décharge, fit remarquer Dale, ce sont des pros. Il n’avait aucune chance de leur échapper. S’il avait résisté à la première fille, il y en aurait eu une deuxième… ou un piège plus tordu. D’ailleurs, ce n’est peut-être pas la première qui l’a fait trébucher.

À cet instant, Nick ouvrit la porte de la pièce et s’effaça pour laisser entrer Sara. La jeune femme était pâle et massait la main avec laquelle elle venait de frapper son ex-fiancé.

— Jolie droite, dit Dale en la serrant dans ses bras. Ça va, tu tiens le choc ?

— Il le faut bien. Je n’avais aucune illusion, mais j’espérais… Je ne sais pas… des remords, ou qu’il se rende compte de l’ampleur de la catastrophe qu’il a provoquée. Il pense vraiment qu’on va recoller les morceaux, qu’il pourra se racheter.

À travers le miroir, elle regarda Daniel qui s’était assis et maintenait sa main blessée contre lui, l’air penaud, sous la surveillance d’un Wyatt qui affichait un air tout sauf aimable.

— Comment être sûre qu’il dira ce que nous voulons à Francisco, et surtout qu’il se taira une fois libéré ? Vous n’avez pas l’intention de le tuer, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Tu as peur qu’on abîme ton chouchou chéri ? riposta Nick, soudain tendu.

— Sara-Jane s’inquiète pour vous, intervint gentiment Anabeth. Pour ce que vous risquez encore d’être obligé de faire. Moi aussi, je m’inquiète.

— Je vous adore, Anabeth ! s’exclama Nick en lui plaquant deux gros baisers sur les joues. Si vous n’étiez pas amoureuse de l’autre vieillard, je vous supplierais de m’épouser !

— C’est fini, ce cirque ? râla Richard. On peut revenir à notre problème ?

Nick poussa un soupir à fendre l’âme, accompagné d’une mimique comique.

— Je suis un éternel incompris, déclama-t-il. Quand je suis sérieux, on me reproche d’être un robot. Quand je me montre affectueux, on me prend pour un clown.

— Pauvre martyr, se moqua Sara, luttant pour masquer un sourire.

Content d’avoir réussi à la dérider par ses pitreries, Nick se dirigea vers un sac en papier qu’il avait posé sous un bureau.

— Il y a cinq ans, le papa adoré de notre petit avocat a été mis en cause. Sa société a construit des immeubles non conformes. Un balcon s’est effondré, et il y a eu trois morts. C’est le sous-traitant qui a été condamné ; le père de Junior a été relaxé, faute de preuves.

— Et alors ? demanda Dale, soudain très intéressé.

— Le diable est dans les détails, répondit Nick en lui tendant une liasse de feuilles qu’il venait de sortir du sac. Meyer raconte un seul mot de ce qui s’est produit ici et son papa chéri passe les trente prochaines années en taule pour avoir volontairement utilisé un béton de qualité inférieure. Je vous rappelle aussi que lui plonge pour viol : il a eu des rapports sexuels avec une gamine de quatorze ans. C’est interdit dans cet état.

— Ça va le motiver, confirma Travis. J’ai toujours adoré ta façon de gérer les détails.

— Ce n’est pas ce que tu as dit la fois où j’ai flanqué des pétards dans les tuyères de l’avion privé de ce diplomate salvadorien.

— Là, tu as failli créer un incident international, et on s’est payé un trekking de plusieurs jours dans la jungle pour échapper à son armée de tueurs, lui rappela Travis.

— Pourquoi je ne suis pas au courant de ça ? demanda Dale.

— Parce que, au final, on s’est bien marrés, intervint Lupo hilare. Et que vous vouliez juste la confirmation qu’on avait fait foirer un deal de coke à quarante millions.

— Il faut vraiment qu’on parle des détails que vous oubliez tous de mentionner dans vos rapports, les gars, soupira Dale. On gère la suite comment ?

— Costa en a après le sénateur et après moi, dit Nick. On va lui donner ce qu’il veut. Nous sortons tous les deux, ils nous attrapent et nous emmènent à leur chef. L’équipe de soutien intervient, et les gêneurs sont hors-jeu. Game over.

— Ou ils vous abattent direct, le contredit Travis, pragmatique.

— Négatif. Ce serait déjà fait. Un sniper nous aurait dégommés dès que Meyer a confirmé ma présence. Non, ils nous veulent vivants.

— Pour quoi faire ? demanda Sara.

— Pour nous tuer, répondit Nick. Mais après de lentes et horribles tortures.

— Nick ! s’exclama Anabeth en voyant sa fille blanchir.

— C’est une vendetta, expliqua-t-il. Il faut que notre mort soit visuelle, spectaculaire, terrifiante et enregistrée. Elle doit servir de leçon à tous ceux qui pourraient être tentés de résister à Costa. Le titre du film serait : Je suis le maître du monde, je peux buter impunément un sénateur américain ou un agent de la DEA.

— C’est dément, marmonna Sara.

— Si nous voulons aller vite et frapper fort, nous n’avons pas le choix.

— Je suis malheureusement d’accord avec lui, confirma Dale.

— Ça va être dangereux, n’est-ce pas ? demanda Anabeth.

— Je ne vous mentirai pas. Le risque est réel. Ça ne va pas être une partie de plaisir, et il va falloir jouer serré.

Anabeth hocha la tête. Elle n’avait pas envie que son mari s’expose, mais elle était assez lucide pour comprendre que c’était la méthode la plus radicale pour les sortir, lui et Sara, des mâchoires du cartel. Et sauver sa fille était sa première priorité.

— Je refuse ! s’écria Sara. Il y a forcément une autre solution que de vous balader tous les deux avec une cible au milieu du dos. Il n’en est pas question. Je…

— Printsessa, arrête, dit Nick avec un calme inébranlable. Je sais ce que je fais.

— Je ne veux pas !

Anabeth s’approcha et posa la main sur le bras de sa fille.

— Si c’est le seul moyen de tout stopper, alors il faut qu’ils le fassent.

— Ils vont se faire tuer !

— Tu pourrais me faire confiance : je suis plus coriace que ça, riposta Nick, vexé.

— Toi peut-être, mais mon père ?

— Sara, je ne suis pas en sucre. Moi aussi, je sais me défendre.

— Je maintiens que c’est l’idée la plus débile de la décennie, ronchonna Sara.

— Anabeth, vous saviez que votre fille est têtue comme une mule ? demanda Nick en pivotant soudain sur ses talons.

— Elle tient de moi, lui répondit-elle.

— Misère ! s’exclama-t-il. Pour fêter ça, je vais aller me venger sur chouchou chéri. Celui-là, je le découpe en rondelles s’il ne fait pas ce que je veux sans broncher.

Ils le virent pénétrer dans la salle d’interrogatoire, toute trace d’humour ayant disparu de son visage. Daniel, blême, fit un bond sur sa chaise.

Dale fit un signe discret à Richard et ils se placèrent en retrait des autres.

— Comment avez-vous eu cette adresse ? Nick ne voulait pas que vous veniez.

— Wyatt ne devait pas être d’accord. Il l’a donnée à Nell.

Le directeur de la DEA retint un sourire. La fantasque Nell et le trop méthodique Wyatt, un duo imprévu et intéressant… La question que lui posa Richard lui rendit son sérieux.

— Les six morts, c’est vrai ou c’était du pipeau pour faire peur à Daniel ?

— Je n’en sais rien, avoua Dale. Nick n’en a jamais parlé et n’en a pas fait mention non plus dans le rapport que je lui ai fait rédiger avant son intégration.

— Sara a dit qu’elle l’avait vu faire.

— Ta fille a tout entendu de l’interrogatoire de Daniel, elle a pu entrer dans le jeu de Nick. C’est lui qui joue le rôle du méchant flic.

— Peut-être. Ça sort d’où, à ton avis ? demanda Richard en désignant la liasse de feuilles.

— Il aurait eu du temps, j’aurais dit d’une enquête minutieuse et ciblée.

— Nick n’a pas eu le temps.

— Donc, il avait tout ça en stock quelque part.

— On en revient aux archives de Freeman. Je veux bien qu’elles soient conséquentes, mais au point de contenir le dossier Meyer… Ce serait une énorme coïncidence.

— Regarde, répondit Dale en sortant deux feuilles.

C’étaient des fac-similés de factures de commandes de matériel.

— Bobentchyk Ltd. C’est une boîte que la DEA surveille depuis des années, une émanation de la mafia ukrainienne. Corruption, blanchiment, importation illégale d’armes, et j’en passe. Que Freeman ait aussi eu cette entreprise dans son collimateur est logique. Le nom de Meyer a dû monter dans le cadre d’investigations plus importantes.

— Putain…

— Nick prend un sacré risque à laisser un indice prouvant qu’il a bien les dossiers perdus de Freeman en sa possession, surtout devant toi qui les as traqués. Tu l’as fait virer pour avoir gardé le secret sur l’existence de cette sauvegarde. Il le fait uniquement pour les beaux yeux de ta fille. J’espère que tu arriveras à t’habituer à l’avoir comme gendre…

Chapitre 11

Sara se rongeait les ongles depuis que la limousine avait quitté l’enceinte de la propriété. Elle avait tout fait pour décourager son père, usant de logique et d’arguments pragmatiques. Mais elle s’était heurtée à la volonté du sénateur d’en finir avec cette histoire.

Plus étonnant, sa mère était restée d’une solidité incroyable : elle avait soutenu son mari dans sa décision et avait asséné à Sara : « S’il faut en passer par là, alors nous allons le faire. Autrement, tu ne seras jamais libre. »

Cette nuit, quand Nick avait enfin daigné monter se coucher après avoir réglé tous les détails de ce plan délirant, elle l’attendait dans sa chambre. Elle avait tout tenté pour le faire changer d’avis, même le chantage sexuel ! Sara ne se serait jamais crue capable de jouer cette carte-là un jour, et elle avait échoué. Non seulement Nick était toujours décidé à suivre son idée – tout juste avait-il promis d’être prudent –, et elle avait quand même partagé son lit.

La conclusion de cette expérience était double. La première : Nick était bien plus têtu qu’elle. Elle n’avait jamais rencontré un cabochard pareil. Il lui avait donné l’impression de l’écouter, mais rien – ni l’appel à la raison, ni le chantage, ni les menaces – n’avait pu influer sur sa décision ni même érafler sa certitude qu’il faisait le bon choix. Tenter de le faire changer d’avis avait été aussi efficace que se taper la tête contre une porte blindée pour essayer de l’ouvrir.

La seconde : l’approche du danger était un puissant aphrodisiaque qui leur avait valu une nuit presque blanche. Nick était tendu, incapable de dormir. Il avait relâché la pression en laissant libre cours à son imagination… Sara pouvait difficilement se plaindre de son amant, enthousiaste et acharné à lui donner du plaisir.

La jeune femme soupira, dépitée et un peu honteuse. La situation était si complexe qu’elle était passée en mode survie, comme au Mexique. Elle n’avait pas le temps de s’apitoyer sur la trahison de Daniel. La fin catastrophique de leur histoire d’amour ne l’atteignait pas, en tout cas, pas pour l’instant. Cela viendrait sans doute plus tard, quand elle aurait le temps d’analyser son propre comportement et de se demander comment elle avait pu retomber si vite et si facilement dans les bras de Nick alors qu’elle se pensait amoureuse d’un autre.

Elle s’interrogerait aussi pour savoir pourquoi elle était si inquiète pour son ange et, à présent, totalement indifférente du sort de Daniel toujours enfermé dans l’annexe de la DEA… Elle avait elle-même appelé la secrétaire et les parents de son ex-fiancé pour les informer qu’il était malade et alité. Mentir lui avait paru d’une facilité déconcertante…

*

— La limousine s’engage sur le boulevard, annonça Wyatt.

Il suivait la progression de la voiture sur les écrans installés dans une pièce du sous-marin, grâce aux images d’un satellite mis à disposition par la NSA – dont un des directeurs devait un service à Dale –, pour l’opération, et aussi aux GPS dans les téléphones, aux caméras, micros et traceurs que portaient Nick et Richard dans leurs vêtements.

— Accident devant, des flics nous font signe de nous dérouter vers le réseau secondaire, annonça Nick. Équipes de soutien, préparez-vous, ça va bouger.

— Esquade 1, reçu, dit Travis qui roulait cinquante mètres derrière la limousine dans un van transportant une partie de du commando d’intervention de la DEA, lourdement armée.

— Esquade 2, reçu, confirma Lupo au volant du deuxième van, plus en retrait, dans lequel les agents sanglèrent leurs gilets pare-balles et armèrent leurs fusils d’assaut.

— Family 1, reçu, répéta James depuis la rue parallèle, dans un troisième véhicule.

— Family 2, je prends le relais d’Esquade 1, annonça Arthur en accélérant pour doubler et permettre au van de tourner sans être remarqué.

Les hommes de l’équipe de sécurité avaient tenu à participer, arguant que non seulement c’était leur travail de protéger le sénateur, mais qu’une filature assurée alternativement avec la magnifique BMW rouge d’Anabeth et la Mercedes décapotable bleue de Sara serait imparable. Aucun bureau fédéral ne véhiculait ses agents dans ce genre de voiture haut de gamme, alors que les vans noirs aux vitres teintées allaient attirer l’œil !

Dale avait dit non. Nick avait dit oui. Travis, Lupo et Wyatt avaient confirmé. Dale avait capitulé face à l’expérience de ses agents de terrain. Ce n’était qu’une violation de plus des procédures, s’était-il dit avec une philosophie que peu de directeurs auraient partagée… Dale s’était aussi résolu à ce choix car ainsi il n’y aurait pas de fuite, et les rapports d’intervention ne contiendraient que ce qu’il serait nécessaire d’y faire figurer, la présence des membres d’Alpha-1 pourrait ainsi être escamotée, garantissant leur anonymat.

— Un van et deux bagnoles viennent de nous bloquer contre le trottoir, annonça Nick, parfaitement calme, dans un bruit de freinage violent. Le rodéo commence. Y a cinq mecs armés, Uzi et Kalach, plus les trois conducteurs. Ne nous lâchez pas, les gars.

Sara serra les dents, assise sur une chaise inconfortable entre Dale et sa mère. Elle fit tourner la montre de Nick sur son poignet, comme un talisman. Il la lui avait confiée pour ne pas risquer de l’abîmer pendant l’opération. Nell, qui avait tenu à être là, restait debout près de la porte, à se ronger les ongles.

Aucun d’entre eux ne quittait des yeux les moniteurs qui retransmettaient les images en direct. La scène se fit soudain saccadée, digne d’un mauvais film. Nick et son père se faisaient sortir en force de la voiture et les types cagoulés les contraignaient à monter dans un van blanc. Les images disparurent brusquement, laissant place à des écrans noirs et à un silence pesant.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’exclama Sara en se redressant.

— Nick a coupé la transmission, expliqua Wyatt impassible. Les hommes de Costa les passent sans doute au détecteur. Il la réactivera dès qu’il le pourra.

— Ça veut dire qu’ils sont seuls ? s’inquiéta Anabeth.

— Ça veut dire que l’équipe de soutien est derrière eux. Travis et Lupo sont plus collants que du chewing-gum. James et Arthur suivent aussi.

Wyatt ne prit pas la peine de rappeler que James était un ancien Navy Seal et Arthur un vétéran de la Delta Force, bien armés et ravis d’en découdre avec de vrais méchants – comme au bon vieux temps –, en toute discrétion, et couverts par la DEA.

— Je savais que c’était de la folie, marmonna Sara.

— Fais confiance à Nick. Tu l’as vu en action au Mexique. Tu crois que ces guignols ont la moindre chance contre un type aussi retors et entraîné que lui ? Rappelle-moi le score…

— Six à zéro, ronchonna Sara.

Dale ne dit rien, mais la confirmation de sa filleule sur le nombre de morts que Nick avait laissés derrière eux dans leur fuite ne l’étonna pas. Elle le conforta aussi dans l’idée que si un jour Nick décidait de s’affranchir de son autorité, il deviendrait un véritable problème de sécurité nationale : trop intelligent, trop doué… trop dangereux.

Les minutes s’égrenèrent, rythmées par les rapports des unités de poursuite et les images du satellite que Wyatt téléguidait pour suivre le van des kidnappeurs. Sara sursautait chaque fois qu’une voix s’élevait dans les haut-parleurs :

— Ici Esquade 1, le van tourne dans la 110e ouest.

Une minute après.

— Ici Family 2, il fait demi-tour pour revenir sur ses pas. Je le lâche.

— Ici satellite, je prends le relais. Esquade 2, va à l’angle de la 117e pour les récupérer.

La peur sans nom, atroce, que Sara éprouvait, qui la rongeait, lui serrait le cœur, ne concernait pas son père. Elle ne s’expliquait que d’une seule façon. La jeune femme pouvait se raconter ce qu’elle voulait, invoquer tous les mensonges du monde, les fausses bonnes raisons, les vrais problèmes qui les séparaient : elle était amoureuse de Nick.

Maintenant qu’elle l’avait admis, il allait falloir vivre avec cette vérité lourde de conséquences.

Dans la camionnette où les types cagoulés les avaient fait monter et leur avaient lié les mains, Nick subissait des palpations désagréables.

— Le voilà ! s’exclama le mec qui le fouillait en libérant de son étui le gros couteau militaire qu’il portait à sa ceinture. Le chef a dit qu’il ne fallait jamais te laisser à proximité d’un objet tranchant et, en priorité, trouver ta lame. Il nous a raconté comment t’as crevé l’œil d’un des hommes del señor Montoya.

— Il avait tripoté mon matériel sans autorisation, rétorqua froidement Nick en se dégageant d’un coup d’épaule.

Les kidnappeurs retirèrent leurs cagoules, laissant voir leur expression inquiète. Nick et Richard échangèrent un regard : si ces individus se montraient à visage découvert, c’est qu’ils ne craignaient pas d’être identifiés. Leur hypothèse se confirmait : ils devaient bien être exécutés.

— Nous sommes suivis ? demanda l’homme qui avait fouillé Nick au chauffeur.

— Non, je ne pense pas. Je refais un tour de quartier par prudence, ensuite on va au point de rendez-vous.

Ils s’étaient exprimés en espagnol, indifférents au fait que Nick les comprenait.

— Ça m’étonne quand même qu’il n’y ait pas plus de sécurité autour du sénateur.

— Blondie doit se prendre pour Superman, ricana le chauffeur.

Quelques minutes plus tard, le van et ses deux voitures d’escorte s’arrêtèrent à l’intérieur d’un hangar à l’apparence délabrée, dont les portes furent aussitôt fermées. Les deux otages furent violemment poussés hors du véhicule. Ils tombèrent à genoux sur le sol en ciment brut. Richard vit Nick, dont les mains étaient attachées devant lui, les porter à la boucle de sa ceinture. Il se sentit rassuré à l’idée que les caméras et les traceurs cachés sur eux venaient d’être réactivés. Ils n’étaient plus seuls.

— Tiens, tiens, mais qui vois-je là ? L’insaisissable fantôme qui a trahi mon oncle pour les beaux yeux d’une pétasse et ce traître de Delaney, s’exclama une voix moqueuse en espagnol.

Ils tournèrent la tête et virent « Juan », alias Francisco Costa, s’approcher d’eux. Habillé d’un costume de grand couturier, coiffé avec élégance, l’homme n’avait plus grand-chose en commun avec le soi-disant étudiant dont Nell s’était crue amoureuse.

— Hormis mon nom, je n’ai rien compris, mentit Richard en se remettant sur pieds avec difficulté. Vous seriez aimable de vous exprimer en anglais.

— À genoux, ordonna Francisco Costa.

Richard ne bougea pas, le défiant du regard. Une gifle s’abattit sur son visage. Le sénateur chancela, mais resta debout, fixant toujours avec provocation son adversaire.

— Tu veux jouer ? s’amusa celui-ci.

Il décocha un violent coup de poing dans l’abdomen de Richard qui se plia en deux, le souffle coupé. Nick se redressa brusquement et se jeta en avant pour intervenir, mais il fut aussitôt intercepté par les hommes de main qui le frappèrent, le projetèrent à terre où il resta groggy, roulé en boule sur lui-même, inerte même sous les coups de pieds.

— Ton toutou est bien dressé, mais cela ne te servira à rien, sénateur. Tu vas payer ta dette, cette fois !

— Ma dette ! Quelle dette ? Votre salopard d’oncle a enlevé ma fille. Il l’a agressée et c’est vous qui venez me parler de dette !

— Oh, le gros menteur… Aurais-tu oublié, sénateur ? Aurais-tu rayé de ta mémoire la façon dont tu as financé ta première campagne électorale en Californie ? Les promesses que tu as faites à tes amis de l’époque – promesses que tu as oubliées dès que tu as épousé la riche Anabeth Ferguson, qui a eu la gentillesse de prendre en charge le financement de ta nouvelle carrière à Philadelphie ?

Richard blêmit.

— C’est un consortium qui m’avait…

— Ferme-la, connard ! Mon oncle et ses amis t’ont aidé. Ils t’ont mis le pied à l’étrier et, toi, tu as trahi la familia ! Ça nous a pris du temps mais aujourd’hui, tu vas payer !

— C’est faux ! hurla Richard en voyant Francisco Costa dégainer un petit revolver et le pointer vers lui.

— Tu avais une dette vis-à-vis de mon oncle. Tu as refusé de l’honorer. Tu es le seul responsable de ce qui est arrivé à ta fille.

Dans l’annexe, personne ne bougeait, souffle suspendu. Sara ne pouvait croire ce qu’elle entendait, et était surtout morte d’inquiétude pour Nick, toujours immobile.

Tout s’accéléra soudain.

— En place ! annoncèrent presque simultanément toutes les équipes.

— Go ! ordonna Dale la seconde suivante.

Sara et sa mère n’arrivaient plus à comprendre ce qui se passait : leurs regards, comme celui de Nell, glissaient d’un écran à l’autre. Des hurlements, des coups de feu… et encore des détonations, des cris. Les images tournoyaient en tout sens. Sara réalisa que son père était couché au sol.

La seconde caméra – celle de Nick – bougeait trop rapidement pour qu’elle saisisse le sens de ce qu’elle voyait. Et soudain :

— Tu es mort !

C’était la voix, froide et calme, de Nick. L’image se stabilisa. Ils virent Francisco Costa à terre, le visage en sang, la lame effilée du couteau de Nick posée sur la gorge.

— Dis-leur de jeter leurs armes ! ¡Ahora!

Costa obtempéra. La fusillade cessa aussitôt. Ils entendirent des ordres qui claquaient en deux langues différentes et le cliquetis des armes qui tombaient au sol.

— La prochaine fois que tu feras fouiller un pro, fais-le faire par un pro. Mon couteau, c’est celui-là. L’autre, c’est un truc de rigolo pour blouser la galerie.

— Je m’en occupe, dit alors Lupo. Va soigner ça.

— Soigner quoi ? s’exclama Sara.

Elle arracha le transmetteur de la main de Wyatt.

— Nick, est-ce que tu es blessé ?

— Du calme, ma beauté. Une balle m’a éraflé l’épaule. Un pansement et un bisou magique, et ce sera bon, s’amusa-t-il en se penchant en avant pour entrer dans le champ de la caméra fixée sur sa boucle de ceinture.

Il leur adressa un grand sourire, la tête en bas, ses longs cheveux, libérés dans la bagarre, pendant comiquement.

*

Quelques minutes après, les hommes de Costa – ceux qui n’étaient pas blessés et en cours d’évacuation vers l’infirmerie de la prison fédérale – étaient alignés, à genoux, les mains attachées dans le dos.

— Tu nous as quand même fait peur, petit génie. On a cru que tu avais ton compte, dit Wyatt dans la radio.

— Ces types tapent comme des gonzesses… Pardon, Sara, ce n’est pas ce que je voulais dire, toi tu cognes vraiment dur. En fait, j’avais juste besoin d’atteindre mon couteau pour me détacher et pouvoir protéger le sénateur au moment de l’assaut. C’était trop facile, ces crétins ne m’ont même pas lié les mains dans le dos.

— Tu t’es jeté sur mon père pour le protéger au moment de l’attaque ? s’exclama Sara en prenant l’émetteur à Wyatt.

— Tu l’as bien vu, non ?

— Dis-lui que tu t’es aussi occupé de Costa. Elle va finir par le comprendre de toute façon, conseilla Dale.

— C’était le but de la manœuvre, rappela Nick sans s’émouvoir.

— Mais il était armé et pas toi !

— Ouais, mais c’est moi qui ai gagné. Il tire comme une brêle et il n’est pas capable de se servir de ses poings.

— Parce que, en plus, c’est lui qui t’a tiré dessus ! Tu sais que tu es un grand malade ?

Sara soupira en rendant l’appareil à Wyatt.

— C’est un cas désespéré.

— Non, c’est un chat à neuf vies, s’amusa celui-ci en lui adressant un sourire. Il a fait des trucs bien plus dingues que ça.

— Je crois que je préfère ne pas le savoir.

Dans la demi-heure qui suivit Nell, Sara et sa mère tournèrent en rond, attendant les nouvelles. L’unité d’intervention transférait les hommes du cartel vers les locaux de la DEA pendant que les ambulanciers finissaient leur travail…

— Je ne peux pas croire ce qu’a raconté ce sale type sur papa, marmonna Sara qui ressassait sans cesse la conversation entendue.

— Ton père devra s’expliquer, dit Anabeth avec un calme étonnant. De toute façon, que cela soit vrai ou faux, Richard est irréprochable depuis que nous sommes mariés. Vingt-cinq ans, c’est long pour une vengeance : j’ai du mal à y croire aussi.

— Vous devriez retourner à la maison, leur conseilla Dale. Nous devons bétonner le dossier, ça nous prendra plusieurs heures.

Une longue attente commença. Richard et Nick ne reparurent qu’à la nuit tombée. Rassurée de le voir sain et sauf, Sara serra son père contre elle, mais comprit que ses parents souhaitaient être seuls. Ils avaient besoin de se parler autant qu’elle avait besoin de discuter avec Nick. Elle lui fit signe de la suivre et ils s’isolèrent dans la bibliothèque.

Son ange portait toujours son tee-shirt déchiré et taché de sang. Sara avait envie de lui hurler dessus pour les risques qu’il avait pris et la peur qu’il lui avait faite. Mais elle n’était pas sûre qu’il réalise l’ampleur du problème. Nick vivait sur le fil du rasoir, il carburait à l’adrénaline. Ce type était tout, sauf normal. Et ce n’était pas les états d’âmes de la fille qui occupait temporairement son lit – si amoureuse soit-elle – qui allaient le faire changer de mode de vie.

— Tu peux me rendre ma montre ? demanda-t-il avec une politesse neutre.

Sara s’exécuta, vexée qu’il ne se montre pas plus tendre avec elle après les angoisses qu’il lui avait infligées. Et soudain, sa colère flamba.

— Tu es cinglé, dit-elle.

— J’ai fait ce qu’il fallait. Costa est derrière les barreaux, son staff aussi. Cette fois, la vendetta devrait s’arrêter… Enfin…

— Enfin quoi ?

— Ça dépend. Tu dois être consciente que, s’il veut nuire à ton père, il profitera du procès pour lancer ses accusations publiquement.

— Ce sont des calomnies ! s’écria-t-elle.

Nick se raidit et quelque chose dans son regard gris mit la jeune femme en alerte. Encore une fois, il avait connaissance de faits qu’il lui cachait.

— Quoi ? Dis-moi.

— Le sénateur n’est pas… totalement clean dans cette histoire.

— Tu mens ! Mon père a toujours été honnête !

— Sara ! soupira Nick désolé. Le mec sur lequel j’enquêtais au Capitole, le soir où nous sommes croisés pour la première fois, c’était le sénateur Delaney ! Il faisait partie des cibles qui m’étaient assignées. C’était l’un des Poltergeists.

— Je ne te crois pas !

— À l’époque où Montoya n’était encore qu’un caïd de quartier à Los Angeles, il a financé des meetings de ton père et acheté un certain nombre de voix pour lui. J’ai les preuves. Je cherchais à savoir si leur deal était toujours d’actualité et ce que ton père donnait en contrepartie.

— Montoya était mexicain, pourtant, s’étonna-t-elle.

— Il y a bien longtemps que la frontière est poreuse. Il y a plus d’Hispaniques en Californie que de personnes parlant anglais.

— Je refuse quand même d’y croire…

Nick tendit la main vers elle, peut-être pour la consoler, mais Sara réagit d’instinct et recula. La douleur de la trahison était trop vive. Elle pouvait supporter d’avoir été enlevée, violée, séquestrée parce que les activités de son père dans sa lutte contre les trafiquants les avaient exposées. Mais savoir qu’elle avait été kidnappée à titre de vengeance parce que son père s’était laissé corrompre… C’était au début de sa carrière, il avait tout fait pour se racheter depuis, mais elle n’en était pas moins la fille d’un menteur, d’un ripou.

— Si tu avais tué ce salaud, on n’en serait pas là, murmura-t-elle sans réfléchir.

— Tu te rends compte de ce que tu dis ?

Mais Sara n’entendait plus, anéantie par le chagrin, la fatigue et submergée par toutes les horreurs qu’elle avait vécues, auxquelles elle avait dû survivre… tout ça à cause de son père.

— J’ai besoin d’être seule.

— Je…

— Va-t’en ! Laisse-moi.

Nick jeta un dernier regard vers Sara. Elle lui tournait le dos à présent, rigide, serrant ses bras autour d’elle pour se protéger, se couper de lui. C’était terminé. Il n’avait plus rien à espérer. Alors il pivota et sortit de la pièce, tirant la porte qui se ferma doucement.

Il s’en voulait. Il n’aurait pas dû se leurrer. Il avait toujours su qu’ils n’étaient pas du même monde et qu’une entente sexuelle exceptionnelle, ne ferait jamais d’eux un couple. Il savait qu’une fille comme elle ne s’encombrerait pas longtemps d’un mec comme lui, borderline et sans avenir.

— Je t’aimais, Sara, murmura-t-il. Je n’avais que toi…

Prenant une profonde inspiration, il ferma les yeux. Il visualisa son vieux coffre à jouets, celui de son enfance, avec son prénom gravé sur le couvercle, en cyrillique. Mentalement, il l’ouvrit. Il y déposa une boule de lumière symbolisant cet amour qu’il s’était toujours cru incapable d’éprouver. Il y ajouta les petits morceaux de son cœur qui avaient jusque-là survécu à sa vie de misère affective. Il les cala précieusement entre d’autres souvenirs doux-amers et des rêves qui étaient restés lettre morte. Nick referma le couvercle, fixa le cadenas, et le coffre retrouva sa place, au plus profond des replis secrets de son âme.

Si Sara avait été en face de Nick quand il rouvrit les yeux, elle aurait eu peur. La vie, la joie, l’humour même, avaient quitté son regard où l’acier impitoyable avait repris ses droits.

Vingt minutes plus tard, Nick était dans sa chambre en train de boucler son sac quand Wyatt entra dans la pièce. Son ami hésita, les mains enfoncées dans les poches.

— Je pensais que tu allais rester ici, quitter l’équipe pour être avec Sara…

— Elle vient de me lourder pour ne pas avoir tué Francisco Costa. Son père risque d’avoir des problèmes, et il m’aurait suffi d’un geste pour lui épargner ça. Le pire, c’est que ça ne m’aurait pas empêché de dormir.

— Faux, contra Wyatt. Je ne crois pas que tu ais jamais tué de sang-froid ou par intérêt. C’est ce qui fait la différence entre nous et les types que nous traquons. Elle doit pouvoir le comprendre, elle doit te respecter pour ça.

— Je ne suis pas sûre d’être aussi respectable que tu le penses. Tu pars avec moi ?

— Je vais rester ici quelques jours, dit Wyatt embarrassé. Nell a des congés avant sa prochaine mission, on voudrait en profiter pour mieux se connaître…

— Tu as été rapide sur ce coup-là. Je suis content pour toi, ça à l’air d’être une fille chouette.

Nick eut un sourire un peu amer et se détourna, faisant comprendre à son ami que la conversation était close, comme le sac qu’il venait de refermer. Comme cette époque de sa vie où il avait tenté de s’intégrer, d’avoir une existence – presque – normale.

Chapitre 12

Sara avait ruminé toute la nuit, seule dans son lit. Elle en voulait à son père. Encore des secrets, encore des catastrophes dans sa vie. Elle en voulait à Nick qui n’était même pas venu la retrouver alors qu’elle aurait eu besoin de sa présence, de sa chaleur, de ses mains sur elle pour l’aider à oublier. Pourtant, elle savait qu’elle ne devait pas compter sur lui, sans pouvoir s’empêcher d’espérer qu’il s’adoucirait peut-être un peu et laisserait une petite chance à leur couple.

Elle se leva avec l’impression d’être passée sous un rouleau compresseur, la tête douloureuse. La chambre de Nick était vide : il était déjà descendu. Elle pensa le trouver à la cuisine car elle souhaitait tirer les choses au clair entre eux une fois pour toutes. Elle ne voulait plus de secrets dans sa vie, plus de faux semblants. Elle allait lui annoncer qu’elle était amoureuse de lui… et assumerait les conséquences, quelles qu’elles soient.

Malheureusement, il n’y avait que James discutant avec Maria.

— Avez-vous vu Nick ce matin ? demanda Sara en prenant un morceau de brioche.

Son garde du corps la regarda, embarrassé.

— Il est parti hier soir.

— Comment ça, « il est parti » ?

— Il a quitté Philadelphie. Je l’ai déposé à l’aéroport. Il m’a dit que sa mission ici était terminée. Et il ne m’a pas indiqué sa destination, précisa James, devinant la question suivante.

— Non ! s’exclama Sara. Ce n’est pas possible.

Elle se précipita vers le bureau, espérant trouver Wyatt, et s’immobilisa en le découvrant en train d’embrasser Nell.

— Oh, pardon… Je ne voulais pas vous déranger.

— Ce n’est rien, répondit Nell en lui faisant signe d’approcher. Qu’est-ce que tu as ? Ça n’a pas l’air d’aller.

— Je cherche Nick, mais il paraît qu’il a quitté la maison.

Wyatt échangea un regard avec Nell avant d’avouer :

— Nick m’a raconté que tu l’avais viré en lui reprochant de ne pas avoir tué Costa.

— Nous nous sommes disputés, mais je n’ai jamais dit ça ! s’exclama Sara, stupéfaite.

— Il semble que c’est ce que lui a compris. Il a fait son sac. Je suis désolé.

— Il ne m’a même pas dit au revoir…

S’il l’avait fait, elle aurait pu tenter de le retenir. Sara regagna sa chambre, mais à peine eut-elle fermé sa porte que la colère la saisit. Son oreiller atterrit dans le mur ; elle le reprit et le bourra de coups de poing et de coups de pied.

— J’en ai marre ! hurla-t-elle. Ras-le-bol ! Fait chier, cette histoire !

Et puis… Qu’est-ce qui lui prouvait que Nick Volkonsky ne l’avait pas menée en bateau depuis le début, depuis le Mexique ? L’expérience montrait qu’elle était d’une naïveté intersidérale quand elle était amoureuse, et si un amateur comme Daniel réussissait à lui mentir, un expert comme Nick avait le pouvoir de lui faire gober n’importe quoi.

— Fils de prince, rien que ça ! C’est ce qu’on va voir.

Sara attrapa son ordinateur portable et s’installa sur son lit. Dix minutes plus tard, elle soupira, guère plus avancée. Elle avait bien découvert l’existence d’un Nikolaï, fils de Dimitri Vassilievich Volkonsky et d’Alexandra Irinovna. Seulement, elle n’avait trouvé que deux photos qui dataient de plus de dix ans ; on y entrevoyait un adolescent blond, grand et dégingandé, toujours de trois quarts dos. Impossible d’être certaine qu’il s’agissait de l’homme qu’elle connaissait. Impossible aussi, évidemment, de trouver des informations sur ses activités récentes à la CIA ou à la DEA.

Décidée à en avoir le cœur net, première étape de la reprise en main de sa vie, elle saisit son téléphone et appela la seule personne qui accepterait peut-être de lui répondre : son oncle Dale. Allant droit au but, elle lui demanda :

— Nick est-il le fils du prince Dimitri Volkonsky, ou s’est-il payé ma tête ?

— C’est la vérité. C’est pour ça que le russe est sa langue maternelle.

— C’est aussi un ancien de la CIA qui avait été blacklisté ?

— Oui, répondit son oncle, étonné. Il avait été mis en liste noire après une enquête pour corruption de la commission que ton père préside au Congrès. C’est Nick qui t’a raconté tout ça ?

Sara se raidit à cette nouvelle révélation, mais se garda de réagir. Nick avait volontairement négligé de lui dire que son père était responsable de son éviction de la CIA et que ce contentieux entre eux était, sans le moindre doute, la véritable raison à cette fameuse interdiction de la contacter. Encore et toujours des secrets !

Plus décidée que jamais, elle continua son interrogatoire :

— Tu l’as pris à la DEA à la demande de papa, parce qu’il m’a sauvée de Montoya, mais sous condition qu’il ne m’approche plus ?

— Exact. Je suis quand même surpris qu’il t’ait parlé de tout ça. En général, Nick refuse d’évoquer son passé à la CIA, et je sais qu’il n’a plus de contact avec sa famille.

— Tu m’étonnes, marmonna Sara en songeant à la scène à laquelle elle avait assisté. Merci pour tes réponses : j’avais peur d’avoir été trop naïve et qu’il m’ait baratinée. On s’est disputés, et il est parti. Pourrais-tu me donner son numéro de téléphone ?

— Tu ne l’as pas ?

— Étonnamment, non.

— Je ne peux pas te le communiquer, c’est un de nos principes de sécurité. Mais je vais passer la consigne à Nick qu’il te rappelle.

Sara raccrocha. Reprenant son ordinateur, elle rédigea un mail demandant – gentiment – à son ange de la recontacter de toute urgence. Malheureusement, trois secondes après l’envoi, le système automatique l’informa que l’adresse n’existait plus. Nick avait détruit l’unique lien entre eux.

Sara se laissa tomber à la renverse sur son lit, fixant le plafond. En quelques jours, son univers s’était une nouvelle fois écroulé. Plus de job ni d’avenir professionnel. Plus de fiancé ni de projet de mariage. Pire, elle avait perdu confiance en son père qui avait toujours été le seul repère solide de son existence. Il avait menti sur son passé, il connaissait Montoya, il connaissait Nick…

— Pas question ! s’exclama-t-elle soudain en se redressant.

Elle n’allait pas s’effondrer. Elle allait se battre. Elle allait commencer par parler avec son père, par obtenir la vérité.

— Pourquoi ta commission a-t-elle fait blacklister Nick ? attaqua-t-elle en poussant la porte du bureau avec une vigueur excessive.

Richard, assis derrière sa table de travail, sursauta. Il avait l’air fatigué, abattu, et une seconde Sara faillit se laisser attendrir.

— La commission a rendu un non-lieu, corrigea-t-il. C’est la CIA qui a décidé de le blacklister. Qu’est-ce qu’il t’a raconté ?

— Rien ! Il est parti, et c’est oncle Dale qui a gaffé en croyant que j’étais au courant.

— Je n’ai pas le droit de t’en dire plus, c’est classé secret défense, répondit le sénateur avec lassitude.

— Je m’en fous, articula Sara. Et si je te dis : Poltergeists ?

Son père devint livide.

— Où as-tu entendu ce mot ?

— Figure-toi que j’en connais plein d’autres ! Maintenant, je veux savoir, exigea-t-elle.

— Je suis curieuse aussi, commenta Anabeth, qui venait d’entrer dans la pièce.

Alors Richard raconta à Sara ce qu’il avait déjà expliqué à son épouse la veille : comment un jeune politicien ambitieux s’était fait piéger par des soutiens trop facilement obtenus. Comment il s’était battu pendant des années pour échapper à l’emprise du cartel. Il raconta pourquoi il avait accepté de présider une des commissions les plus difficiles du Congrès, pour laver son honneur et combattre ceux qui étaient devenus ses ennemis. Comment il espérait pouvoir sauver son amitié avec Dale qui n’avait jamais été au courant de rien. Il expliqua à mots couverts ce qu’il savait de l’affaire Freeman.

— Donc, je résume : Nick était soupçonné de bosser pour la mafia ou pour les Russes, ou même les deux à la fois pendant qu’on y était. Il a été viré pour n’avoir jamais admis qu’il avait connaissance du contenu des dossiers qui avaient coûté la vie au reste de son équipe. Mais s’il avait avoué, il se serait fait tuer lui aussi… C’est une histoire de fous.

— Présenté comme ça…

— Tu aurais dû me le dire avant, l’interrompit Sara toujours en colère. Imagine que Nick ait voulu m’utiliser pour se venger de toi !

— Vous n’étiez plus en contact après le Mexique. Il avait eu ce qu’il désirait, il était réintégré et son passé a été effacé.

— Et Aspen ?

— Il y avait son équipe et ton service de sécurité. Tu… ne risquais rien, balbutia son père, incapable de cacher les doutes qu’il entretenait depuis plusieurs jours.

— C’est amusant, répondit Sara d’une voix moqueuse, je ne me souviens pas d’une autre personne dans la chambre.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda calmement Anabeth.

— J’ai passé la nuit avec Nick, et nous n’avons pas fait que parler du bon vieux temps. S’il avait tenté de me manipuler, il n’aurait eu aucun mal !

Richard s’avachit dans son fauteuil. Étonnamment, ce fut Anabeth qui prit le relais :

— Nick a-t-il été violent avec toi ? Ou a-t-il menacé de l’être ?

— À part au Mexique ? Jamais. Même pas quand je lui ai flanqué une gifle l’autre jour. Il ne me l’a pas rendue.

— Pourquoi l’avais-tu giflé ?

— Il avait été odieux au sujet de Daniel. Il m’a dit qu’il était jaloux.

— Je pense qu’il tient sincèrement à toi, estima Anabeth. Autrement, il n’aurait pas pris de tels risques. Seulement, il est englué dans de si nombreux mensonges que cela ne doit pas être simple pour lui. Tu dois aller le chercher.

Sara regarda sa mère, étonnée. Anabeth lui sourit.

— Ton père m’a soutenue quand j’étais au plus mal et, pourtant, je lui en ai fait baver. Maintenant, c’est mon tour de défendre la famille. Mon cher Richard, je vais te sortir de la panade. Tu vas voir de quoi est capable une femme amoureuse, doublée d’une épouse intelligente, pour sauver son homme. Et tu vas voir ta fille faire la même chose pour le sien.

Sara laissa ses parents préparer la suite de leur vie, qui ne la concernait plus vraiment. Elle était adulte, elle devait voler de ses propres ailes.

À peine une heure plus tard, c’est un Dale Anderson désolé qui rappela Sara.

— Nick pense que tout a été dit, il te souhaite bonne chance et d’être heureuse.

— Et c’est tout ?

— Tu le connais mieux que moi. Dans le genre têtu…

— Où est-il ?

— Je l’ignore ; il a posé plusieurs semaines de vacances avant sa prochaine mission.

Sara raccrocha, ne sachant pas si elle devait croire Dale. Elle savait qu’il ne trahirait pas la confiance d’un de ses hommes, même pour elle. Désœuvrée, malheureuse, elle se traîna jusqu’au salon où elle découvrit Nell et Wyatt, amoureusement installés sur le sofa.

— Oh, je suis désolée…

— Je vais vous laisser entre filles, annonça-t-il en se levant. J’ai des trucs à ranger.

— Maniaque, le chambra Nell en le regardant sortir d’un air rêveur. Je crois qu’en fait, je l’adore.

Sara lui sourit, heureuse de voir que Nell avait réussi à vaincre ses traumatismes. La jeune femme s’effondra dans le canapé en soupirant bruyamment.

— J’en ai marre, j’ai la sensation d’être la reine des pommes.

— Pourquoi ?

— Voyons, laisse-moi compter, répondit Sara en levant une main. Mon premier copain me largue pour une autre en me disant qu’elle est plus belle que moi.

— C’était un crétin.

— Nous sommes d’accord, et j’ai mis un an à m’en remettre. Mon deuxième mec se sauve en courant quand ma mère lui rappelle qu’il a joué à « touche-kiki » avec une mineure. C’était un trouillard. Six mois à pleurer toutes les larmes de mon corps. Mon fiancé me trahit en révélant au monde l’enfer que j’ai vécu et en détruisant la carrière de mon père. Je crois que je devrais me faire bonne sœur.

Nell eut un petit sourire compatissant.

— Je te rappelle que j’étais fiancée à un type qui nous a attirées dans un traquenard. Je ne suis pas vraiment plus douée que toi.

— Et Wyatt ?

— Seul le temps dira s’il tient la distance, répondit Nell avec philosophie. En revanche, il en manque un dans ta liste.

— Tu parles du mec qui est entré dans ma vie sans me demander mon avis ? L’agent secret qui préfère filer à l’autre bout de la planète plutôt que de s’engager avec moi ?

— Est-ce qu’au moins tu lui as avoué que tu es amoureuse ?

— Pas eu le temps, grogna Sara sans prendre la peine de nier ses sentiments.

— Attends… pas une seule fois depuis le Mexique ?

— Je n’étais pas amoureuse, là-bas, contesta-t-elle. C’était malsain. Nick savait qu’il aurait pu me faire faire n’importe quoi, même le tapin, selon ses propres mots. Ça n’aurait jamais été une relation viable.

— Aspen, alors ?

— Je ne crois pas, répondit Sara avec plus d’hésitation. Je pense que je suis tombée amoureuse…

Elle laissa sa phrase en suspens, et Nell sur les charbons ardents.

— … la semaine dernière. Quand il m’a attrapée en me disant qu’il n’était pas civilisé. Mon cœur a fait boum, et j’ai eu la sensation d’être… Je ne sais pas comment l’expliquer. Je me suis sentie… complète. J’ai besoin de lui. Son absence me fait un mal de chien ! N’empêche… Mes sentiments n’ont aucune importance. Il est parti. Et c’est la troisième fois qu’il me largue dans le vent.

— Sauf qu’il revient chaque fois. Si au lieu d’attendre la prochaine catastrophe pour l’appeler au secours, tu allais le chercher en lui disant ce que tu ressens ? Que vous vous expliquiez une bonne fois pour toutes ?

Sara tergiversa un moment, puis se dit qu’elle n’avait aucune raison de mentir.

— J’ai essayé. Mais l’adresse que j’avais ne fonctionne plus, et oncle Dale refuse de me répondre, à la demande de Nick lui-même.

— On pourrait questionner Wyatt, suggéra Nell.

— Il ne trahira pas son équipier.

Chapitre 13

Angoissée, les mains moites, Sara gara sa petite voiture de location devant le chalet. Elle n’aurait eu aucune chance de le trouver sans aide. Il appartenait à une société qui n’était qu’une boîte postale qui elle-même appartenait à une autre société, et ainsi de suite… Nick avait bien travaillé pour dissimuler l’adresse de son pied-à-terre.

Suivant les indications précises de Wyatt, elle avait franchi la barrière à l’entrée de la propriété grâce au code qu’il lui avait donné pour couper l’alarme. Elle avait dû charger dans le système, à l’aide d’une clé USB – elle aussi fournie par le nouvel amour de Nell –, un programme qui avait temporairement bloqué les capteurs de mouvements.

— Le repaire de Nick est protégé comme une forteresse, lui avait dit Wyatt. N’oublie pas d’éteindre ton portable, il a également posé des détecteurs de fréquences.

Ensuite, elle s’était enfoncée dans la forêt en suivant un chemin de terre. La propriété faisait près de quatre-vingt-dix hectares, et la maison se trouvait en plein centre, au milieu des bois. L’endroit n’avait rien d’impressionnant. C’était une petite habitation typique du Montana, en pierre, entourée par une terrasse en bois. Elle était nichée entre les arbres et bénéficiait d’une vue imprenable sur une rivière sauvage en contrebas.

Ne voyant pas Nick jaillir de la maison, furieux de son intrusion, elle en déduisit qu’il avait dû sortir. Suivant toujours les instructions de Wyatt, elle gara sa voiture derrière la remise. Ensuite, elle s’approcha de la porte arrière. Un sourire ironique apparut sur ses lèvres : clavier numérique commandant la gâche et une alarme dernière génération, comme le coéquipier de Nick le lui avait annoncé. Elle tapa le code et la serrure se déverrouilla.

Elle entra et referma consciencieusement.

— N’oublie pas, lui avait dit Wyatt, ou tu te retrouveras nez à nez avec le flingue d’un Nick de très mauvaise humeur.

Le lieu était plus accueillant qu’elle ne s’y attendait, le poêle allumé, il y régnait une température agréable… Wyatt avait décrit l’endroit comme un bunker : vitres et portes blindés, murs renforcés, et pourtant, elle avait la sensation d’être dans un chalet tout simple, rustique et confortable.

Le rez-de-chaussée se composait d’une grande pièce avec une partie cuisine bien équipée. Dans le côté salon, un profond canapé en cuir fauve faisait face à une large cheminée. Un second sofa regardait un écran géant qui couvrait la moitié du mur.

Sara s’approcha de la bibliothèque qui occupait l’autre moitié, où elle découvrit des livres dans cinq ou six langues différentes, allant des classiques de la littérature russe aux derniers manuels de programmation Java et Arduino. Des tapis, des coussins et même des rideaux donnaient une note colorée et chaleureuse à l’ensemble.

Une échelle de meunier permettait d’accéder à l’étage, qui n’était guère qu’une grande mezzanine où elle devinait un matelas à même le sol. Sous la structure, il y avait une longue table faisant office de bureau. Plusieurs ordinateurs y étaient posés, dans un fouillis de câbles et de matériel électronique.

N’osant rien toucher, Sara prit le temps d’admirer de magnifiques photos noir et blanc encadrées et accrochées aux murs. Elle découvrit un cliché de l’équipe Alpha-1 au grand complet, posant sur la terrasse du chalet avec leurs prises : de belles truites.

Désœuvrée, fatiguée par le voyage et de longues heures de conduite, Sara s’installa dans l’un des canapés et attendit. Elle finit par s’assoupir.

Nick entra tranquillement en sifflotant. Il posa ses poissons sur le plan de travail et commença à préparer son repas, content de sa pêche de la matinée.

— Il y en a pour deux ? demanda une voix qu’il pensait ne plus jamais entendre.

Il se retourna d’un bloc. Sara, à genoux sur le canapé, les coudes sur le dossier, l’observait, encore ensommeillée.

— J’ai faim, murmura-t-elle presque timidement pour rompre le silence pesant qui s’était abattu sur la pièce.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je me suis déplacée, puisque tu ne veux pas me répondre, dit-elle en se levant.

— J’ai répondu, fit-il remarquer en enfonçant ses mains dans ses poches.

— Ah oui ? J’avais besoin de te parler, et tu m’as fait dire que tu me souhaitais bonne continuation ! La même rengaine qu’à Aspen.

Elle vint se planter devant lui, décidée à s’en tenir à ses résolutions et surprise qu’il se soit de nouveau coupé les cheveux. Ils étaient tellement courts que Nick semblait avoir le crâne rasé. Il n’avait plus rien d’angélique, il paraissait… dangereux, même pour elle.

— Je voulais te présenter mes excuses, annonça-t-elle pourtant. Je n’ai jamais souhaité que tu tues Francisco Costa. Je me suis mal exprimée.

— D’accord, excuses acceptées. Tu peux t’en aller.

— Et toi ? Tu n’as rien à me dire ?

— Non, je ne vois pas.

Sara frémit d’appréhension. Nick n’avait visiblement pas l’intention de se montrer conciliant ou coopératif.

— Je voulais autre chose !

Vivement, avant de perdre courage, elle saisit le visage de son ange et plaqua ses lèvres sur les siennes. Nick se raidit. Sara insista mais, face à son manque de réaction, elle finit par se reculer. Elle se heurta à un regard d’acier, froid, dénué de la moindre émotion.

— Lâche-moi, ordonna-t-il d’une voix dure.

La jeune femme obtempéra. C’était le mercenaire des premiers jours, au Mexique. Cet homme qui ne prenait en compte que ses propres intérêts. Elle douta. Avait-elle eu raison de venir ? N’allait-elle pas se faire souffrir pour rien ? Être rejetée une fois de plus ?

Elle avait cru Nick vexé à cause de ce qu’elle lui avait dit au sujet de son père, mais il n’était sans doute pas capable de lui donner plus qu’il ne lui avait déjà accordé.

Pire : il n’avait peut-être pas envie de lui donner plus.

Autant être fixée, songea-t-elle.

— Je n’aurais pas dû te laisser me convaincre, après Aspen, qu’on devait se séparer. Ça a été trop dur. Je ne veux pas vivre ça une seconde fois.

— Je ne suis pas un jouet, printsessa. Je ne vais pas te suivre à Philadelphie pour être ton petit chien jusqu’à ce que tu te lasses et que tu me vires.

— Quoi ? s’écria Sara. Chaque fois, c’est toi qui m’as balancée. Il faut croire que je n’ai aucun orgueil, aucune jugeote pour être là aujourd’hui, à te supplier.

— Qu’est-ce que tu veux, à la fin ? Qu’on tire un coup de temps en temps, entre deux missions ? Et après ?

— Je n’en sais rien ! balbutia-t-elle, au bord des larmes. Tu crois que je sais où je vais avec toi ? Tu mens comme tu respires, mais j’ai beau le savoir, je suis dingue de toi.

— Je ne t’ai jamais menti, pas une seule fois, corrigea-t-il sans émotion apparente.

— Ce qui ne signifie pas que tu me dis la vérité.

— Je t’avais prévenu que je suis un dissimulateur pathologique.

— Et moi, je suis juste trop conne. Je tombe toujours amoureuse du mauvais mec, marmonna Sara en lui tournant le dos pour cacher ses larmes.

Humiliée, presque résignée, elle passa la main dans ses cheveux avec une telle vivacité que sa pince cassa, libérant la masse soyeuse mais encombrante.

Soudain, elle se tétanisa. Nick venait de saisir sa chevelure à pleines mains. En quelques gestes rapides, il tressa ses longues mèches qu’il rattacha avec un élastique qui traînait sur le coin de son bureau.

— Ça me perturbe quand ils sont libres.

— Pour ce que ça change, ronchonna-t-elle.

À la seconde où elle allait se retourner pour lui faire face, Nick verrouilla ses bras autour d’elle, la plaquant contre son torse, l’immobilisant. Osant à peine respirer, Sara attendit, ne sachant pas ce qu’elle devait comprendre.

Il s’écoula un long moment avant que Nick ne se décide à parler.

— Après Aspen, j’ai espéré pendant des semaines que tu me contactes, que tu me demande de revenir, de faire partie de ta vie.

Sara faillit s’étouffer de surprise. Elle tenta de lui faire face, sans succès. Comprenant qu’il était inutile qu’elle se débatte, elle céda à la colère.

— Tu avais été très clair : il n’y avait pas de place pour une pauvre fille comme moi dans ta palpitante existence d’agent secret ! On s’envoyait en l’air pour solder la note et ciao. J’avais bien saisi le message, alors ne viens pas me dire que tout est ma faute.

— Je ne t’accuse pas. C’est bien ce que j’avais dit. Comme quoi je peux parfois être très con pour un petit génie…

La force avec laquelle il la serrait meurtrissait Sara, mais elle n’osa pas se plaindre. Elle sentait une vibration anormale dans les muscles de Nick.

— Tu es vraiment si intelligent que ça ? demanda-t-elle pour gagner quelques secondes et essayer de comprendre la situation.

— Au moins 140 de QI à douze ans, peut-être plus, mais je n’ai pas terminé le test tellement ça me faisait chier. Je ne me suis jamais fatigué à le refaire sérieusement.

Un long silence retomba entre eux. « Petit génie » n’était donc pas trop fort.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelée, toi ? finit par l’interroger Sara après une nouvelle tentative infructueuse pour se libérer.

— Habitude de la solitude… Orgueil, crétinerie, peur de dépendre de quelqu’un. Peur que tu ne veuilles pas t’encombrer d’un type comme moi. Peur des conséquences de mon passé, de te mettre en danger. Tu as le choix.

Elle resta un instant sans voix. Si ce n’était pas une forme de déclaration tordue, elle voulait bien être pendue ! Sa colère reprit pourtant le dessus :

— C’est seulement maintenant que tu te décides à me le dire ? Après m’avoir plaquée comme une malpropre ? T’être barré à l’autre bout du pays en m’obligeant à te courir après ? Qu’est-ce qui vient de te faire changer ?

— Tu as dit que tu étais amoureuse… et je ne pensais pas que c’était possible. En plus, tu es venue me chercher et je suis aussi en train de me rendre compte que tu sais très bien te mettre en danger toute seule : la preuve, tu es entrée dans l’antre de la bête. Tu n’as pas besoin de moi pour t’attirer des ennuis, chuchota-t-il à son oreille, une note de rire dans la voix.

— Crétin !

— J’ai tort ?

— Même pas, admit Sara de mauvaise grâce. Nikita, lâche-moi, s’il te plaît. Je n’ai pas l’habitude de tourner le dos aux personnes à qui je parle.

— Ça m’arrange.

— Pourquoi ?

— Ça épargne mon ego, murmura-t-il d’une voix qui commençait à prendre les inflexions chaudes que Sara connaissait bien. Dans cette position, tu ne peux pas voir mon air imbécile de cocker énamouré.

— Sauf que je veux le voir. Il y a deux minutes, tu me regardais comme un cafard.

— N’exagère pas. J’essayais juste de jouer les durs à cuire.

Le cerveau de Sara se mit soudain à faire des équations complexes, regroupant les déclarations de Nick, ses attitudes, son comportement. Et les résultats auxquels elle parvint lui firent presque peur.

Solitaire, supérieurement intelligent, têtu au dernier degré, carburant à l’adrénaline et ne faisant confiance à personne. Ça va être du gâteau de vivre avec lui, ironisa-t-elle.

Elle s’obligea à se détendre et se laissa aller contre Nick. Aussitôt – comme elle l’espérait – l’étau de ses bras se desserra, rendant l’étreinte plus câline. Elle frotta l’arrière de sa tête contre lui, et les mains se firent bien plus douces sur elle.

— Tu ne jouais pas. Tu pourrais me faire beaucoup de mal si tu le décidais. Tu es capable d’étouffer tes propres sentiments, comme tu l’as fait après Aspen. Tu ne serais jamais revenu vers moi cette fois non plus, n’est-ce pas ?

Nick ne répondit pas. Il l’avait dit : il ne lui mentait jamais.

— Je veux une véritable histoire d’amour, annonça Sara en sachant qu’elle jouait son avenir. Je veux que tu t’autorises à m’aimer. Je veux que tu me le dises et que tu me le prouves, que tu t’engages et surtout que tu me fasses confiance.

— Tu ne sais pas tout à mon sujet. Il y a des choses que je ne pourrai jamais te raconter.

— Je voudrais tellement qu’il n’y ait aucun secret entre nous. J’en ai marre des secrets, ceux de mon père ont failli me coûter la vie…

— Je ne te mettrai jamais en danger. Je te le jure.

Il y avait dans sa voix une sincérité que Sara ne pouvait ignorer. Accepter que Nick conserve des secrets allait contre ses résolutions… mais le perdre de nouveau n’était pas une option envisageable.

— Est-ce que ça peut remettre en cause tes sentiments pour moi ?

— Non. Cocker énamouré, répéta Nick. C’est incurable, dans mon cas.

— Alors j’y survivrai, décréta Sara. Si tu es capable d’ouvrir ton cœur, de me faire une place près de toi, de nous donner un avenir ensemble, même si c’est compliqué, je resterai. Autrement, dis-moi de partir, et je le ferai sans me retourner, sans poser de question.

Sa voix avait un peu déraillé sur les derniers mots.

— J’oubliais ! reprit-elle vivement. La fidélité est obligatoire et non négociable.

— C’était inutile de le préciser.

— Alors décide-toi. La balle est dans ton camp.

Nick souleva brusquement Sara dans ses bras et se dirigea vers l’escalier, lui laissant enfin voir son regard brillant de désir, de passion, de défi.

— Tu veux le lot complet ? D’accord, mais à tes risques et périls. Je veux le même engagement de ton côté : ton amour inconditionnel et ta fidélité. Je te préviens, je ne suis pas un cadeau, j’ai toujours vécu seul, j’ai des habitudes pires que celles d’un célibataire endurci, je suis possessif, je suis sexuellement dingue de toi et là, je suis en manque.

Nick la reposa au pied de l’échelle de meunier. Il lui mit une tape sur les fesses.

— Allez grimpe, Sara-Jane ! On va faire les fous.

Elle ne se le fit pas dire deux fois. À peine arrivés en haut, ils tombèrent ensemble sur le futon où ils roulèrent, s’arrachant mutuellement leurs vêtements. Nick la plaqua soudain sur le lit et bloqua ses mains sur l’oreiller.

— Regarde-moi dans les yeux ! quémanda-t-il.

Sara plongea sans hésiter, restaurant le lien qui unissait leurs âmes, ce lien dont elle n’avait compris la force qu’en perdant Nick. Quand il s’enfonça en elle, la fusion fut totale. Une union inexplicable qui avait failli être détruite par l’horreur des circonstances de leur rencontre mexicaine, et par tout ce qui leur était arrivé depuis.

*

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Nick un long moment plus tard.

Sara, qui planait sur un petit nuage de félicité, langoureusement allongée contre lui, sursauta.

— Quoi ?

— Tu n’as plus de job. Et je ne t’imagine pas en riche héritière passant ses journées à faire du shopping en se limant les ongles.

— Je ne sais pas encore. Je peux dire adieu à l’idée d’une carrière de procureur. Et aucun cabinet d’avocats de bonne réputation ne voudra m’embaucher pour l’instant, le scandale est trop récent. Je crois que je vais m’octroyer un peu de temps pour réfléchir. Peut-être que je passerai les concours d’entrée de la DEA ou du FBI.

— Ça ne va pas ! Il n’est pas question que tu prennes des risques avec la vie de ma petite amie, contesta Nick avec un indéniable sérieux.

— Niveau risques, je te rappelle que mon mec bosse à la DEA et qu’il s’est fait tirer dessus il y a deux jours.

— Justement, c’est suffisant. Et puis, les horaires de dingue qu’il se coltine vont déjà compliquer méchamment ton planning.

Sara ne put s’empêcher de sourire.

— Dis donc, monsieur le misogyne, tu n’es pas en train de sous-entendre que tu espères que je joue les femmes au foyer, à attendre le retour de mon homme en faisant la popote et le ménage ?

— Non ! Je n’ai pas dit ça. Mais il existe des tas de job sans risque. Tu pourrais être prof, ou assistante sociale… Je n’en sais rien, moi !

— De toute façon, il faut que je réfléchisse. Pour l’instant, je vais me faire oublier et profiter de nos vacances.

— J’ai encore trois semaines, confirma-t-il avec un grand sourire qui fit craquer Sara. Mais on a quand même un problème.

Sara se redressa sur un coude. Le regard pétillant de Nick ne présageait rien de bon.

— Demain matin, j’avais prévu de partir en rando et de monter jusqu’au glacier.

— Oh, ce n’est pas vrai, marmonna Sara en se laissant retomber le nez dans l’oreiller. J’ai horreur du froid. Je suis presque sûre de te l’avoir dit quand nous étions à Aspen.

— En revanche, je suis certain que tu aimes la voile, répondit Nick du tac au tac.

— Oui, pourquoi ?

— Je te l’ai dit aussi : je déteste l’eau. J’ai envie de vomir rien qu’en regardant tanguer mon bain. D’ailleurs, c’est pour ça que je ne prends que des douches.

— C’est une blague ? Monsieur le super espion a le mal de mer ?

— Ne te moque pas de moi. C’est humiliant d’être capable de faire du saut en parachute en très haute altitude ou du base jump mais de vomir mon quatre-heures dès que je pose le pied sur une barcasse.

— Mais tu vas à la pêche ? s’étonna Sara.

— Merde ! J’ai oublié mes poissons sur le plan de travail. Je reviens.

Sara le vit se lever d’un bond et dévaler l’escalier.

Nick a un dos magnifique et des fesses à croquer, se dit-elle en s’étirant.

— Alors, ce mal de mer à la pêche ? le provoqua-t-elle quand il vint la rejoindre.

— Tant que je fixe le bouchon, je gère. En tout cas, ça ne va pas être cool de s’organiser des vacances. Est-ce que tu montes à cheval ?

— Comme un vrai cow-boy, se vanta Sara.

— Je monte à l’anglaise, pantalon blanc et blazer bleu marine, conséquence d’une éducation dans un pensionnat suisse avec un prof british.

— Là, tu le fais exprès ? Ce n’est pas possible.

— D’accord, j’exagère, admit Nick en riant. J’adore les randos à cheval.

— Alors, c’est réglé pour nos prochaines vacances. Mais si demain on pouvait se contenter d’une petite marche, l’après-midi, quand il ne fera pas trop froid ? suggéra-t-elle avec un sourire mignon tout en papillonnant des cils.

— Là, tu abuses de tes charmes, s’amusa-t-il en roulant sur elle.

*

Il était 3 heures de l’après-midi et ils étaient à table, dévorant de bon appétit les truites que Nick avait enfin préparées.

— J’ai une question sérieuse.

— Laquelle ?

— À Aspen, tu m’as dit que tu étais un dissimulateur névrosé caractériel.

— Un truc dans ce genre, confirma Nick avec un grand sourire provocateur.

— Si tu mens à tout le monde, pourquoi pas à moi ?

— J’y ai longtemps réfléchi, figure-toi. Je crois qu’après ce qui s’est passé chez Montoya, tu savais quelle sorte d’homme j’étais. Donc, je n’avais pas besoin de mentir pour jouer les gentils garçons avec toi.

— Tu aurais quand même pu m’épargner ton numéro d’ordure intégrale.

— Pourquoi ? C’était marrant de te faire marcher.

Sara leva les yeux au ciel, mais ne releva pas, sachant qu’elle l’obligeait ainsi à aller au bout de son explication.

— Au bout d’un moment, je me suis aperçu que cela me plaisait de te dire la vérité. C’était risqué mais, pour une fois dans ma vie, j’avais quelqu’un à qui parler. C’était grisant. Les gens normaux ne se rendent pas compte à quel point c’est usant de mentir, le pied que c’est de pouvoir tout simplement dire ce qu’on pense, sans filtre.

— Même si tu ne me dis pas tout, rappela Sara. Ce qui m’étonne, c’est que tu es ami avec les membres de ton équipe, alors pourquoi ne leur accordes-tu pas la même chose ?

— C’est différent. J’ai confiance en eux… dans une certaine mesure. Mais ils en sauront toujours moins que toi à mon sujet. Je fonctionne comme ça, je ne peux pas aller contre ma nature et des années d’entraînement à la dissimulation. D’ailleurs, en parlant de mes chers coéquipiers, l’un d’entre eux m’a trahi. Il a vendu mon adresse et mes codes d’alarme.

— Tu crois ? fit Sara avec un sourire innocent.

— Dale ne sait pas où je crèche. Si je devais parier, je dirais que je vois bien Nell en Mata Hari, et Wyatt lui racontant tout ce qu’elle veut savoir sur l’oreiller en échange de faveurs et autres gâteries torrides.

— Nous lui avons demandé toutes les deux ensemble, et Wyatt a accepté parce qu’il voulait que toi et moi, on s’explique. Il s’inquiétait pour nous.

Chapitre 14

Sara s’étira et tendit la main. Elle ne rencontra qu’une place vide et un oreiller froid. La jeune femme se redressa brusquement, ne pouvant empêcher l’angoisse de la submerger. La chambre était plongée dans la pénombre : par l’interstice des rideaux, elle voyait la lumière rosée d’un jour encore jeune.

Elle dressa l’oreille.

Faites que je m’inquiète pour rien, pria-t-elle.

Les quatre derniers jours passés avec Nick dans cet adorable chalet au milieu des bois étaient presque trop beaux pour être vrais. Elle n’arrivait pas à faire taire la petite voix au fond de son esprit qui lui disait qu’il allait de nouveau disparaître de sa vie.

Sara enfila les premiers vêtements qui lui tombèrent sous la main et se dirigea vers l’escalier. Ce n’est qu’une fois au rez-de-chaussée qu’elle découvrit Nick, habillé, assis derrière son bureau sous la mezzanine, en train de pianoter sur son ordinateur.

— Bien dormi ? demanda-t-il sans lever la tête.

— Comme un bébé. Mais je n’ai pas aimé me réveiller seule.

— Tu étais trop mignonne pour que… Purée, je retire ce que je viens de dire. Là, tu as une touche d’enfer ! s’esclaffa-t-il.

Sara baissa les yeux et pouffa de rire. Difficile de faire pire. Elle portait le pantalon de rando de Nick, trop long, trop large, des chaussettes dépareillées et un sweat vert à capuche dix fois trop grand qui jurait horriblement avec le reste.

— Viens là, dit-il en tendant la main vers elle.

Il referma les bras autour de la taille de Sara et frotta sa joue contre le ventre de la jeune femme. Profitant de cette tendresse à laquelle elle n’était pas encore habituée venant de lui, elle caressa ses cheveux si courts qu’ils avaient le toucher du velours.

— Qu’est-ce que tu faisais ?

— Je bricolais, dit-il, éludant la question.

Nick passa la tête sous le tissu du sweat et commença à poser de petits baisers sa peau, alors que ses mains caresseraient ses fesses, annonçant des intentions bien indécentes pour le petit déjeuner.

Avant de se laisser aller, Sara nota tout de même qu’il ne lui avait pas répondu et qu’il avait verrouillé son écran pour masquer ce qu’il était en train de faire. Plus elle en découvrait sur lui, plus elle se rendait compte que c’était un dissimulateur-né. Il ne parlait jamais pour le plaisir mais seulement quand c’était nécessaire – heureusement, il avait le sens de l’humour et lâchait parfois quelques blagues. Il était plus silencieux qu’elle ne l’aurait cru possible. Avec lui, pas de risque d’attraper une migraine.

Elle cessa de réfléchir quand il la débarrassa de son pull.

— Tu avais peur que je sois parti ? demanda-t-il soudain.

— J’avoue que l’idée m’a effleurée.

— Il ne faut pas. On a eu trop de mal à en arriver là pour que je change d’avis ou que je fasse machine arrière. Je me collerai à toi aussi longtemps que tu me supporteras. Mais tu es consciente que rien ne va être simple. Je suis et je reste un agent de l’ombre avec un contrat sur la tête. Je ne pourrai jamais me montrer à tes côtés.

— J’ai bien compris, répondit Sara.

La jeune femme le fixa. Il y avait eu quelque chose dans les yeux de Nick. Une angoisse qui n’avait rien à voir avec les cartels et qu’il avait masquée en un quart de seconde. Quelque chose qui expliquait pourquoi il s’était rasé la tête, pourquoi Wyatt lui avait conseillé de faire vite, car après il serait trop tard… Il lui dissimulait autre chose.

— Dis-moi ce que tu me caches. Je veux savoir. Je ne veux plus de secret !

Nick passa la main sur son visage. Il soupira.

— Tu m’avais viré. Je pensais que c’était cuit pour nous deux et que tu n’en avais jamais rien eu à foutre de mes sentiments pour toi. Qu’à tes yeux notre histoire n’était qu’une séquelle de ce qui nous est arrivé au Mexique… et j’ai disjoncté… J’ai voulu faire quelque chose qui m’empêche de penser à toi. J’ai accepté de bosser pour un autre service qui me sollicitait depuis longtemps. D’ailleurs, Dale est furieux que je fasse des infidélités à Alpha-1, tenta-t-il de plaisanter.

— Qu’est-ce que c’est comme genre de boulot ? demanda-t-elle, refusant de lui rendre son sourire et pressentant le pire.

— C’est une mission d’infiltration dans un gang de trafiquants russes qui essaie de prendre pied en Floride, avoua Nick. Je pars à la fin des vacances, pour trois ou quatre mois, jouer les gros bras dans une boîte de nuit de Miami.

— Seigneur, non… Ne nous fais pas ça. Pas une nouvelle séparation, s’effondra Sara.

Saison 4

Chapitre 1

New York, début juin.

Sara pénétra dans le building où la DEA avait son siège en ville. L’appel matinal de son oncle Dale, lui demandant de venir immédiatement, l’angoissait.

Cela faisait huit mois que Nick était parti en mission. Huit longs mois sans recevoir aucune autre nouvelle que : « Tout va bien », une fois par semaine, message communiqué – certainement sans autorisation – par Travis Shepard.

Parce que, non, tout n’allait pas bien. Cette opération devait durer quatre mois au maximum. Sara avait tenté de faire parler Dale – sans résultat –, fait jouer ses toutes nouvelles relations professionnelles pour essayer d’obtenir d’autres informations : rien. Tout juste avait-elle réussi à apprendre que Nick n’était plus à Miami. Il avait quitté les États-Unis pour l’Europe. Où ? Mystère.

— Assieds-toi, lui demanda son oncle dès qu’elle l’eut embrassé.

— Il y a un problème avec Nick, n’est-ce pas ?

— On peut le dire.

— Il est…

Sara ne parvint pas à terminer sa phrase.

— Non. Mais nous avons perdu le contact avec lui.

— Quoi ! Depuis combien de temps ?

— Plusieurs semaines.

— Et c’est seulement aujourd’hui que tu me préviens !

— Je ne devrais même pas t’en parler, avoua Dale. Mais tu es… la première concernée. Nick aurait dû être exfiltré depuis longtemps. Nous avions récupéré toutes les informations dont nous avions besoin. Sauf qu’il s’est envolé pour Moscou dans le jet privé des frères Markov. Ce sont des oligarques, proches du pouvoir, mais aussi des trafiquants d’armes et de drogues parmi les plus puissants de la planète.

— Pourquoi a-t-il fait ça ?

— Je n’en sais rien. Sa mission ne les concernait pas, il avait même ordre de les éviter s’il les croisait. C’est du trop gros gibier pour une seule agence, expliqua Dale. J’aurais dû le déclarer en défection aussitôt, le faire inscrire sur la liste des traîtres à abattre, mais j’ai pensé qu’il avait trouvé quelque chose d’important. J’ai choisi de lui faire confiance. J’ai été jusqu’à créer une nouvelle opération d’Alpha-1 pour couvrir ses déplacements et j’ai modifié son affectation.

À cet instant, les trois autres membres de l’équipe pénétrèrent dans le bureau.

— Expliquez-lui, ordonna Dale.

— Je… j’ai… commença Wyatt qui visiblement ne savait pas comment s’exprimer. Je surveille beaucoup de bases de données. J’ai des tas de requêtes dans plein de serveurs qui tournent en permanence sur nos cibles. Et, il y a deux jours, un truc hallucinant est sorti.

— Mais quoi, à la fin ? s’énerva Sara.

— Un canton suisse est en train d’informatiser les archives de son état civil. Et j’ai un nom sur un certificat de décès vieux de presque vingt ans qui est remonté.

Sara se mit à se ronger les ongles.

— Le document porte le nom de Nikolaï Dimitrievitch Volkonsky.

Sara se cramponna aux bras de son fauteuil.

— Quand j’ai vu ça, j’ai cru à un homonyme. Par habitude, j’ai vérifié. J’ai trouvé le rapport médical indiquant que le gamin qui avait onze ans est décédé des suites d’une malformation cardiaque. Il a été enterré dans le cimetière d’un village près de Lausanne. J’ai aussi retrouvé son dossier scolaire.

Wyatt tendit à Sara la photo d’un enfant malingre, blond aux cheveux coupés courts, le regard bleu et triste.

— Le mort est bien l’unique fils de Dimitri Volkonsky et de son épouse Alexandra Irinovna.

Il sortit un second cliché. Sara y vit son « Nikolaï », âgé d’une douzaine d’années, debout à côté du prince Volkonsky. Il était sérieux, mâchoires crispées, et ses iris gris montraient déjà une dureté implacable.

— Alors la question est : qui est le Nick que nous connaissons ?

— Il suffit de le demander au prince, murmura Sara, atterrée.

Les hommes autour de la table échangèrent un regard qui la hérissa.

— Quoi ? Je veux savoir.

— Le prince est une planche pourrie… un gouffre à pognon, dit Travis en cherchant lui aussi ses mots. Quand il a été ruiné, il a vendu à la CIA ses services et ceux de son fils.

— Ça, je suis déjà au courant, le coupa-t-elle.

— Sara, le fils en question parlait une demi-douzaine de langues étrangères, était doué en électronique, excellent en close-combat, au tir…

— Vous ne sous-entendez quand même pas que… ?

— Que Nick est une taupe, infiltrée par les Russes depuis son plus jeune âge. Si, c’est ce que nous pensons.

Dale fut désolé de voir le désespoir et l’incompréhension se peindre sur le visage de sa filleule. Lui non plus ne voulait pas y croire, mais ce n’était pas la première fois que Nick était soupçonné d’être un agent double… sauf qu’aujourd’hui cela semblait se confirmer.

— Il n’avait que seize ans ! plaida la jeune femme, livide.

— Sara, nous avons des preuves que durant une assez longue période, avant que Nick entre à la CIA et jusqu’à ce qu’il bosse pour Freeman, le prince le coachait. C’est lui qui transmettait les informations que son « fils » récoltait, dit Dale en dessinant les guillemets avec ses doigts. Mais il a aussi vendu certains de ces mêmes renseignements à d’autres pays, pas tous amis.

— Je sais tout ça. Le prince est pourri, aucun doute. Mais s’il avait travaillé pour les Russes, il n’aurait pas vendu ses informations au plus offrant.

— Sara… ça pouvait être des prête-noms créés par les services russes pour ne pas apparaître au grand jour. Le monde de l’espionnage fonctionne avec des leurres, tout y est compliqué.

— De toute façon, cela ne veut pas dire que Nikita était au courant, s’acharna-t-elle, utilisant sans s’en rendre compte le surnom qu’elle réservait plutôt à leur intimité.

— Un profil pareil, c’était trop beau pour être vrai, insista Dale. Mais les connards de la CIA ont gobé le ver, l’hameçon et la ligne avec. Et ils en ont même remis une couche en offrant à Nick une formation d’élite.

— C’est faux ! s’exclama la jeune femme. Je refuse d’y croire. Il faut interroger le prince. Lui seul détient les réponses.

— Et alerter les Russes ? Pas question.

— Je n’y crois pas ! Pas une seconde. Nikita a toujours été un opérationnel. Il n’a jamais approché les secrets d’État.

— Il était au courant de certaines missions et pouvait orienter les enquêtes ou dissimuler des infos nuisibles aux Russes.

— Non, non et non, Nikita n’aurait jamais fait ça !

— Sara… soupira Dale. Tu dois regarder la réalité en face. Nick a rompu tout contact. On le suit à distance depuis des semaines, mais il n’a pas fait un geste, n’a pas laissé un seul indice pour nous signifier qu’il marchait toujours avec nous.

— Il ne peut sans doute pas, s’obstina Sara. En plus, je ne vois pas pourquoi il aurait fait ça, à part pour une enquête. Ça n’a pas de sens.

— Pour rentrer chez lui, suggéra Wyatt.

— Je n’y crois pas une seconde ! hurla Sara. Chez lui, c’est ici, avec moi…

Les hommes autour de la table, au comble de l’embarras, ne savaient manifestement plus quoi répondre. Tous connaissaient l’attachement profond de Sara à leur coéquipier.

— Il a largué ses protocoles de sécurité. Nous ne pouvons plus l’exfiltrer, précisa Lupo d’une voix douce, en serrant avec amitié la main de Sara.

— Il a peut-être été obligé, s’il est surveillé. Nikita a dû lever un truc tellement énorme qu’il doit être prudent. Il est peut-être…

— Sara, tu es consciente que tout cela fait beaucoup de « peut-être » pour un homme dont personne ne connaît la véritable identité ?

— C’est amusant, dit Lupo avec un sourire triste. Même entre nous, nous ne l’appelons pas de la même façon.

Sara se figea et le dévisagea.

— Je suis sûre que c’est ça, la clé de cette histoire de dingue !

Chapitre 2

Nice, France, deux mois plus tard.

Les lumignons rouges posés sur les tables donnaient un éclairage minimaliste et un peu glauque à la salle. Seules les petites estrades où les filles se tortillaient étaient violemment illuminées. S’il était officiellement ouvert – pour préserver les apparences –, les patrons veillaient à ce que le club reste quasiment vide, même à cette heure avancée de la nuit qui était d’habitude la plus fréquentée.

Indifférent au spectacle, le groupe installé dans le coin le plus discret était attablé autour d’un prestigieux champagne. Tous ces hommes étaient là pour affaires, ils négociaient les derniers détails d’un très gros contrat on ne peut plus illégal. Les Mexicains s’occupaient de la production et du conditionnement, les Russes se chargeaient de l’acheminement et la distribution. Presque tout était réglé pour cet accord qui permettrait, aux uns comme aux autres, de se développer sur de nouveaux marchés et de gagner un maximum d’argent en écrasant la concurrence, notamment celle des Triades.

Il était exceptionnel que les chefs de deux réseaux de cette ampleur prennent le risque de se retrouver ensemble, dans un lieu unique, même protégés et entourés de leurs gardes prétoriennes. Mais, cette fois, la portée historique du contrat justifiait le risque.

Ce club sur la Côte d’Azur avait été choisi pour plusieurs raisons : il appartenait à une famille « amie » et il présentait l’avantage d’être en terrain neutre. La ville de Nice comptait depuis un siècle une importante communauté russe à laquelle plus personne ne prêtait attention, et s’y promenaient aussi de très nombreux touristes de toutes nationalités, ce qui garantissait la discrétion de la réunion. Et surtout, les flics français étaient occupés à traquer tous les apprentis terroristes qui tentaient d’infiltrer le pays : ils avaient d’autres chats à fouetter que de s’intéresser à une rencontre russo-mexicaine dont les conséquences ne les concernaient pas vraiment.

— Je regrette que Yevgueny n’ait pas pu être là, dit Ramon Alvarez en anglais.

Ramon Alvarez était le tout-puissant chef du cartel del Golfo. Il avait pris la suite d’Alonso Montoya et, même si son autorité avait été un temps menacée par ce petit con de Francisco Costa, celui-ci s’était éliminé tout seul en s’en prenant à un sénateur américain.

— Crois-moi, mon ami, répondit Youri Markov, mon frère aurait préféré être là plutôt que de veiller les derniers jours de sa femme à l’hôpital.

Youri et Yevgueny Markov avaient tous deux fait leurs armes au KGB. Quand celui-ci avait été dissout, ils avaient continué leurs carrières au sein du FSB, l’organisme qui lui avait succédé, se constituant un impressionnant réseau d’influence, avant de choisir de retourner à la vie civile. Aujourd’hui, à l’approche de la soixantaine, ils étaient à la tête d’un empire colossal et très diversifié dans ses activités.

Alors qu’il adressait un sourire de circonstance à Ramon, Youri vit soudain Dimitri, son responsable de la sécurité, se redresser et passer la main sous la table – pour attraper son couteau, une lame effilée dont il ne se séparait jamais.

L’une des danseuses était descendue de son podium et s’approchait d’eux. Youri fit un petit signe à Dimitri pour lui ordonner de ne pas intervenir. La nana commença à se déhancher, faisant son numéro de chatte en chaleur autour de leur table, sans doute à la recherche de jolis billets à mettre dans l’élastique de son string.

La plupart des filles étaient assez quelconques et siliconées dans ce club de seconde zone. Celle-ci, vêtue d’une guêpière en cuir et dentelle qui sublimait une magnifique poitrine et laissait voir des fesses fermes sans la moindre trace de graisse disgracieuse, sortait du lot. Elle portait également des bottes à talons vertigineux et de longs gants montant au-dessus des coudes, le tout aussi rouge que ses cheveux coupés en carré impeccable.

Elle dansait langoureusement, se frottant à chaque homme, aguicheuse, caressant une épaule, une mâchoire, posant son pied botté sur la table pour réajuster une jarretelle – rouge – sous les yeux exorbités de Ramon et de ses deux adjoints qui bavaient littéralement.

Youri et Vladimir – son second – se régalaient tout autant ce spectacle. Seul Dimitri restait stoïque, mais son indifférence était peut-être feinte. Youri savait à quel point son chef de la sécurité était maître dans l’art de paraître impassible en toutes circonstances. Il détestait ça, alors que Yevgueny appréciait particulièrement ce côté control freak.

Lorsque Vladimir glissa un très gros billet dans le balconnet de la fille, Youri ressentit un désagréable pincement d’avertissement à l’estomac : celui de l’instinct du danger qu’il avait développé dans les services secrets. Vladimir aimait les femmes, il les adorait un peu trop. Il était chargé du suivi et de l’application du nouvel accord : pas question que, dans l’euphorie du moment, il n’aille faire des confidences à une garce qui n’était peut-être pas une danseuse.

Dans ce milieu, il fallait toujours se méfier des apparences. La jolie petite pute qui se dandinait était peut-être envoyée par une organisation rivale, ou même – mais c’était peu probable – par une agence comme la CIA ou le MI6.

Quand Youri vit la fille passer la main sur la brosse de Dimitri et lui caresser le lobe de l’oreille, jouant avec son étrange piercing en acier, il eut une idée très simple pour écarter la tentation de Vladimir et voir si la fille était ou non une escort. Accessoirement, elle lui permettrait peut-être enfin de savoir de quel côté ce blondinet au visage d’ange de Dimitri naviguait…

Youri fit signe à la tentatrice en dentelle rouge de s’approcher. Elle s’exécuta avec grâce et élégance, tout en continuant à se trémousser, émoustillant toujours plus les convives par ses gestes lascifs.

— Mille euros pour que tu l’aides à se détendre, dit-il en anglais en désignant Dimitri.

La fille se mit à rire, un rire rauque et sensuel prouvant qu’elle avait compris.

— Je danse, c’est tout, répondit-elle avec un adorable accent français.

— Deux mille !

— Pourquoi lui ? demanda-t-elle, indécise.

— Il mérite une prime. Il a bien travaillé.

Il tendit la liasse de billets à la fille. Elle eut la coquetterie d’hésiter encore une seconde avant de s’emparer des billets et de les enfouir sous l’élastique de sa guêpière, dans son dos. L’instant suivant, elle incitait Dimitri à reculer sa chaise pour lui faire de la place et s’installait à califourchon sur ses cuisses, face à lui.

— Ce soir, je vais être ton démon de la tentation, mon ange, lui susurra-t-elle en français, suffisamment fort pour que tout le monde entende.

Youri sourit en voyant Dimitri la laisser faire, silencieux et tout aussi indéchiffrable qu’à son habitude. De toute façon, il aurait été incapable de lui répondre, se dit Youri avec ironie : Dimitri ne comprenait pas le français. Ils allaient avoir du mal à communiquer autrement que par le sexe ; son homme de main parlait anglais avec un accent à couper au couteau et baragouinait l’espagnol. Ce n’était pas pour ses qualités de linguiste qu’il avait été recruté.

Le sourire de Youri s’élargit quand l’ange de glace craqua et posa les mains sur les hanches de la fille qui ondulait sur lui, l’aidant à soutenir son rythme sensuel. Ils se fixaient à présent dans les yeux, sans le moindre mot. Dommage : Youri aurait bien aimé entendre ce salopard insondable se lâcher. En tout cas, pas de doute cette fois, cet enfoiré bandait, et la nana devait se frotter sur une érection bien longue et bien dure, à en juger par ses ronronnements de chatte.

— Allez faire ça plus loin, exigea soudain Ramon, qui avait du mal à cacher sa propre excitation face à une telle exhibition.

Youri traduisit en russe et, sans discuter, Dimitri obéit. Passant les mains sous les fesses de la fille pour la maintenir en place, il se leva. Celle-ci noua bras et jambes autour de lui tout en continuant à lui mordiller le lobe de l’oreille.

— Sacrée garce ! J’aurais dû me la faire, marmonna Ramon déçu. Pourquoi avoir offert un tel morceau de choix à ton sous-fifre ?

— Dimitri cultive l’ambigüité avec sa gueule d’ange et son mépris affiché des femmes. Je n’arrivais pas à savoir s’il est homo ou juste misogyne.

— Je crois que tu es fixé, cette fois ! s’esclaffa le Mexicain. Ça te posait un problème ?

— Je préfère savoir à qui je confie mes arrières !

Tous les hommes autour de la table rirent et, sur cette blague douteuse, les discussions pour régler les derniers détails du contrat reprirent.

Quelques minutes plus tard, prétextant l’effet du champagne, Youri se rendit aux toilettes, intrigué de ne pas encore avoir vu Dimitri revenir. Il trouva son homme de main au fond du couloir, toujours occupé à baiser la fille. Youri ne se priva pas pour regarder : Dimitri y mettait le paquet, clouant la petite pute au mur, la pilonnant à grand coup de reins. Plus de doute, ce salaud appréciait les femmes et prenait son pied. Accrochée à lui, gémissante comme une chienne en chaleur, la Française ne lésinait pas sur les caresses, baisers et couinements enthousiastes pour gagner son fric. Ou alors, elle aimait ça… la garce.

D’un autre côté, se dit-il avec philosophie, Dimitri était un beau mec. Youri avait souvent l’occasion de le voir torse nu à l’entraînement ou – grâce aux caméras de surveillance – nu sous la douche. Cette pute ne devait pas se faire sauter tous les soirs par un type aussi bien membré, avec la clientèle de losers que drainait ce club.

*

La jeune strip-teaseuse se précipita dans les loges dès que le dénommé Dimitri la reposa au sol. Il réussit quand même à lui mettre une claque sur les fesses avant qu’elle ne soit hors de sa portée, et son regard gris lui promit bien d’autres choses quand elle lui retomberait sous la main.

Elle était haletante, son cœur battait une chamade effrénée. La puissance de ce qu’ils venaient de partager ne lui avait pas fait oublier une seconde le danger de la situation. Mais elle avait réussi ! Elle avait joué gros en allant se dandiner autour de cette bande de mafieux, et elle avait gagné encore plus gros.

Sans prendre le temps de se changer, elle enfila son long manteau noir sur son costume de scène et veilla à ne laisser aucune empreinte en quittant la loge. Elle préférait s’éloigner le plus vite possible du club. Elle n’y était plus en sécurité ; à tout moment, s’il prenait l’envie à l’un de ces hommes, il pouvait décider d’éliminer les témoins de cette entrevue de l’internationale du crime.

Elle se rua dehors par la sortie des artistes et, une fois dans la venelle derrière le bâtiment, elle arracha la perruque rouge qui la rendait trop reconnaissable. La jeune femme libéra la masse blonde de sa chevelure qui se répandit sur ses épaules, transformant radicalement son apparence. Comme prévu, une voiture l’attendait, moteur en marche. Elle s’engouffra à l’intérieur.

*

— Est-ce que je t’ai déjà dit que tu es complètement folle ? s’exclama Dale Anderson. Tes parents vont me tuer s’ils apprennent ça un jour.

Sara-Jane, accompagnée de Lupo Mendes qui lui avait servi de garde du corps, venait d’entrer dans la chambre du discret petit hôtel où Alpha-1 avait installé son QG temporaire. Dale l’attendait depuis près d’une heure en se rongeant les sangs, se reprochant de s’être laissé convaincre par sa filleule. Sara croyait en Nick et n’avait pas douté de lui une seconde.

Personne ne savait ce qui s’était produit entre ces deux-là pendant les trois semaines qu’ils avaient passées seuls ensemble avant le début de la mission de Nick à Miami, mais depuis Sara montrait une foi inébranlable dans la loyauté de son compagnon. C’est elle qui avait trouvé la clé du passé de Nick – une histoire à peine croyable –, et c’était encore elle qui avait décidé de mettre en place l’opération « harponner Nick », qui avait malheureusement dû être différée jusqu’au rétablissement de sa santé.

Motivée comme elle l’était, Sara aurait été au bout de ses intentions avec ou sans aide. Alors Dale avait fait le choix de la soutenir, vaille que vaille. Quand l’équipe avait déniché l’information sur le lieu où se tiendrait la réunion avec les Mexicains et compris qu’il serait possible à Sara d’approcher Nick sans être démasquée, il l’avait aidée à exécuter son plan. Il avait été impressionné par la façon dont elle avait réussi à se faire embaucher comme danseuse pour effectuer cette prise de contact sans filet au facteur risque hallucinant.

C’était une idée qu’il n’aurait jamais dû approuver mais, une fois de plus, son vieil instinct d’enquêteur lui avait dit « et si Sara-Jane avait raison ? ». Elle ne s’était pas trompée pour le fils du consul. Elle connaissait Nick mieux que n’importe qui au monde… En réalité, elle était la seule à connaître « Nikita ».

Et si Sara avait vraiment raison, Nick allait lui servir sur un plateau la plus grosse organisation criminelle jamais démantelée par la DEA…

Dans la minute suivante, Travis et Wyatt entrèrent à leur tour dans la chambre. Tout de noir vêtus, casques à la main. Ils avaient fait le guet à moto, postés au coin de la rue où se trouvait le club, prêts à intervenir. Ils avaient ensuite servi d’escorte à la voiture.

— Alors ? demanda aussitôt Travis en posant son équipement sur le lit.

Il piaffait d’impatience car il avait été impossible d’équiper Sara d’un micro ni de placer une caméra dans le club. Seul Lupo y était entré, jouant le touriste italien en goguette, pour assurer une couverture minimale à la jeune femme – et encore, il avait rapidement été expulsé. Un unique porte-flingue à l’intérieur, deux hommes en soutien extérieur pour protéger une fille à moitié nue et désarmée contre une armée de mafieux de la pire espèce. De la démence pure.

— Je n’ai pas pu parler avec Nick. Il m’a fait comprendre qu’il avait un micro. Mais nous avons réussi à… communiquer.

Les trois hommes se demandèrent pourquoi Sara rougissait, et Lupo se mit à admirer le lustre.

— J’avais raison : je vous ai dit qu’il n’avait pas trahi ! pavoisa-t-elle avec un grand sourire.

— Ce n’est pas parce que Nick ne t’a pas dénoncée à ses nouveaux maîtres qu’il n’a pas changé de camp, tempéra Travis.

— Il est toujours avec nous. Mais il était furieux de me voir là et il m’aurait bien mis une bonne fessée.

Sara ne leur raconta pas que quand Nick l’avait reconnue sous sa perruque, il avait eu l’air heureux de la voir et qu’il avait laissé filtré un début de sourire avant de se rependre. Mais ça, c’était une seconde avant qu’il ne réalise les risques qu’elle courait et que Sara ne lise dans son regard un mélange de colère et de peur. Elle ôta son manteau, révélant sa guêpière rouge, ses bottes et son string. Les quatre hommes détournèrent aussitôt les yeux, gênés, ce dont elle se moquait éperdument.

Malgré leurs efforts pour ignorer la jeune femme, ils la virent néanmoins du coin de l’œil sortir de son spectaculaire décolleté un petit bâtonnet noir qu’elle leur montra dans sa paume ouverte

— Il m’a donné ça.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Aucune idée. Nick n’a rien pu me dire mais, vu les précautions qu’il a prises pour me le transmettre, ça doit être important.

Sara ne vit pas l’utilité de leur préciser qu’il cachait ce drôle d’objet dans sa bouche et qu’il l’avait glissé entre ses seins en le poussant au fond de son décolleté du bout de la langue alors qu’ils étaient en train de…

Wyatt attrapa le petit cylindre et commença à le manipuler.

— Vu de loin, ça ressemble à l’un de ces réglisses qu’il est tout le temps en train de mâchouiller, fit remarquer Travis.

— Ou alors un gros cure-dent en plastique noir, renchérit Lupo.

— Putain ! C’est une sorte de clé USB miniaturisée, s’exclama Wyatt. Il m’avait parlé d’un prototype de ce genre, mais je n’en avais encore jamais vu. Ce truc a une capacité de stockage énorme. J’ai besoin du matériel de Nick, je sais qu’il a un adaptateur pour ça.

— Un adaptateur pour un prototype ? s’étonna Dale. Comment l’a-t-il eu ?

— Si je devais émettre une hypothèse, s’amusa Lupo, je dirais qu’il l’a barboté quelque part. Nick est toujours au top sur le matos, mais il ne faut pas trop chercher comment il se le procure.

— Et c’est maintenant que vous me le dites ! s’exclama leur chef.

Pendant qu’ils discutaient – ou, pour être exact, pendant que les membres d’Alpha-1 se faisaient une nouvelle fois enguirlander au sujet de leurs petits secrets –, Wyatt avait ouvert un sac de voyage et farfouillait dedans. Il s’était décidé à la dernière seconde à prendre les affaires de Nick, ce que celui-ci appelait son « couteau suisse » : un fatras de décodeurs, de transcripteurs et d’autres objets dont il valait mieux ne pas expliquer l’usage à Dale.

— Vous pensez qu’il y a quoi là-dessus ? demanda Sara.

— Aucune idée.

Wyatt trouva enfin ce qu’il cherchait. Il s’installa et ouvrit, à l’aide de deux pinces à épiler, la petite clé, puis l’inséra dans l’adaptateur avant de la relier à son ordinateur qu’il avait préalablement déconnecté de tout accès à Internet et isolé de tout réseau externe.

Il ignora aussi consciencieusement que possible Sara qui sortait des liasses de billets de tous les élastiques de sa tenue aguicheuse, beaucoup trop sexy pour la tranquillité d’esprit d’un homme hétérosexuel dans la force de l’âge – même amoureux, fiancé et presque marié. Si, à dix-huit ans, Sara était déjà un joli brin de fille, à bientôt vingt-quatre ans, elle était devenue magnifique. Wyatt comprenait sans difficulté qu’elle ait pu apprivoiser un sauvage comme Nick.

— Tu ne veux pas aller te changer dans la salle de bains ? suggéra Dale au même moment, tout en fixant le plafond.

— Ça peut attendre, répondit Sara en se contentant de remettre son manteau. Alors ?

— Et merde ! s’exclama Wyatt. Tout est crypté.

— Ça va te prendre combien de temps de casser le cryptage ? demanda Travis.

— Aucune idée. Je ne sais pas ce qu’il a pu utiliser comme chiffre. S’il avait pu donner le code à Sara, je…

— Tape : 0914s&nFE avec les deux dernières lettres en majuscules, le coupa-t-elle en jouant avec son étrange pendentif, constitué de deux anneaux entremêlés.

— Ça veut dire quoi ? voulut savoir Dale.

— C’est entre moi et Nick.

Sceptique, Wyatt s’exécuta avant de s’immobiliser, sidéré, en voyant sur son écran les fichiers se déverrouiller à une allure vertigineuse et une multitude de fenêtres s’ouvrir en cascade.

— Bordel, marmonna-t-il. Il y a des milliers de dossiers en plusieurs dizaines de langues.

Il s’accorda quelques minutes pour essayer de comprendre, manipulant avec précaution les données de cet énorme espace de stockage, craignant de tomber sur une bombe à logiciel ou sur un malware – mauvaise blague digne des façons habituelles de procéder de Nick. Pourtant, rien ne se déclencha.

— D’après ce que j’arrive à saisir, les documents sont classés par thèmes : plans de vol, emplacements d’entrepôts, bons de livraison, listes de fournisseurs, de clients… Il y a tout un tas de fichiers audio et vidéo compressés. Il y a aussi des liens hypertextes d’un dossier à l’autre.

Ils passèrent les minutes suivantes à ouvrir au hasard un certain nombre d’entre eux.

— Si je devais parier, je dirais que nous avons sous les yeux le business d’approvisionnement en armes de la moitié des terroristes de cette planète sur ces deux dernières années, dit Travis, abasourdi de l’importance des renseignements contenus dans la clé. Et je pense qu’il y a aussi au moins un quart du trafic de drogue mondial.

— Ça, c’est de la traite de femmes, s’exclama Wyatt découvrant une vidéo atroce de femmes enchaînées les unes aux autres dans le fond d’un container. Bordel… Je savais que les Markov faisaient dans la prostitution mais là, c’est immonde.

Dale se pencha par-dessus l’épaule de son spécialiste.

— Oh, fait chier, marmonna-t-il. Si ce n’est pas un piège, alors tu avais raison, Sara : Nick traquait un truc énorme en suivant les Markov.

— Mais vous saviez déjà que ces types étaient des mafieux ? s’étonna-t-elle. Je ne comprends pas ce que tout ça a de si exceptionnel, ni pourquoi vous faites ces têtes ?

— Entre le savoir et pouvoir le prouver, il y a une galaxie d’écart, expliqua Dale. Ces mecs ont corrompu ou tiennent par le chantage un nombre incroyable de personnes qui forment un rempart de protection autour d’eux, tout un tas de fusibles qui sauteront, qui se sacrifieront pour couper les liens et nous empêcher d’atteindre les Markov. Ça fait dix ans qu’ils sont dans le collimateur de la CIA et du FBI de notre côté, mais aussi du MI6 anglais, de la DGSE française, du Mossad israélien. Même le FSD russe les surveille car il les soupçonne de ne pas toujours agir dans le sens des intérêts de la sainte mère Russie. Personne n’a jamais pu trouver de preuves contre eux.

— Certains ont essayé de placer des agents dans leur sillage, mais aucun n’a réussi, ils ont tous été rapidement identifiés et se sont fait buter, avoua Travis.

Il n’en pouvait plus de garder cette information pour lui, sur les ordres de Dale qui avait cherché à épargner à Sara certaines vérités terrifiantes sur la situation de son homme.

— Nick tient depuis plus de dix mois, c’est hallucinant qu’il soit parvenu à collecter tout ça sans se faire choper, confirma Lupo.

Sara préféra ne pas penser à tout ce Nick avait dû être obligé de faire pour être un « Dimitri » crédible et pour ne pas être démasqué. La vidéo des femmes prisonnières avait été filmée à hauteur de hanche… Cela rappelait à Sara la caméra miniaturisée que Nick avait portée cachée dans la boucle de sa ceinture le jour de l’intervention contre Francisco Costa. Nick jouait les hommes de main tout en enregistrant à l’insu de ses « patrons » les opérations auxquelles il participait. Un vrai trompe-la-mort.

— Et qu’est-ce qui va se passer maintenant ?

— Si cette clé contient ce que je pense, alors nous allons pouvoir faire tomber un maximum de monde. Pas du menu fretin, mais des patrons de conglomérats, des leaders politiques, des chefs militaires, des terroristes… On va faire une putain de brèches dans le rempart, et les Markov vont sentir souffler le vent de la justice. Mais il va falloir être super prudents.

Poltergeists, songea Sara sans oser le dire à haute voix.

L’enquête sur laquelle Nick avait déjà travaillé… celle qui avait coûté la vie à son ami Marc et à sa première équipe à la CIA.

Tu as retrouvé le fil, tu es reparti à l’attaque.

Sara se frotta les yeux, malheureusement certaine de son intuition. Nick lui avait parlé de ce dossier quasiment dès le jour de leur rencontre. Il y faisait souvent allusion – alors que cette enquête était censée être classée secret-défense. Elle le hantait, le rongeait depuis des années. Sara regarda les hommes autour d’elle.

— Je vais peut-être vous choquer, mais je n’en ai rien à foutre.

— Pardon ? s’exclama Travis.

— Je veux récupérer Nick. Le sort du reste de la galaxie, je m’en balance. C’est votre problème. Pas le mien. Tu viens de le dire, c’est un miracle que Nick soit encore vivant avec les risques qu’il prend. Si vous avez assez de preuves pour éradiquer les Markov, alors il faut le tirer de là et le plus vite possible. Je veux qu’il rentre à la maison, j’ai ma vie à construire avec lui.

Chapitre 3

Dans le jet privé qui le ramenait vers Moscou, Dimitri se tenait immobile dans son confortable fauteuil de cuir, installé au fond de l’avion, les yeux fermés, laissant penser à tous qu’il dormait. En réalité, il n’avait pas sommeil, mais il avait encore moins envie de faire la conversation aux autres passagers.

Depuis des mois, il s’attendait à mourir, d’une mort violente. Il s’y était préparé et était – presque – parvenu à en supporter l’idée. Il regretterait éternellement d’avoir dû abandonner Sara, et ne se pardonnait pas le chagrin que son absence sans explication avait dû causer à la jeune femme. Le jour où l’agent spécial de la DEA Nick Volkonsky avait largué ses protocoles de sécurité et où Dimitri Kossiak, orphelin russe, ancien soldat du Génie expatrié à Miami avait accepté la proposition de Yevgueny Markov de travailler pour lui et sa puissante famille, il savait que son nom allait être inscrit tout en haut de la liste noire des ennemis des États-Unis, à abattre sans sommation et à n’importe quel prix.

Tous avaient dû penser qu’il avait retourné sa veste et trahi. Les vieux soupçons l’accusant d’être un agent double, datant de l’époque de l’assassinat de Marc Freeman, avaient sans doute refait surface. Sans compter les risques qu’il y avait à bosser pour le glacial et calculateur Yevgueny et pour son psychopathe de frère.

Il ne pouvait qu’espérer que les quelques personnes en qui il avait placé sa confiance, après sa mort, trouveraient les indices qu’il avait semés et pourraient reconstituer les preuves… liraient son testament, en quelque sorte.

La présence de Sara, cette nuit, dans ce club, remettait toutes ses certitudes en cause. Sara, sa douce, sa jolie, sa merveilleuse Sara… à laquelle il avait renoncé en décidant de poursuivre son enquête jusqu’au bout, malgré ses promesses de ne plus jamais la quitter, malgré l’amour fou qu’il lui vouait. Elle ne lui en voulait pas, elle avait compris les raisons de ses actes. Elle était venue pour le sauver, il l’avait lu dans ses yeux.

Toucher Sara, la caresser, la posséder… En quelques minutes, elle l’avait ramené à la vie, elle avait ressuscité Nikita, renvoyant le monstrueux Dimitri au fond de son antre. Alors que depuis des mois il avait l’impression d’être un mort-vivant, exécutant les ordres les plus atroces sans ciller, sans états d’âme, compilant les preuves presque par automatisme, il s’était de nouveau senti… humain.

Par ce regard, Sara lui avait dit : « Je t’aime, je te fais confiance et je vais te sortir de là. »

Un instant, alors qu’il portait la jeune femme vers le couloir, à l’abri des voyeurs, il avait cru reconnaître Lupo au bar, ce qui signifiait qu’Alpha-1 était derrière elle, que c’était eux l’équipe de surveillance qu’il avait repérée dans le sillage des Markov depuis quelques semaines et dont il n’avait heureusement parlé à personne. Cela signifiait aussi que Dale Anderson était impliqué.

Le directeur opérationnel de la DEA croyait encore en lui, autrement il n’aurait pas laissé Sara-Jane, sa filleule adorée, l’approcher ; il lui aurait envoyé des nettoyeurs. Cela voulait dire que Dale, Travis et les autres avaient compris qu’il n’avait pas trahi et qu’il avait besoin d’aide pour venir à bout du monstre auquel il s’était attaqué.

En effet, tuer les frères Markov ne servirait à rien. Leur empire du crime était une hydre. S’il lui coupait une tête, il en repousserait deux autres. Tout comme la mort de Montoya n’avait pas mis fin à l’activité de son cartel, il devait démanteler toute l’organisation, la dynamiter de l’intérieur, faire tomber tous les complices. À cette seule condition sa mission serait une réussite et Marc ne serait pas mort pour rien. Il serait enfin vengé.

Sa femme, son équipe… une chance de se sortir vivant de cet enfer, songea Nick avec un élan d’espoir. Il fallait juste qu’il tienne bon jusqu’à ce qu’ils viennent le chercher. Il allait surtout devoir contenir les pulsions meurtrières qui le parcouraient de plus en plus souvent quand le désespoir le saisissait…

Si Sara l’attendait après tous ces mois de séparation, si elle croyait encore en leur couple, à leur avenir ensemble, alors il ne pouvait plus envisager de jouer les kamikazes pour en finir avec cette histoire.

*

Résidence Markov, à quelques jours du Noël orthodoxe.

Dimitri venait de sortir de la douche. Il bouclait sa ceinture ; une petite grimace de douleur lui échappa. Il avait trop forcé mais, ces derniers temps, soulever de la fonte et taper sur un sac de sable était les seuls moyens efficaces pour calmer ses nerfs.

— Chef ! hurla Andreï, son second, depuis le couloir.

— Quoi ? ronchonna Dimitri en ouvrant la porte de sa chambre.

— La nurse vient d’arriver.

— La nurse ? Quelle nurse ?

— Celle que la babouchka a embauchée pour les mômes.

— Bordel ! Pourquoi personne ne m’a averti de l’arrivée de cette gonzesse ?

Suivant Andreï, il se précipita vers les escaliers. La résidence des Markov dans la ville de Sotchi était immense ; elle ressemblait plus à un château qu’à une maison familiale. Trente chambres réparties dans trois ailes, autant de salles de bains, une salle de bal, quatre salles à manger, une très grande salle de jeux pour les enfants, cinq salons, une salle de musculation, une piscine couverte en intérieur et une à l’extérieur, une salle de cinéma, un parc de plusieurs dizaines d’hectares et une plage privée… sans parler du personnel – plus de quarante personnes – et des visiteurs qui allaient et venaient sans cesse… Assurer la surveillance de cet endroit était aussi compliqué que de sécuriser Buckingham Palace, la Maison-Blanche ou le Kremlin.

— Je pensais que tu étais au courant de l’arrivée de cette fille.

— Bien sûr que non. Est-ce que quelqu’un s’est chargé de l’enquête de sécurité ?

Devant le silence de son second, il comprit que rien n’avait été fait.

— Génial ! On a déjà des problèmes de piratage en ce moment, et maintenant ça ! Les patrons vont finir par nous massacrer.

Andreï ne répondit pas mais acquiesça, conscient que ce n’était pas une métaphore. Ils risquaient leur vie. Neuf jours auparavant, les gars de l’équipe informatique avaient débusqué par hasard dans le système un hacker qui était parvenu à franchir les pare-feu. Le pirate avait réussi à leur échapper. Depuis, ils étaient sur sa trace pour l’identifier et essayer de savoir à quoi le mec avait pu avoir accès et quelles opérations pouvaient d’être compromises.

Dimitri soupira. La babouchka était la grand-mère maternelle des deux enfants de Yevgueny, Anastasia Eltsine. Elle n’avait jamais caché son opposition au mariage de sa fille unique avec un oligarque et, à la mort de celle-ci – d’un cancer foudroyant aux origines suspectes – elle avait emménagé avec eux pour prendre en charge l’éducation des petits.

Depuis son arrivée, elle ne manquait pas une occasion de leur pourrir la vie, bousillant les systèmes de sécurité – caméras endommagées, micros pulvérisés –, refusant de respecter les protocoles. N’eût été l’amour fou que vouait les enfants à leur grand-mère, et le fait qu’Anastasia soit issue d’une longue et puissante lignée d’apparatchik qui avait favorisé l’introduction des frères Markov dans certains milieux très fermés, Dimitri aurait reçu depuis longtemps l’ordre d’occire la vieille bique… Il aurait peut-être pris lui-même cette initiative s’il n’avait pas craint des représailles.

Que la vieille chouette ait embauché une nounou sans prévenir personne n’avait rien de surprenant, c’était même bizarre qu’elle ne l’ait pas fait avant. Allemande d’origine – elle était née à Berlin-Est avant la chute du Mur –, la grand-mère ne se privait pas pour injurier Dimitri à la moindre occasion avec un charmant sourire, ignorant, comme tout le monde dans la maison, qu’il parlait allemand.

Dimitri arrivait sur le palier quand une voix féminine lui parvint.

— Je m’appelle Ann Elizabeth Northington. Je suis at-ten-due. Est-ce que quelqu’un comprend ce que je dis ?

Un frisson d’énervement le parcourut. La journée virait au cauchemar.

— Je comprends, annonça-t-il dans un anglais approximatif tout en dévalant l’escalier.

— Quand même !

La jeune femme, très digne dans son uniforme – longue jupe plissée bleu marine, chemisier blanc, blazer avec l’écusson de son école de formation – le toisait avec un dédain qui lui rappela les surveillantes des différents pensionnats qu’il avait fréquentés. Malgré ses cheveux d’un roux électrique et frisés que son strict chignon semblait avoir du mal à discipliner, elle avait l’air d’une authentique nurse anglaise : rigide, guindée, autoritaire… une chieuse.

— J’ai rendez-vous avec Mme Anastasia Eltsine.

— Nous sommes dimanche. Mme Eltsine est à l’église avec les enfants pour la messe.

— Ah oui… le culte orthodoxe, dit-elle avec un petit claquement de langue méprisant.

— Venez avec moi, ordonna-t-il.

— Et vous êtes ?

— Dimitri Kossiak, le responsable de la sécurité.

La jeune femme saisit la besace posée à ses pieds, laissant ses deux grosses valises au milieu du hall. Elle passa devant lui, le menton relevé, avec un air d’arrogance si typique des Anglais que Dimitri eut soudain envie de lui faire un croche-pied, comme dans une cour d’école, juste pour le plaisir de l’admirer étalée comme un crêpe sur le carrelage – de préférence avec la jupe par-dessus la tête et la culotte au vent.

Restant professionnel, d’un petit geste, il désigna à Andreï les bagages. Son second acquiesça : il allait s’occuper de faire fouiller scrupuleusement les affaires de la fille. Tout serait passé aux détecteurs pour vérifier l’absence d’armes, d’explosifs, de micros ou de saloperies radioactives – telle une « bombe sale » comme celle qui avait probablement contaminé la femme de Yevgueny et que le prédécesseur de Dimitri n’avait pas découvert à temps, ce qui lui avait coûté la vie.

Dimitri guida la rouquine vers le sous-sol, jusqu’à la pièce qui lui servait de bureau, à côté du local technique où étaient installés les serveurs qui géraient le réseau informatique et les écrans de contrôle d’où étaient pilotées les caméras de sécurité, surveillés en permanence par deux de ses hommes. Il se laissa tomber dans son fauteuil tout en fixant la jeune femme qui restait debout de l’autre côté du bureau, affichant une petite moue dégoûtée devant ce local exigu, sans fenêtre ni décoration.

— Il y a eu un problème. Nous n’avons pas été informés de votre arrivée.

— J’ai pourtant un contrat dans les règles, répliqua-t-elle. C’est Mme Eltsine en personne qui m’a fait parvenir mon billet d’avion.

— Je n’en doute pas, marmonna-t-il.

À ce moment, Andreï pénétra dans la pièce et se posta en faction près de la porte, faisant signe à Dimitri que les contrôles étaient en cours.

— Mademoiselle, la famille Markov est une famille puissante et respectable, expliqua Dimitri. Elle subit régulièrement des menaces. Mon travail est d’assurer sa sécurité. Vous allez donc devoir attendre ici le temps que je procède aux vérifications d’usage.

La jeune femme soupira en le regardant avec condescendance au travers de ses strictes lunettes métalliques, sans charme.

— J’ai mes références avec moi, si cela peut vous aider. Voici mes lettres de recommandation et même mes certificats médicaux.

Elle sortit son dossier d’un sac fourre-tout à la Mary Poppins. Dimitri tendit la main pour l’attraper, sans la moindre politesse.

— Vous devriez vous asseoir, dit-il quand même en pivotant vers l’ordinateur. Je vais en avoir pour un moment.

Sans un mot, mais avec un soupir de contrariété à peine contenu, la jeune femme s’installa sur la chaise qu’elle avait jusque-là dédaignée, le dos droit, les jambes serrées, l’image même de la dignité guindée.

— Vous parlez russe ? demanda Dimitri, ne trouvant pas le renseignement dans les papiers qu’elle lui avait remis mais se doutant déjà de la réponse.

— Bien sûr que non ! J’ai été engagée pour enseigner l’anglais et les bonnes manières à Sorcha et Gregor Markov.

— Évidemment…

Se tournant vers Andreï, Dimitri lui dit en russe :

— La babouchka a vraiment décidé de nous faire chier.

— Ouais…

— Il est très malpoli de s’exprimer en ma présence dans une langue que je ne comprends pas, les tança-t-elle.

Dimitri ne put se retenir de lui jeter un regard mauvais qui, il le savait, transformait ses yeux en dangereuses billes d’acier. Elle ne réagit même pas. Décidant de l’ignorer, il se concentra sur sa tâche, faisant courir ses doigts sur le clavier pour vérifier ses références.

*

Vingt minutes plus tard, alors qu’il n’avait épluché que la moitié du CV de la demoiselle, c’est une grand-mère en furie qui débarqua dans le bureau. Par respect, Dimitri se leva, mais cela n’empêcha pas Anastasia de l’insulter copieusement pour son imbécillité, son absence de savoir-vivre et bien sûr pour son manquement aux règles de l’hospitalité.

— Je suis responsable de la sécurité, rétorqua Dimitri en prenant sur lui pour garder son calme. Ce recrutement aurait dû être approuvé par Yevgueny et une enquête approfondie aurait dû être faite avant que cette fille passe la porte.

La réponse en allemand d’Anastasia fut indigne d’une femme portant un tailleur Chanel et trois cent mille dollars de diamants autour du cou. Dimitri ne réagit pas car il était censé ne pas comprendre qu’elle l’avait traité de couilles molles, de petite bite et de bulbe de calamar – ce qui avait au moins le mérite d’être un peu plus inventif.

Anastasia attrapa le bras de la nurse et elles disparurent toutes les deux dans un tourbillon de senteurs capiteuses.

— Pousse la ventilation, il me faut de l’air, son parfum m’a foutu mal au crâne, ronchonna-t-il en s’adressant à Andreï.

Il se laissa retomber dans son fauteuil et reprit ses recherches sur la fille.

— Tu sais que la vieille t’insulte, et pas qu’à moitié ? demanda son second qui avait de bonnes notions d’allemand.

— Bien sûr que je m’en doute, mais je ne peux pas riposter sans subir de représailles. Et puis, si ça l’amuse… Faut bien laisser les vieux prendre leur pied comme ils peuvent.

Vingt minutes plus tard, c’est un Yevgueny énervé qui pénétra dans le bureau.

— Alors ? Cette nurse ?

— Les premières recherches ne montrent rien d’anormal, répondit Dimitri. Petite noblesse britannique. Un arbre généalogique long comme le bras, mais ils sont tous pauvres comme Job. Diplômée avec mention. Elle bosse depuis cinq ans. J’ai réussi à joindre deux de ces anciens employeurs qui se portent garants. Aucun problème connu. Aucun contact suspect – ni elle ni sa famille. Mais j’aurais aimé avoir plus de temps avant de laisser cette fille s’approcher des enfants.

— Pourquoi ne pas l’avoir retenue ici, alors ?

— Votre belle-mère a piqué une crise.

Aucune explication supplémentaire n’était nécessaire. Yevgueny soupira en levant les yeux au plafond. S’il n’avait pas eu besoin de sa belle-mère pour les enfants et pour ses relations…

— Tu finiras plus tard. Je veux que tu restes avec les jumeaux. Tu ne les laisses pas seuls avec la nurse… même si Anastasia râle. Tu es autorisé à l’envoyer chier.

— OK, acquiesça Dimitri en éteignant son ordinateur avec un sourire mauvais.

*

Anastasia avait conduit la nurse dans la partie du palais réservé aux enfants. Elles avaient malheureusement croisé les frères Markov au pied du monumental escalier. Si Yevgueny ne s’était soucié que du programme éducatif de Mlle Northington, le regard de ce psychopathe pervers de Youri avait été tout autre. Dieu, qu’elle les haïssait tous les deux ! Pourquoi sa fille, si magnifique, si intelligente et si jeune, était-elle allée s’amouracher d’un homme de trente ans plus âgé qu’elle ? Un homme dont les activités, du moins ce qu’elle en connaissaient, donnaient la nausée à Anastasia et qui était, à ses yeux, l’unique responsable de la mort dans d’horribles souffrances de son enfant ?

Elles arrivèrent dans la nurserie, en fait une immense salle de jeux, occupant presque tout l’étage et contenant tout ce qui se faisait de mieux.

— Je vous présente Sorcha et Gregor, mes deux trésors, annonça-t-elle, très fière. Dites bonjour à Mlle Northington.

Les jumeaux firent l’effort d’interrompre leurs jeux pour venir saluer.

— Appelez-moi Anna, leur demanda gentiment la jeune femme en se plaçant à leur hauteur.

— Dimitri ! s’écria soudain Gregor.

Il se précipita vers l’homme qui venait d’apparaître à la porte. Anastasia se raidit. Le petit garçon vénérait cette brute capable de lui réparer tous ses jouets et qui acceptait parfois de jouer avec lui.

— Votre présence ici n’est pas nécessaire, s’exclama-t-elle en russe.

— J’ai des ordres que vous n’avez pas le pouvoir d’annuler, même en vous roulant par terre de rage, répondit Dimitri en la fixant de son regard gris, provocateur.

Anastasia préféra rester prudente et s’éloigna pour dire à Anna en anglais :

— Ne vous laissez surtout pas impressionner. Certains de ces hommes ont l’air de voyous des bas-fonds, mais ils sont disciplinés comme une véritable armée. Ils sont tous dévoués corps et âme à mon gendre et à son frère – surtout celui-là.

Tout l’après-midi, en jouant avec les petits, Anna sentit Dimitri Kossiak la suivre des yeux. Yevgueny Markov avait dû ordonner à son responsable de la sécurité de ne pas la perdre de vue. L’homme était impressionnant. Car même s’il avait un visage jeune et avenant, un pantalon noir élégant et une chemise blanche de belle qualité, sa coupe de cheveux ultra-courte, son piercing à l’oreille, celui à son sourcil, ses bagues en argent à tête de mort et surtout son regard d’acier dénué de tout sentiment n’incitaient pas à se fier à lui.

*

Adossé au mur de la salle de jeux, Dimitri s’ennuyait ferme. Surveiller une nana habillée comme une bonne sœur, essayant de faire jouer de façon éducative deux gamins indisciplinés et bruyants n’avait rien de très excitant. Surtout qu’il avait une tonne de choses à faire pour sécuriser la soirée à venir.

Il n’avait pas protesté quand Yevgueny lui avait infligé cette corvée. Chez les Markov, on ne discutait pas les ordres, ou on ne survivait pas longtemps.

Croisant les bras dans une attitude hostile pour bien faire comprendre à tous – même à cette pipelette miniature de Gregor – qu’il n’avait aucune envie de faire la causette, Nick mit Dimitri « en veille ». C’était un jeu mental auquel il s’adonnait depuis que Sara avait réveillé l’âme et la conscience de Nikita. Il restait caché derrière la façade, mais s’autorisait de petits moments à penser et à ressentir par lui-même, loin de ce personnage dénué de sentiments, froid et violent qu’il lui pesait de plus en plus d’incarner.

Cela faisait un peu plus de cinq mois à présent que Sara l’avait approché. Cinq mois qu’il lui avait remis l’une des clés, celle contenant la plus grande partie des preuves qu’il avait réunies sur les activités des Markov. Jusqu’à aujourd’hui, il ne s’était rien passé. Cela l’avait un peu inquiété, mais ce n’était pas non plus étonnant pour quiconque connaissait ce milieu glauque.

Nick était certain que Wyatt avait dû réussir à casser le cryptage, même s’il n’avait pas pu dire à Sara qu’elle détenait le code. Face à la masse de documents et de personnes mises en cause, Dale avait dû être obligé de mettre en place des mesures pour couvrir ses arrières ainsi que des précautions pour protéger la vie de tous ceux qui étaient impliqués dans l’enquête. Il n’avait sans doute pas l’intention de finir comme Marc Freeman, qui avait été trop confiant dans le système.

Mais il était urgent que les renforts débarquent : Nick avait failli se faire coincer la semaine précédente et, si doué soit-il, il ne pourrait plus enfumer très longtemps une équipe informatique dix fois mieux équipée que lui.

Retenant de justesse un soupir, il se dit qu’il n’avait plus envie de penser à toute cette pourriture, à toutes ces magouilles. Les yeux toujours fixés sur la nurse, il s’autorisa à s’évader vers ce jour, au chalet, où Sara lui avait fait avouer qu’il allait repartir en mission. Il se rappelait comme si c’était hier de la peur qui lui broyait le ventre, de sa certitude qu’elle allait le plaquer. Quelle n’avait pas été sa surprise face à la réaction de la jeune femme !

Avec un plaisir inavouable, il s’immergea dans sa mémoire, oubliant le présent. Il choisit de revivre ce qui avait été l’un des plus beaux moments de sa vie. Il enclencha le souvenir comme il aurait regardé pour la millième fois son film préféré.

*

— C’est une mission d’infiltration dans un gang de trafiquants russes qui essaie de prendre pied en Floride. Je pars à la fin des vacances, pour au moins trois ou quatre mois, jouer les gros bras dans une boîte de nuit de Miami.

— Seigneur, non… Ne nous fais pas ça. Pas une nouvelle séparation !

Sara le repoussa et traversa la pièce pour se laisser tomber sur le canapé le plus éloigné. Elle était livide, et croisait les bras pour cacher sa magnifique poitrine dénudée.

De son côté, il sentait l’angoisse monter en flèche : son pire cauchemar était en train de se concrétiser. Sara allait décider d’arrêter les frais, le quittant après lui avoir donné quelques jours d’espoir et de bonheur.

— Tu trouves qu’on n’a pas été séparés assez longtemps, qu’on n’a pas assez souffert, qu’on n’a pas assez galéré avec toutes les casseroles qu’on se trimbale ?

— Tu m’avais viré, se défendit-il avec maladresse.

— Sûrement pas ! s’exclama Sara en bondissant sur ses pieds, mais cachant toujours ses seins. On s’est disputés. J’ai raconté des conneries et, au lieu d’attendre que je me calme pour qu’on en discute, tu t’es barré !

— Je ne pouvais pas deviner que quand tu m’as dit « va-t’en, laisse-moi », ça voulait juste dire « va te faire un sandwich ». 

— C’était une évidence ! N’importe qui aurait compris.

— Je te rappelle que tu es ma première histoire sérieuse et que, dans la gestion d’une relation, j’ai autant d’expérience qu’un ado de quatorze ans.

— Bordel de merde ! jura Sara. Le pire, c’est que je sais que c’est vrai.

Elle se laissa retomber dans le canapé.

— C’était vulgaire ça, ma princesse.

— C’est ta faute, tu me déteins dessus. Tu comptais me l’annoncer quand ? En bouclant ta valise ? Juste avant le décollage de ton avion ?

— Je n’en sais rien. Ça fait quatre jours que je me torture les méninges pour trouver une solution. J’ai même essayé de me désister, mais ce n’est plus possible. L’opération vient d’être lancée, et ils n’ont personne d’autre parlant russe sans accent sous la main. Je mettrais en danger la vie des agents en place en ne me présentant pas. Ils risqueraient de voir leurs couvertures tomber et d’y laisser leur peau.

— Oui, murmura Sara. Je peux comprendre.

— Je suis tellement désolé, ma princesse…

Nick vint s’asseoir près d’elle. Il craignait qu’elle ne le rejette pour le mal qu’il lui faisait, encore une fois. Elle se tourna brusquement vers lui et son beau regard bleu le transperça, le faisant frissonner de la tête aux pieds.

— Pourquoi te conduis-tu comme si tu étais amoureux, mais sans jamais le dire ?

Nick resta muet, surpris par ce changement de sujet.

— Je ne l’ai jamais dit à personne, finit-il par répondre. Je ne sais pas comment m’y prendre. Et tu ne le dis pas non plus.

— Je t’aime comme une folle, riposta Sara en le fixant toujours droit dans les yeux. Au-delà de toute raison, au mépris de ma sécurité, malgré tout ce qui s’est passé entre nous, malgré tout ce que tu es capable de faire. Je t’aime et je ne peux rien contre parce que c’est chevillé jusque dans mon ADN.

Nick fut soufflé. Si elle pouvait l’exprimer de cette façon, il devait bien pouvoir y arriver aussi, se dit-il. Il prit une inspiration et se lança.

— Je t’aime…

Il hésita un instant. Recommença.

— Je t’aime… En fait, c’est facile à prononcer quand on le ressent. Ya lyublyu tebya, chuchota-t-il en russe.

Il se pencha, posa un rapide baiser sur ses lèvres douces et entrouvertes.

— Te quiero, ça marche aussi, dit-il en l’embrassant plus longuement. Ich liebe dich.

Il l’embrassa de nouveau, passionnément, prenant son visage entre ses mains. Il fit courir ses lèvres dans son cou, la faisant frissonner de désir.

— Arrête ! Tu n’es jamais sérieux.

Nick releva la tête et, à son tour, planta son regard dans celui de Sara pour activer ce lien de communication unique qui existait entre eux.

— Je fais le clown parce que si tu te rends compte à quel point je tiens à toi, à quel point je t’aime, et tout ce que cela implique chez un mec comme moi, tu vas paniquer et t’enfuir à l’autre bout de la terre.

Il sentit Sara trembler quand elle comprit enfin à quel point il était attaché à elle. Exclusivement. Totalement. Dangereusement.

— C’est ce que je veux, affirma-t-elle, l’air soudain décidé, tout en caressant le visage de Nick. Être aimée de façon inconditionnelle.

— Je ferais n’importe quoi pour toi. Tu le sais ?

Sara pouffa de rire.

— Je t’ai vu tuer six mecs pour me sortir de l’enfer et risquer ta vie pour protéger mon père. Peu de femmes peuvent en dire autant de leur petit ami.

— Je t’ai aussi fait du mal. Souvent.

— Tu l’as fait à une époque où tu étais encore un salaud égoïste qui ne pensait qu’à ses intérêts, et même là, tu avais choisi l’option la plus protectrice pour moi. De toute façon, tu as changé.

— Tu es bien sûre de toi, printsessa.

— Je lis dans ton âme. Mais méfie-toi, Nikita, je t’aime de la même façon. Je serais capable de tout pour toi.

— Même pas peur, répondit Nick submergé par des sentiments violents.

Cette fois, il l’attira à lui et la débarrassa de son pantalon. Sara se retrouva nue et sourit, amusée. Loin de rester passive, elle lui arracha son tee-shirt.

— Tu sais que tu ne t’en sortiras pas de cette façon à chaque dispute.

— Je suis bien conscient que ça n’a pas réglé le problème que pose mon départ pour cette mission, admit-il.

— Si tu dois le faire, fais-le, mais reviens vite.

— Je t’aime encore plus que tu ne le crois, printsessa…

Chapitre 4

Anna avait lu une histoire aux enfants, avait chanté une comptine, les avait bordés, avait éteint la lumière… et avait dû recommencer ce manège cinq fois, avec une patience méritoire. Il était presque 23 heures et les deux garnements venaient seulement de s’endormir.

Anastasia Eltsine lui avait expliqué que Sorcha et Gregor manquaient d’un peu de discipline : c’était un euphémisme. Outre le traumatisme évident de la récente perte de leur mère, ces mômes étaient outrageusement gâtés, n’avaient aucune éducation – elle avait dû se battre avant le dîner pour qu’ils se lavent les mains –, aucunes manières – « s’il vous plaît » et « merci » étaient absents de leur vocabulaire –, aucune routine. Ils ne supportaient pas qu’on leur refuse quoi que ce soit et se roulaient par terre en hurlant de rage à la moindre contrariété. Du haut de leurs quatre ans, ils promettaient le pire s’ils n’étaient pas très vite repris en main.

Fatiguée et stressée par le voyage depuis Londres, l’accueil glacial et l’énergie de Sorcha et Gregor, elle espérait ne pas être obligée de se relever une sixième fois, même si sa chambre était à proximité de l’appartement des enfants et reliée à eux par un visiophone.

Après une hésitation, la jeune femme décida de se préparer une tisane et se rendit dans la cuisine de la nurserie. Les jumeaux avaient leur propre salle à manger et leur cuisinière attitrée en plus des femmes de chambre et des gardes du corps qui veillaient sur eux. Pourtant, ces enfants lui avaient fait l’effet d’être bien seuls. Leur père ne leur consacrait pas plus d’une demi-heure par jour. Sans leur grand-mère, ils auraient été livrés à eux-mêmes sous la garde d’étrangers dans cette immense maison.

La bouilloire chauffait quand Anna entendit un bruit derrière elle. Elle n’eut pas le temps de se retourner : elle se sentit soulevée et chargée sur une épaule solide. La jeune femme eut beau se débattre, crier, appeler à l’aide, son ravisseur ne dévia pas de sa trajectoire. Il la porta au travers de le palais et finit par la déposer dans l’impressionnante salle à manger d’apparat où de nombreux convives festoyaient – une cinquantaine au moins – au milieu des décorations de Noël, devant un magnifique sapin, totalement incongru dans une soirée de ce genre.

Il y avait là des hommes de tous âges et beaucoup de filles, certaines très jeunes. Pas besoin d’être futée pour comprendre que nombre d’entre elles étaient des prostituées et les autres, des gamines naïves qui n’avaient pas encore bien réalisé dans quel piège elles avaient été attirées. Anna, elle, le comprit et se prépara au pire.

— Je l’ai trouvée dans la cuisine des mômes, annonça Andreï.

— Parfait, dit Youri avec un sourire sadique. Reprends ton poste.

L’homme de main s’exécuta.

— Ma belle-mère vous a fait venir sans mon autorisation, expliqua Yevgueny à Anna en passant à l’anglais. Vous n’y êtes pour rien, mais cela me déplaît au plus haut point. Comme me l’a judicieusement fait remarquer mon frère, vous allez devoir apprendre les règles de fonctionnement de cette maison.

— Je sais tenir ma place, répondit Anna. Et je sais que cette place n’est pas de me retrouver en chemise de nuit, en pleine nuit, au milieu d’un dîner avec vos… amis.

— C’est exact, ce n’est pas la place de la nurse, mais vu le salaire que ma belle-mère vous a promis, à mes frais et sans m’en demander l’autorisation, j’attends d’autres prestations de votre part… qui justifieront vos émoluments.

Anna ferma les poings. Sa chemise de nuit avait beau être longue et en coton blanc, plus pudique que bien des robes, elle se sentait de plus en plus menacée par les regards lourds qui transperçaient le tissu.

— Vous allez nous divertir, ce soir.

— Je ne vois pas comment, sauf si vous voulez que je chante des comptines ou que je vous apprenne à fabriquer des marionnettes. Je n’ai pas d’autres talents.

— Oh, la demoiselle fait de l’humour ! Elle nous prend de haut, s’amusa Youri, avant de traduire en russe pour le reste des convives, qui se mirent à rire.

Il se leva souplement, s’approcha d’Anna et, d’un geste vif, déchira sa longue chemise de nuit du haut en bas. La jeune femme cria, rattrapa les pans du vêtement, les serrant contre elle pour tenter de masquer ses dessous et son corps. Comprenant que sa situation était critique, elle essaya de reculer vers la sortie, mais se heurta à l’un des gardes qui se tenait en faction devant l’une des doubles portes. D’un geste brutal, celui-ci la repoussa vers l’avant, manquant de la faire tomber. Anna perdit ses chaussons et se retrouva pieds nus.

— Je me demande qui pourrait se charger de donner une leçon de savoir-vivre à cette petite garce, dit Yevgueny, déclenchant à nouveau le rire des dîneurs et débridant leur concupiscence.

— Un spectacle ! Un spectacle ! s’exclamèrent nombre des convives masculins en entrechoquant leurs verres de vodka avant de les envoyer se briser contre les murs.

— Moi, je suis volontaire ! cria un gros bonhomme suant, proche de Youri.

— Non, moi ! s’écria Vladimir, tout juste rentré de Mexico.

— Ce sera moi, intervint froidement Dimitri qui sortit à cet instant de l’ombre d’une alcôve.

Son intervention fit tomber une chape de silence sur la pièce. S’opposer à Dimitri était une idée mortelle… tous le savaient. L’homme n’était pas arrivé à ce poste de confiance grâce à sa belle gueule, mais à cause de son absence totale de pitié qui, d’après la rumeur, en faisait l’exécuteur le plus efficace que le clan Markov ait jamais eu. S’il voulait cette fille… tant pis pour elle.

— Toi ? Tu refuses de jouer à ça, d’habitude, fit remarquer Youri, intrigué.

— J’adore ce genre de nana glaciale et hautaine, surtout quand elles sont rousses.

Un sourire sadique s’afficha sur le visage bouffi de Youri, révélant sa nature perverse. Il échangea un regard complice avec son frère. Ceci expliquait sans doute le dédain de leur chef de la sécurité pour les putes qui participaient à leurs petites fêtes, et qui se jetaient sans vergogne à la tête de ce beau gosse. Youri se souvint qu’à Nice, la fille avec laquelle Dimitri s’était longuement amusé avait les cheveux rouges. Ce garçon avait-il un côté fétichiste – bien caché ?

— C’est d’accord, elle est à toi.

— Ce soir, nous allons avoir un spectacle de qualité, s’écria Yevgueny à la cantonade en se levant. C’est Dimitri qui assure les réjouissances !

Les convives s’exclamèrent et firent tinter une nouvelle série de verres – même ceux qui auraient aimé être à la place de l’impitoyable homme de main – et les envoyèrent s’écraser contre les murs.

Anna entendit résonner des rires gras et des cris d’encouragement alors que Dimitri Kossiak se rapprochait dangereusement d’elle. Elle faisait celle qui n’avait rien compris de la conversation en russe, mais elle avait parfaitement saisi de quoi il retournait.

— On va chauffer la salle pour mettre de l’ambiance, lui dit Dimitri avec son horrible accent qui écorchait les oreilles.

Pourtant, ce n’est pas son mauvais anglais qui fit frémir Anna et la fit reculer d’un pas, mais son regard gris brillant de colère. Elle n’eut pas le temps de fuir : il l’attrapa et la chargea, lui aussi, sur son épaule.

— Lâchez-moi, posez-moi par terre ! Espèce de sale brute !

— Tu devrais me remercier, rétorqua-t-il sarcastique. Il y a du verre partout.

Dimitri la laissa tomber sur une méridienne installée dans une alcôve à l’éclairage intimiste. Anna eut un instant le souffle coupé, instant qu’il mit à profit pour lui arracher sa culotte et la jeter au milieu de la pièce sous les « hourras » à la vodka du public.

La jeune femme se débattit en vain, de façon désordonnée, maladroite. Ce salaud était bien plus fort qu’elle de toute façon – quelle surprise ! Dimitri dégrafa son ceinturon, ouvrit son pantalon et s’allongea sur elle en lui bloquant les mains.

— Regarde-moi dans les yeux, ordonna-t-il.

Elle riva ses iris aux siens, le bleu se mêlant au gris. Il s’enfonça en elle sous les encouragements obscènes des convives… Anna préféra rompre le contact avec ces prunelles hypnotiques qui risquaient de lui faire perdre la notion des réalités. Elle détourna la tête et vit quelques-unes des femmes applaudir autant que les hommes. Elles s’amusaient de la situation. La jeune femme lut de l’envie dans certains regards. Certaines auraient voulu être à sa place, soumises au terrifiant mais très sexy Dimitri.

D’autres, les plus jeunes – celles qui n’étaient pas complètement ivres ou droguées – commençaient à comprendre dans quel guet-apens elles étaient tombées et cherchaient des yeux une issue.

— Ils font semblant, hein ? entendit-elle même demander par une adolescente qui venait de dessaouler brutalement face à cette vision qui la choquait.

Toujours attablé et attaquant à belles dents une pièce de boucherie, Yevgueny soupira de plaisir en sentant la viande succulente fondre sur sa langue.

— Dommage, dit Youri à côté de lui avant de vider son verre. Dimitri aurait pu se mettre sur l’estrade. On ne voit pas grand-chose.

Il ne perdait pas de vue ce spectacle qui aurait pu satisfaire ses penchants voyeurs si leur homme de main n’avait pas choisi une alcôve sombre.

— Ce n’est pas grave. Le plus important est qu’il a cédé. Il aura presque fallu un an et demi et une rousse pour qu’il se décide à participer à nos soirées. Quand il y aura pris goût, cela ne pourra que renforcer sa fidélité à la famille.

— Tu as raison, cher frère, admit Youri. Comme toujours.

— Il aura quand même été le plus difficile de tous à casser psychologiquement.

*

Recroquevillée dans un profond fauteuil en cuir, maintenant contre elle les lambeaux de sa longue chemise de nuit, Anna veillait à sursauter ostensiblement chaque fois que Dimitri, assis sur l’accoudoir, la touchait, ce qu’il faisait très souvent, caressant ses cheveux, sa joue, sa cuisse… avec une désinvolture distraite, alors qu’il discutait avec un homme en costume cravate. Il paraissait aimer jouer avec ses boucles rousses qu’il enroulait autour de ses doigts. Anna savait aussi que seule cette main possessive sur son corps lui épargnait un viol collectif.

Dimitri s’était réajusté : rien dans son allure ne laissait deviner ce qui venait de se passer. Autour d’eux, la monstrueuse fête avait pris de l’ampleur. Les descriptions d’orgies romaines qu’elle avait pu lire en suivant ses cours de latin étaient du Walt Disney à côté de ce qu’elle voyait. Des couples copulaient dans les canapés des alcôves, mais aussi sur l’estrade installée face aux places d’honneur. Il n’y avait pas seulement des couples, mais des trios, et même un quatuor… À peine dix minutes auparavant, une femme, sans doute une habituée, avait fait un strip-tease sur scène au son d’une musique lascive, avant de se faire, apparemment pour son plus grand plaisir, prendre en sandwich par deux hommes. Pendant ce temps, des dîneurs continuaient à manger, à boire de la vodka, à chanter et à sniffer de la coke, alors que certaines filles commençaient à paniquer…

Et tout cela se déroulait devant l’immense sapin dont les lumières clignotaient doucement, invitant à s’imprégner de l’esprit de Noël.

Il y eut soudain du brouhaha, des exclamations, des applaudissements.

— La table ! La table ! se mirent à scander les convives avec des visages ravis.

Aussitôt, la jeune femme tourna la tête vers Dimitri qui venait de jurer. Elle le vit saisir son téléphone et aboyer des ordres, sans doute aux hommes du poste de contrôle, avant de se lever et de, en quelques gestes secs et impérieux, replacer ceux du service de sécurité. Ceux-ci obéirent, abandonnant alcool et femmes, refermant leurs braguettes.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Ça va dégénérer, répondit-il en anglais. Surtout, reste collée à moi.

— La rousse ! La rousse sur la table, s’exclama soudain une voix alcoolisée.

Un doigt boudiné assortit au reste du corps désignait Anna. Dimitri se tourna et fixa de son terrifiant regard gris le bonhomme qui avait déjà voulu s’approprier la jeune femme.

— Elle est à moi.

— Tu peux partager !

— Alors, viens la chercher.

Trop imbibé de substances nocives pour réaliser le danger auquel il s’exposait, l’homme s’avança, déboutonnant son pantalon. La seconde suivante, étalé par terre, il hurlait de douleur, maintenu par un Dimitri au calme inquiétant qui appuyait la pointe de son couteau sur la paupière du gros type, menaçant de lui crever un œil.

— J’ai dit « elle est à moi ». Compris, cette fois ?

— Da, couina la loque humaine.

— Dégage.

L’homme ne se le fit pas répéter. Il s’enfuit, rampant, le cul à l’air, la queue basse.

— Tu es bien possessif, mon ami, remarqua Yevgueny en s’approchant d’eux.

— Tu veux la vérité ? J’aime baiser sans capote, mais je ne tiens pas à me choper une merde. Pour une fois que je trouve une bombasse qui m’a montré son certificat médical, je ne vais pas laisser un cloporte lui refiler une saloperie et me priver de mon plaisir.

— Je reconnais là ton sens de l’anticipation des risques. C’est ce qui me plaît chez toi.

Un hurlement strident retentit. Anna bondit sur ses pieds et se colla contre Dimitri. Trois hommes avaient attrapé l’une des plus jeunes femmes. Ils la traînaient vers ce qui ressemblait à une table de gynécologue. Anna frémit d’horreur. Malgré les supplications de la fille, ses bourreaux l’attachèrent, lui immobilisèrent bras et jambes. Mais le pire fut quand ils apportèrent une boîte en bois dans laquelle ils emprisonnèrent sa tête. Un trou avait été percé pour permettre à la victime de respirer, mais elle ne pouvait plus rien voir, et le poids de la boîte l’empêchait de redresser la nuque.

Le premier homme – un élégant quadragénaire, qui ressemblait à un cadre de banque – lui arracha sa petite culotte avant d’ouvrir son pantalon. Sans préliminaire, avec une violence voulue, il enfourcha la pauvre fille qui hurla de douleur sous les applaudissements et les encouragements du public. Yevgueny, amusé, s’était rapproché lui aussi. Il battait des mains en cadence tout en participant à la chorale qui avait entonné une chanson paillarde. Le type déchira le haut de la robe et se mit à malaxer méchamment la poitrine juvénile tout en continuant à prendre son pied. De la boîte montaient des cris et des sanglots pathétiques.

— C’est horrible, murmura Anna, au bord de la nausée.

— Ce n’est que le début. Ça va s’aggraver, la prévint Dimitri en passant un bras autour de sa taille, la maintenant fermement contre lui.

Comme pour confirmer ses dires, un autre hurlement leur parvint. Deux hommes avaient attrapé une femme blonde. Ils lui avaient lié les mains et étaient en train de nouer ses liens à une applique. L’un d’entre eux retira sa ceinture en cuir et, avec un plaisir sadique, se mit à frapper le dos dénudé par sa robe décolletée.

— C’est ce que tu voulais dire ? hoqueta Anna.

Dimitri baissa les yeux vers elle, et la fixa un instant, semblant hésiter.

— Ils vont la fouetter jusqu’à ce que ça ne les amuse plus. C’était un jeu très prisé dans l’aristocratie. À l’époque, à défaut d’avoir la télé, ils attachaient des serfs et les battaient à mort, ou alors ils organisaient des chasses à courre avec un homme à la place du renard. C’est revenu à la mode chez certains oligarques.

— C’est atroce. Les Russes sont un peuple barbare.

— Pas faux. Ils la détacheront, ou pas. Ils la violeront de toute façon. Elles vont toutes y passer, deux fois, dix fois… À la dernière soirée, à Moscou, ces tarés ont fini par tuer la fille ligotée sur la table. Elle a fait une hémorragie aux alentours de la quarantième passe. Je n’ai pas compté exactement.

Anna retint de justesse un haut-le-cœur.

— Comment peux-tu supporter tout ça ?

Il ne répondit pas alors que la pièce se remplissait de cris et des cavalcades de celles qui essayaient de fuir.

— Tes hommes les empêchent de sortir !

— Si une seule parvient à s’échapper, les flics vont rappliquer. À Moscou, ce ne serait pas un problème mais ici, ce n’est pas envisageable. Ça ferait trop de monde à corrompre. Aucune ne quittera la maison avant demain matin – avant qu’on se soit assuré de leur silence.

— C’est monstrueux…

La jeune femme frissonna d’horreur.

— Eh ! Dimitri, mon pote, s’écria Youri qui avait l’air saoul et tenait par le cou une plantureuse brunette tout aussi ivre. Tu ne vas pas laisser ce beau petit cul refroidir.

— Je vais m’en occuper dès que la soirée aura pris son rythme.

— Moi… dit-il en titubant. Je veux… que tu te la fasses, sur-le-champ !

— J’ai du boulot, riposta Dimitri.

— Andreï va s’en charger pendant que tu te la tapes. Allez, mon vieux, c’est un ordre de ton boss. Je veux t’entendre la faire crier pendant que j’encule celle-là.

Dimitri pivota vers Anna qui recula d’un pas en le voyant dégrafer son ceinturon.

— Désolé, les ordres ça ne se discute pas ici, printsessa.

*

Recroquevillée sur la méridienne au fond de l’alcôve, frissonnante, la jeune femme patientait. Elle commençait à avoir froid, mais Dimitri lui avait dit d’attendre là et de ne pas bouger. Et elle savait que lui obéir était sa meilleure option.

Les Markov s’étaient retirés depuis un moment dans leurs appartements, en galante compagnie, pendant que leur responsable de la sécurité gérait la fin de cette horrible « fête de Noël ». La salle à manger, si magnifique, était dans un état lamentable. Les lumières étaient toutes allumées, il n’y avait plus de musique. Des tables et des chaises avaient été renversées lors de danses endiablées. Certains invités avaient vomi alors que d’autres, ivres morts, ronflaient sur les canapés. Ceux qui étaient encore valides étaient en train de rentrer chez eux. Les filles les plus jeunes, qui avaient été piégées par la promesse d’un dîner de luxe, sanglotaient dans un coin, près du sapin aux guirlandes éteintes, serrant autour d’elles leurs jolies robes plus ou moins en loques. La nurse voyait aussi des traces de sang sur le parquet et les meubles, qu’il serait difficile de nettoyer – résultat d’une bagarre entre invités.

Dimitri dirigeait ses hommes pour faire embarquer les épaves trop imbibées de vodka dans leurs voitures avec chauffeurs ou dans des taxis.

— Alors ? l’entendit-elle demander à Andreï.

— Pas de gros dégâts. On ne s’en sort pas trop mal pour une fois.

— Si les camionnettes sont là, je veux que tu te charges du transport. Je finis ici.

Andreï acquiesça d’un signe de tête. En quelques minutes, les pauvres filles furent regroupées et escortées vers la porte arrière du palais comme un troupeau mené à l’abattoir.

— Qu’est-ce qui va leur arriver ? osa-t-elle demander à Dimitri qui passait à proximité.

— Nous les emmenons dans une clinique privée. Elles seront soignées et on leur expliquera que, dans leur intérêt, elles doivent se taire. Elles toucheront aussi une enveloppe de… dédommagement.

Il avait répondu sans la regarder avant de repartir pour s’occuper de mettre au travail l’équipe de ménage, et faire un ultime tour pour vérifier qu’aucun junky en overdose n’avait été oublié sous un meuble. Il s’écoula encore vingt minutes avant qu’il n’en termine et qu’il ne revienne près d’elle.

— Tu es pieds nus et il y a du verre partout. Je vais te porter, lui dit-il d’une voix lasse.

Dimitri glissa les mains sous les genoux et dans le dos d’Anna qui ne contesta pas, passant le bras autour de son cou.

— Tu es gelée. Tu aurais dû me prévenir, grogna-t-il en la serrant contre lui.

Le reste du palais était sombre. Seules les veilleuses de sécurité éclairaient les couloirs dans lesquels Dimitri se déplaçait sans hésiter, aussi silencieux qu’un chat.

— Ouvre, ordonna-t-il quand ils furent devant la porte de la chambre de la jeune femme.

Elle obéit et il se faufila à l’intérieur, refermant le vantail du coude.

— Tu veux prendre une douche ? demanda-t-il, toujours à voix basse.

— Je suis à bout. Je n’en peux plus, il faut que je dorme.

Il la déposa sur le lit, alluma la lampe de chevet. Avec des gestes précis, il la débarrassa des lambeaux de sa chemise de nuit et de son soutien-gorge avant de tirer les draps, veillant à se positionner entre elle et l’œil de la caméra. Il ôta ses propres vêtements sans se soucier d’être observé et se glissa dans le lit, plaçant son couteau et son arme sous l’oreiller.

— Éteins, ordonna-t-il tout en remontant la couette sur eux.

Dans l’obscurité, la jeune femme le sentit se coller contre son dos. Elle avait été « donnée » par les Markov à leur chef de la sécurité comme un vulgaire objet. L’homme pouvait maintenant faire d’elle ce qu’il voulait, personne ne s’y opposerait. Il pouvait même s’installer dans sa chambre sans que qui que ce soit s’en étonne.

La main de Dimitri rampa le long de son bras jusqu’à son poignet dont il massa la peau sensible, là où il l’avait maintenue de force quelques heures auparavant. Puis il passa à l’autre poignet.

Il prit la main, l’approcha de son visage, déposa un baiser silencieux dans le creux de la paume. Ensuite, de l’index, il écrivit sur la peau soyeuse :

« Pardon. Je t’aime. »

Sara-Jane Delaney sourit dans le noir tout se serrant plus étroitement contre Nick, plaçant la grande main sur son sein, juste au-dessus de son cœur qui battait paisiblement. Il n’y avait rien à pardonner : ils étaient des professionnels en mission.

Chapitre 5

Travis frotta ses mains l’une contre l’autre. Il avait froid. La neige n’était pas épaisse, mais l’humidité se faufilait sous les vêtements et vous transperçait les os. On lui avait vanté Sotchi comme une magnifique station balnéaire, mais c’était surtout une ville à éviter en janvier.

Surveillant ses arrières, il ouvrit la portière de la camionnette stationnée dans une contre-allée et se glissa à l’intérieur. Il referma la porte coulissante, écarta le rideau noir et fut frappé par une bouffée de chaleur ; une forte odeur de nourriture se mêlait à l’air vicié de cet espace confiné.

— On a un problème, annonça froidement l’un des agents russes.

— Lequel ? s’inquiéta aussitôt Travis en jetant sa veste dans un coin.

L’homme lui tendit une série de feuilles où des photos étaient imprimées.

— Votre agent a passé une mauvaise nuit.

— A-t-elle été démasquée ?

— Je ne pense pas. Elle est toujours vivante. Mais elle a un sacré courage. À sa place, je me serais exfiltré.

Travis n’avait aucun doute sur le courage de la jeune femme. Sur les clichés – flous, car pris au téléobjectif au travers des vitres –, il devinait Sara-Jane au milieu de cette bande de dégénérés. Il dut dissimuler un sourire en voyant quelles mains s’étaient posées sur elle. Nick avait dû être furieux d’être obligé de malmener sa princesse en public. Mais cela, Travis ne pouvait pas le raconter aux agents locaux.

Avoir dû mettre les Russes dans la confidence pour obtenir leur collaboration était déjà un risque sérieux de fuite : pas question d’aller leur révéler qu’une deuxième taupe était implantée dans la place.

En effet, si un seul connard redevable aux Markov ou à l’un de leurs sous-fifres parlait, l’opération serait compromise. C’est pour cela qu’elle avait été minutieusement préparée ces derniers mois et que tout avait été négocié entre le secrétaire d’État américain – téléguidé par Dale – et le ministre russe de l’Intérieur.

Celui-ci avait d’abord refusé d’intervenir contre d’honorables compatriotes, pour faire plaisir à des Américains prétendant avoir des preuves d’un vague « trafic » – comme Dale s’y attendait – et c’est là que les documents récoltés par Nick avaient été décisifs. Ils démontraient que les Markov avaient vendu de l’uranium militaire aux Chinois. Cela, le Kremlin n’avait pas pu le tolérer : c’était de la haute trahison. Il avait fallu les freiner pour empêcher un carnage discret et immédiat.

Le feu vert avait été donné deux jours auparavant. Toute l’équipe était arrivée pour passer à l’attaque. Les unités d’assauts russes mises à leur disposition étaient en position d’attente à l’extérieur de la ville, prêtes à intervenir sous les ordres de Lupo qui les surveillait comme du lait sur le feu. Wyatt ne quittait pas ses écrans des yeux, guettant toute activité anormale sur le Net et dans le dark web qui pourrait indiquer que l’opération était compromise.

Lui était dans le sous-marin mobile russe, au plus près, et la vaillante petite Sara avait plongé, la tête la première, au cœur de ce nid de frelons.

Son embauche comme nounou n’était pas due à un miraculeux hasard ou à une heureuse coïncidence. Une bonne amie de la grand-mère avait suggéré à celle-ci de recruter une nurse pour chaperonner l’éducation des jumeaux. Elle lui avait vivement conseillé de ne pas prévenir Yevgueny, plaidant qu’il risquait de s’y opposer, alors qu’il était « indispensable » au bien-être des enfants qu’ils soient pris en main par une spécialiste qualifiée. Cette précieuse amie avait même recommandé à Anastasia une agence de placement. En réalité, la dame avait un fils qui avait un très vilain secret. De sa capacité à se montrer convaincante avait dépendu la survie de son rejeton chéri. Eux aussi savaient se livrer au chantage quand cela se révélait nécessaire.

La seule chose qui n’avait pas été prévue était la rapidité de l’agression dont Sara avait été victime. Quand ils avaient prévenu la jeune femme que Youri avait pour habitude de molester les membres féminins du personnel, elle avait répondu :

— J’aurai un ange gardien sur place.

— Mais si Nick ne peut pas l’empêcher ?

— Alors il y aura un massacre. Il ne laissera personne me toucher. Il n’a jamais laissé personne me toucher.

En regardant les photos, Travis constata qu’une fois de plus Sara avait eu raison.

— Dimitri a la réputation d’être possessif, finit-il par dire, réalisant que l’agent russe attendait sa réponse. D’après nos informations, il ne partage pas ses femmes. Elle le sait. Tant qu’elle lui plaît, elle n’aura pas grand-chose à craindre.

— Rien à craindre ! s’exclama l’homme. À part être brutalisée et violée chaque fois que ce dégénéré en aura envie ! Je ne vous comprendrai jamais, vous, les Américains.

*

Dans la chambre réservée à la nurse, à la lumière du matin qui filtrait entre les rideaux, Dimitri regardait Anna dormir. Elle lui tournait le dos, semblant éviter son contact. Mais sous les draps, à l’abri de l’œil inquisiteur de la caméra, son joli petit postérieur était collé contre la hanche du chef de la sécurité. Si Dimitri paraissait impassible et satisfait de la situation, Nick ne décolérait pas. Il était en rogne depuis la seconde où il avait vu Sara debout au milieu du hall dans son rôle de nurse anglaise avec son accent so british parfait. Avec les caméras et les micros dont la résidence était truffée, impossible de se parler. Il était bien placé pour le savoir.

Ils n’avaient pu échanger que quelques regards qui pouvaient se résumer par :

— On va te sortir de là.

— Je ne veux pas que tu t’exposes !

— Trop tard.

Bon sang… Quel bordel ! En plus, elle avait saccagé sa superbe chevelure blonde qu’il adorait – son fantasme depuis leur toute première rencontre. Qu’est-ce que c’était que cette tignasse de rousse à frisettes ? Elle allait l’entendre… enfin, dès qu’ils seraient sortis de cet enfer et qu’il aurait fini de lui hurler dessus pour s’être jetée dans un guêpier pareil. Qu’est-ce qui avait pris à Dale de laisser une civile intervenir dans cette mission ?

Lui qui était un maniaque du contrôle en était réduit au rôle de spectateur. Une opération était lancée : puisque Sara était là, il devait y avoir du monde en soutien. Quand ? Comment ? Autant de questions sans réponses, ce qui le rendait fou.

En plus, en toute honnêteté, il n’avait pas pensé que Youri s’attaquerait à « Anna » si vite. D’habitude, il s’écoulait une semaine ou deux avant que ce taré ne s’en prenne aux femmes de la maison. Aller jeter la nurse au milieu de l’orgie dès le premier soir était une déplaisante nouveauté.

Nick détestait ce qu’il avait été obligé de faire. Sara avait beau savoir qu’il ne lui ferait pas de mal et ne s’être à aucun moment réellement défendue, que sa femme ait encore dû subir les perversions de voyeurs dégénérés le mettait en rage.

Laissant sa colère prendre le dessus, Nick attrapa l’épaule de Sara et la bascula à plat dos. Quand elle ouvrit ses beaux yeux bleus, ensommeillée, elle lui sourit. Il écrasa brutalement ses lèvres sur les siennes pour qu’elle se rappelle où elle se trouvait. Il fallut près de deux secondes à la jeune femme pour se souvenir et commencer à se débattre furieusement. Reprenant le rôle de Dimitri, il lui immobilisa les mains.

— Bonjour, mon petit bonbon anglais !

— Salaud, lâchez-moi !

— Pas question. D’ailleurs, j’ai un cadeau pour toi ce matin.

Elle cria et tenta de l’écarter. Nick savait qu’il allait prendre un risque – calculé –, mais sa solitude des derniers mois avait failli le rendre dingue. Sentir la femme de sa vie serrée contre lui avait annihilé ce qui restait de ses capacités de résistance. Malgré l’envie qu’il avait de la caresser, de l’embrasser passionnément – elle lui avait tellement manqué –, impossible de pousser les préliminaires plus loin qu’un baiser sous l’apparence de contrainte ; Nick fut direct, il la pénétra d’un puissant coup de reins, s’immergeant dans ce qui était pour lui le paradis.

Sara hurla de rage, de haine… Elle était une fabuleuse comédienne – encore plus douée que lors de son numéro de nurse effarouchée de cette nuit. Lorsque leurs regards s’accrochèrent, Nick, soulagé, constata qu’elle était dans le même état d’esprit que lui, agitée par un cocktail explosif de manque et de désir exacerbé par la situation à hauts risques qu’ils vivaient. Il la voulait à lui, maintenant, ou il allait devenir complètement fou !

Elle l’épata car si, sur les draps, elle le repoussait de toutes ses forces, l’injuriant, le griffant, sous la couette, ses jambes s’étaient écartées, ses muscles intimes s’étaient resserrés sur lui, ses cuisses le tenaient aux hanches et, de ses talons plantés dans ses fesses, elle l’incitait à la prendre profondément, à accélérer la cadence pour les mener à un plaisir dont ils avaient dû se priver l’un comme l’autre la veille pour garder le contrôle sur leurs rôles respectifs, décuplant un manque viscéral, horriblement douloureux.

Les insultes dont Sara l’abreuvait et ses cris outragés servirent à la jeune femme pour masquer l’orgasme qui transperça très vite son corps et qu’il sentit se répercuter en lui par chaque contraction du vagin sur son sexe. Incapable de se retenir plus longtemps, Nick se laissa aller en elle, à poussées profondes, sur un feulement de contentement. C’était bon…

Sara lui avait tellement manqué durant tous ces mois de solitude et d’isolement au milieu de cette bande de dégénérés. Elle était le centre de son univers. À elle seule, la jeune femme représentait tout l’amour qu’il pouvait éprouver. Toute la passion, l’affection, la tendresse qu’il était capable d’offrir lui étaient réservées.

S’effondrant sur elle, il se servit – dans un dernier instant de lucidité – de son épaule pour dissimuler le visage un peu trop extatique de Sara à l’œil de la caméra, assurant ainsi leur sécurité et s’autorisant lui aussi un moment de bonheur avant de laisser Dimitri reprendre du service.

— J’adore les petites garces glaciales comme toi, vous êtes bandantes, dit-il en se levant, exhibant sa nudité aux voyeurs qu’ils savaient embusqués derrière l’œil numérique.

Laissant également Sara observer certaines nouveautés qui ne lui plairaient peut-être pas.

— Salaud, je vous interdis de me toucher.

Sara, parfaite dans son rôle d’Anna, la nurse agressée et sans défense, se réfugia à l’autre bout du lit, serrant le drap sur sa poitrine. Elle paraissait sur le point de pleurer, les yeux brillant de larmes.

— Mets-toi tout de suite dans la tête que je te baiserai où et quand j’en aurai envie. Et prie pour je ne me lasse pas de toi et de ton joli petit cul, parce que mes hommes se feront un plaisir de me remplacer.

*

Quatre étages en dessous, dans la salle de surveillance, Youri bâilla à s’en décrocher la mâchoire et s’étira. Il avait donné ordre qu’on vienne le chercher dès que Dimitri bougerait un cil. Il n’avait juste pas prévu que ce maniaque se lèverait avec le soleil, le privant de sommeil.

Youri tenait à contrôler le comportement de ce type insondable face à cette nana. En plus, il adorait ce genre de scène. Il prenait son pied à voir les autres mecs baiser des gonzesses, surtout quand c’était de belles petites putes comme cette Anna. L’attitude de Dimitri ce matin le satisfit, tout comme celle de la veille. L’homme, qui avait si souvent montré des réticences à l’égard des femmes, avait été à la hauteur de ce que Youri attendait de lui : il avait mis beaucoup d’enthousiasme à baiser la fille. Il avait été l’étalon parfait : dur et impitoyable.

Très dur, la fille peut en témoigner, songea-t-il avec un sourire pervers.

Après tout, Yevgueny avait sans doute raison : qu’importe que Dimitri fasse une fixation sur les rousses et qu’il ne soit pas partageur. Il pouvait bien continuer à sauter cette fille si cela l’amusait.

En revanche, Youri était curieux de voir combien de temps la petite Anglaise allait essayer de se défendre avant de renoncer et de le laisser faire, trop idiote pour comprendre que son abdication serait sa perte face à un prédateur comme Dimitri.

*

Un peu endolorie – mais sans commune mesure avec ce qu’aurait éprouvé une femme « vraiment » violée –, Sara se leva dès que « Dimitri » eut quitté sa chambre. Elle devait assurer sa journée de travail auprès des enfants de Yevgueny. Heureusement, les petits n’avaient rien vu ni entendu de la soirée qui s’était déroulée dans l’autre aile du palais, à l’autre bout de l’immense demeure.

Tout en prenant sa douche, elle songea à Nick, si impassible en apparence mais dont elle avait ressenti la colère quand il l’avait reconnue sous ses boucles rousses ; Nick qui avait eu du mal à masquer sa rage quand il avait été obligé de s’interposer pour la protéger et de jouer le rôle du violeur pervers ; Nick qui ne lui avait pas infligé la moindre ecchymose, qui avait veillé à ce que les autres en voient le moins possible. Sara avait eu la sensation d’être une actrice sur scène.

Tous les témoins de la soirée seraient sans doute prêts à jurer qu’ils avaient tout vu d’elle, alors qu’au final ils n’avaient entraperçu qu’un bout de cuisse dénudée, peut-être l’arrondi d’un sein et une culotte en coton blanc abandonnée sur le parquet.

Cette nuit, ou plutôt pendant les trois petites heures de sommeil qui lui avaient été accordées entre la fin des « festivités » et son obligation de se lever pour s’occuper des enfants, Nick était redevenu lui-même à la faveur de l’obscurité qui leur épargnait enfin le regard obscène et dangereux des caméras. Allongé contre son dos, il avait tendrement caressé son corps nu, l’incitant à se coller à lui, à se reposer, lui faisant comprendre qu’il allait veiller sur elle. Malgré le danger, Sara avait dormi cernée par sa chaleur et l’odeur de sa peau qu’elle aurait pu reconnaître au milieu de milliers d’autres, éprouvant un certain sentiment de sécurité qui lui avait permis de recharger ses batteries pour affronter la suite de l’opération.

Ce matin, sous la couette, il ne lui avait pas vraiment fait l’amour. Elle avait plutôt ressenti un appel au secours, le besoin pour lui aussi de retrouver de la sécurité, la certitude que malgré tout ce qu’il avait été obligé de faire, il était toujours aimé et attendu, et que, quelque part, Nikita avait encore un avenir, loin de toutes ces atrocités.

Elle l’avait observé quand il s’était levé. Nick avait changé. Il paraissait avoir… vieilli. Des cernes qui n’étaient pas dus à la soirée soulignaient ses yeux clairs. Des rides d’expression avaient marqué sa bouche de plis cyniques. Il avait perdu du poids, mais sa musculature était plus développée.

Mais les plus spectaculaires changements était les piercings – ceux à l’oreille et au sourcil, mais aussi celui qui transperçait son téton droit –, et les tatouages !

Une phrase écrite en cyrillique qu’elle n’avait pas eu le temps de traduire était tatouée en cercle autour de son téton gauche, comme posée au-dessus de son cœur. Dans le dos, des ailes d’ange couvraient ses épaules et ses côtes, entre elles, une dague sanglante portant l’inscription revenge sur la lame.

Sans parler des bagues, de la montre avec un énorme cadran à fond noir et des aiguilles fluo – loin de l’élégance de celle qu’il lui avait confiée avant son départ –, entourée d’une multitude de bracelets de cuirs multicolores, et de la grosse chaîne en argent autour de son cou.

Sara n’était pas sûre d’apprécier le look bad boy de Dimitri…

Un « Dimitri » dont elle était maintenant officiellement le jouet dans cette maison, en plus d’être la nurse des enfants. Sara allait devoir adapter son comportement à ces circonstances imprévues pour rester crédible dans son rôle. Un instant, elle s’autorisa une pensée pour ses parents, espérant qu’ils n’apprennent jamais les détails de cette opération.

Une fois habillée, redevenue « Anna », nurse sévère sans maquillage, avec un chignon et des lunettes, elle se sentit prête à affronter la suite des évènements et se concentra sur son seul objectif : sortir l’homme de sa vie de cet enfer.

La jeune femme se rendit à la cuisine pour que les enfants prennent leur petit déjeuner – surveillée par l’un des hommes de main. Ayant fait les fous jusque tard dans la soirée, les jumeaux furent difficiles à réveiller et à habiller, mais la promesse d’aller à la piscine finit par les convaincre d’être plus coopératifs.

Ils mangèrent sans trop se faire prier, mais comme des cochons. La cuisinière soupira et pinça les lèvres. Elle nettoya sans rien dire. Avec un mari malade, elle avait besoin de ce travail. Sara le savait car, avec l’équipe, ils avaient épluché en détail la vie de chaque personne employée par les Markov ou les côtoyant régulièrement.

La jeune femme avait déjà enfilé son maillot de bain noir – tout sauf sexy –, sous sa tenue. Quand elle prit leurs sacs, les petits la suivirent avec entrain, toujours escortés par leur garde du corps. Ils la précédèrent même pour lui faire découvrir l’immense piscine qui occupait tout le sous-sol de l’aile sud. Pataugeoire, bassin de nage à contre-courant, jets massants, jacuzzi, toboggans… rien ne manquait dans ce parc aquatique privé.

Tous les hommes qu’ils croisèrent la saluèrent, et gardèrent leurs distances. Nick – ou plutôt Dimitri – était craint, tant qu’il ne se déclarerait pas lassé d’elle, personne ne l’approcherait pour lui nuire et encore moins pour l’aider. Sara redoutait d’apprendre ce que son homme avait dû faire pour en arriver à ce résultat. Elle savait que Dale et le reste de l’équipe lui avaient caché beaucoup de d’éléments pour la ménager et préserver l’image qu’elle pouvait avoir de Nick.

Ils la prenaient tous pour une petite chose fragile qu’ils se devaient de protéger. Aucun d’entre eux ne semblait se rendre compte qu’elle n’avait jamais regardé Nick avec le filtre déformant de l’amour, les nuages roses et les cœurs rouges flottant autour de lui. Leur rencontre mexicaine l’avait privée de ce plaisir que connaissent habituellement les femmes amoureuses.

Elle avait toujours su que c’était un être dur, impitoyable, violent, un dissimulateur et un manipulateur de niveau olympique. Accessoirement, il tuait quand c’était nécessaire – elle l’avait vu faire –, et était capable de violer une fille sur commande s’il n’avait pas d’autre choix.

Où souffrait-elle d’une crise de nunucherie pour qu’on pense indispensable de lui adoucir la réalité ? Les hommes étaient parfois désespérants.

Alors qu’elle observait les enfants en train de jouer dans la pataugeoire avec un douloureux pincement au cœur, elle préféra bloquer le syndrome de l’absence, du manque qui menaçait de la submerger en s’évadant vers le passé.

Sara se souvenait comme si c’était hier de cette scène dans le bureau de la DEA, quand son oncle lui avait annoncé que Nikolaï Volkonsky était mort depuis presque deux décennies et que celui qui portait ce nom allait être inscrit sur la liste des traîtres à abattre.

Pas une seconde, elle n’avait pu y croire. Son être entier s’était révolté à cette idée. C’était la remarque de Lupo sur les différents prénoms qu’ils utilisaient pour nommer Nick qui avait soudain mis en place toutes les pièces de ce puzzle qui l’intriguait inconsciemment depuis des années.

« Mon véritable nom ? Je ne m’en sers plus depuis si longtemps que je risque de ne pas me retourner si tu l’utilises. »

« Je te présente Nick Volkonsky. »

« J’ai dû reprendre mon identité officielle. »

« Le nom qui est écrit sur mon permis de conduire. »

« Quand ton géniteur t’expédie dans une pension en Suisse. »

« Ma mère ? Tu parles de la princesse Alexandra Irinovna ? »

« Mon père a baptisé son héritier Nikolaï. »

« Ton prénom, c’est Nikolaï, et tu te fais appeler Nick – la version américaine. Exact ?

— Si on veut. »

« Si tu m’appelles Nikita, je te tue »…

*

— Wyatt, est-ce que tu peux rechercher un acte de naissance pour moi ?

— Bien sûr, confirma-t-il en attrapant son ordinateur portable.

— Cherche, à New York, un enfant prénommé Nikita né la même année que Nikolaï.

— Tu crois que… marmonna Wyatt avant de se jeter sur son clavier.

— Nick jure qu’il ne me ment jamais : il m’a dit être venu au monde à New York et que sa langue maternelle est le russe. Il m’a raconté être parti pour Lausanne à l’âge de cinq ans. Je parie qu’il était avec Nikolaï dès le début, et qu’il l’a suivi en Suisse.

— Pourquoi en es-tu si sûre ?

— Parce qu’il m’a parlé de beaucoup de choses sur sa vie en pension qu’il n’aurait pas pu inventer et qu’avant son départ pour cette mission, Nick portait en permanence une médaille de saint Nicolas avec, gravé en cyrillique, le prénom « Nikolaï » et une date. Il y tient comme à la prunelle de ses yeux. C’est un souvenir qui pour moi signifie que les deux enfants devaient être très proches.

— Rien, les interrompit Wyatt dépité.

— Ils n’avaient peut-être pas exactement le même âge. Cherche un an avant et un an après, exigea Dale qui semblait vouloir croire à l’intuition de Sara.

— Rien.

— Merde, pourtant…

— Je l’ai ! s’exclama soudain Wyatt. Nikita Romanov. La mère est tchèque et s’appelle Iléana Romanov. Père inconnu. Il a presque deux ans de moins que Nikolaï.

— Trouve-moi cette femme ! ordonna Dale.

Il fallut quelques minutes à Wyatt pour entrer dans la base de données du service de l’immigration et des cartes vertes, pour constater que celle d’Iléana Romanov était expirée depuis des années. Puis il s’infiltra dans les serveurs de la douane, alors qu’un silence atterré régnait sur la pièce.

— Elle a quitté les États-Unis une semaine après la naissance de l’enfant, par un vol à destination de Prague. Elle n’est jamais revenue.

— Elle l’a abandonné, marmonna Sara en massant son ventre douloureux. Wyatt, peux-tu vérifier si tu trouves trace d’un passeport au nom de Nikita Romanov ?

— C’est ce que je suis en train de faire. Voilà… Il ne t’a pas menti. Il a pris l’avion pour la première fois à l’âge de cinq ans à destination de la Suisse. Autorisation de sortie du territoire signée par son tuteur : je vous le donne en mille ?

— Le prince Dimitri Vassilievitch Volkonsky, répondit Dale écœuré.

— Bingo. L’enfant n’est revenu qu’au mois de juin, puis il est reparti en septembre.

— Je suis sûre que si tu pirates les archives de l’internat, on découvrira que les deux mômes étaient pensionnaires ensemble.

— Deux mois après sa mort, Nikolaï est rentré au pays, mais pas Nikita. Ce passeport n’a jamais été réutilisé. Le numéro de sécurité sociale non plus : pas de mutuelle, pas de permis de conduire, énuméra Wyatt au fur et à mesure qu’il explorait les bases de données.

— Nick m’a raconté qu’après la naissance de son fils, la princesse s’était fait ligaturer les trompes pour ne pas retomber enceinte. Elle ne voulait plus abîmer sa silhouette.

— Sauf que l’héritier était malade. Le prince a engrossé une autre nana pour avoir une doublure sous la main, conclut Travis.

— Cet enculé a remplacé son fils légitime par son bâtard. Et personne n’a rien vu, pesta Dale.

— Je me demande… murmura Sara. Si ça ne pourrait pas être pire que ça. Si ce n’était pas une mère porteuse pour un bébé médicament.

Elle se sentit soudain mal. Dale et Lupo se précipitèrent pour l’aider à s’asseoir le temps que le vertige passe. Elle dut masser son ventre pour estomper les crampes qui la pliaient en deux.

— Nikolaï avait une malformation cardiaque, rappela Wyatt. Il aurait fallu que Nick meure pour pouvoir lui prélever le cœur.

— Je ne pense pas que cela aurait dérangé leur père, ragea Sara qui retrouvait déjà sa combativité. Ils ne l’auront pas fait parce que la santé de Nikolaï s’est dégradée trop vite ou que les enfants n’étaient pas compatibles.

— C’est vraiment une hypothèse horrible.

Chacun prit un moment pour réfléchir à ces révélations hallucinantes et aux conséquences. Ce fut Wyatt qui reprit la parole le premier.

— Cela signifie que Nick ment à la terre entière sur son identité depuis qu’il a neuf ans. Pas étonnant qu’il soit si doué.

Et cela veut dire que tu avais quatorze ans à peine et non seize quand ils t’ont jeté dans les bras d’une escouade de call-girls, songea tristement Sara.

— Ils auraient dû s’en rendre compte à Lengley ! pesta Lupo.

— Comment ? Des papiers en règle. Un garçon sans doute grand même s’il paraissait très jeune. Il aura faussé tous les tests.

— Et le détecteur de mensonges ?

— Il l’aura déjoué. Il nous a montré plusieurs fois qu’il sait le faire. Ni vu ni connu.

— Mais comment ?

— C’est un surdoué, leur révéla Sara. Son QI dépassait les 140 à douze ans.

— Putain, je m’en doutais, pesta Wyatt.

— Ça s’est gâté pour le prince quand Nick a rencontré Marc Freeman, dit Sara. Il m’a raconté que c’était la seule personne à lui avoir inculqué des principes et que Freeman avait été assassiné à cause d’une de leurs enquêtes. Je suis sûre qu’il a trouvé une piste pouvant le mener aux coupables, celle qu’il cherchait depuis des années, et que c’est pour ça qu’il s’est collé aux Markov.

— Sara, ce n’est qu’une hypothèse…

— … de femme amoureuse. Vas-y, dis-le !

— N’empêche que c’est du délire, s’exclama Lupo. Vous vous rendez compte de la vie de ce mec… Ça explique un paquet de trucs sur le comportement de Nick.

— Je comprends qu’à dix-huit ans il ait plaqué son père pour Freeman. Mais je me demande pourquoi il a attendu d’être vraiment majeur, alors que toute son existence est un mensonge.

— Je crois que je sais, intervint Wyatt en relevant le nez de son écran. Le passeport du petit Nikita Romanov était tchèque, comme celui de sa mère. J’imagine bien le prince faire chanter son gamin avec ça.

— Mais Nick est né aux États-Unis !

— Cela lui aurait donné le droit à la double nationalité si son tuteur avait fait les démarches nécessaires, mais il s’en est bien gardé. Le jour de ses dix-huit ans, Nick a dû dire au prince d’aller se faire voir avec son chantage et il s’est fait naturaliser. Je viens de trouver le dossier. Nikita Romanov a choisi de conserver la nationalité tchèque et il a renoncé à la citoyenneté américaine

Sara ne put retenir un sourire ironique. Nick était bien Nikolaï Volkonsky, compatriote d’origine russe. Mais il était aussi Nikita Romanov, citoyen de l’Union Européenne. L’astuce était que ses deux identités étaient réelles. Pas de mensonge, juste des demi-vérités.

— Tu blagues ? s’exclama Dale.

— Nan, confirma Wyatt, amusé de son petit effet.

— Le patriotisme, ça n’a jamais été son truc, conclut Dale en pensant à un certain rapport qui dormait dans son ordinateur.

— Il parle tchèque ? interrogea Sara.

— Je ne l’ai jamais entendu utiliser cette langue, répondit Travis. Mais avec Nick, je crois que nous savons à présent que ça ne veut rien dire.

— Est-ce qu’il possède un passeport au nom de Romanov ? demanda Dale.

— S’il l’a fait faire, il ne s’en est jamais servi. Je n’en ai pas trouvé de trace dans les systèmes des pays auxquels j’ai accès, les informa Wyatt en reprenant son sérieux.

— Revenons-en à notre histoire. Nick bossait pour Freeman parce qu’il le respectait, qu’ils avaient sans doute établi ce qui ressemblait à une relation père-fils. Cela explique son acharnement à retrouver ses assassins et à les faire payer.

*

Sara rejoignit les enfants dans l’eau, et jouer avec eux lui fit du bien. Aussi mal élevés soient-ils, ils étaient un rayon d’innocence dans cet enfer de perversion. Comme elle s’y attendait, c’était maintenant « Dimitri » qui les surveillait de loin.

— Il ne vous a pas trop abîmée, dit une voix basse derrière elle.

Sara se tourna pour faire face à Anastasia qui venait de s’asseoir près d’elle.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Les domestiques savent tout et ils cancanent. J’ai appris ce qui vous est arrivé cette nuit. C’était à redouter avec cette bande de malades. J’aurais dû vous mettre en garde, mais j’ai eu peur que vous preniez la fuite. Égoïstement, je n’ai pensé qu’à mes petits-enfants.

Sara attendit la suite tout en aidant Sorcha, qui riait aux éclats, à remonter sur sa bouée.

— Je ne sais pas pourquoi vous ne vous êtes pas enfuie en courant ce matin…

— Hier, ils m’ont pris mon passeport.

— À d’autres. Ce n’est pas ce qui vous retient. Je ne vous poserai pas de question. La maison est truffée de caméras et de micros espions, il n’y a qu’ici que l’on peut être un peu tranquille à cause de la résonance sur l’eau. Mais je suis sûre que vous le savez déjà… Faites quand même attention à Dimitri. Sous son côté blondinet, c’est le plus dangereux de la bande de gorilles : il est dénué de toute forme d’humanité.

Sur ce conseil, la vieille dame attrapa la petite Sorcha et la fit tourner à toute vitesse. Sara jeta un rapide coup d’œil vers Nick. Cette nuit, il lui avait donné une idée sur la façon dont elle allait pouvoir lui communiquer ses instructions sans risquer de se faire prendre.

Chapitre 6

Dans le sous-marin, Travis fixait les écrans reliés aux caméras qu’ils avaient placés sur les bâtiments alentour. C’était désespérant : il ne se passait rien. Avec le froid, personne ne sortait du palais, hormis les quelques hommes qui étaient obligés de patrouiller dans le parc et sur la plage. Il sursauta en entendant la porte de la camionnette s’ouvrir et fut encore plus surpris de voir Dale Anderson en personne s’asseoir à côté de lui.

— Je n’en pouvais plus d’attendre tout en écoutant Wyatt ronchonner devant ses écrans ou alors se mettre à roucouler chaque fois qu’il téléphone à Nell.

— Il vaut mieux qu’il file droit. Il a dû reporter la date de leur mariage sans pouvoir lui expliquer pourquoi.

— Mon œil, marmonna Dale. Si ce n’est pas lui, ce sera Sara qui aura parlé. Je suis sûr que Nell est au courant de tout.

Travis ne se fatigua pas à nier.

— Il se passe quoi ?

— Rien. De temps à autre, on aperçoit quelqu’un derrière une fenêtre, mais c’est tout. Les micros à longue portée sont inefficaces. Il y a des brouilleurs partout.

Travis baissa la voix pour que le russe n’entende pas la suite.

— Cet endroit est une forteresse. Le petit génie doit absolument nous ouvrir les portes si on ne veut pas se faire massacrer dès le portail.

Dale soupira. Tout reposait sur Sara-Jane et il n’aimait pas ça. Non pas qu’il n’ait pas confiance en sa filleule et en la force de ses motivations mais la jeune femme était un agent novice. L’amour sans limites qu’elle vouait à Nick risquait de la pousser à commettre des imprudences.

Nikolaï Volkonsky, alias Nikita Romanov. Moitié russe, moitié tchèque, mais complètement apatride. Moitié menteur, moitié sociopathe, mais totalement surdoué. Une énigme ambulante dont seule Sara détenait miraculeusement la solution.

La découverte de la véritable identité de Nick, grâce à l’intuition – et à l’obstination – de Sara-Jane avait été un choc pour lui autant que pour l’équipe. Travis, Lupo et Wyatt s’étaient d’abord sentis trahis d’avoir accordé leur amitié et leur confiance à une personne qui ne leur avait jamais rendu la pareille, avant de finir par admettre que Nick ne pouvait parler de son passé à personne. Ces secrets étaient bloqués en lui.

Jay Howard, le psy de l’équipe, avait été sollicité. Il avait été le seul à avoir été mis dans la confidence. Son analyse était sans appel :

— Si Sara-Jane a raison avec son hypothèse de « bébé médicament », c’est le but qu’on a inculqué à Nick dès la naissance, l’unique justification de son existence. C’est quelque chose qui doit être ancré dans son inconscient. « Nikita » n’a jamais eu le droit de cité au sein de sa famille. C’était une ombre, un fantôme à qui on a dénié le statut d’individu. Ensuite, à la mort de son demi-frère, il a été utilisé, manipulé par son père. Pour lui, quelque part, tant qu’il reste « Nikolaï », son frère existe et, d’une certaine manière, il le maintient en vie.

— Il est dangereux ?

— Évidemment ! Ce mec est une bombe psychologique. Imagine un môme à qui tu refuses une identité, dont tu fais un voleur et à qui les services secrets enseignent le pire à quatorze ans. Le syndrome de l’enfant soldat, ça te parle ? C’est un miracle qu’il n’ait jamais pété les plombs et commis des massacres. Pas étonnant non plus qu’avec un QI pareil cet enfoiré me balade depuis des années en faussant ses tests, avait pesté Jay. D’un autre côté…

— Quoi ?

— Freeman a bien travaillé.

— Je ne comprends pas.

— Il est le premier à avoir accordé une place à « Nikita » et pas n’importe laquelle : celle d’un fils respecté et, sans aucun doute, aimé. Il l’a mis au monde, en quelque sorte. Il lui a permis de sortir de la clandestinité. À eux deux, ils se sont fabriqué une famille, et la perte de son « père » a dû être terrible pour Nick.

— Je crois que j’imagine.

— Et puis, il y a Sara-Jane. Il a noué une véritable relation avec elle, et c’est en tant que « Nikita » qu’elle le connaît, qu’il est en couple avec elle. Cela signifie qu’il s’est autorisé à exister pour lui-même et qu’il n’est peut-être pas aussi instable qu’on pourrait le craindre.

— Sara-Jane dit que Nick jure ne jamais lui mentir. C’est possible à ton avis ?

— Bien sûr. Il l’a très bien analysé lui-même quand il lui a expliqué que c’est usant de toujours tout dissimuler et qu’il se sent libre avec elle. Libre d’être lui-même.

— Donc, pour toi…

— Il s’est lancé sur les traces des Markov pour rendre justice à son père d’adoption. Sara a probablement raison : c’est son objectif depuis le début, depuis le Mexique.

Convaincu par ce raisonnement, Dale avait soutenu Sara-Jane quand elle avait décidé de prendre contact avec Nick. Lorsqu’elle avait ramené la clé USB, son contenu l’avait obligé à prendre des mesures radicales : il avait transporté l’équipe et ses propres bureaux à New York pour regrouper leurs forces et être proche de l’endroit où la jeune femme terminait sa formation.

Il avait débloqué des budgets sur les fonds réservés aux opérations secrètes pour créer une salle informatique ultra-sécurisée dont Wyatt seul avait l’usage. Celui-ci consacrait ses journées à éplucher les dossiers. Nick avait dû ramasser tout ce qu’il pouvait dans l’espoir de trouver la preuve de l’implication des Markov dans la mort de Freeman. Mais la masse d’informations était tellement énorme que, sans l’aide de Nick, Wyatt n’aurait pas trop d’une vie entière pour en venir à bout.

C’est à l’occasion du débriefing quotidien, un matin, que Dale avait soudain compris.

*

Dale écoutait Wyatt tout en regardant l’écran ou étaient projetés les documents.

— Je suis la piste d’une cargaison de deux mille AK-47 et de soixante mille balles à têtes creuses, expliquait Wyatt. Les caisses sont parties de Kiev en janvier. Elles ont transité par l’Arabie saoudite avant d’arriver au Darfour le…

Malgré sa volonté, Dale décrocha. Cette livraison ressemblait à tant d’autres, même à celles qui devaient figurer dans le mystérieux dossier Poltergeists. Et, brusquement, il fit un bond sur sa chaise : puisqu’il était déjà certain que Nick avait en sa possession des centaines de dossiers de la CIA, dont Poltergeists… qu’est-ce qui avait empêché l’ancien agent de reprendre son enquête ?

Dale savait maintenant que Nick était supérieurement intelligent, têtu et plus acharné qu’une meute de loups affamés.

Qu’est-ce qui aurait pu empêcher ce mec d’aller plus loin dans ses investigations ?

Et si rien, justement, ne l’avait arrêté ? S'il avait continué…

Pour Nick, la mort de Marc Freeman était liée à Poltergeists. Il ne cherchait pas seulement les assassins de son mentor, il voulait boucler l’enquête, faire tomber toutes les personnes impliquées, sans exception.

Poltergeists n’était pas un dossier unique, mais le lien qui reliait entre elles des dizaines, des centaines d’enquêtes. « Les esprits frappeurs » étaient une métaphore pour décrire chaque groupe mafieux ou terroriste imbriqué dans une gigantesque toile d’araignée. Nick s’était lancé dans une chasse aux sorcières mondiale pour identifier chaque membre de l’organisation et c’est à cela qu’il travaillait depuis des années.

— Stoppe tout, ordonna Dale à Wyatt. Je veux que tu cherches en priorité dans ce merdier une cartographie. Quelque chose qui ressemble à un organigramme.

— Pourquoi ?

— Nick n’a pas ramassé des documents au hasard. Ce salaud piste quelque chose depuis le début. C’est un professionnel qui est en train de monter un énorme dossier à charge, donc il suit une logique, il n’avance pas à l’aveugle. Il y a forcément un lien qui relie tout ce bordel, de Montoya jusqu’aux Markov, en passant par toutes les ramifications de leurs organisations respectives.

Dale préféra garder pour lui l’histoire de Poltergeists, au moins pour le moment.

— Je m’y mets, confirma Wyatt.

Cinq minutes après, Dale envoya Lupo enquêter sur un point qu’ils avaient totalement négligé jusqu’à présent.

Deux jours plus tard, ils se réunirent tous dans la salle sécurisée de leur QG. Lupo tournait en rond et paraissait perturbé.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? l’interrogea Dale.

— Je suis reparti des hommes de l’ancienne équipe de Nick à la CIA, comme vous me l’aviez demandé. Ils étaient quatre. Ils sont effectivement tous morts en incarcération. Ils étaient au pénitencier de Leavenworth. Ils n’auraient d’ailleurs jamais dû y être, c’est une prison civile. Trois sont décédés au cours d’une rixe, le quatrième a eu un accident du genre étrange : une machine à laver industrielle lui a basculé dessus. Trois des mecs impliqués dans la bagarre sont des latinos du même gang et ils ont été libérés presque aussitôt après.

— Malgré les décès ? s’exclama Sara, choquée.

— Ça ne leur a pas porté chance. Le 7 avril, à Miami, Jésus Murino a été tué dans sa voiture, percuté par un train. Deux jours plus tard, à Scottsdale, Adolfo Cortez tombait de son balcon du sixième étage, ivre mort. Le mois suivant, à Austin, Enrique Badono se noyait dans la piscine de son motel alors qu’il venait de s’envoyer un shoot de coke. Dans les trois affaires, la police a conclu à des accidents.

— Statistiquement, c’est peu probable, une hécatombe pareille, marmonna Dale.

— Si on regarde le calendrier, ils sont tous morts dans les semaines qui ont suivi le retour au pays de Nick, après son intégration à la DEA.

— Vous pensez que Nick est impliqué ? demanda Sara.

La jeune femme semblait refuser d’y croire.

— On le surveillait de près à l’époque, mais chaque décès tombe sur un jour de congé.

— Personne n’a fait le rapprochement ? demanda Travis.

— Comment ? Ces trois mecs sont morts dans ce qui ressemble à des accidents. Comment la police aurait-elle pu établir un lien entre eux ? Et puis, il y a le quatrième… Au début de septembre de la même année, l’adjoint au directeur de la prison de Leavenworth a été retrouvé pendu chez lui. Les flics ont conclu à un suicide.

— L’homme qui avait autorisé la libération des trois autres ?

— Lui-même. Il a laissé une lettre disant qu’il ne supportait plus le poids de la culpabilité, mais sans préciser ce qu’il avait fait. Ça tombe un week-end où Nick était à la pêche.

— Il aurait éliminé les petites frappes… réfléchit Dale à haute voix. Ceux qui ont assassiné ses coéquipiers. Une vengeance calculée et exécutée de sang-froid.

— Je refuse d’y croire, s’insurgea Sara.

— Ce n’est pas à toi que je vais apprendre de quoi Nick est capable.

— Et ce n’est pas à moi que tu feras gober qu’il les a tués s’il pouvait les coincer autrement. Il n’a pas touché à Daniel bien que ça le démangeait. Il n’a pas réglé son compte à Francisco Costa alors qu’il lui aurait suffi d’un petit geste du poignet. Il n’a pas même pas tué Montoya…

— Euh, fit Travis en se raclant la gorge.

— Quoi ? s’exclama Dale, saisi d’un très mauvais pressentiment.

— Ce jour-là, vous aviez dit de le tenir à l’écart de l’action. Nick nous avait expliqué qu’il y avait un vieux tunnel d’évacuation abandonné sous l’hacienda. Après qu’il a déverrouillé les alarmes et les serrures, je l’ai envoyé le sécuriser. Je ne pensais pas qu’il allait piéger la porte avec un dispositif de sa fabrication.

— Abrège, exigea Dale, sur les charbons ardents.

— Quand le garde du corps a posé la main sur la clenche, ça a fait un arc électrique. Lui, Montoya et les autres mecs qui étaient dans le tunnel se sont ramassés une châtaigne monstrueuse. L’électricité a sauté sur cinquante bornes à la ronde.

— On aurait dit des steaks au barbecue cramés et tout rabougris, marmonna Lupo. Ce n’était pas beau à voir et ça puait la charogne à cent mètres.

— Merci pour les détails, ironisa Dale en se pinçant les ailes du nez. Pourquoi ça ne figure dans aucun rapport ?

— C’était une intervention clandestine, et les Mexicains voulaient pouvoir affirmer que c’était eux qui avaient eu Montoya. On a accepté. Surtout que Nick n’était pas censé être là.

Nick a travaillé pour Montoya, il devait connaître les procédures d’évacuation et pouvait avoir manipulé Travis pour être chargé de garder la bonne porte… songea Dale. Impossible à prouver, là aussi.

— Tout cela ne nous dit pas comment il a identifié ces mecs. Il n’a pas pu obtenir les dossiers du pénitencier sans mandat.

— Il aurait pu pirater leur système, suggéra Wyatt.

— Montoya, intervint Sara. Je n’ai jamais saisi ce que Nick faisait dans le sillage de ce malade. Je viens de comprendre : il collectait des infos. Quand je lui suis tombée dans les bras, il avait récolté tout ce qu’il cherchait sur l’exécution de son équipe et les gangs mexicains impliqués. J’ai juste été son billet de sortie.

— Et en intégrant la DEA, il a eu accès aux bases de données qui lui ont permis de localiser tout ce petit monde, conclut Travis.

— Je ne vais pas faire semblant de pleurer sur la mort de trois racailles et d’un lot de pourris, mais ça m’emmerde de savoir que Nick m’a manipulé pour régler des comptes personnels, râla Dale. Surtout que nous parlons des exécutants. C’est le bas de l’échelle. Depuis, Nick a dû chercher les donneurs d’ordres.

— Il pourrait y avoir d’autres cadavres. C’est ce que vous voulez dire ?

— Si Nick fait du nettoyage, il a eu plusieurs années pour exécuter ses projets.

— Je refuse de croire que ce soit un tueur, répéta Sara.

— Je vais chercher, dit Lupo. En repartant de tous les mecs libérés à cette époque de Leavenworth, qu’ils aient ou non été impliqués dans la rixe ; mais, sans fil conducteur, ça ne sera pas simple.

Trois jours plus tard, Wyatt mit presque par hasard la main sur un organigramme dans un sous-dossier sur des livraisons d’alcool et convoqua en urgence un nouveau briefing.

— Vous voulez la bonne ou la mauvaise nouvelle ? demanda-t-il.

— Commence par la mauvaise, répondit Dale.

— Lupo a trouvé onze décès dans les deux premières années suivant l’intégration de Nick à l’équipe qui correspondent à cette liste de noms. Des accidents allant de freins de voiture qui lâchent en passant par un règlement de compte entre gangs où il y a eu quinze morts, dont cinq de nos cibles. En revanche, il a dû se passer quelque chose à Aspen. Je ne sais pas ce que tu lui as fait, Sara, mais il a changé de tactique.

Devant le regard interrogateur des trois hommes, la jeune femme se sentit rougir.

— Je ne vois pas… On a surtout parlé du Mexique. Il s’est excusé de s’être montré si dur avec moi. Il m’a expliqué qu’il était plus facile d’effrayer quelqu’un pour le faire obéir que de gagner sa confiance. Et on a… soldé le contentieux qu’il y avait entre nous.

— J’imagine très bien ce que tu pouvais lui reprocher, mais pas le contraire.

— Il a dit que j’ai réveillé sa conscience. Qu’à cause de moi, il faisait des cauchemars.

— C’est dommage que je ne puisse pas en parler avec Jay, maugréa Dale.

— Qui ?

— Le psy du service.

— Celui qui a catégorisé Nick comme un dissimulateur névrosé sociopathe et caractériel ?

Dale se figea.

— Comment sais-tu ça ?

— Nick me l’a dit.

— Sauf que lui n’est pas censé le savoir. Ce dossier est classé, et il faut une autorisation de niveau sept pour y accéder.

— Piratage ? suggéra Travis en retenant un sourire ironique.

— Si ce petit enfoiré… marmonna Dale en se tournant vers Wyatt. Vous me vérifiez ça dès qu’on a fini la réunion. La suite !

— Je disais donc qu’après Aspen, il a changé de technique. Si je continue de décliner l’organigramme de Nick, il n’y a plus de morts, mais une longue liste d’arrestations. Par ordre chronologique, le premier qu’il a descendu légalement est un procureur de Los Angeles. La police locale a reçu un dossier sur la corruption du mec et ses accointances avec les gangs des quartiers chauds, mais je ne sais pas ce que Nick avait à lui reprocher personnellement. Sa condamnation est sans lien avec Freeman ou la mort de ses équipiers.

— Los Angeles, tu dis ? s’exclama Dale. Nick était en vacances pour surfer là-bas quand je l’ai envoyé rejoindre Sara à Aspen.

— Nick ne pouvait pas faire de surf, murmura la jeune femme. Il éprouve une véritable répulsion pour l’eau. Je ne suis pas sûre qu’il sache nager.

— D’accord, il s’est foutu de moi sur toute la ligne, marmonna Dale. Annonce la suite.

— J’ai trouvé vingt-deux personnes arrêtées pour corruption, blanchiment, deal avec des gangs, meurtres, trafics de drogue ou autre dans la même année. Des dossiers complets ont été balancés aux services de police locaux ou fédéraux. Les mecs ont pris entre vingt et cinquante ans de prison. C’est marrant, la plupart ont plaidé coupable sans négocier.

— Donc, Nick s’est adouci, il est revenu dans le système, dit Sara avec un pauvre sourire – elle ne parvenait toujours pas à admettre qu’il ait pu se comporter comme un assassin.

— Il a cessé de jouer le juge, le jury et le bourreau en même temps.

— Si on veut, grogna Dale qui n’oubliait pas les morts. Et ensuite ?

— C’est là que ça se complique. Nick a dégommé les petites frappes, les responsables de terrain. Il en est arrivé à une strate de gens plus puissants. Du gros gibier. Ça doit lui prendre plus de temps de monter ses dossiers. Il est à l’origine de trois scandales : celui du sénateur de l’Alabama, ceux des pétroles Crown et de l’affaire Quercy.

— Le réseau de pédophilie dans les écoles de danse ?

— Oui. Une cinquantaine d’arrestations au total, beaucoup de lampistes, mais aussi quelques personnalités très importantes.

— Il y a quand même un truc que je ne comprends pas, dit Wyatt. Comment Nick a-t-il pu réunir autant de preuves ? Il bosse avec nous, il était sous surveillance. Il ne pouvait ni aller où il voulait ni enquêter à sa guise.

Sara pivota lentement vers Dale et le fixa avec un air sarcastique qu’elle ne pouvait qu’avoir emprunté à son homme.

— Il faudrait peut-être se décider à leur expliquer ce qu’est Poltergeists.

— Qu’est-ce que tu en sais, toi ?

— Nick m’en a parlé dès le Mexique et il est comme tous les mecs, il papote sur l’oreiller, se moqua-t-elle.

— C’est quoi Poltergeists, à part un vieux film d’horreur et une légende sur des esprits frappeurs ? demanda Travis dont le regard inquisiteur passait de l’un à l’autre.

Alors Dale se décida, et expliqua.

— Je résume, reprit Lupo qui aimait les synthèses. Freeman et son équipe enquêtaient depuis des années sur différentes opérations criminelles ou terroristes visant les États-Unis, et ils avaient fini par mettre en évidence un truc énorme, genre organisation mondiale du crime, avec traités internationaux, alliances commerciales et tout le bordel entre les différents groupes. Lui est assassiné et ses hommes se font trucider, sauf notre petit génie qui a joué les anguilles. Des centaines de dossiers disparaissent par magie et personne ne s’en inquiète. On classe gentiment l’histoire de ces vilains ripoux. Aujourd’hui, vous vous dites que vous vous êtes fait enfler, et que Nick a probablement les archives de son directeur planquées quelque part.

— J’en suis persuadé, répondit Dale qui n’aimait pas du tout l’idée de s’être fait avoir. Si Nick a repris l’enquête à son compte, alors tout ce qu’il y a dans cette clé se rattache aux dossiers que son ancienne équipe avait constitués. Il est en train de démêler la pelote qui part de Montoya, et qui mène jusqu’aux Markov. Après avoir foutu le bordel côté mexicain, il s’est lancé à l’assaut des chefs russes de l’organisation.

— Tout seul… Ce mec est givré !

— Non, il n’a confiance qu’en lui-même, corrigea Sara.

— Pas très flatteur pour nous, grogna Wyatt.

— Le problème, c’est qu’il y a aux États-Unis des gens haut placés impliqués dans Poltergeists qui ont purgé les fichiers de la CIA et manipulé une commission du Congrès. C’est énorme. Il se méfie, avec raison. Il déjà vu son équipe se faire massacrer une fois.

Ils se séparèrent sur ce constat affligeant. Quelques heures plus tard, Wyatt rappela Dale.

— Il y a un cheval de Troie accroché au dossier de Nick. Chaque fois que quelqu’un y touche, le virus fait une copie des modifications, de l’identité de celui qui y a eu accès, code le tout et balance l’info vers une adresse mail – la messagerie professionnelle du petit génie. Il a dû se marrer comme un fou à blouser les informaticiens de l’agence.

— Quel petit con !

— Et juste histoire de vous faire rager : mon poste, ceux de Travis et de Lupo sont infectés, de même que nos portables. On a trouvé des micros planqués dans les bureaux, dans nos appartements et des traceurs dans nos voitures. Nous pensions surveiller Nick et c’est lui qui nous pistait. Ce mec est un danger public. Vaudrait mieux qu’il soit vraiment de notre côté.

Dale resta silencieux, fixant son téléphone.

Nick espionnait son équipe… Il avait toujours eu un coup d’avance dans cette histoire.

Durant une longue semaine, ils travaillèrent sur les fichiers, essayant de les relier à des affaires connues, croisant des événements, cherchant à retrouver les liens que Nick suivait.

— Putain, c’est un travail de titan, pesta Wyatt. Il faudrait cinquante analystes, et pas seulement un pauvre branleur dans mon genre.

Personne ne prit la peine de répondre, mais un soupir collectif emplit la pièce quand Sara poussa la porte avec un carton de gobelets du Starbucks et une grosse boîte de beignets qu’elle posa sur la table.

— C’est la montre de Nick, ça ? s’exclama Travis en fixant soudain son poignet.

— Il me l’a confiée avant de partir, confirma-t-elle. J’ai dû faire rétrécir le bracelet.

Wyatt et Lupo s’étaient approchés et observaient aussi la jeune femme.

— Quoi ?

— Il ne t’aurait pas demandé de ne pas l’enlever, par hasard ?

— Il m’a dit qu’il était superstitieux que tant que je la porterai il restera en vie, que c’était comme un talisman. Tu ne crois quand même pas que…

— Donne-la moi, exigea Wyatt en tendant la main.

Sara obéit, se reprochant de ne pas y avoir pensé. La façon maniaque dont Nick avait toujours fait attention à sa montre aurait dû lui mettre la puce à l’oreille, surtout qu’il n’en avait jamais eu besoin : il avait une horloge dans la tête.

— Putain ! s’exclama Wyatt en ouvrant le boîtier. Elle donne l’heure grâce à un tout petit mécanisme. Le reste de la place, c’est…

Wyatt laissa sa phrase en suspens.

— Une clé USB ?

— C’est une clé d’un autre genre : une puce pour accéder à un espace de stockage.

— Où ?

— Ça, c’est la question. Est-ce que tu as sa médaille de saint Nicolas ?

— Elle est chez moi. Tu penses…

— Il ne quittait jamais ces deux objets. Si l’un est la clé, l’autre est peut-être la carte.

Les événements commencèrent à s’accélérer. Les premiers dossiers que Dale avait transmis – avec discrétion et beaucoup de précautions – au ministère de la Justice, faisaient des vagues. Plusieurs arrestations spectaculaires avaient déjà eu lieu.

La veille, ils avaient tous travaillé tellement tard qu’ils avaient sorti les lits de camp et transformé, une fois de plus, la salle de réunion en dortoir, même Sara qui pourtant préférait rentrer chez elle le plus souvent possible.

— Cet empaffé de saloperie de connard ! hurla Wyatt en entrant en trombe dans la pièce et en allumant les néons.

Ils se redressèrent tous dans leur lit, en alerte.

— Qu’est… qu’est-ce qui se passe ? balbutia Dale.

— Ton mec est le pire des enfoirés que je connaisse, s’exclama Wyatt en pointant Sara du doigt.

— Je le sais déjà, mais tu peux décoder ? Là, j’imprime pas, répondit la jeune femme en se frottant les yeux.

— Je venais juste de me coucher quand j’ai eu une idée. La médaille, c’est bien la carte. La date au dos, c’est en fait une adresse IP codée avec une séquence hexadécimale. Sa montre est une clé d’accès à un portail utilisant un transcodage…

— Stop ! cria Dale. Il est 4 heures du matin, épargne-nous le jargon.

Wyatt lâcha une nouvelle bordée de jurons.

— Pour faire simple : Nick a piraté un serveur officiel, celui de la météo. Il a créé à l’intérieur un espace sécurisé auquel seule cette clé donne accès. Et là, sous le nez de centaines d’informaticiens, il a planqué les archives de Marc Freeman : tout ce que son mentor a collecté. Vingt ans d’enquêtes et de coups tordus de la CIA rangés entre les bulletins météo.

— C’est bien, comme idée ? demanda Sara un peu perdue.

— C’est un enfoiré !

— Tu l’as déjà dit.

Wyatt souffla bruyamment.

— Je suis doué en informatique. Imaginons que je vaille dix sur dix. D’accord ? Que Nick, qui a toujours prétendu bien se débrouiller, représente, par rapport à moi, un honnête cinq sur dix.

— Et alors ?

— Ce putain d’encodage est tellement complexe que c’est du vingt-cinq sur dix, au moins ! J’en ai pour des mois à tout dépouiller, en priant pour ne pas faire une connerie qui déclenche les pièges et les sécurités qu’il a posés. Je regrette de ne pas avoir d’aide sur ce coup-là. J’ai déjà trouvé au moins cinq couches de cryptage en Java…

— Wyatt, le jargon !

— Désolé. C’est le top de la complexité. En plus, son jules a enregistré les codes en cyrillique, juste histoire de compliquer encore plus le bordel. Ce salopard est dix fois plus doué que moi. Quand je pense à toutes les nuits où j’ai trimé pour péter des pare-feu, entrer dans des dataware pendant qu’il roupillait tranquille alors qu’il savait très bien le faire et qu’il aurait pu me filer un coup de main, ça me rend dingue. Enfin, maintenant je comprends comment Nick a pu pirater les Markov sans se faire chopper. C’est vraiment un génie.

— Est-ce qu’il y a un truc que ce mec ne sait pas faire ? grogna Lupo.

— Dire la vérité, murmura Sara en se laissant retomber sur son oreiller.

— Bien, dit Dale. On commence par sortir Nick de cet enfer et mettre les Markov hors jeu. Ensuite, on reprend à notre compte toutes les enquêtes de Freeman, on complète la toile d’araignée avec tout ce que Nick a récupéré et on attaque un grand ménage planétaire. Nous avons du boulot jusqu’à notre retraite… à condition de ne pas nous faire buter avant.

— Dit comme ça, je ne sais pas pourquoi, mais ça ne fait pas envie, maugréa Lupo.

Chapitre 7

Sara avait enfin réussi à endormir les enfants. Elle était fatiguée, sur les nerfs. Elle n’avait pas pu échanger un seul mot avec Nick de la journée, alors qu’il avait toujours été à quelques mètres d’elle – à peine quelques regards prudents. Elle s’était préparée à tenir le rôle de la parfaite nurse anglaise et devait improviser celui d’une femme agressée, piégée et au bord de la panique. Pour être crédible, elle s’était remise dans la peau de la jeune Sara-Jane, celle qui tremblait de peur face à son terrifiant ange gardien sur les routes désertiques du Mexique. Le plus ironique était qu’à presque cinq ans d’écart, c’était toujours le même homme qui jouait le rôle de son bourreau.

Quand les enfants avaient été couchés, Nick l’avait laissée pour qu’elle puisse manger un morceau dans la cuisine de la nurserie – seule face à ses angoisses sur les suites de cette opération à hauts risques. Demain, il était prévu de célébrer Noël, en famille cette fois. Les jumeaux avaient hâte de découvrir leurs cadeaux au pied du sapin de la grande salle, et la matinée entière serait consacrée à tester les nouveaux jouets. Un repas de fête était organisé, y compris pour le personnel. Ensuite, il faudrait attaquer la corvée des valises, car la famille regagnait Moscou dès le lendemain.

L’assaut devait être donné à 2 heures du matin. Dale et son homologue russe avaient tablé sur le fait que tout le monde, à commencer par le service de sécurité, serait fatigué après une telle journée.

Sara rejoignit sa chambre. Elle devait redoubler de vigilance et le savait. En l’absence de Nick, l’un des frères Markov pouvait décider de s’en prendre à elle, elle devait aussi se méfier si l’un des hommes de main se servait d’elle pour défier l’autorité de « Dimitri », sa place était convoitée. La nurse anglaise seule et isolée représentait une proie facile dans une maison où elle avait compté plus de trente hommes dans la force de l’âge sans presque aucune compagnie féminine.

La grand-mère ne pourrait pas la défendre. Il était clair qu’Anastasia était dans une position précaire, sur le fil du rasoir, pour tenter de protéger ses petits-enfants de leur environnement néfaste.

Entrant dans sa chambre, Sara verrouilla sa porte et bloqua une chaise derrière comme elle le faisait autrefois. Essayant d’oublier les caméras qui suivaient le moindre de ses mouvements, elle se rendit dans la salle de bains et mit l’eau à couler dans l’immense baignoire où elle jeta des sels moussants.

Se regardant dans la glace, elle se trouva une mine de papier mâché, tout à fait en accord avec son rôle de femme victime de violences et manquant de sommeil. Elle se débarrassa de sa tenue, de ses lunettes et défit le chignon qui lui comprimait le crâne, puis ferma les yeux et secoua la tête.

Quand elle ouvrit à nouveau les paupières, ses yeux accrochèrent dans le miroir des iris gris et moqueurs. Nick – ou plutôt Dimitri – se tenait insolemment appuyé contre la porte, les bras croisés, et la déshabillait du regard.

— Comment êtes-vous entré ? s’exclama-t-elle.

— J’ai mes petits secrets. Un bain… c’est une bonne idée. Ça me changera des douches, surtout avec une jolie fille pour me frotter le dos.

— Ah, non ! s’écria « Anna ». Je… je veux me laver en paix. Laissez-moi tranquille.

— Le bonbon anglais se rebiffe. J’adore, la nargua Dimitri en se décollant de la porte avec une indolence dangereuse.

Étonnée, Sara vit Nick s’approcher du lavabo : il attrapa sa bouteille de lotion pour cheveux frisés, celle dont la publicité se vantait de créer des boucles indestructibles, et pulvérisa l’angle supérieur du miroir.

Il a brouillé l’image de la caméra.

Nick lui adressa un sourire complice, un clin d’œil, mais posa son index sur ses lèvres pour lui faire comprendre qu’il ne pouvait pas couper les micros.

— On va se mettre dans l’ambiance, mon joli bonbon.

Il prit la télécommande de la chaîne hi-fi et zappa entre les stations. Il arrêta son choix sur du rap… en russe. Sara lui fit une grimace éloquente en se bouchant les oreilles. Même s’ils ne pouvaient toujours pas parler librement, l’avantage était qu’avec une musique de ce genre, ils ne seraient pas obligés de surveiller la moindre de leurs respirations, de leurs soupirs. Ils avaient gagné un petit espace d’intimité.

— Ça ne te plaît pas ? Pourtant ça parle de belle gonzesse et de baise intensive, cria-t-il pour couvrir les décibels qui rebondissaient contre les murs carrelés.

Sara leva les yeux au ciel pour exprimer son opinion sur la qualité de la musique. Nick sourit, un vrai sourire qui monta jusqu’à ses yeux et les fit pétiller de malice. Il tendit la main, lui attrapa le poignet et la ramena contre lui.

— Déshabille-moi, j’ai besoin de sentir tes mains sur moi, chuchota-t-il à son oreille.

— Il faut que je… commença-t-elle.

Nick l’arrêta en posant son index sur la bouche de Sara ; ses yeux lui disaient qu’il était trop dangereux de parler de « l’autre sujet » même dans ces conditions.

Alors, elle s’exécuta, déboutonna sa chemise, la fit glisser sur ses épaules musclées tout en caressant sa peau lisse et chaude. Du bout du doigt, elle redessina le tatouage et prit le temps de le déchiffrer : la traduction était « j’appartiens à celle qui voit en moi un ange ». Elle frissonna de plaisir à cette déclaration d’amour.

Elle plissa le nez en touchant avec précaution le piercing sur sa poitrine. Nick eut un petit mouvement de sourcil moqueur, appuyant sur la main de Sara pour lui prouver qu’elle pouvait le manipuler, le faire tourner dans son logement sans crainte.

Il la saisit ensuite par la nuque pour la rapprocher de lui, posa sa bouche sur la sienne, si rose, si tendre, si tentante. Le baiser n’eut rien de brutal, au contraire. Il fut doux, un véritable échange amoureux. Sara passa les bras autour du cou de Nick, se hissant sur la pointe des pieds pour mieux ajuster son corps au sien, sentant un désir brûlant naître au creux de son corps, ressentant celui de son homme contre son ventre.

Au cours des trois semaines qu’ils avaient vécues ensemble au chalet, Sara avait découvert une autre facette de Nick que celle de l’amant passionné, expérimenté, dominateur qu’elle connaissait depuis Aspen. C’était un homme qui aimait les baisers, les caresses, et n’était jamais rassasié de tendresse. Elle y avait vu les conséquences des carences affectives qu’il avait subies de ses aristocratiques « parents »… exilé dans une pension suisse.

Près d’elle, Nick avait découvert à quel point il appréciait de prendre son temps, d’avoir le droit de revendiquer à son gré le corps de Sara, même en dehors d’un rapport sexuel, de pouvoir rester collé à elle des heures entières, juste pour discuter et se câliner, et de lui offrir les mêmes droits. Il cherchait son contact en permanence, dormait contre elle et avait parfois paru étonné de ne pas être repoussé – qu’elle ne lui dise jamais d’aller jouer ailleurs.

Nick avait tenu parole : il s’était autorisé à l’aimer. Quand il lui laissait accéder à son âme par les fenêtres de ses iris gris, le besoin d’amour qu’elle y lisait était presque effrayant. Lui qui avait toujours été si solitaire lui avait tout donné sans restriction : il lui appartenait. Sara avait le droit de glisser ses mains où elle voulait, d’exiger de lui tout ce qu’elle désirait sans risque de refus… bien au contraire.

C’est pour cela que la jeune femme avait cru en lui, gardant foi en ce lien si particulier entre eux ; elle était la seule à qui il ne mentait pas, et le savait. Mais cela avait parfois été très dur. Elle comptait bien le lui dire dès qu’elle le pourrait, et obtenir qu’il se fasse pardonner d’une façon grandiose, surtout qu’elle lui réservait une sacrée surprise une fois de retour à la maison.

Nick lui ôta ses sous-vêtements qui tombèrent au sol, rapidement suivi par son propre jean.

— Dans l’eau ? suggéra-t-il contre son cou.

Sara lui lança un regard signifiant : « Tu es sûr ? Tu détestes l’eau. »

— Pour ce que j’ai en tête, ça sera une mise en condition parfaite.

Souriant, il l’entraîna vers la baignoire, ce qui était adorable de sa part car elle savait qu’il ne l’avait proposé que pour lui faire plaisir. Sara n’avait en revanche aucun doute sur ce qu’il avait en tête, il suffisait de le regarder. Son érection était tellement impressionnante qu’elle faillit rougir en songeant à ce dont il était capable quand il était excité à ce point.

— Attends une seconde, il faut que j’attache mes cheveux, murmura-t-elle en se faisant une queue de cheval à la va-vite.

— Bonjour la spontanéité des galipettes !

— Ronchon, chuchota-t-elle, contente de voir reparaître son sens de l’humour.

Avant qu’elle n’enjambe le rebord de la baignoire, il l’intercepta pour l’embrasser à nouveau passionnément, se frottant contre elle de façon suggestive. Sara se sentit fondre… Elle finit tout de même par lui échapper et s’installa. Elle remonta les genoux et écarta les cuisses, dans une invite explicite à combler l’urgence du manque qu’elle ressentait, à venir éteindre le brasier que leurs baisers avaient allumé.

— Bordel ! Mais c’est bouillant. On va frire là-dedans, s’exclama Nick en mettant les pieds dans l’eau mousseuse. Je ne suis pas un beignet !

— Arrête de faire ta chochotte, s’amusa-t-elle, toujours à voix basse.

Il s’assit en grognant et tourna le dos à Sara. Elle comprit que, puisqu’ils étaient enfin un peu tranquilles, Nick avait décidé de prendre son temps, de faire durer l’attente pour exacerber leur désir. Elle en frissonna de plaisir anticipé.

Sara l’attira contre elle, les larges épaules de Nick reposant sur ses seins ronds. Elle choisit d’ignorer l’aspect inquiétant – et sanglant – de son tatouage. Elle referma bras et jambes autour de lui pour le câliner, le masser, car elle savait qu’il avait besoin de se détendre après tous ces mois à se battre seul contre les monstres. Et puis, elle aimait tellement le toucher, le provoquer… Sara l’entendit gémir de plaisir lorsqu’elle faufila la main jusqu’à son sexe toujours aussi rigide et commença à le caresser. C’était amusant, sous la mousse, ses doigts effleurant à peine la surface de l’eau quand elle remontait au sommet de la colonne de chair avant de replonger dans les profondeurs.

Nick se frotta contre son elle tout en laissant glisser les mains sur la peau douce de l’intérieur de ses chevilles jusqu’en haut de ses cuisses. Sara adorait cette tendre intimité.

— Tu vas sentir bon la mangue, mon ange.

— Mon orgueil n’y survivra pas, gloussa-t-il.

Durant plus de dix minutes, ils continuèrent à jouer ainsi, à se caresser. Profitant juste du plaisir d’être l’un contre l’autre. S’il n’y avait pas eu l’assourdissant vacarme du rap russe, cela aurait sans doute été l’un des moments les plus délicieux de leur vie de couple.

— Je ne veux pas être au-dessus, chuchota soudain Nick. Viens sur moi.

Il pivota pour s’installer en face d’elle et lui tendit la main. Sara n’hésita pas un instant. Elle adorait quand son ange se laissait faire, ce qui n’était pas arrivé si souvent. Il devait aussi culpabiliser pour ce qui s’était passé entre eux depuis la veille. Sara ne voyait pas d’objection à en profiter. Elle avait appris, avec lui, à se montrer opportuniste !

Prenant les mains de Nick, elle les guida sur ses seins. Il sourit et la caressa, repoussant la mousse qui en couvrait les pointes tendues. Il s’inclina pour les embrasser, mais se recula brusquement.

— Beurk, j’ai avalé du savon, ronchonna-t-il en tirant la langue avec dégoût.

Sara se mit à rire et son amusement se transforma en gémissement de plaisir quand, après avoir caressé l’intérieur de sa cuisse, il enfonça un doigt en elle. Ce n’était pas encore aujourd’hui qu’elle obtiendrait qu’il reste passif… Un jour, elle allait vraiment finir par l’attacher pour pouvoir abuser de lui tranquillement !

Pourtant, elle ne repoussa pas sa main, surtout quand il glissa un second doigt en elle, titillant ses zones intimes les plus sensibles pour la rendre folle de désir. Nick cherchait toujours à lui offrir du plaisir. Sara se laissa faire un moment, ondulant au-dessus de lui, tout en parcourant ses épaules, son torse de ses doigts, de ses ongles, descendant jusqu’à sa virilité agressive. Excitée, les genoux tremblant, aux limites de céder, elle ôta la main de Nick et se positionna sur lui. Son sexe dressé perçait la surface de l’eau, lui disant mieux que des mots à quel point elle était attendue.

Elle le saisit à pleine main et le guida non pas en elle mais le long de sa vulve. Elle se mit à bouger : montant, descendant. Coincé entre sa paume et son corps, le sexe de Nick se couvrait et se découvrait au gré des envies de Sara, qui en avait fait son jouet.

Nick s’arquait et résistait à l’envie de se servir de sa force pour la saisir par les hanches et l’empaler comme un sauvage. Il désirait qu’elle le prenne librement, qu’elle se sente maîtresse des événements et non contrainte par la comédie qu’ils jouaient dans cet enfer où il l’avait entraînée sans le vouloir.

Sara ne souhaitait pas le torturer trop longtemps : elle était elle-même au-delà du manque. Alors elle remonta légèrement plus haut et se laissa glisser sur lui sur toute sa longueur avant même que Nick n’ait compris ses intentions. Son grondement de plaisir et la façon dont il cambra le dos lui donnèrent encore plus envie de lui. Elle ondula des hanches pour le prendre en entier, l’amener au plus profond d’elle, resserrant ses muscles intimes.

Puis, avec lenteur, elle se redressa sur les genoux. Nick ouvrit brusquement les yeux. Son regard gris, presque bleu, brûlant, la suppliait de ne surtout pas le libérer. Alors, elle redescendit sur lui, faisant jouer la friction sur toute la longueur. Une fois, deux fois… encore et encore. Elle ajouta un mouvement de bassin, ondulant lentement, lascivement, savourant la sensation de leurs deux corps qui s’unissaient, se caressaient mutuellement. Sara avait assez d’expérience pour savoir qu’en plus d’une technique irréprochable, Nick jouait dans la cour des grands, et elle aimait ce privilège. Elle adorait son volume, sa puissance au creux de son ventre.

— Accélère, murmura-t-il en se poussant plus durement en elle.

La pression montait. Sara sut qu’elle ne pourrait pas retenir ses cris, cette fois. Elle s’inclina pour embrasser Nick à pleine bouche, s’offrant le plaisir de le soumettre, de diriger leurs baisers. Elle changea de cadence. L’eau s’agita sous l’effet de la houle de leurs corps unis, gicla, se répandit sur le carrelage juste avant que Sara hurle, s’effondre sur Nick et que lui se laisse aller en elle.

Il fallut moment avant que leurs respirations et leurs rythmes cardiaques ne s’apaisent. Ils sortirent de la baignoire, s’essuyant mutuellement tout en continuant d’échanger baisers et caresses, incapables de se rassasier l’un de l’autre, de compenser les mois de séparation qui les avaient traumatisés bien plus qu’ils ne l’admettraient jamais.

Nick jeta un coup d’œil à sa montre et fit la grimace.

— Va falloir qu’on fasse un peu plus de bruit : si certains surveillent ce qu’on fait là-dedans, ça risque de leur paraître louche. Prête pour une nouvelle scène d’horreur ?

— Ma foi, si tu gères les dialogues et que tu me fais jouir, je veux bien participer.

— T’es incroyable comme fille, murmura-t-il, admiratif.

Sara tendit la main et recommença à le caresser, allant cette fois droit au but, sans préliminaire. Le sexe de Nick bondit de joie contre sa paume et reprit immédiatement de la vigueur. Nick se laissa faire, du moins au début. Puis il s’inclina. Il prit les seins de Sara à pleine main et les malaxa, les pinça, les lécha, les suça, les téta goulûment. Elle sentit une moiteur révélatrice envahir de nouveau le creux de son être.

— Je vais te la mettre bien profond, espèce de petite pute, s’exclama-t-il après avoir un peu baissé le son de la radio.

— Je vous en supplie, non ! Pas encore une fois, s’écria Sara, jouant le jeu. Laissez-moi tranquille. Je n’en peux plus. Vous êtes un monstre !

— Oh si, et ce coup-là, tu vas te prendre la purée dans le cul.

Sara fit signe à Nick que son vocabulaire lui écorchait les oreilles. Il faillit pouffer de rire devant son air choqué avant de la guider tendrement pour qu’elle pose les mains sur le rebord du lavabo. Il se plaça derrière elle tout en lui racontant les horreurs qu’il allait lui faire « subir », la caressant, embrassant sa peau douce, s’inclinant pour lui mordiller les fesses.

Sara passa soudain la main dans son dos et lui mit une tape sur le bras. Leurs regards s’accrochèrent dans le miroir et elle articula : « ton accent ».

Nick se corrigea aussitôt. Il s’était laissé entraîner par le jeu. Préférant éviter de déraper une nouvelle fois, il se redressa et l’attrapa aux hanches. Il entra en elle d’une poussée profonde, se concentrant sur le plaisir qu’il voulait lui offrir. Sur fond de rap, il n’y eut plus que des halètements, des gémissements et des cris dans la salle de bains.

Après un orgasme foudroyant, qui lui avait laissé les jambes tremblantes, Sara se nettoya rapidement et enfila la pudique chemise de nuit « d’Anna ». Nick la souleva et porta au lit. Il s’affala à côté d’elle, tirant la couette sur leurs corps déjà enlacés tout en éteignant la lumière avec un soupir de fatigue.

Sara le sentit chercher sa main sous les draps. Il la ramena sur lui, sur son ventre. Ses abdominaux étaient incroyablement tendus. Son ange était sur les nerfs, il lui montrait le siège de ses angoisses. Doucement, elle se mit à le masser. Nick était aux aguets depuis trop longtemps, cela le minait. Il était temps de le sortir de cet enfer.

Elle attendit de le sentir se relâcher un peu avant de décider qu’il leur fallait refermer la parenthèse sensuelle et amoureuse. Lentement, du bout du doigt, Sara écrivit sur la peau de Nick « j’ai des instructions pour toi ». De la même manière, il répondit « go ».

Alors, la tête posée au creux de son épaule musclée, elle lui expliqua à l’abri de la couette, caresse après caresse, ce qu’il allait devoir faire.

*

— La nurse est dans sa chambre ? demanda Youri.

— Oui. Avec Dimitri, répondit le garde en affichant l’image de la pièce obscure sur l’un des moniteurs de surveillance placé devant lui.

— Tu es sûr qu’il est là ?

— Il l’a coincée dans la salle de bains tout à l’heure. Ils doivent être au pieu maintenant. Vous voulez que je l’appelle sur son portable ?

— Non, c’est inutile.

Youri remonta dans le grand salon réservé à la famille où, aidé de deux de leurs hommes, Yevgueny installait des dizaines de paquets multicolores au pied du sapin.

— Tu as l’air contrarié, mon frère.

— J’avais envie d’aller saluer notre petite Anglaise, mais Dimitri est encore fourré entre ses cuisses. Je me demande si je ne vais pas le déloger pour en profiter un peu, moi aussi.

— Je te le déconseille.

— Pourquoi ?

— Nous lui avons donné cette fille, et je suis convaincu que Dimitri ne partage jamais ses jouets. Lui reprendre cette petite pute casserait un ressort de confiance, et nous avons plus besoin de lui que tu n’as besoin de tirer un coup ce soir.

Youri ne répondit pas et se contenta de tourner les talons. Il avait parfois horreur que son frère ait raison : Dimitri était probablement le meilleur élément qu’ils aient eu depuis très longtemps à leur service, se l’aliéner à cause d’une pétasse serait stupide.

Désœuvré, il remonta lentement dans les étages. Il fit une halte devant l’appartement des enfants, hésita puis déverrouilla la porte grâce à sa clé pour se rendre dans la chambre. Les jumeaux dormaient. La nurse avait visiblement réussi à les convaincre de rester chacun dans leur lit, pour une fois.

Youri sourit en regardant Gregor, l’héritier de l’empire Markov. Lui-même n’avait jamais eu d’enfant. Il le regrettait parfois, mais son neveu serait parfait pour ce rôle. Il avait l’intention d’enseigner tout ce qu’il savait à ce petit. Il en ferait un vrai dur. Un tsar.

Se tournant vers Sorcha, il l’examina. La gamine promettait d’être aussi belle que sa garce de mère, cette chienne qui clamait son amour et sa fidélité à Yevgueny, mais ne se montrait pas si difficile quand il venait dans son lit – une fois sa rébellion de principe du début matée. Il tendit la main pour caresser les cheveux de la fillette, si doux, si fins…

— Qu’est-ce que vous faites là ? interrogea une voix féminine, exigeante, dans son dos.

Youri pivota sur ses talons. Dans le rayon de lumière provenant du couloir se tenait la petite pute en chemise de nuit blanche, sa somptueuse chevelure rousse libre sur ses épaules. Puisqu’elle avait la bonté de venir jusqu’à lui, Youri ne vit plus de raison de se priver de ce dont il avait envie depuis la première fois qu’il l’avait vue.

— Je vérifiais que mes neveux dormaient, dit-il en s’avançant vers elle.

L’Anglaise recula d’un pas, puis d’un second, et un sourire sadique se dessina sur le visage de Youri à l’idée de ce qu’il allait lui infliger. Pourtant celui-ci se figea.

Apparaissant avec lenteur, une épaule nonchalamment appuyée sur le chambranle de la porte, les pouces négligemment coincés dans les passants de la ceinture de son jean, Dimitri le fixait de ses yeux gris acier. La fille s’empressa de disparaître derrière lui. Youri déglutit. Son homme de main, torse nu, était impressionnant, tout en muscles et tatouages. Mais la présence de son pantalon et de ses boots était bien plus inquiétante car cela signifiait que ce maniaque avait ses armes sur lui – dont sa fameuse « petite amie ». L’affronter à main nue aurait déjà été une folie – Youri sentait le poids de leur trente années d’écart dans ses articulations –, mais si son couteau entrait dans la danse…

Puis il se reprit. C’était lui le patron et pas ce psychopathe… Youri releva le menton avec arrogance.

— Je vois que tu t’amusais au lieu de travailler.

— J’avais fini ma journée et votre frère sait où me trouver s’il a besoin de moi.

— Elle est bandante, la nurse. Son cul t’inspire.

— Elle me rappelle une de mes profs de collège, répondit Dimitri en mâchouillant un réglisse comme à son habitude. Une espèce de pimbêche venue de Moscou. J’étais raide chaque fois qu’elle écrivait au tableau, son petit cul moulé dans sa jupe.

— Tu te l’es faite ? voulut savoir Youri.

Un sourire dangereux apparut sur les lèvres de Dimitri.

— Je l’ai coincée dans le local à fournitures. Elle y a eu le droit par tous les orifices.

— Pour un mec que je pensais homo, tu es en fait un sacré obsédé.

— Faut que la nana en vaille la peine. D’ailleurs, j’y retourne pendant que les draps sont chauds.

Dimitri tenait à présent la porte, ne laissant pas d’autre choix à Youri que de sortir de l’appartement des enfants. Youri était furieux et avait l’impression de se faire manipuler. Quand il remonta le couloir, il passa devant la chambre de la fille. Il la vit assise sur son lit, les mains coincées entre les genoux, dans une position résignée. Mauvais, il se dit qu’elle allait plus morfler avec Dimitri, jeune et excité, qu’avec un vieux bouc comme lui, qui savait parfois se montrer gentil. Tant pis pour elle.

Chapitre 8

Sara avait réussi à dormir quelques heures, mais doutait cela soit le cas de Nick. Elle l’avait senti s’agiter et se retourner à de nombreuses reprises. Lui toujours si calme était, cette fois, nerveux, ce qui indiquait à la jeune femme que la partie allait être serrée.

Les jumeaux, comme tous les enfants du monde, filèrent comme des flèches vers le sapin dès qu’ils ouvrirent les yeux. Quelque part, Sara était triste pour eux. Ils avaient déjà perdu leur mère, et ce serait leur dernier Noël en famille. Il y avait peu de chance qu’ils en gardent le souvenir.

Refusant de céder à cette étrange forme de nostalgie, elle songea à toutes les familles qui avaient souffert et souffriraient encore à cause des Markov, de leur alcool frelaté, de leur trafic de drogue, mais aussi des armes qu’ils vendaient et des jeunes qu’ils jetaient dans la prostitution. Elle pensa à tous ces gens qui allaient mourir si on ne les stoppait pas. Au prix que sa famille et elle-même avaient déjà payé. À tout ce que Nick avait sacrifié pour les arrêter.

Que valait le chagrin de deux petits cœurs face au danger que couraient des milliers d’autres personnes ?

Sara regarda Sorcha et Gregor se précipiter au milieu des cadeaux comme des chiots dans un jeu de quilles. Yevgueny applaudissait et les encourageait à déchirer les emballages et à s’empresser de passer au jouet suivant. Tout cela était si loin des Noëls qu’elle avait connu, ou chaque présent avait une signification, avait été attendu et était reçu dans la joie, avec gratitude ! C’était des notions qu’elle entendait inculquer à son enfant… plus tard.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit Dimitri, toujours stoïque, qui assistait à ce grand déballage d’un air indifférent, il semblait même être en train d’estimer le nombre de sacs-poubelle nécessaire pour remettre la pièce en l’état.

La jeune femme se demanda à quoi avaient ressemblé les Noël du petit Nikita Romanov… Elle redoutait la réponse. Les recherches de Wyatt avaient montré que si Nikolaï rentrait chez lui pour les fêtes ainsi que pour Pâques, Nikita, lui, restait seul dans son pensionnat suisse… Elle se promit qu’à l’avenir, lui aussi connaîtrait la joie et l’esprit de cette fête si particulière.

Le repas qui suivit ne fut pas une sinécure. « Anna » fut priée de prendre place à la table des maîtres, assise entre les jumeaux qui mangeaient comme des gorets, au grand amusement des hommes de la famille : elle avait interdiction de leur faire la moindre remontrance – c’était « Noël ». Elle ne put rien faire d’autre que de nettoyer les dégâts qu’ils causaient, sans aucune chance de savourer ces plats pourtant délicieux. En face d’elle, Sara voyait Anastasia qui se contenait à grand-peine.

Comme prévu, elle consacra la totalité de son après-midi à superviser le travail des femmes de chambre qui faisaient les valises des enfants. Ce qui n’était pas de trop au vu de la quantité de vêtements et de jouets qu’ils transportaient avec eux à chaque déplacement. Elle essaya aussi de les faire s’amuser intelligemment avec les jouets les plus éducatifs, sans grand succès. Dimitri les surveillait toujours – ce qui rassurait à Sara qui n’avait pas à craindre une nouvelle tentative d’approche de Youri. De plus, Gregor préférait jouer à la « guerre » avec l’homme de main qui participait plutôt de bon cœur que de faire de la pâte à modeler.

*

— Où est la nurse ? demanda Andreï en entrant dans le bureau du sous-sol.

— Elle a fini de coucher les mômes. Elle est dans sa chambre en train de faire sa valise, répondit Dimitri sans lever le nez de son clavier.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je change les codes d’accès des portes et ceux des alarmes.

— Pourquoi ? Je croyais que tu le faisais en début de mois.

— Je le fais à des dates aléatoires, autrement nous serions trop prévisibles.

— Sans doute, acquiesça Andreï qui avait renoncé à comprendre.

Le niveau de Dimitri en informatique était impressionnant. En y réfléchissant, il était même inquiétant car il prouvait que Dimitri était plus intelligent qu’il ne le laissait voir quand il jouait les gros bras juste capable de connecter le fil bleu avec le fil bleu… Et surtout, sa compréhension de l’anglais était supérieure à ce qu’il donnait à croire.

Et puis, il y avait cette histoire de hacker qui perturbait Andreï. Le dernier rapport de l’équipe informatique de Moscou précisait que le coup était parti de la région de Sotchi. Les ingénieurs continuaient à chercher les traces des pirates. Ils pensaient de plus en plus sérieusement à une attaque menée par le FSB… Mais si c’était quelqu’un de l’intérieur ? s’interrogeait Andreï depuis un moment.

Il préféra garder cette idée pour lui. S’il se trompait et accusait Dimitri à tort, il ne survivrait pas à la vengeance de celui-ci. Il l’affrontait régulièrement à l’entraînement et n’avait jamais réussi à battre ce salaud vicieux. Il l’avait aussi vu faire des choses… dont Andreï ne voulait pas se souvenir. Il se dit quand même, une nouvelle fois, que ses patrons auraient dû se montrer plus méfiants avant de confier un tel poste à un mec qui n’était avec eux que depuis peu, mais il ne trouvait rien pour étayer cette intuition. Après tout, Dimitri avait toujours exécuté les ordres sans broncher, et n’avait jamais rien fait qui puisse jeter une ombre sur son comportement ou sa fidélité aux Markov…

— Tu viens jouer aux cartes avec nous, après ?

— Non. Je vais m’amuser avec mon cadeau de Noël.

— Tu passes beaucoup de temps avec cette gonzesse.

— Je me dépêche d’en profiter. Elle ne tiendra pas longtemps. Quand on sera à Moscou, elle risque d’essayer de fuir et de vouloir contacter son ambassade.

Andreï hocha la tête, comprenant sans peine ce que sous-entendait Dimitri. L’année précédente, la regrettée Mme Markov avait eu une charmante femme de chambre qui – c’était dommage pour elle – avait un peu trop plu à Yevgueny un soir de fête. Andreï avait dû s’en occuper quand elle avait tenté de s’enfuir par une fenêtre. L’homme de main ne comptait plus toutes celles qui avaient eu le malheur de tomber entre les mains de Youri et n’avaient pas eu la sagesse de se taire ensuite.

*

Lupo était à genoux derrière le portail, dans l’angle mort de la caméra de surveillance. Il attendait. Comme la cinquantaine d’autres hommes embusqués autour de la résidence.

Inquiet, il regarda le ciel nocturne, envahi de lourds nuages sombres, immobiles et menaçants. La météo avait annoncé du mauvais temps… Pourvu que l’averse attende qu’ils soient à l’intérieur ! Donner l’assaut sous une pluie battante les mettrait en difficulté. En plus, le système de sécurité était encore actif et les portes verrouillées. Seules les caméras placées dans la rue avaient été neutralisées par les flics russes, diffusant les images de la veille.

Les doutes commençaient à s’insinuer en lui. Qu’est-ce qui empêchait Nick de protéger Sara, mais d’avoir changé de camp ? Rien. Et même si Nick marchait toujours avec eux, la jeune femme avait-elle réussi à lui faire passer les consignes dans cette baraque où le moindre mot, le moindre mouvement était capté et enregistré ?

Cette fille était quand même incroyable, se dit-il avec un élan d’admiration. Elle était prête à affronter tous les dangers pour sortir Nick de là, elle voulait récupérer son mec et s’était transformée en une véritable Lara Croft pour mener à bien ce qu’elle considérait comme la mission de sa vie. Elle avait même sacrifié sa somptueuse chevelure blonde – qui aurait pu le faire fantasmer si cela ne lui avait pas fait risquer sa vie, connaissant le tempérament possessif de son coéquipier –, juste pour sauver l’homme qu’elle aimait.

Il faut que je me trouve une femme comme elle, songea Lupo.

Encore trente secondes…

Ouvre-toi, putain de porte, ouvre-toi ! pensa-t-il si fort qu’un instant il crut avoir parlé à haute voix malgré la cagoule noire qui lui couvrait la bouche.

Face à lui, Travis regarda sa montre.

Et soudain, ils entendirent un déclic. La gâchette électronique venait de se déverrouiller. Les caméras du parc pivotèrent pour surveiller juste un peu trop haut, leur laissant une chance d’approcher sans être détectés.

— La voie est libre, chuchota Travis dans son micro. Unités 2 et 4, progressez jusqu’aux points d’entrée. 1, 3 et 5, tenez vos positions et attendez mes ordres.

— Que la fête commence, murmura Lupo en faisant sauter le cran de sûreté de son fusil d’assaut.

*

Sara ne bougeait pas. Ni elle ni Nick ne pouvaient se préparer pour l’attaque sans attirer l’attention. Ils avaient dû se conduire « normalement », si tant est que simuler un rapport sexuel sous la contrainte puisse être considéré comme une chose normale… Dans l’obscurité, elle fixait les chiffres luminescents du réveil. Soudain, le premier coup de feu retentit, libérateur et terrifiant. Il fut aussitôt suivi de rafales d’armes automatiques et d’explosions des grenades offensives.

Nick, lui aussi aux aguets, s’éjecta du lit et attrapa ses vêtements.

— Toi, tu restes ici et tu te planques !

— Ce n’est pas ce qui est prévu, le contredit-elle en enfilant ses ballerines.

— Tu es en chemise de nuit et tu n’as pas de gilet pare-balles.

— Toi non plus ! Mon job, c’est de mettre les enfants à l’abri pour éviter une bavure.

— Je t’accompagne.

— Non ! Tu as autre chose à faire. Donne-moi une arme.

Nick hésita une fraction de seconde, mais un nouveau bruit d’explosion le convainquit. Il lui tendit son second pistolet, le petit calibre qu’il portait d’habitude à la cheville.

— Tu gères ?

— Sans problème, répondit Sara en armant le chien.

— Putain ! Nuisette en dentelle et flingue. Tu m’attaches au lit quand tu veux.

— Puisqu’on parle de ça, toi et moi, nous allons avoir des comptes à régler !

— Promets de m’attacher et je te raconterai tout ce que tu veux savoir.

— Tu m’agaces, marmonna Sara.

Ils sortaient de la chambre quand l’un des gardes des Markov surgit devant elle. La jeune femme lui saisit le poignet, pivota, se servant de la force et de l’élan de son adversaire et, d’un coup de hanche, le fit basculer. L’homme vola au travers du couloir et sa tête heurta le mur, l’assommant sur le coup.

— Joli ! s’exclama Nick, surpris.

— Qu’est-ce que tu crois ? Je t’ai déjà dit cent fois que je savais me défendre.

— Je suis maqué avec Wonder Woman. J’adore, s’amusa-t-il en lui plaquant un rapide baiser sur les lèvres.

Alors que Sara se précipitait vers la nurserie, Nick s’éloigna au pas de course pour aller faire sauter les disjoncteurs qui alimentaient caméras et micros : cela faciliterait la progression des équipes d’assaut.

Malheureusement, la jeune femme découvrit que Gregor n’était plus dans son lit. En larmes, la petite Sorcha lui expliqua que, réveillé par le bruit, son frère était parti retrouver leur père. Ne pouvant se lancer à la recherche du garçon, Sara prit la fillette dans ses bras et l’emporta dans les appartements d’Anastasia, à l’autre extrémité de l’immense couloir. Celle-ci, en robe de chambre et au bord de la panique, hésitait sur la conduite à tenir, alors que les échos de fusillade se faisaient de plus en plus violents et proches.

— Enfermez-vous dans la salle de bains et restez loin des fenêtres ! ordonna Sara.

— Mais vous ?

— Il faut que je trouve Gregor.

Sara ressortit de la chambre et remonta en courant l’escalier vers les appartements du maître des lieux. Un bruit de cavalcade l’incita à se dissimuler derrière la tenture d’un bow-window. Alors qu’elle se pensait en sécurité, elle se sentit soudain happée vers l’arrière : une violente douleur lui brûla le crâne et elle manqua de perdre l’équilibre. L’homme qui l’avait saisie par les cheveux la tira à l’intérieur de la pièce la plus proche et changea de position : il lui attrapa le bras et braqua le canon de son arme vers elle.

— Salope ! J’aurai dû percuter que tu étais un agent, éructa Youri Markov. Tu es trop belle, trop parfaite.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, balbutia Sara en se tortillant.

Elle poussait des gémissements effarouchés, ce qui n’était pas difficile à simuler alors qu’il la secouait comme un prunier, manquant de lui déboîter l’épaule à chaque mouvement. Face à leur différence de gabarit, Sara était consciente qu’il fallait qu’elle change de position si elle espérait tenter une prise efficace qui désarmerait son agresseur et le sonnerait assez longtemps pour qu’elle puisse attraper le revolver qu’elle avait laissé échapper et qui gisait au sol, à deux mètres d’elle.

— Tu travailles pour qui ? La CIA ? Le Mossad ? Les Triades ? Parle, sale garce !

— Je ne comprends pas… Je suis la nurse des enfants… pleurnicha-t-elle.

— Tu te balades avec un flingue en plein assaut des forces spéciales. Prends-moi pour un con. Pour qui tu bosses ?

Il la relâcha une seconde, le temps de la gifler ; une violente douleur irradia dans toute la boîte crânienne de Sara. Avant qu’elle ne puisse se ressaisir, il l’avait de nouveau attrapée par le coude et recommençait à la secouer.

— Tu vas me parler, je te le jure ! Tu travailles pour qui ?

Face au silence obstiné de Sara, dont les dents s’entrechoquaient sous l’effet de ce qu’il lui infligeait, Youri changea de tactique. Il la plaqua contre lui, enroulant son bras autour de sa gorge.

— Je vais te baiser à mort. Tu vas me supplier d’arrêter, tu vas parler. Je te le jure…

— Tu vas surtout la lâcher, dit une voix froide dans son dos.

Youri pivota brutalement sur lui-même, entraînant Sara. La surprise de se retrouver nez à nez avec le flingue de Dimitri le laissa un instant sans voix.

— Toi ? C’est toi, cette saloperie de taupe qui piratait nos systèmes !

— À ton service, répondit Nick en français. Et je n’ai pas fait que ça, précisa-t-il en anglais. J’ai aussi dupliqué toutes les archives, conclut-il dans un espagnol parfait. Je pourrais continuer en allemand ou en tchèque, mais tu ne comprendrais pas. Une chose est sûre : je vais faire exploser ton empire du crime.

Si Sara n’avait pas été dans une situation si précaire, elle aurait ri de l’expression ahurie de Youri Markov – elle nota au passage que Nick venait d’admettre parler tchèque.

— Et tu es quoi ? Une ordure d’agent secret qui fait tout ça au nom du patriotisme ? De la grandeur de sa mère patrie ? C’est pour l’honneur de l’oncle Sam ou celui de la Reine ? le nargua Youri en appuyant plus durement son arme sur la tempe de Sara.

Nick s’autorisa un rire bref et sans joie.

— Non, c’est personnel. Avec les compliments de mon vieil ami Marc Freeman.

Youri n’eut qu’une seconde pour comprendre et se rappeler ce modeste directeur d’une sous-section de renseignements de la CIA qui s’était montré trop curieux et trop incorruptible pour son propre bien, avant que la détonation ne claque et qu’un morceau de métal chauffé à blanc ne transperce l’os frontal, détruisant son cortex cérébral.

Sara avait senti la balle frôler ses cheveux. Le bras serré autour de son cou se transforma en poids mort. Elle n’eut que le temps de se dégager avant que la masse du corps sans vie de Youri ne l’entraîne vers le sol. Instinctivement, elle se jeta dans les bras de Nick, qui se refermèrent sur elle comme un étau.

— Tu l’as tué ! s’exclama-t-elle incrédule.

— Tu ne risquais rien. Il a commis une erreur. Il n’avait pas posé son doigt sur la gâchette. Il ne pouvait pas de te tirer dessus dans un spasme nerveux. Et puis, je suis un bon tireur. À cette distance, je ne pouvais pas le rater.

— Mais je ne te parle pas de ça ! Tu l’as abattu sans sommation, comme…

— C’est lui qui a donné l’ordre de descendre Marc et tous ceux qui avaient travaillé sur Poltergeists, l’interrompit Nick.

— Tu as les dossiers, nous pouvions le faire condamner…

— Arrête ! Il aurait passé quelques années dans une prison cinq étoiles d’où il aurait continué à gérer ses affaires avant de ressortir libre comme l’air. Ce n’était pas acceptable.

— Mais ce n’est pas ça, la justice.

Nick regarda Sara avec un sourire triste.

— Ce mec a fait tuer l’homme qui était plus qu’un père pour moi. Je n’ai pas fait ça pour la justice. Je traque les assassins de Marc, c’est une vengeance. Désolé de te décevoir, mais je ne suis pas un ange, je ne l’ai jamais été et je te l’ai toujours dit.

— Tu restes quand même mon ange… soupira Sara.

Revenge… Vengeance. Nick s’était fait tatouer la règle du jeu dans le dos. Pourtant, la jeune femme savait qu’elle allait lui pardonner, car elle pouvait comprendre sa réaction. N’avait-elle pas souhaité la mort de Francisco Costa pour s’être attaqué à son propre père ?

— Nous avons encore Yevgueny à prendre, en essayant de ne pas nous faire tuer par l’unité d’assaut. Ça serait con de ne pas survivre à ce foutoir après six ans d’enquête.

Sara leva les yeux au ciel avant de ramasser son arme. Le sens de l’humour de Nick ne s’était pas arrangé… mais pire que tout, cette ironie à l’acidité grinçante lui avait manqué.

— Ce serait bien de le prendre vivant, celui-là. C’est pour ça qu’on est là, lui rappela-t-elle.

Nick haussa les épaules avec une désinvolture suspecte.

— On bouge. Tu restes derrière moi.

— Non, contra-t-elle en passant devant lui. Les troupes ont ordre de ne pas tirer sur la rouquine avec un flingue. Je suis ta seule protection.

— Je n’aime pas ça.

— C’est ton côté misogyne qui ressort, le nargua Sara.

— Allons-y, soupira-t-il. Au fait, mon cœur…

— Quoi ?

— Il faudra que tu m’expliques pourquoi tu as pris autant de risques. Il y avait d’autres moyens pour me filer un coup de main. Les gars pouvaient s’en charger.

— C’était le plus efficace, dit-elle en se faufilant dans le couloir. Notre latino préféré n’était pas crédible en nounou avec un tablier et des nœuds roses dans les cheveux.

Nick pouffa de rire à l’idée de son ami Lupo, couvert de tatouages, transformé en nurse et nota que Sara veillait à n’utiliser aucun nom. Elle avait été bien briefée.

— J’avais juré de ne jamais te mettre en danger, lui rappela-t-il, redevenant sérieux.

— Tu avais aussi dit que je savais très bien me coller dans les ennuis toute seule, que je n’avais pas besoin de ton aide pour cela.

— C’est vrai, je l’ai dit.

Quelques mètres plus loin, ils tombèrent sur un groupe d’assaut de la police russe. Sara cria son code d’identification, et les armes se baissèrent aussitôt, même si les regards qui se portèrent sur « Dimitri » étaient inquiets et dubitatifs.

— Donnez-moi une radio, exigea-t-elle en tendant la main vers le chef d’unité.

— Tu parles russe maintenant ? demanda Nick, pas vraiment étonné.

— Il a bien fallu que j’apprenne. Toute l’équipe s’y est mis. Il y a pas mal de choses qui ont changé durant ton absence. Ça va te faire un choc. Ici la rouquine. Cible 1 mise hors-jeu, je répète, cible 1 définitivement hors-jeu.

Nick croisa les bras pour contenir la pulsion de jalousie qui venait de le saisir à la gorge. Sara était en nuisette, la pointe de ses seins ronds pointant à travers le tissu léger à cause du froid, et tous ces enfoirés de Russes ne perdaient pas une miette du spectacle, bavant dans leur cagoule, incapables de détacher leurs yeux de cette vision de rêve.

— Le petit génie est avec toi ?

— Oui.

— Ramène-le au sous-sol, on a besoin de lui, répondit une voix que Nick identifia comme celle de Wyatt.

— Sous-sol, ordonna Sara en russe.

Nick faillit sourire en voyant une escouade entière de gros durs – lui compris – obéir à une frêle petite nana en chemise de nuit.

Chapitre 9

— Salut, mec, content de te revoir parmi nous ! s’exclama Wyatt en lui donnant une brève accolade. Je t’aurais bien fait la causette, et aussi foutu mon poing dans ta gueule d’ange au passage, mais là, tout de suite, j’ai besoin de ton aide et le temps presse.

— Annonce, répondit Nick, retrouvant ses automatismes d’agent.

— Yevgueny et quelques uns de ses sbires sont entrés là-dedans. D’après nos infos, c’est l’accès au bunker, dit Wyatt en désignant une porte blindée, renforcée de métal. Est-ce que tu sais comment ouvrir cette bordel de porte et s’il y a une autre sortie ?

— Il y a une seconde issue.

— Merde ! jura Travis qui venait de les rejoindre avec Lupo. Ils vont nous échapper.

— Ça m’étonnerait, répondit Nick avec son sourire spécial « j’ai fait un mauvais coup ».

— Explique.

— Quand tu passes cette porte, il y a une première pièce, une sorte de panic room, avec de la bouffe pour tenir quelques jours. Ensuite, il y a une seconde porte qui donne sur un escalier qui conduit au bunker lui-même, c’est un abri antiatomique de l’époque soviétique, à trente mètres sous nos pieds. Du bunker part un tunnel qui permet de sortir à deux kilomètres d’ici.

— Et ? s’impatienta Travis.

— Ce sont des serrures à gâche électronique.

— Tu as changé les codes, comprit Wyatt.

— Hier soir, confirma Nick. Yevgueny et sa clique ne peuvent ouvrir aucune des deux. Ils sont coincés dans la panic room.

— J’ai toujours dit que j’adorais ton sens du détail, s’amusa Travis.

Sara ne partageait pas cet amusement. Chaque fois qu’elle essayait de fixer Nick dans les yeux, il se détournait. Il avait abattu Youri sans sommation. Il avait aussi manœuvré pour cramer Montoya… au sens propre.

— Qu’est-ce que tu as fait ? exigea-t-elle de savoir en l’attrapant brusquement par le coude.

— Je te l’ai dit, esquiva-t-il.

— Non, tu nous as raconté ce qui t’arrange ! Comme d’habitude. Je veux que tu nous expliques le reste. Qu’est-ce que tu caches ? Qu’est-ce que tu as magouillé ? Tu savais que Yevgueny se précipiterait là-dedans. C’est le protocole d’évacuation que tu as mis en place, tout comme pour Montoya. Il est où, le piège ?

Nick libéra son bras et recula d’un pas.

— Dis-moi !

Il fit non de la tête, la défiance et la rage se lisant soudain dans son regard.

— Tu ne sais pas encore tout le mal que ce type a fait ni ce qu’il m’a obligé à faire.

— Je me doute que tu as souffert, qu’il t’a fait commettre des atrocités. Mais n’aggrave pas les choses, la vengeance ne t’apaisera pas.

— Ce mec doit être mis hors d’état de nuire.

— Le gamin est enfermé avec son père, révéla Wyatt, lui aussi inquiet.

— Ça ne change rien pour moi, marmonna Nick en serrant les poings.

— Gregor a quatre ans. C’est encore un bébé. Il n’est pas responsable de ce qu’est son père. En plus, tu l’aimes bien, ce môme. Je t’ai vu t’occuper de lui !

Par les fenêtres de ses iris gris, elle vit l’hésitation combattre la haine dans l’âme de Nick. Le désir de vengeance se heurter à sa fragile conscience.

— Je peux te pardonner tout le reste, dit Sara en jouant son va-tout. Absolument tout, mais pas d’être un tueur d’enfants.

— Merde ! s’exclama Nick. Tu fais chier.

Il bouscula Wyatt et entra en trombe dans son bureau au bout du couloir, en jurant dans cinq ou six langues différentes.

— Ça, c’est vraiment vulgaire, marmonna Travis.

Ils suivirent Nick et le retrouvèrent devant son ordinateur, en train de taper sur le clavier à toute allure, révélant une dextérité qu’il avait toujours pris soin de dissimuler.

— Tu ne m’as pas répondu, rappela Sara.

— J’ai juste inversé ces saloperies de ventilateurs.

— Donc, ils sont en train de s’asphyxier, décoda Wyatt. À cinq dont un enfant, ils peuvent tenir combien de temps ?

Nick s’interrompit une seconde pour calculer la dimension de la masse d’air.

— Dix minutes. Pas plus.

— Ça va être chaud. Ça fait déjà entre huit à neuf minutes qu’ils sont là-dedans.

— Pourquoi tu as fait ça ?

— Pourquoi je ne l’aurais pas fait ? rétorqua Nick. Ça y est, la ventilation fonctionne à nouveau.

— Ouvre la porte maintenant, petit génie, dit Travis. C’est un ordre du chef.

Il tapotait son oreillette pour faire comprendre que les instructions venaient de Dale depuis le centre de contrôle opérationnel. Nick soupira et marmonna une nouvelle série de jurons bien salés tout en se penchant sur son clavier.

— Trente secondes avant ouverture. Je vous conseille d’être prêts. Ils vont être enragés là-dedans, en plus d’avoir une sacrée migraine. Rien n’est pire qu’un ours russe blessé. Toi, tu restes ici avec moi, en dehors de la ligne de feu.

Nick avait attrapé Sara. Il l’attira vers le fond de la pièce, l’obligeant à s’agenouiller derrière le bureau. Il s’assit près d’elle. Son air boudeur et déçu donna follement envie à la jeune femme de le prendre dans ses bras pour le protéger, le couvrir de baisers et le consoler de tout ce qu’il avait subi. Mais ce n’était ni le moment ni l’endroit. Elle se promit de se rattraper plus tard.

Comme Nick l’avait prédit, l’ouverture de la porte fut aussitôt suivie d’une fusillade.

— Tu as failli les tuer, cria-t-elle pour passer par-dessus le bruit des détonations.

Le regard que Nick lui lança signifiait clairement qu’il regrettait d’avoir loupé son coup et peut-être même qu’il lui en voulait de l’avoir privé de sa vengeance. Elle devrait se faire pardonner d’avoir utilisé ses sentiments envers elle pour le contraindre à céder.

— On se rend ! entendit-elle hurler à plusieurs reprises.

Il fallut encore plusieurs appels avant que les tirs cessent.

— Tu ne bouges pas, râla Nick en la ramenant de force à côté de lui. On attend ici d’être sûrs qu’ils soient tous désarmés et menottés.

Dans la pièce voisine, Travis baissa lentement son arme. Il échangea un regard atterré avec Wyatt, en position près de lui : les agents russes étaient des fous furieux. Ils avaient défouraillé avant même l’ouverture de la porte. Si les mecs dans le bunker s’étaient tenus derrière avec l’intention de se rendre, ils auraient été transformés en passoire. Ils devaient d’ailleurs le savoir, puisqu’ils étaient réfugiés dans les angles morts et ne cessaient de hurler « reddition ».

— Jetez vos armes et sortez les mains en l’air, cria enfin le chef d’unité russe.

Des pistolets furent lancés vers eux, glissant sur le sol jusqu’aux pieds de Travis. Deux hommes sortirent, pliés en deux, la respiration sifflante. Nick n’avait pas dû passer loin de réussir son coup. Ils étaient à moitié asphyxiés et ce n’était pas l’air saturé de fumée et d’odeur de poudre de la pièce qui allait les aider à récupérer. Frappés derrière les genoux, ils tombèrent et furent promptement ligotés, mains dans le dos.

Deux flics entrèrent alors avec précaution dans la panic room.

— Un type dans les vapes, annonça l’un d’eux après avoir pris le pouls d’Andreï allongé derrière une pile de cartons.

Ils le tirèrent par les pieds hors de la pièce.

— Dégagez, reculez ! hurla soudain une voix.

Instantanément, tous les hommes se remirent en position de tir : les armes cliquetèrent.

Yevgueny surgit de derrière une armoire métallique, tenant Gregor dans ses bras, mais braquant son revolver sur la tempe de l’enfant presque inconscient.

— Laissez-moi sortir ou je le descends.

— C’est votre fils, tenta d’intervenir Travis.

— Ta gueule, l’Américain ! rétorqua Yevgueny en s’avançant, menaçant.

Il y eut un moment de flottement : les Russes attendant les ordres, l’équipe de la DEA répugnant à risquer la vie d’un innocent.

Le coup de feu claqua. Touché à l’épaule, Yevgueny partit vers l’arrière, déséquilibré par la force de l’impact. Il lâcha Gregor juste avant de s’effondrer par terre. Impériale, Sara passa son arme fumante à Nick et s’avança pour récupérer le petit garçon qui hurlait de terreur.

— Un type qui se planque derrière un enfant est une larve, lui dit-elle en russe avant de s’éloigner dans un silence sépulcral, ignorant la main que Yevgueny tendait vers son fils.

La jeune femme cacha le visage de Gregor dans le creux de son épaule pour qu’il ne puisse plus rien voir, tout en le cajolant et en lui chuchotant des paroles de réconfort. Pauvre petit, il allait déjà être suffisamment traumatisé.

Personne ne bougea, alors qu’elle sortait de la pièce. Un ange roux, vêtu de blanc, venait de tirer sur l’un des plus puissants trafiquants au monde pour protéger un petit garçon qui ne lui était rien, et elle s’éloignait avec la grâce d’une reine.

— J’suis amoureux, murmura l’un des agents russes.

— Touche-la et t’es mort, rétorqua Nick, brutalement ramené à la réalité.

*

L’évacuation des blessés du sous-sol se fit dans un calme relatif.

— Sale traître ! hurla Andreï qui avait repris conscience, en voyant « Dimitri » du côté des autorités. Je me vengerai.

— Garde tes forces, tu vas en avoir besoin. Et un conseil : tais-toi.

Andreï le regarda étrangement avant de hocher la tête pour montrer qu’il avait compris la véritable portée de l’avertissement. Il s’éloigna, encadré par deux flics encagoulés.

Dans la salle de surveillance, l’ambiance était encore plus tendue.

— Ils ont eu le temps de détruire le contenu des serveurs, y compris les vidéos. On ne trouvera plus rien, expliqua l’informaticien du FSB installé au clavier.

— C’est vraiment dommage, dit le responsable russe qui n’avait pas l’air si désolé.

Dale se retint de dire ce qu’il pensait, et afficha un visage neutre. D’après Wyatt, tout était encore intact cinq minutes auparavant. Dans la panique provoquée par l’assaut, aucun des hommes des Markov n’avait songé aux mémoires des ordinateurs, surtout que ce job aurait dû être celui de « Dimitri ».

— Si votre taupe a réussi à faire sortir certains dossiers, continua son homologue, ces données appartiennent au FSB, et vous devez me les remettre sur-le-champ.

— Il n’a pas eu le temps de prendre quoi que ce soit, vous l’avez bien vu.

Sur un sourire parfaitement hypocrite, il prit congé et rejoignit Alpha-1.

— Ça m’agace, ronchonna Dale. Les Russes sont déjà en train de tenter de savoir ce que nous avons pu récupérer et ils vont essayer de détourner les infos pour étouffer les trucs qui les dérangent.

— Vous avez mis à l’abri ce que j’avais donné à Sara ? s’inquiéta Nick.

— Évidemment. Dans un réseau isolé à l’usage exclusif de l’équipe, répondit Travis à voix basse en dissimulant sa bouche derrière sa main. Son existence n’est consignée nulle part. On a aussi consulté la météo avant de venir.

Nick les dévisagea avant de hocher la tête d’un air entendu.

— Ce qui est con, c’est qu’il va nous manquer des trucs, ronchonna Wyatt, le visage à moitié enfoui dans le col roulé de son pull noir. J’ai eu l’impression qu’il y avait des trous dans certains dossiers.

— Je le sais. C’est à cause de ça que j’ai failli me faire cramer la semaine dernière, répondit Nick en faisant semblant de bâiller. L’équipe informatique des Markov a presque réussi à m’avoir. J’ai juste eu le temps de leur balancer la DCA et de me débiner.

— Dommage. Ces infos nous auraient été utiles, c’étaient les plus récentes.

— Je n’ai jamais dit que je ne les avais pas eues.

Tout le monde le regarda.

— On en reparle tout à l’heure, éluda Nick, aiguisant leur curiosité.

Il fallut encore vingt minutes avant que les responsables russes acceptent – contraints et forcés après un appel du département d’État à leur ministre de tutelle – de les laisser remonter au rez-de-chaussée. Lupo s’éclipsa discrètement et les autres retrouvèrent Sara dans le grand salon en compagnie des enfants et de leur grand-mère, qui tentait de les occuper et de les rassurer au milieu de l’enfer qui s’était abattu sur leur petite vie. Gregor portait un masque à oxygène posé par l’équipe médicale.

Nick nota que Sara avait enfilé un gilet noir sur sa chemise de nuit, mais qu’elle paraissait avoir froid. Il faillit se précipiter vers elle pour la prendre dans ses bras et la réchauffer, et se retint de justesse. Ils devaient faire attention à leur comportement jusqu’à ce qu’ils soient hors de vue des hommes du FSB.

— Quand je vous ai vu si anglaise, si parfaite, j’ai trouvé ça anormal, était en train de dire la babouchka qui lui tournait le dos. Lorsque vous n’avez pas essayé de fuir après ce qu’ils vous ont fait subir, j’ai su que vous étiez un agent. CIA, Mossad… je m’en fichais du moment que vous permettiez la neutralisation de ces ordures. Je n’avais pas pensé que vous étiez la cavalerie et qu’il y avait déjà quelqu’un dans la place. Surtout pas lui… De tous les salauds qui gravitaient autour de mon gendre, il était bien le seul sur lequel je n’aurais jamais parié : il est dénué de toute humanité.

Embarrassée, Sara hésita à répondre et jeta un discret coup d’œil vers Nick.

— C’est un comédien très doué.

— Il ne joue pas ou il aurait été démasqué. Il est comme ça. Comment allez-vous supporter de continuer à travailler avec votre… collègue après ce qu’il vous a fait subir ?

Une nouvelle fois, Sara se demanda quoi répondre. Anastasia la dévisagea.

— Ne me dites pas que vous et lui…

Nick décida de se montrer pour sortir Sara de ce mauvais pas. Sans le vouloir, elle en avait déjà trop laissé deviner. Surprise, Anastasia le salua d’un bref signe de tête.

— Tiens, vous êtes mieux disposée à mon égard que d’habitude, dit-il en allemand.

Anastasia blêmit.

— Vous…

— … n’êtes pas un bulbe de calamar, la coupa-t-il en la provoquant ouvertement.

— Je ne comprends pas, lui rappela Sara en russe.

— Faudrait t’y mettre. Demande à ta nouvelle amie, elle connaît plein de grossièretés très fun. Mais « petite bite », ça ne me correspond pas, ajouta-t-il, narquois.

Chapitre 10

— On bouge ! cria soudain Travis.

Toute l’équipe se mit aussitôt en mouvement ne laissant à personne le temps de réagir. Nick emboîta le pas à Sara. Il se doutait qu’un protocole d’évacuation avait été prévu. Lupo les attendait à la porte arrière au volant d’une camionnette grise. Nick savait sans avoir besoin de poser la question que celle-ci avait été « nettoyée » : pas de traceur, pas de GPS, et sans doute un brouilleur de position dernière génération. Il fallait qu’ils se tirent de la zone en urgence avant que les Russes ne décident de les mettre au secret – surtout lui, pour l’« interroger ».

Ils se précipitèrent à l’intérieur, autant pour fausser compagnie au FSB que pour essayer de ne pas se faire tremper par le déluge qui s’abattait depuis quelques minutes sur Sotchi.

— Direction l’aéroport.

— On ne va pas au consulat ? s’étonna Sara, qui n’avait visiblement pas été mise au courant de leur véritable plan d’évacuation.

— Non, sauf si tu veux qu’il meure, répondit Dale en désignant Nick.

— Il faut que je quitte le pays le plus vite possible. Les Markov étaient liés à des hommes politiques très puissants qui vont tout faire pour cacher certaines vérités, y compris abattre les témoins. Andreï et les autres ont intérêt à se taire : s’ils parlent pour obtenir des réductions de peines, ils ne vivront pas jusqu’à leurs procès.

— Vous ne m’aviez pas dit ça, râla Sara en s’adressant aux hommes autour d’elle.

— Tu avais déjà suffisamment de choses à gérer.

— Son identité est protégée ? demanda Nick, en désignant Sara.

— J’y ai veillé, c’est opaque. Rien ne passera.

— Tant mieux. Et pour moi ?

— Théoriquement, tu es couvert.

— Bordel… Je n’aime pas ce qui est théorique, marmonna-t-il. Par contre, je voudrais savoir ce que c’est que cette idée débile d’envoyer une civile dans ce merdier ?

— Ce n’est pas une civile, répondit calmement Dale.

Nick fit un bond et fixa Sara assise sur le siège devant lui. La jeune femme s’était retournée et le regardait, impassible.

— Tu n’es pas entrée à la DEA ? On était d’accord que tu ne le ferais pas.

— On n’était d’accord sur rien du tout, répliqua-t-elle avec un petit sourire en coin. Et je ne suis pas à la DEA. J’ai choisi Interpol pour intégrer leur département de recherche des œuvres d’art volées. J’ai réuni ma passion au métier que je désirais faire.

— Vous êtes son parrain, vous ne pouviez pas l’empêcher de faire une connerie pareille ? Votre boulot, c’est aussi de la protéger.

Si les yeux de Nick avaient pu tuer, Dale aurait été en train d’agoniser.

— Je ne voulais pas que tu le fasses, Sara, que tu prennes des risques.

— Dit le mec qui vient de passer presque dix-huit mois au cœur de la mafia russe. Je te rappelle que je suis une femme indépendante. Je décide de ma vie et de mon job toute seule, je n’ai pas besoin de ton accord. Je te rappelle aussi que si j’avais été influençable, j’aurais écouté mes parents et mon oncle chéri et je t’aurais éjecté de ma vie.

— Paf, dans les dents… murmura Lupo qui, comme les autres, ne perdait pas une miette de cette petite scène de ménage qui ramenait Nick Volkonsky, le super espion, au rang du type ordinaire que sa petite amie menait par le bout du nez.

Nick serra les poings. Dale, qui ne pouvait masquer un sourire vengeur, expliqua :

— Interpol nous a gentiment prêté l’un de ses agents pour aller identifier des tableaux volés au Guatemala. C’est beau, la coopération internationale.

— Fais chier, marmonna Nick en croisant les bras. Elle a juste laissé ses empreintes digitales partout chez les Markov. Le FSB risque de la pister à présent.

— Prends-nous pour des débutants ! s’exclama Travis, presque vexé.

Sara tendit sa main et montra le bout de ses doigts à Nick. Ils étaient recouverts d’une fine pellicule transparente qu’il n’avait, bêtement, pas remarquée – preuve qu’il commençait à perdre sa vigilance et qu’il était urgent qu’il se sorte de tout ça. Le film masquait les empreintes et, une fois posé, pouvait tenir plusieurs semaines.

— Mouais, marmonna-t-il.

Il était prêt à parier que la teinture pour les cheveux qu’elle avait utilisée était ce produit spécial qui brouillait les marqueurs ADN capillaire…

— Quand est-ce que j’ai une chance de récupérer ma blonde ? demanda-t-il, incapable de se calmer quand il repensait aux risques auxquels Sara s’était exposée.

— Tu n’aimes pas les boucles rousses ? le chambra-t-elle.

— Rousse, ça pourrait passer, mais c’est les boucles. J’ai l’impression de coucher avec un caniche abricot. Très zoophile, comme concept.

— Tu sais toujours parler aux femmes. Divinement odieux, mon ange.

Elle lui tourna le dos, se remettant dans le sens de la route.

— Comment fais-tu pour le supporter ? demanda Dale en se penchant pour chuchoter à l’oreille de sa filleule.

— Il est en colère et il joue un rôle parce que vous êtes là.

— Mais il est vraiment furieux pour ton job.

— Il s’y fera. J’ai bien survécu au sien.

Nick croisa les bras, garda un silence buté. Ce fut Wyatt qui le relança :

— Tu nous as promis quelque chose, sur les données manquantes.

— Ah oui, le boulot. Il n’y a que ça qui compte, grogna Nick.

Il leva les bras et retira le piercing de son oreille, un bâtonnet d’acier aux pointes acérées.

— Tu es vraiment un enfoiré de premier ordre, s’exclama Wyatt en reconnaissant une clé USB miniaturisée. Tu balades avec les dossiers piratés sous le nez de tout le monde.

— Plus c’est évident, moins les gens font attention.

Nick ouvrit les premiers boutons de sa chemise blanche et retira de la même façon le piercing qui transperçait son téton.

— C’est dégueu, marmonna Wyatt en récupérant la seconde clé. Et le sourcil ?

— Non, celui-là, c’est juste de la déco.

— Pas terrible.

— Tu n’as pas vu le reste ! dit Nick qui retrouvait son sens de l’humour, en écartant plus largement sa chemise. Ce tatouage, c’est de la rigolade à côté de celui que j’ai dans le dos.

— Oh la vache ! T’as pas fait les choses à moitié.

— Moi, j’adore. Il est génialement bien fait, intervint Lupo en lançant un coup d’œil expert dans le rétroviseur.

Ils échangèrent un regard de connivence avant que Wyatt n’enfouisse les deux clés dans une poche zippée à l’intérieur de sa veste, sous son gilet pare-balles et ne redevienne sérieux, tout en remettant ses gants et en réajustant la cagoule qu’il avait roulée pour en faire un bonnet – hors de question de laisser la moindre empreinte ni le plus petit cheveu, même dans cette camionnette.

— Il y a une question que je me pose depuis des mois. Comment fais-tu pour télécharger là-dedans ce que tu récupères ? Ce n’est pas standard, il faut un adaptateur.

Nick eut un sourire en coin. Il retira sa montre, la retourna et appuya sur un bouton qui ouvrit la plaque arrière, révélant des prises de connexion.

— Malin ! Tout le matériel sur toi en permanence. Je me disais aussi que cette toquante grosse comme une horloge ce n’était pas ton style.

— C’est celui de Dimitri.

— Ça nous a fait marrer que tu prennes le prénom de ton père pour cette mission.

— Petite vengeance mesquine, admit Nick en remettant sa montre.

Machinalement, il vérifia l’heure.

Ils roulèrent encore une vingtaine de minutes, faisant des tours et détours sous une pluie battante qui ne simplifiait pas la tâche de Lupo. Enfin, celui-ci engagea la camionnette sur l’embranchement menant à l’aéroport de Sotchi.

— Nous n’avons pas été suivis ?

— Non.

Il se faufila entre les hangars avant d’entrer dans le dernier, tout au bout de la rangée, et de refermer la porte automatique derrière eux.

— On reste ici en attendant le feu vert du pilote pour sauter dans l’avion.

Chacun des hommes savait ce qu’il avait à faire en descendant du véhicule. Lupo, Wyatt et Travis ôtèrent leurs gilets pare-balles, enfilèrent des anoraks neutres, regroupèrent leurs affaires et rangèrent leurs armes dans des sacs. Dale tendit une petite valise à Sara.

— J’ai pensé que tu aurais envie de te changer.

— Génial. La chemise de nuit, ce n’est pas le top. Je me gèle avec cette humidité.

Elle s’isola dans un coin. Nick se planta devant elle, tenant une couverture de survie comme un paravent pour la protéger du regard des autres sans même qu’elle ait à le demander. Dale ne fit pas l’effort de cacher son sourire face à ce comportement possessif.

La jeune femme s’empressa de troquer ses vêtements de nuit contre un jean, un gros pull, des chaussettes épaisses et une solide paire de tennis, laissant échapper un soupir de contentement.

Nick, qui n’avait pas perdu une miette de son déshabillage, serra les dents mais ne dit rien en la voyant accrocher un holster à sa ceinture et y glisser un calibre 38, son arme de service.

Une fois son blouson enfilé, Sara sourit à Nick et l’attira dans le seul fauteuil de l’endroit, près d’un bureau qui ne devait plus servir depuis des années. Elle s’assit d’autorité sur ses genoux, passant les bras autour de son cou et lui volant un baiser au passage. Il avait eu le temps de se calmer un peu, d’encaisser les révélations ; il se doutait aussi qu’il y en aurait d’autres. Sara lui avait dit qu’il y avait eu beaucoup de changements en son absence, et cela l’inquiétait de plus en plus.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda-t-elle.

— Je t’ai encore fait du mal, biaisa-t-il pour ne pas avouer ce qui le perturbait.

— Je savais où je mettais les pieds. J’étais préparée.

— Comment pouvais-tu être certaine que je ne les laisserais pas te toucher ?

— J’ai confiance en toi, et j’ai parié sur ton côté possessif.

— À ce point, c’est de la démence. Je devrais… En fait, j’ignore ce que je devrais faire pour te mettre du plomb dans la cervelle. Je ne veux plus jamais, tu m’entends, plus jamais que tu prennes de tels risques !

— Alors, arrête d’en prendre, toi aussi.

— Je devais aller au bout, retrouver les assassins de Marc et le venger.

— Pourquoi ne nous as-tu pas demandé notre aide ? Nous t’aurions épaulé quand tu as compris que tu avais trouvé la bonne piste.

— C’était trop dangereux.

— C’est ce que j’ai toujours dit : tu n’es pas têtu, comme mec ! se moqua Sara en se serrant contre lui.

Nick resta interdit pendant quelques secondes avant d’enfouir son visage dans ses cheveux – roux et désespérément frisés –, se refusant à polémiquer.

— Tu es en colère, je le sens, murmura-t-elle.

— Je t’en veux de ce que tu m’as obligé à te faire. Même si j’ai fait attention pour ne pas te blesser, c’est une autre horreur contre toi sur ma pauvre conscience.

— J’étais un agent en mission. Ce qui s’est passé chez les Markov ne me concerne pas en tant que personne, je ne suis pas traumatisée. C’était du cinéma.

— Tu as été violée en plein milieu d’une orgie ! s’exclama-t-il en redressant la tête.

— Ann Elizabeth l’a été, et cette fille n’existe pas. Sara-Jane n’a eu sur elle que les mains de son mec, et de personne d’autre. Un ange qui a eu la gentillesse de veiller à ce que les pervers en voient le moins possible. Pas vrai ?

— J’ai essayé, admit Nick qui éprouvait quand même un sentiment d’échec.

— La présence de ces voyeurs en fait un mauvais souvenir. Mais j’avais déjà eu droit au même cirque avec Montoya. Pas de quoi se tirer une balle dans la tête, conclut Sara en haussant les épaules. J’ai l’impression que tu es bien plus traumatisé que moi.

Pas de doute, songea Nick.

Mais il ne pouvait pas lui avouer à quel point cela l’atteignait. Kolya était mort durant son sommeil, dans le lit à côté du sien. Nick ne s’était rendu compte qu’au matin que cette âme pure était partie, qu’il n’avait pas été capable de veiller correctement sur son frère. Il n’avait pas pu sauver Mark, ni ses coéquipiers. Et aujourd’hui, c’était Sara qu’il avait encore blessée même si elle prétendait le contraire. Il ne méritait pas cette femme…

— Peut-être… N’empêche que tu es malade de t’être jetée dans la gueule du loup.

— Tu es trop mignon. J’adore quand tu t’inquiètes pour moi, Nikita Romanov.

Nick se figea.

— J’avais neuf ans la dernière fois qu’on m’a appelé de cette façon. Comment l’as-tu découvert ?

— Une banale mise à jour informatique dans une des routines de Wyatt. L’acte de décès de ton demi-frère, le véritable Nikolaï Volkonsky, est remonté. Après, nous avons dû nous creuser les méninges pour comprendre vos histoires de famille.

— Pauvre Kolya… murmura Nick. Il avait deux ans plus que moi, mais il était si malade qu’il paraissait avoir huit ans quand il est mort. Au pensionnat, je passais mon temps à le protéger des autres. Et notre connard de père ne voyait pas d’urgence dans son opération.

— Tu aimais ton frère ?

Nick se tut et la regarda étrangement, Sara eut l’impression que « Nikita » en lui hésitait à livrer un nouveau secret. Comme s’il lui était difficile de ne plus être « Nikolaï », de laisser partir le fantôme de son frère. Il finit tout de même par répondre.

— Pour le prince, son bâtard était le domestique, l’ombre de cet héritier souffreteux qui lui faisait honte. Je portais le cartable de Kolya lorsqu’il était trop fatigué, je faisais ses devoirs quand il n’y arrivait plus… Mais aussi surprenant que cela puisse paraître, nous étions plus liés que des jumeaux. On s’adorait.

Deux enfants souffrant de négligence parentale, deux petits garçons ne pouvant compter que l’un sur l’autre face à la solitude, à l’isolement, à la maladie… Quoi d’étonnant ?

— Kolya aurait pu être sauvé, mais sa malformation vexait le prince qui la prenait comme une insulte personnelle : il ne l’avait même pas inscrit sur les listes d’attente de greffe. Notre père ne voulait pas que le secret sorte du cercle familial

— Je peux te poser une question ?

— Comme si je pouvais t’en empêcher.

— Tu étais un bébé médicament ?

Nick hésita, puis hocha la tête, surpris et impressionné qu’elle l’ait compris seule.

— Je devais avoir six ans quand j’ai entendu la pouffe reprocher à mon géniteur le prix que coûtait mon éducation alors que j’étais « une petite merde même pas fichue d’être compatible ». Je ne l’ai jamais dit à mon frère, ça lui aurait fait trop de mal. Kolya n’était pas comme moi, il était gentil, affectueux. Il aimait tout le monde. Il freinait mes accès de colère, mes crises de rage, il me canalisait. Il était ma conscience. D’ailleurs, elle est morte avec lui et j’ai dû attendre de te rencontrer pour qu’elle ressuscite.

Sara caressa doucement son visage, jouant même avec le piercing de son sourcil. Nick se sentit entouré d’une bulle d’amour, le protégeant pour quelques instants des horreurs de la vie, éloignant de lui la solitude qui l’avait rongé pendant des années. Il soupira et enfouit son nez dans le creux de l’épaule de sa femme. Il ne la méritait pas, mais il était bien trop égoïste pour la laisser partir.

— Tu en veux à ton père ?

— Évidemment, mais je leur fais payer, à lui et à sa pétasse, chaque jour que Dieu fait.

Nick redressa la tête et lui adressa un grand sourire retors.

— Mon premier véritable piratage informatique, j’avais à peine douze ans. Ça m’a pris trois jours pour péter le pare-feu de la banque suisse et pour mettre en place une purge lente, avec transferts d’actifs, achats d’actions fictives… J’avais trouvé ce modèle de fraude expliqué dans un journal économique qui traînait à la bibliothèque du pensionnat pendant les vacances. Je m’étais renseigné sur Internet, et je n’ai eu qu’à appliquer le système à la lettre. Tout le monde n’y a vu que du feu. Ça a pris un an et demi pour tout liquider. J’ai filé le fric à des associations de mécénat cardiaque. J’ai ruiné le prince.

Sara était impressionnée, mais pas surprise. Elle y voyait la preuve qu’il ne fallait jamais laisser un surdoué passer ses vacances seul et désœuvré…

— Il le sait ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que non. Je lui dirai quand ça ne m’amusera plus de voir sa précieuse princesse ramper devant moi quand ils ont besoin de fric.

— C’est pervers et c’est cher payé pour une vengeance. Surtout avec ce qu’il t’a obligé à faire pour les renflouer, tout ce que tu as eu à subir.

Nick haussa les épaules avec un fatalisme typiquement slave.

— Je t’ai rencontrée, ça compense tout le reste. Et puis, je ne suis pas matérialiste. L’argent, ça va, ça vient. En plus, maintenant je suis marié à une riche héritière.

Au même moment, Dale, qui arrivait près d’eux, s’exclama, stupéfait :

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Vous êtes mariés ?

— Quoi ? Sara n’a rien dit ? s’amusa Nick en voyant la tête de son chef et le regard éberlué de ses coéquipiers. On a régularisé avant que je plonge.

— Sara-Jane Delaney, explique-toi tout de suite !

— Un aller-retour à Vegas, marmonna sa filleule. Je voulais lui donner une raison de revenir.

— 0914s&nFE, ça signifiait quoi pour vous, à part : « 14 septembre Sara & Nick For Ever » ? s’amusa Nick. C’est ce qui est gravé à l’intérieur de nos alliances. Celles que Sara porte en pendentif, d’habitude.

— Je vois que l’on n’a pas vidé tous les sacs à secrets dans cette équipe ! s’exclama Dale. Tu aurais dû me le dire avant : il faut qu’on fasse disparaître le registre.

Nick faillit intervenir mais il eut soudain la désagréable impression que son patron avait fait référence à autre chose qu’il ne savait pas encore…

— Allez ! On embarque, s’écria Travis qui venait de recevoir le message du pilote au même instant sur son portable, coupant court aux discussions.

Chacun attrapa son barda. Nick saisit la main de Sara et entrelaça leurs doigts.

— J’ai hâte de me barrer d’ici. Le prochain qui m’entend parler russe, je l’autorise à m’en coller une. Je ne riposterai pas et je lui dirai merci.

— Pourquoi ?

— C’est la langue de mes cauchemars, celle de mon enfer personnel.

Au pas de course, ils se ruèrent vers le jet. Les réacteurs tournaient à plein régime et, dès la porte refermée, le pilote mit les gaz pour s’engager à pleine vitesse sur la piste de décollage.

— Bienvenue à bord de ce vol de la Lux & Calm Airlines, annonça-t-il, hilare. La famille Kardashian est priée d’attacher sa ceinture.

— Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? s’exclama Dale en se tournant vers Wyatt qui avait géré cette partie de l’intendance.

— Disons que Nell a fait déposer par son entreprise un plan de vol pour des stars qui voulaient passer des vacances incognito, mais qui viennent de changer d’avis parce qu’il pleut sur Sotchi et repartent aussitôt pour New York, répondit Wyatt. L’avion de la DEA est en train d’atterrir sur l’autre piste et les Russes doivent l’attendre de pied ferme.

— À part ça, Nell n’est pas dans le coup, ronchonna Dale.

— Alors ça roule toujours, vous deux ? demanda Nick à son voisin de fauteuil.

— On doit se marier le mois prochain.

— Félicitations, vieux ! Je suis content pour vous.

— Merci, mais visiblement, tu m’as grillé.

— Je connais Sara depuis plus longtemps, se défendit Nick.

— Je respirerai mieux quand on aura quitté l’espace aérien russe, grogna Dale en regardant le sol s’éloigner par le hublot.

Le silence s’installa dans la cabine, chacun le mettant à profit pour essayer de décompresser un peu. Aucun d’entre eux n’avait dormi depuis plus de vingt-quatre heures et ils n’allaient pas pouvoir se reposer avant un moment. Sur la ligne d’horizon, le soleil apparaissait déjà.

Sur un baiser, Sara se leva pour se rendre aux toilettes. Lupo en profita pour venir s’asseoir à côté de Nick qui paraissait avoir de plus en plus de mal à tenir en place.

— Ça va ?

— J’ai du mal à réaliser que c’est fini. Que j’en suis sorti et que je rentre à la maison. Je stresse un peu pour la suite. C’est bizarre, non ?

— Tu penses à quoi ?

— À la gamine de dix-huit ans que j’ai sauvée des pattes de Montoya. C’était une fille à papa, trop gâtée et plutôt fragile. Aujourd’hui, je viens de voir la même femme mener un assaut à la tête d’une escouade de gros durs, en chemise de nuit, assommer un mec avec une prise de judo et en flinguer un autre avec un 6.35.

— Au cas où tu ne serais pas au courant, ta nana c’est Lara Croft, et je veux la même.

— Je me demande si je ne suis pas tombé sur un modèle unique.

— Tu étais amoureux de la gamine, fit remarquer Lupo, soudain sérieux. Tu vas réussir à t’habituer à la nouvelle Sara ?

— Sans problème. J’ai toujours eu peur de la blesser, qu’elle soit trop fragile pour un barbare dans mon genre. Maintenant, je sais qu’elle m’en collera une si je ne file pas droit.

— Un peu pervers, ça, s’amusa Lupo en jouant des sourcils.

— Elle a promis de m’attacher au lit, répondit Nick sur le même ton.

— Veinard.

Chapitre 11

L’avion avait atteint son altitude de croisière et survolait à présent l’Europe de l’Ouest. Ses occupants commencèrent enfin à décompresser vraiment. Nick ne lâchait pas Sara : caresses, baisers appuyés, mots tendres chuchotés à l’oreille. La jeune femme, loin de le repousser, cherchait son contact, se rassurant sans doute de le retrouver indemne après tous ces mois d’angoisse à craindre pour la vie de son mari.

Son mari !

Dale n’en revenait pas que sa filleule ait pu dissimuler une telle information pendant tout ce temps. Pour une personne qui pestait contre les secrets, elle en avait elle-même quelques-uns, et pas des moindres !

Même s’il ne voulait pas les espionner, Dale ne pouvait s’empêcher de les observer du coin de l’œil. Quand il avait connu Nick Volkonsky, celui-ci était toujours maître de lui, glacial et d’une ironie mordante. Avec le temps, l’agent s’était intégré à Alpha-1, et son amitié avec ses coéquipiers l’avait rendu un peu plus sociable, mais guère plus bavard. Jamais il ne serait venu à l’idée de Dale d’accoler les adjectifs « amoureux » ou « affectueux » au nom de Nick.

Les rares fois où Sara – dans ses moments de déprime – s’était laissée aller aux confidences, racontant à quel point son Nikita était gentil, câlin et tendre avec elle, Dale avait eu du mal à y croire. Il avait espéré que la jeune femme ne se leurrait pas, qu’elle n’aurait pas à payer au prix fort son amour inconditionnel pour un homme aussi complexe.

Aujourd’hui, il ne pouvait que constater qu’il existait bel et bien deux personnalités chez Nick. Et l’une d’entre elles était en train de roucouler, une main sous le pull de Sara, tout en lui chuchotant des secrets dans le cou qui la faisaient glousser. De vrais ados !

Voir Sara enfin heureuse ne lui ôtait malheureusement pas ses responsabilités professionnelles. Dale avait un certain nombre de points à clarifier avec Nick avant leur arrivée sur le sol américain. Le dossier Markov était loin d’être clos : ce n’était même que le début du combat pour exploiter tout ce que Nick avait collecté au péril de sa vie.

Qu’importe que l’ancien agent de la CIA ait agi pour venger son ami décédé, il fallait à présent que la justice fasse son travail. Dale croyait profondément en la nécessité d’une justice pour maintenir l’équilibre – précaire – de ce monde. Et cette justice risquait de dérailler en raison du comportement équivoque de Nick qui était loin d’être irréprochable et avait semé un paquet de cadavres dans son sillage. Ce serait la catastrophe si son témoignage était considéré comme irrecevable par un juge honnête mais pointilleux.

En revanche, si c’était un juge corrompu… Dale se frottait les mains d’avance et bénissait la mémoire de Marc Freeman pour les dossiers qu’il avait laissés. Cet homme avait été un modèle d’ordre, de méthode et de probité. Poltergeists était une gigantesque toile d’araignée dont Freeman avait, pendant huit ans, consciencieusement suivi chaque fil dans le monde entier, référencé chaque intervenant avec son implication, ses secrets honteux et les preuves qui allaient avec. Grâce à lui, Dale tenait à présent par les couilles la moitié de la haute magistrature américaine, autant d’hommes politiques et bien d’autres gens très importants dans beaucoup de pays, amis ou ennemis.

— Tout le monde ici, s’exclama-t-il.

L’équipe se regroupa dans les places au centre de l’avion, qui formaient un salon.

— On fait un feu de camp ? s’amusa Nick.

— Arrête de faire le clown. J’ai des questions à te poser et pour commencer, je veux une explication pour tous ces morts, maintenant ! exigea Dale.

— Lesquels ? demanda Nick en bougeant la tête comme pour détendre sa nuque.

— Ceux que tu as tués dans les mois suivants ton intégration à la DEA.

Nick resta interdit quelques secondes. Puis son regard gris s’éclaira.

— Mais je n’ai tué personne !

Près de lui, le visage de Sara afficha un soulagement évident.

— Ne te fous pas de moi ! s’exclama Dale. On a des preuves.

— En fait, c’est moi mais ce n’est pas moi, répondit Nick avec ce sourire capable de faire enrager la terre entière.

— Développe.

— Le premier mec, c’était celui qui avait mené l’attaque sur mes coéquipiers en prison. Il devait connaître ma tête car dès qu’il m’a vu, il a sauté dans sa caisse. Il a grillé le feu rouge et s’est pris le train de plein fouet, juste sous mon nez. Ce n’était pas beau à voir. J’étais furax, c’était ma première piste et il se faisait compacter comme un con.

— OK, je veux bien te croire. Le suivant ?

— Lui, il ne me connaissait pas. Je lui ai payé un verre. Il a fallu deux bouteilles de whisky avant qu’il me lâche des renseignements que je cherchais. C’était un neuneu qui avait juste fait le guet alors je ne l’ai pas zigouillé, même si c’était mon intention de départ, je l’avoue. J’ai appris le lendemain qu’il était tombé de son balcon tellement il était bourré.

— Le junkie dans la piscine ?

— Là, je plaide non coupable, Votre Honneur, dit Nick, la main droite sur le cœur. Quand je suis arrivé, le coroner était déjà en train de fermer le sac.

— Le directeur adjoint de la prison ?

— Je lui ai envoyé un dossier contenant ses relevés de comptes aux îles Caïmans, plus quelques photos de ses galipettes avec son amant, en promettant de les montrer à l’administration fédérale et à sa femme s’il ne se dénonçait pas. Il s’est suicidé sans que j’intervienne.

— Tu l’as juste poussé des deux mains.

— Il a fait ses choix de vie, et il a décidé de mourir plutôt que d’affronter les conséquences de ses actes. Je n’ai aucun regret, si c’est ce que tu veux m’entendre dire. Ce type avait libéré des tueurs en échange d’un très gros paquet de billets. Fric que j’ai d’ailleurs récupéré pour financer la suite de mes investigations, précisa Nick avec provocation.

— La fusillade entre gangs ? demanda Dale, se refusant à entrer dans son jeu.

Nick haussa les épaules avec désinvolture.

— Ces mecs ont des QI d’huîtres. Tu fais courir une petite rumeur sur les réseaux sociaux, une ou deux photos truquées, et ils s’entretuent comme des imbéciles pour des histoires de territoire et pour savoir lequel pisse le plus loin. C’était presque trop facile. Eux aussi ont choisi leur mort.

Dale se passa la main dans les cheveux, presque désarçonné par le calme de Nick. Il ne manifestait aucun remords. Il avait éliminé avec méthode et professionnalisme ses objectifs… Ce qui était exactement ce qu’on demandait à un bon agent. La seule différence était que Nick s’était assigné lui-même ses cibles.

Sara, même si elle regardait son mari – son mari ! – avec inquiétude, ne lui avait pas lâché la main. Aucun doute, elle resterait de son côté, quoi qu’il ait fait. Les liens de ces deux-là étaient bien plus forts que Dale ne l’aurait cru possible.

— Pourquoi as-tu changé de méthode après Aspen ? voulut-il savoir.

— Simple coïncidence de date. J’avais fini l’étage des exécutants. J’avais réuni assez d’infos pour passer aux donneurs d’ordres, ceux qui ne se salissent jamais les mains. Eux, je souhaitais qu’ils payent autrement, qu’ils en bavent en tôle. J’ai des restes d’éducation religieuse, je veux qu’ils se repentent, qu’ils prient pour le salut de leur âme en pleurant leur mère chaque fois qu’ils vont à la douche.

— T’es un salopard, murmura Dale.

— Ils ont tous trempé dans la mort de mon équipe. Je vous ferai remarquer que je n’ai jamais blessé un seul innocent. Ils étaient tous coupables et n’auraient été condamnés ni pour ces assassinats ni pour leurs actes de haute trahison. Il n’y avait officiellement plus de dossiers et personne ne m’a cru quand j’ai essayé de suivre les règles que Marc m’avait inculquées et de faire confiance au système. J’ai failli y rester aussi…

La voix de Nick avait pris des inflexions méprisantes, impitoyables.

— Je devrais te faire la morale, dit Dale en se laissant aller au fond de son siège. Je devrais te mettre en état d’arrestation. Tu as violé au moins deux douzaines de lois fédérales et commis je ne sais combien de délits et de crimes.

— Mais vous ne le ferez pas, parce que je suis la clé qui va vous permettre de mettre les plus grands salauds de la planète K.-O. Vous êtes comme Marc, un patriote qui croit en la justice, mais ça vous retourne l’estomac de dépendre d’un connard amoral dans mon genre.

Dale soupira, contrarié : Nick avait raison.

— Une dernière question : tu étais obligé d’abattre Youri Markov ?

— Il menaçait Sara. Il avait son flingue sur sa tempe.

— C’est vrai ? demanda-t-il pour confirmation à sa filleule.

— Dit comme ça, c’est ce qui s’est passé.

Il grimaça à cette réponse ambiguë. Sara lui laissait entendre que Nick ne mentait pas, mais ne racontait pas tout non plus, comme d’habitude ! Seulement, Dale était tout aussi certain que jamais elle ne l’admettrait. Donc, il n’avait aucune preuve de préméditation – exactement le même scénario qu’avec Montoya.

Dale eut un sourire amer : la jeune femme pouvait aussi à présent invoquer la loi fédérale qui dispensait une épouse de témoigner contre son mari. Le summum de l’ironie. Nick devait jubiler derrière son petit air innocent.

— Dégagez de ma vue ! Allez dormir, tous les deux, ordonna-t-il.

Sans discuter, Nick et Sara se levèrent. Main dans la main.

— Il a raison, marmonna Travis, qui avait gardé le silence pendant toute la conversation. Par les voies légales, il ne serait arrivé à rien d’autre qu’à se faire tuer, et les dossiers auraient été définitivement détruits.

— Je le sais, et c’est bien ce qui me rend fou. Il a fallu qu’un type surdoué et incontrôlable joue les kamikazes pour pouvoir mettre toute cette pourriture au grand jour.

— Ça, ce n’est pas encore fait, fit remarquer Lupo, moins optimiste. Ceux qui ont essayé de faire disparaître Poltergeists sont sans doute toujours en poste. Ils vont tout tenter pour démasquer le témoin mystère, lui mettre la main dessus et le faire taire… et nous avec.

— C’est bien pour ça que j’ai blindé nos arrières.

— S’il faut que je recule une nouvelle fois la date de mon mariage, c’est vous qui allez l’annoncer à Nell, prévint Wyatt. Je ne veux pas mourir.

*

L’arrière de l’appareil était équipé d’une chambre. Mais cela n’avait rien à voir avec les luxueuses photos qui circulaient sur Internet. Ce jet était affrété pour des opérations spéciales. La « chambre » était en fait un dortoir avec six couchettes réparties en trois lits superposés.

Nick fut le plus rapide à se débarrasser de sa chemise et de ses chaussures.

— Viens contre moi, demanda-t-il.

Il s’allongea, le dos plaqué à la paroi pour laisser le plus de place possible à Sara.

— Ça sera miraculeux si je ne dégringole pas, s’amusa-t-elle en se glissant contre lui, sous la couverture rêche.

— Dors, lui murmura-t-il à l’oreille en la serrant fort contre lui. Je veille sur toi.

— Il faut que toi aussi, tu dormes. C’est moi qui vais veiller sur toi.

Sans un mot, il éteignit les lumières.

Sara ne mit pas cinq minutes à comprendre qu’il y avait un problème. Le Nick qu’elle connaissait s’endormait sur commande. Là, collé contre elle, il était éveillé, tendu, et ses muscles étaient traversés de spasmes qu’elle avait déjà remarqués la veille chez les Markov, mais qu’elle avait mis sur le compte du stress.

— Qu’est-ce que tu as ?

— Rien. Il va me falloir quelques jours pour relâcher la pression. Ne t’inquiète pas.

Seulement, il fut vite évident pour Sara qu’il n’y aurait pas moyen de se reposer dans ses conditions, malgré la fatigue.

— Si on allait manger un morceau ? proposa-t-elle.

Nick acquiesça et se leva d’un bond, la bousculant presque au passage.

Le temps que Sara se rhabille, Nick avait déjà investi le coin cuisine et faisait l’inventaire des placards en croquant à belles dents dans une barre de chocolat.

— Ce n’est pas fabuleux. Hamburger surgelé ou hamburger surgelé ?

— Va pour le hamburger, s’amusa Sara.

— Tu peux aller t’installer. J’assure le service.

— Finalement, tu n’es peut-être pas si misogyne que ça.

Nick lui fit une grimace avant de partir à la recherche de boissons et de chips. Trois minutes plus tard, il rejoignit Sara et ils attaquèrent leur pique-nique.

— Pas terrible comme petit déj, fit remarquer Dale en passant près d’eux. Je vais me chercher du café. Bon appétit quand même.

Sara lui sourit, elle se moquait bien du contenu de son assiette : Nick était près d’elle, enfin, après tous ces mois. Et elle avait quelque chose de très important à lui annoncer, qui allait chambouler leur vie, leur avenir. Elle prit une inspiration et commença :

— Je dois te…

— Attends ! J’ai oublié le ketchup, l’interrompit-il en se levant d’un bond.

La jeune femme resta figée. Surtout que Nick prit son temps pour revenir, s’arrêtant pour plaisanter avec Wyatt et Lupo.

— Tu disais ?

— J’ai quelque chose à te dire…

— Moi aussi ! Si tu savais à quel point je rêve de vacances. Ça vire à l’obsession !

Nick se lança dans un descriptif enthousiaste de son « rêve ». Il parlait vite, trop vite, mangeait à peine, se contentant de picorer des miettes… Lui qui parlait peu d’habitude, ne se conduisait pas normalement.

Comme dans la couchette, il n’arrêtait pas de bouger, changeant sans arrêt de position, incapable de fixer son regard ou son attention plus de quelques secondes.

Sara l’observa plus attentivement : ce n’était pas le Nick calme et maître de lui qu’elle connaissait depuis des années, et qu’il était encore quelques heures auparavant. Elle avait la sensation d’être assise à côté d’une grenade dégoupillée.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle soudain.

Vivement, elle attrapa le poignet de Nick pour l’empêcher de regarder le cadran de sa grosse montre – ce qu’elle l’avait vu faire à plusieurs reprises ces derniers jours.

— Enlève ta main.

— Quelle heure est-il ? répéta-t-elle.

Nick hésita, son regard se fit fuyant.

— Je n’en sais rien.

Il avait répondu très lentement, prouvant à quel point cet aveu était lourd de conséquences.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu as toujours eu une horloge dans la tête. Pourquoi s’est-elle détraquée ? Pourquoi tu ne dors plus ?

Nick se mura dans le silence ; inquiets, les autres membres de l’équipe s’étaient rapprochés. Lupo hésita, mais devant la tension qui grimpait en flèche, il se décida à formuler la question qu’ils se posaient tous à présent :

— Tu as les pupilles dilatées. Tu transpires alors que la clim est au max. Tu es incapable de rester tranquille deux minutes d’affilée. Tu prends quel genre de merde ?

Nick soupira et dégagea en douceur son poignet de l’emprise de Sara.

— Amphets, répondit-il, mâchoires crispées.

— Putain de bordel, lâcha Dale. Mais pourquoi ?

— C’est évident, murmura Nick qui n’osait plus regarder sa femme. Pour ne pas dormir. Rester aux aguets, tout voir, tout entendre. Et surtout pour trouver une opportunité de foutre le camp de cet enfer avant de me faire buter.

— Tu en es à quelle dose ?

— Trop, beaucoup trop, reconnut-il.

— Tu ne peux pas continuer à prendre ces cochonneries, et je ne peux pas t’envoyer en désintox, dit Dale en se passant les mains dans les cheveux.

— Pourquoi ? demanda Sara.

— Quand les procès commenceront, les avocats de la défense se jetteront sur ça comme un nuage de sauterelles. Que vaudra la parole d’un agent fédéral toxicomane contre celle de leurs clients si « respectables » ?

Dale avait dessiné des guillemets avec les doigts, l’air écœuré.

— Je le sais, c’est pour ça que je n’ai rien avalé depuis hier soir, expliqua Nick.

— Tu es déjà en manque, fit remarquer Lupo consterné. Tu as pris un sacré risque d’arrêter juste avant l’assaut.

— Il fallait que je sois lucide et calme. J’avais à peu près cinq heures devant moi avant que ça parte en vrille.

— Sevrage à la dure ? questionna Wyatt.

— C’est l’idée. Je n’ai pas le choix, confirma Nick

— Ça ne va pas être du gâteau, tu vas morfler sévère.

— J’ai balancé mes stocks pour être certain de ne pas craquer. Le débriefing pourra être décalé de combien de temps ? Trois, quatre jours ?

— Une semaine, si je prétends que tu as la grippe, dit Dale. Mais pas plus. Tu as sept jours pour redevenir clean et te retaper suffisamment pour répondre aux questions d’une batterie d’enquêteurs excités comme des pitbulls avant un combat.

Sara attrapa la main de Nick et la serra de toutes ses forces pour l’empêcher de la lui arracher.

— À quel point cela va-t-il être dur pour toi ?

— Tu souviens au Mexique, le mal que tu as eu à reprendre le dessus ? Et tu n’étais shootée que depuis trente-six heures. Moi, j’ai plusieurs mois de merdes à éliminer. Je vais me transformer en monstre agressif et dangereux. Je ne veux pas que tu m’approches pendant les prochains jours. C’est clair ?

Sara blêmit.

— Je veux être près de toi. T’aider à…

— Non, la coupa-t-il en l’attrapant pour l’installer sur ses genoux. Toi, tu dormais parce qu’ils t’avaient injecté des somnifères. Moi, je prends des trucs de synthèse destinés à exciter le système nerveux. Je n’ai pas dormi depuis des semaines. Je vais grimper au mur… Je commence déjà.

Nick tendit sa main devant lui : les tremblements qui l’agitaient confirmaient ses dires.

— Pour l’instant, j’ai des soubresauts, l’estomac en vrac, mais je contrôle encore le reste. Dans vingt-quatre heures, je serai capable de tuer n’importe qui, même toi, pour une barre de chocolat. Vous allez être obligés de m’enfermer et sans doute de m’attacher pour limiter les dégâts.

— Tu pensais pouvoir nous le cacher ? dit Travis.

— Je comptais me barricader au chalet. Je ne risquais pas de croiser quelqu’un, encore moins un dealer. J’aurais trouvé un prétexte pour éloigner Sara quelques jours.

— Ce n’était pas idiot, concéda Dale. Mais c’était complètement stupide de ta part de vouloir nous dissimuler le problème.

— Vous croyez que j’en suis fier ? Vous croyez que je ne savais pas que ça peut plomber la crédibilité de mon témoignage ? s’énerva Nick.

Il serra les poings et respira avec lenteur pour faire redescendre la pression qui menaçait de le faire basculer. Sara prit ses mains et les obligea à se refermer autour d’elle. Nick lui sourit presque timidement en affermissant sa prise, soulagé de sentir la chaleur, la douceur féminine de Sara, qui lui disaient mieux que des mots qu’elle était à lui et qu’elle allait le soutenir, cette fois encore.

— On va t’installer dans une résidence sécurisée de la DEA à Annapolis, décida Dale. Tu as sept jours pour refaire surface. Nous ne sommes plus à un secret près dans cette équipe.

Nick acquiesça.

— Pourquoi du chocolat ? essaya de plaisanter Sara en se serrant contre lui.

— C’est un calmant naturel, répondit Nick. Ajouté au sucre, ça donne un léger répit.

— Alors, on va te gaver, annonça Wyatt.

*

Comme tous les matins depuis trois jours, Sara arriva à la résidence surveillée. Ou, pour être plus exacte, une jeune femme en jean et pull XXL, brune avec une coupe au carré et des lunettes de soleil, portant deux énormes sacs de ravitaillement, ouvrit la porte en jonglant avec son chargement.

— Alors ?

Assis dans la cuisine, à moitié avachi sur la table, une tasse à café devant lui, Wyatt se frotta la nuque, visiblement épuisé. Au passage, alors qu’elle se dirigeait vers le réfrigérateur pour le remplir, Sara nota d’impressionnantes ecchymoses sur ses avant-bras ; une ombre violacée sur son visage signalait la prochaine apparition d’un œil au beurre noir.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Nick est trop bien entraîné, répondit-il enfin. Cette nuit, il a réussi à se détacher. Il a fallu qu’on s’y mette à trois avec un taser pour le neutraliser.

— Des dégâts ?

— Nous oui, lui pas trop. On a essayé d’éviter la figure pour qu’il reste présentable, mais il est coriace, ton salaud de mari.

— Tu crois que, dans quatre jours, il aura refait surface ? s’inquiéta Sara.

— Peut-être. Ce qui est sûr, c’est qu’il aura la tronche d’un mec qui a eu une grippe carabinée. Oh, putain, qu’est-ce que j’ai mal ! grimaça Wyatt en se redressant. Je suis sûr que cet enfoiré m’a pété plusieurs côtes.

— Donc, je ne peux toujours pas le voir.

— Hors de question. Je pense qu’il a atteint le pic de la crise. S’il n’était pas attaché, il se gratterait à s’arracher la peau et…

À ce moment, une série de chocs violents résonna dans la maison. Wyatt leva la tête vers le plafond.

— Salut, Nick.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Il est réveillé. Il a dû réussir à libérer une de ses jambes et il balance des coups de pied dans les murs. Il nous l’a fait plusieurs fois hier après-midi et cette nuit.

— Tu n’y vas pas ?

— C’est le tour de Lupo. S’il appelle au secours, j’irai l’aider. Enfin, peut-être.

— Où est Travis ?

— Il dort. Heureusement qu’il est célibataire en ce moment. Nick lui a flanqué un coup vicieux. C’est d’ailleurs pour ça qu’on a été obligé de le taser. À trois contre un, on n’arrivait pas à le maîtriser tellement il était enragé.

— Tu penses que ça va aller mieux ?

— Soit le cœur flanche, soit il reprend le dessus.

— Très rassurant, marmonna Sara.

— Il le savait. C’est pour ça qu’il ne veut pas que tu l’approches. Tu es sa femme. Il ne veut pas que tu le voies réduit à ça.

— Il m’a bien vue complètement shootée, lui !

— Sara… Cette nuit, il avait le regard et le comportement d’un tueur. À mon avis, c’est ça qu’il ne veut pas que tu voies, pas le fait qu’il vomisse.

— Comme si je ne savais pas qu’il peut être dangereux, se moqua-t-elle. Il mange ?

— On arrive à lui faire boire des trucs protéinés. Il ne renvoie qu’une fois sur deux.

Une nouvelle série de boum retentit, accompagné d’un « putain, tu fais chier, petit génie » hurlé depuis l’étage par Lupo qui venait juste de ressortir de la chambre.

— Crois-moi, si Dieu existe, il est en train de faire expier à Nick tous ses péchés. Et à nous aussi par la même occasion, soupira Wyatt.

Il se leva avec une grimace pour aller prêter main-forte à son collègue.

Chapitre 12

Ce premier débriefing avait duré toute la journée. Quatorze heures à répondre à un feu nourri de questions avec juste une pause sandwich. Nick n’en pouvait plus. Il n’avait même pas pu parler à Dale depuis leur retour aux États-Unis. Enfin, les responsables fédéraux avaient accepté de le laisser souffler quelques heures.

Il avait demandé à Lupo, qui lui servait de chauffeur et de garde du corps, de l’emmener voir Sara. Son ami avait tout prévu. Il avait déployé des trésors d’ingéniosité pour s’assurer qu’ils ne seraient pas suivis. Ils avaient changé six fois de voiture pour semer poursuivants et satellites espions, fait près de deux cents kilomètres de détours pour atteindre l’hôtel de Sara, qui se trouvait à moins de cinq kilomètres de l’immeuble de la DEA.

Nick se tenait enfin devant la porte, fatigué et inquiet. Il avait besoin de voir sa femme. Un besoin vital. Sauf qu’il se sentait horriblement mal, moche, minable, et en piteux état.

Surtout que le pire était survenu. Un scénario qui s’était mis en place pendant qu’il combattait sa dépendance : Yevgueny Markov était fort opportunément mort à l’hôpital d’une septicémie soi-disant provoquée par la balle qu’il avait reçue. Nick était persuadé que Markov avait été assassiné. Mis en cause, son empire en loques, n’ayant plus son frère pour couvrir ses arrières, il était devenu dangereux et inutile pour beaucoup trop de gens à Moscou – et ailleurs.

Mais, plus catastrophique que tout, le nom de « Nick Volkonsky » avait – comme par hasard – fini par fuiter dans la presse depuis une délégation régionale du FBI qui n’aurait jamais dû être en possession de son dossier. Dale ne décolérait pas. Il avait déjà obtenu, sur un plateau servi par le Président lui-même, la tête de deux directeurs du bureau fédéral et semblait parti pour descendre dans la foulée le secrétaire d’État en personne.

Nick était à présent l’homme le plus recherché du pays, peut-être même du monde. Il y avait ceux qui souhaitaient l’interroger pour boucler des enquêtes en cours, procureurs ou flics. Ceux, nombreux, qui voulaient le tuer pour que ses révélations ne flanquent pas en l’air leur confortable petite vie. Et puis, il y avait tous les chasseurs de scoop de la planète qui se battaient pour être le premier à photographier l’agent mystère de la DEA, le fantôme qui avait infiltré une puissante organisation mafieuse et en était ressorti vivant, celui dont les journaux parlaient sans cesse, émettant les pires hypothèses sur les horreurs qu’il avait dû commettre pour assurer sa couverture – sans se douter qu’ils étaient à encore des années-lumière de la vérité, les journalistes manquant totalement d’imagination et de sens des réalités à force de vivre dans le cocon de leur précieuse rédaction.

Nick savait que ses espoirs de reprendre une vie normale après avoir déposé contre la lie de la société en tant que témoin protégé n’étaient plus qu’un rêve. Jamais il ne pourrait partager la vie de Sara, jamais ils ne pourraient être un couple ordinaire avec une maison achetée à crédit, deux voitures, un chien ; jamais ils ne pourraient faire leurs courses comme tout le monde ou partir en vacances en amoureux.

Ce soir, il était venu pour la voir, mais aussi pour lui dire adieu. La séparation allait l’achever. Il n’avait pas encore réfléchi à tout – il n’était pas en état – mais Nick savait qu’après il ne serait plus qu’un corps sans âme, privé de son cœur, attendant de croiser la balle qui lui était destinée. Il l’acceptait. C’était la conséquence de ses choix, le prix à payer pour avoir fait passer sa vengeance avant l’avenir que Sara lui avait offert, avant leurs rêves.

Quelque part, il avait toujours su que Sara-Jane Delaney était trop bien pour lui. Il était maintenant temps qu’il la libère du danger qu’il représentait pour elle.

Faisant appel à tout son courage, il frappa à la porte de la suite qui s’ouvrit presque aussitôt. Nick eut un coup au cœur en la voyant si jolie, ses longs cheveux redevenus blonds et lisses. Sara parvenait à être élégante même vêtue d’un sweater trop grand et d’un pantalon de yoga.

— Je t’attendais, dit-elle simplement. Entre.

La jeune femme referma et verrouilla avec application, activant une alarme qu’il connaissait bien, souvenir de leur virée au Mexique.

Nick allait l’embrasser, la prendre contre lui, même s’il savait qu’il n’aurait pas la force pour autre chose. Physiquement, il était sur le point de s’effondrer. En revanche, une fois qu’il aurait rendu sa liberté à Sara, il ne pourrait pas s’empêcher de quémander une dernière nuit à dormir dans ses bras.

Un objet stoppa son geste… et une odeur.

Il y avait une jolie petite peluche rose et bleue sur la table basse, et un parfum d’enfant flottait dans la pièce – mélange de lait de toilette et d’autres produits pour bébés.

Le voyant de figer, Sara lui prit la main et l’entraîna jusqu’à la porte de la chambre. À côté du grand lit se trouvait un berceau où dormait une adorable petite fille, une poupée potelée en pyjama rose avec un duvet de cheveux blonds, presque blancs.

Nick sentit une émotion violente le prendre à la gorge : son cerveau se mit en court-circuit avant de redémarrer comme un fou, boosté par son cœur qui battait une chamade endiablée après avoir fait une brutale embardée. Il dut inspirer plusieurs fois avant de réussir à contrôler sa voix.

— Elle est à nous ?

— Oui. C’est ta fille. Elle s’appelle Katerina.

Sentant une fureur sans nom le gagner, Nick fit signe à Sara de sortir de la chambre et referma – très délicatement – la porte derrière eux.

— Pourquoi tu ne m’en as jamais parlé ?

— J’ai essayé dans l’avion, mais je crois qu’aucun moment n’a été propice à ce genre de révélation.

Se passant la main dans les cheveux, Nick prit conscience qu’elle avait raison, mais ne put s’empêcher de lui en vouloir. Il avait un bébé… une petite fille… Il était papa…

— Je suis papa, marmonna-t-il en se mettant à aller et venir. Je suis papa. Papa. J’ai un bébé. Bordel, j’ai une petite fille. À moi…

Nick s’accroupit la tête entre les genoux, les mains sur son crâne, essayant de contrôler l’ouragan de sentiments qui le dévastait, la ronde effrayante de ses pensées et la sensation de malaise qui menaçait de le submerger. Il frissonnait et avait l’impression qu’il allait vomir… ou alors se mettre à courir dans les couloirs de l’hôtel en hurlant.

Sara l’observait sans oser le toucher, sachant qu’il devait accepter cette nouvelle, la digérer. Elle priait pour qu’il s’en réjouisse et ne choisisse pas la fuite. Elle avait eu des mois – d’angoisse et de solitude – pour s’interroger sur la réaction de Nick face à l’arrivée imprévue de ce bébé, et n’avait jamais trouvé la réponse. Une part d’elle espérait que l’homme qui lui avait promis un avenir commun serait plus fort que les traumatismes laissés par une enfance chaotique et une vie marquée par la clandestinité et la violence.

Quand Nick redressa légèrement la tête, elle constata qu’il était blanc comme un linge et paraissait au bord du malaise. Il n’avait jamais eu de famille : la paternité pouvait le mettre en panique, surtout que la période difficile qu’il vivait n’était pas favorable à un tel bouleversement.

— Tu es cinglée ! cria-t-il en se relevant d’un bond. En me suivant chez les Markov, tu as failli en faire une orpheline.

— Tu t’assieds et tu arrêtes de hurler, répondit Sara avec calme. Tu vas réveiller Katy.

Pris de court, Nick obéit. La fatigue et le choc de cette découverte ne l’aidaient pas à réfléchir sainement. Il se laissa tomber sur le canapé, se frottant les yeux, se demandant un instant s’il n’était pas en train de rêver.

De son côté, Sara était contente de le voir enfin réagir et reprendre des couleurs. Un moment, elle avait vraiment cru que Nick Volkonsky, l’impitoyable dur à cuire, allait tourner de l’œil à cause d’un bébé.

— Tu es cinglée quand même, répéta-t-il d’une voix plus contrôlée.

— Je savais exactement ce que je faisais. Je me suis entraînée pendant des semaines.

— Tu n’aurais jamais dû. Je ne vaux pas un tel risque.

— Toi non, elle oui. Je suis comme ma mère, je défends mon enfant le couteau entre les dents. c’est génétique. Soit je te sortais de là, soit ma fille n’avait aucune chance de connaître son père. J’ai fait tout ça pour Katy… et aussi un peu pour toi. Cela ne sert plus à rien d’épiloguer. J’ai réussi.

Sara aimait leur bébé… Cette nouvelle, qui était pourtant une évidence, atténua une douleur que Nick n’était même pas conscient de porter en lui. Sa génitrice n’était qu’une mère porteuse, payée pour fabriquer un morceau de viande destiné à l’abattoir, et qui l’avait abandonné sans remords. La princesse était une garce sans cœur. Seule Anabeth lui avait montré ce qu’était une mère. Il était soulagé d’une manière inexprimable que Katerina ait une maman aimante et prête à tout pour elle.

Katerina… Ce tout petit bout de bébé. Comment allait-il pouvoir faire comprendre à Sara – si heureuse, si fière de lui présenter leur fille – qu’il devait les quitter toutes les deux ? Comment pourrait-il exiger d’elle une dernière nuit après ça ? Tendant la main, Nick prit celle de sa femme. Il se sentit rasséréné de voir qu’elle portait leurs alliances en pendentif. Cela rassura l’enfant abandonné qui paniquait au fond de lui.

— Ta pilule n’était donc pas efficace ? tenta-t-il de plaisanter avec un pauvre sourire pour retarder le moment de la séparation.

— Elle l’aurait peut-être été si je ne l’avais pas oubliée deux soirs de suite quand nous étions à Vegas.

— On a trop fait les fous, s’amusa-t-il un instant aux souvenirs de ce week-end mémorable. Tu étais la plus jolie des mariées.

— Merci. Tu n’étais pas mal non plus en smoking. J’ai su que j’étais enceinte trois semaines après ton départ. Quand nous nous sommes croisés à Nice, j’avais accouché depuis à peine un mois. J’avais dû faire un sacré régime pour rentrer dans cette satanée guêpière.

— C’était de la folie… Tu l’as toujours, cette petite chose en dentelle ?

— Obsédé, s’amusa Sara, contente de le voir réagir d’une manière plus habituelle.

Nick comprenait la situation et semblait à présent parvenir à l’accepter. Peut-être arriverait-il à se projeter dans l’avenir, à concevoir qu’ils n’étaient plus un couple, mais une famille.

— Je vais aller chercher Katy pour que tu puisses faire sa connaissance.

— Non ! Sara, je vais mourir, il y a un nouveau contrat sur ma tête. Il y en a même plusieurs. Des pourris m’ont balancé, mon nom a filtré.

— Je le sais. Je lis la presse – en plus, Dale me tient au courant de tout.

— Cette fois, je n’ai plus de solution de secours, plus d’échappatoire, avoua Nick. J’ai mis les magouilles de trop de puissants en lumière. Ils vont tout faire pour m’empêcher de témoigner. Ils risquent de s’en prendre à toi… à elle, maintenant. Je dois absolument m’éloigner de vous pour vous protéger.

— Il faudrait déjà qu’ils nous trouvent, le contredit Sara.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Dès l’instant où nous avons compris l’importance de ce que tu traquais, oncle Dale et papa ont fait le nécessaire. Un sacré défi. Officiellement, c’est Lupo qui m’a ramenée du Mexique. Nos chemins se sont croisés alors qu’il rendait visite à sa famille. Dans l’affaire avec mon père, ton nom a disparu. C’est Wyatt qui a réglé le problème pour les beaux yeux de sa petite amie, la jolie Nell Delaney, future Mme Rodham.

— On me voit sur le film de Montoya, rappela Nick.

— Non, on voit un type de dos qui n’a jamais été identifié.

— Le prince m’a reconnu.

— Ton père a été prévenu que si un seul mot sort de sa bouche ou de celle de sa femme, leurs morts, celles de tes sœurs et de leurs petits-enfants, seront lentes et infiniment douloureuses. Il y aura éradication complète de la lignée. Daniel, qui connaît ton visage, a été sommé de se taire sous peine de représailles mortifères contre sa précieuse famille.

— Ça me plaît. Mais vous avez oublié Costa et sa clique.

— C’est vrai que tu n’es pas au courant ! s’exclama Sara. Francisco Costa a été victime d’un malencontreux accident dans les douches de la prison. Il n’a même pas eu le temps de témoigner contre mon père. Ramon Alvarez l’a fait assassiner pour s’assurer le contrôle total sur le cartel del Golfo, il y a des mois de cela. Les plus proches lieutenants de Costa ont aussi été exécutés, d’une façon assez… gore.

— Je ne vais pas pleurer, admit Nick. Et pour Aspen ?

— Personne ne t’a vu là-bas. C’était l’opération de Travis, qui a falsifié tous les rapports. Toi, tu étais en vacances en Californie cette semaine-là.

Nick soupira de soulagement. Au moins sa famille – sa « famille », que la douceur de ce mot lui faisait mal ! – était-elle à l’abri des représailles. Sara poursuivit ses explications :

— C’est comme cette mission à Sotchi. C’est une femme, agent de la DEA nommée Ann Elizabeth Summer qui y a participé, pas moi. J’étais au Guatemala. En plus, c’est très bête, mais Elizabeth s’est tuée dans un accident de voiture quelques jours après avoir survécu à l’assaut sur la résidence Markov. Son corps a été incinéré, comme cela était stipulé dans son testament. La pauvrette n’avait pas de famille. À ce jour, il ne reste aucune trace tangible que Sara-Jane Delaney ait un jour croisé la route de Nick Volkonsky. Tous ceux qui connaissent la vérité et qui n’ont pas été neutralisés sont nos alliés, et ils garderont le secret, comme James et Arthur.

— Et pour notre mariage ?

— Dale s’est chargé de l’effacer. Comme le reste.

Nick eut une moue boudeuse.

— J’avais signé Nikita Romanov, ronchonna-t-il.

— Je m’en suis aperçue quand j’ai brûlé le certificat. Sois positif, dis-toi qu’on pourra recommencer et en profiter pour organiser une grande fête.

— Et Katerina ?

— Officiellement, elle est née de père inconnu. Mes parents ont fait courir le bruit qu’après le scandale et la douloureuse rupture de mes fiançailles, j’avais eu une aventure avec un prof de tennis qui a fichu le camp en apprenant ma grossesse.

— Non ! Là, je ne suis pas d’accord. C’est ma fille ! s’exclama spontanément Nick.

Puis il se laissa aller au fond du canapé et posa un baiser sur la paume de la main de Sara.

— Tu as eu raison. C’est ce qu’il fallait faire. Mais j’en suis malade. Quand je pense que j’ai manqué cet instant magique où on a la confirmation de la grossesse… Que je n’étais pas là pour te dorloter lorsqu’elle grandissait en toi… Je ne l’ai pas vue venir au monde…

— Ma mère était avec moi pour l’accouchement… essaya de l’interrompre Sara, inquiète de son attitude pessimiste et de la façon dont il se culpabilisait.

— Je n’étais pas présent non plus pour son premier Noël ! s’énerva Nick en se relevant d’un bond. Je vais manquer encore combien de moments importants de sa vie, de la tienne, avant que cette histoire ne soit finie ? Enfin, si je survis… Je ne serai peut-être pas là pour ses premiers mots, ses premiers pas, son premier anniversaire. Pourquoi est-ce que tu veux t’encombrer d’un mec comme moi ?

— Parce que je t’aime. Elle t’aimera aussi.

— Kolya s’acharnait à aimer notre père et sa mère malgré mes avertissements. Ils l’ont laissé mourir ! Je ne veux pas que Katy s’épuise à aimer un fantôme, et que toi tu attendes quelqu’un qui ne reviendra peut-être pas. Il vaut mieux pour vous deux qu’on se sépare. Que Katerina ne sache jamais qui est le trop célèbre « Nick Volkonsky » pour elle.

— Viens là, murmura Sara en l’attirant de nouveau sur le canapé, dans le cercle de ses bras. Tu es fatigué, tu sors juste d’un sevrage difficile. Tu n’as pas le recul nécessaire pour évaluer la situation. Fais-moi confiance. Nous avons tout prévu pour la suite et c’est sans doute l’opération la plus sophistiquée qu’oncle Dale ait jamais mise au point. Il t’expliquera au fur et à mesure. On va s’en sortir.

Nick se recroquevilla contre Sara. En lui, le gamin sauvage, le survivant, déposa les armes. Il était à bout. Alors, il se laissa glisser, posa sa tête sur les cuisses de la jeune femme et remonta ses jambes sur les coussins. Il ne voulait pas paraître faible devant Sara, mais cette fois son courage l’abandonnait. Nick sentit les larmes couler sur ses joues. Il n’avait ni la force ni l’envie de les dissimuler. Sara ne dit rien : elle se mit à le bercer avec douceur, caressant ses cheveux, sa nuque, essuyant ses joues.

Au bout d’un moment, elle éteignit la lumière, ne laissant qu’une seule petite lampe. Nick se sentit étonnamment mieux, comme si l’obscurité qui les entourait se faisait complice. Lui, l’enfant caché, l’agent de l’ombre, puisait ses forces, son énergie dans les ténèbres et non dans la lumière.

— Comment dis-tu « je t’aime » en tchèque ? chuchota Sara à son oreille.

— Miluji tě.

— Miluji tě, répéta-t-elle.

— Lásko, murmura Nick. Mon amour.

— Où as-tu appris ?

— Au pensionnat, pour emmerder mon père.

— Cela ne figure pas dans ton dossier scolaire.

— Je l’ai piraté, admit Nick.

— Wyatt s’en est douté quand il a constaté que tous les fichiers photo étaient corrompus. Il a pensé que tu avais déjà fait le ménage dans tout ce qui permettait de t’identifier. Ça nous a bien arrangés.

Nick se laissa bercer un moment par la douceur de la jeune femme. Dans son esprit, l’idée de vivre près de Sara et de Katerina gagnait du terrain à une vitesse hallucinante. Il essaya de revenir à son pragmatisme habituel, celui qui l’avait maintenu en vie toutes ces années.

— Tu sais, j’ai failli craquer plusieurs fois, commença-t-il à raconter d’une voix sourde. Je me suis souvent imaginé prendre un flingue et tous les abattre avant de me faire sauter la tête. J’avais toutes ces informations que je stockais, que je compilais, mais pourquoi ? Pour qui ? Personne n’allait me croire, comme la première fois. Et jour après jour, j’étais obligé de commettre des horreurs qui faisaient de moi un autre homme, qui me changeaient. J’avais peur que tu ne veuilles plus de moi après tout ça.

— Je t’ai dit que je pouvais tout te pardonner. Grâce à toi, le monde dans lequel va grandir notre fille sera un peu plus sûr, un peu plus beau. Ce que tu as fait est exceptionnel de courage et d’abnégation.

Nick pouffa d’un rire nerveux en frottant sa joue sur la cuisse de Sara.

— Je suis probablement le salaud le plus égoïste, le plus opportuniste qui ait croisé ta route. J’ai fait tout ça par vengeance. Il n’y a aucune abnégation là-dedans.

— Tu l’as fait en mémoire d’une personne qui était importante pour toi et qui défendait la justice.

— Tu sais, j’avais lâché cette idée de vengeance. J’aimais mon boulot à la DEA, j’avais enfin des amis, et on venait de se marier. Je me disais que Marc comprendrait que je refasse ma vie, que j’oublie les dossiers qui dormaient planqués dans un serveur. Mais tout ça m’a rattrapé quand je suis tombé nez à nez avec les frères Markov à Miami. C’est comme si le destin m’avait mis au défi de finir ce que j’avais commencé.

— Quand Dale m’a annoncé ce que tu avais fait, je t’en ai voulu à mort, reconnut Sara. J’étais seule, enceinte de huit mois. Je découvrais que ton identité était falsifiée et que tout le monde te prenait pour un espion russe. J’ai dû batailler pour faire entendre ma voix et trouver la clé de ton passé. Lorsque j’ai compris que tu étais parti à l’assaut d’une forteresse du crime, je t’ai haï, détesté de toute mon âme. Et puis j’ai fini par comprendre.

Nick se redressa et passa son bras autour des épaules de Sara la serrant contre lui.

— Qu’est-ce que tu as compris ?

— Ton sens de la loyauté, que je t’aimais quoi qu’il advienne et que tu faisais ça pour la bonne cause, même si tes méthodes ne sont pas très… conventionnelles.

Nick sentit ses réticences fondre, sa résistance être vaincue. Il ferait selon la volonté de Sara, il allait s’en remettre à elle, lui faire aveuglément confiance.

— Je t’aime tellement, chuchota Nick en cherchant ses lèvres.

Le baiser fut long, tendre, plein de promesses et de pardon.

— Ça m’énerve, marmonna-t-il. Je ne peux même pas porter mon alliance sans nous trahir. Parce que, registre détruit ou pas, nous sommes mariés.

Sara l’embrassa tendrement, amoureusement.

— Ne t’inquiète pas, je la garde précieusement. Tu pourras la reprendre bientôt.

— J’y compte bien.

Il regroupa ce qui lui restait de courage, se traitant de fou.

— Tu veux bien aller chercher Katerina, me présenter ma fille ? quémanda-t-il à voix basse.

Sara lui sourit.

— J’attends ce moment depuis des mois.

Elle revint de la chambre, portant Katy qui suçait son pouce dans son sommeil. Délicatement, elle déposa l’adorable bébé dans les bras de Nick, qui n’osait plus bouger.

— Respire, mon ange ! Ça ne va pas la réveiller.

L’émotion de Nick était tangible et vibrait dans la pièce.

— C’est la première fois que j’ai une vraie famille, chuchota-t-il. Tu ne te rends pas compte de ce que cela représente… Tout petit, je ne comprenais pas pourquoi personne ne se préoccupait de moi. J’étais invisible. Il n’y avait jamais ni câlin ni cadeau pour moi. Arrivé en pension, j’ai appris la vérité à la dure et, sans Kolya, je n’aurai pas tenu. Sa mort a été horrible. J’ai perdu l’amour de mon frère, la seule affection qui existait dans ma vie. Il me restait un père qui ne voyait en moi qu’un lot de capacités à exploiter, une marâtre qui aurait préféré me voir mort et deux sœurs qui ont cru pendant des années que j’étais le fils du majordome.

— Je comprends, murmura Sara en l’embrassant doucement.

— Avant Marc, personne ne s’était jamais soucié de ma santé, n’avait veillé à ce que je mange sainement. C’est lui qui m’a obligé à arrêter de fumer, à faire du sport par plaisir et non pour être le meilleur. Pour la première fois, je me suis amusé. Il n’y avait plus de but, d’objectif, de challenge. À l’époque de sa mort, il me harcelait pour que j’arrête les coups d’un soir et que je me trouve une véritable petite amie. Je n’ai même pas eu le temps de lui dire que je t’avais rencontrée au Capitole.

Touchée, la jeune femme caressa ses cheveux.

— Elle… C’est magique. C’est un cadeau du destin. Mon enfant…

Il prit le temps de s’incliner et d’embrasser la joue douce et rebondie de sa fille, fermant les yeux pour s’imprégner de son parfum sucré.

— Tu sais le plus bizarre ? Ce bébé, j’y pense depuis le Mexique. Depuis la première seconde où toi et moi…

— Je l’avais compris. À Aspen, tu craignais d’apprendre que j’avais avorté.

— Ça se voyait à ce point ?

— C’est l’époque où j’ai commencé à réussir à lire en toi.

Les minutes suivantes, Nick les consacra à dorloter son bébé, à lui chuchoter à l’oreille mille promesses dont certaines firent sourire Sara – comme lui apprendre à pêcher et à grimper aux arbres –, à lui faire plein de bisous en prenant bien garde de ne pas la réveiller.

— Si j’avais besoin d’un motif pour continuer le combat, tu viens de m’offrir la plus belle des raisons de vivre.

— On va s’en sortir, tu verras.

— On va s’en sortir.

*

France, trois mois plus tard.

Sara était contente de son nouveau job. Elle avait choisi de quitter New York et les États-Unis pour intégrer le service d’Interpol spécialisé dans la recherche et la récupération des objets d’art volés en Europe. Il se situait au siège de l’agence, à Lyon.

Elle avait dû dépoussiérer son français, mais c’était une excellente décision professionnelle. Le travail était passionnant et sans risque, elle en avait pris assez pour toute une vie. Elle avait des horaires – presque – réguliers. Grâce au réseau d’entraide de ses collègues, elle avait déniché un bel appartement proche du bureau ainsi qu’une place en crèche pour Katy.

Ses parents avaient prévu de venir très souvent les voir et ils envisageaient d’acheter un appartement à proximité du leur, même si son père était très occupé. Il avait été réélu grâce à l’acharnement d’une épouse infatigable qui avait enchaîné pendant des semaines meetings et interviews, renversant les sondages par sa force de persuasion.

Sara avait découvert chez sa mère une volonté qu’elle n’aurait jamais soupçonnée. Elle avait vu cette guerrière dont Nick lui avait parlé, cette femme capable de « s’arracher les tripes » pour sauver sa famille. Sa mère qui l’avait soutenue de la première minute de sa grossesse à son accouchement sans jamais faiblir. Anabeth qui lui avait dit, le jour où, à Londres, elle lui avait confié Katerina pour aller chercher Nick :

— Tu es forte, tu es intelligente. Tu vas réussir. Ramène-le en un seul morceau.

Ce soir-là, Sara était fatiguée. Avec Katerina, elles avaient fait un rapide aller-retour aux États-Unis pour assister au mariage de Wyatt et de Nell. Sa cousine planait sur un petit nuage, et le couple parlait déjà d’agrandir la famille à présent que Wyatt avait un poste sédentaire « d’analyste programmeur » dans une toute petite unité de la DEA à New York aux activités mal définies.

La jeune femme regardait CNN alors que sa fille dormait, adorable boule d’amour nichée dans son berceau au milieu de ses peluches. Sara avait disposé sur la commode de sa chambre l’unique photo existante de Nick tenant Katerina, prise le soir où il les avait rejointes à l’hôtel. Katy ne s’était pas réveillée un seul instant, se sentant sans doute en sécurité dans les bras de son père. Sara ne pourrait jamais oublier les larmes qu’elle avait vues dans les yeux de Nick – ils lui avaient soudain paru plus bleus que gris – des larmes d’un bonheur qui se teintait d’angoisse.

— Je ne vous mérite pas.

— Ne dis pas de bêtise.

Ils étaient restés près de trente minutes ainsi serrés dans le canapé. Les cernes sous les yeux de son mari, ses tremblements de fatigue qu’il peinait à contenir, avaient fini par inquiéter Sara.

— Tu dois dormir.

— Je… je ne veux pas. Je risque d’être des mois sans vous voir. Je veux profiter de chaque seconde de votre présence.

— Tu vas dormir, c’est un ordre. Je veillerai sur ton sommeil. Katerina et moi, nous serons près de toi chaque fois que tu ouvriras les yeux.

Nick avait hésité. Même épuisé, son côté tête de mule restait vivace.

— Nikita ? avait insisté Sara en lui tendant impérieusement la main.

— J’arrive, avait-il fini par céder.

C’est lui qui avait recouché Katerina, avec une douceur que Sara lui avait rarement vue. Puis, Nick s’était débarrassé de ses vêtements et allongé, tourné vers le berceau. Sara s’était collée contre son dos nu, l’enlaçant. Il avait sombré aussitôt. Vingt fois au cours de la nuit, elle l’avait senti se réveiller, relever la tête pour regarder sa fille avant de se rendormir.

À l’aube, c’est elle qui avait glissé la main dans son boxer pour le provoquer.

— Non… avait-il chuchoté. On ne peut pas.

— Si nous pouvons, avait gloussé Sara. Comme tous les parents du monde, il faut qu’on apprenne à être discrets et à ne pas faire de bruit.

Nick avait cédé. Ils avaient fait l’amour avec douceur, presque en silence. Au moment du départ, il avait serré une dernière fois son bébé contre lui avant de poser un ultime baiser sur ses petits cheveux et de rendre Katerina à Sara.

— Il y a une véritable ironie dans notre histoire. Tu m’appelles ton ange, mais en réalité, c’est toi qui as toujours été mon ange-gardien. Tu m’as permis de me sortir des pattes de Montoya. Tu m’as ouvert les portes de la DEA. Tu m’as rendu mon cœur, ressuscité ma conscience. Tu es venue me chercher en enfer. Et aujourd’hui, tu m’offres une nouvelle vie. Je t’aime, Lásko.

Son regard était combatif quand il avait quitté la chambre.

À l’écran, le reporter expliquait que la mise en examen par un grand jury de plusieurs des personnalités impliquées dans le scandale Markov venait d’avoir lieu à Washington. Trois mois après sa révélation, l’affaire faisait encore de monstrueux remous dans de monde entier. Des têtes tombaient et, dans certains pays, elles étaient vraiment tombées sous la hache des bourreaux.

Soudain, il y eut un mouvement de caméra. Excité, le journaliste annonça :

— Le voilà, il sort du palais de justice. Le témoin de l’accusation, l’agent spécial de la DEA qui a passé plus d’un an chez les Markov en tant que garde du corps et qui a fait éclater ce scandale. C’est la première fois qu’il apparaît au grand jour, que vous allez pouvoir le voir, chers téléspectateurs. Il est encadré par des hommes du… Oh, mon Dieu ! Que se passe-t-il ? On dirait… des coups de feu. On vient de tirer sur… Quelle horreur ! Le témoin vient d’être abattu.

— C’est fait. Tu es mort, Nikolaï Dimitrievich Volkonsky. Paix à ton âme, murmura Sara la gorge nouée par une émotion violente, en coupant la télévision.

Malgré sa volonté, les larmes roulèrent sur ses joues.

 Épilogue

Le soleil brillait généreusement, ce dimanche était splendide. Sara guida la poussette de Katerina au travers de la roseraie du parc de la Tête d’Or. L’endroit était magnifique, et elle se plaisait à s’y promener dans la sérénité des immenses jardins.

Elle souriait à la petite fille qui agitait joyeusement les pieds, et riait aux éclats chaque fois qu’elle réussissait à ôter l’une de ses chaussures.

— Katy, arrête, s’amusa Sara en lui remettant le bottillon.

L’enfant recommença aussitôt, s’attaquant à l’autre pied.

— Je crois que tu es aussi têtue que ton père. Ça promet.

Nick Volkonsky était mort, abattu par un sniper – qui n’avait pas été retrouvé – à la sortie du tribunal, trois semaines auparavant, juste après avoir témoigné devant le grand jury. Les images terrifiantes tournaient encore en boucle sur toutes les chaînes. La balle l’avait frappé en plein cœur, transperçant son gilet pare-balles – quelques experts s’étaient d’ailleurs étonnés que le tireur n’ait pas visé la tête…

Depuis, ces charognards de journalistes se repaissaient à diffuser la scène de panique qui avait suivi le tir, notamment quand les agents fédéraux – tous en tenues noires et cagoulés – s’étaient empressés de porter le corps inerte à l’intérieur du bâtiment, alors qu’autour d’eux le public s’éparpillait en hurlant, dans un chaos indescriptible.

Les journaux aimaient aussi diffuser les images de la mare de sang qui couvrait les marches du palais de justice. Cet assassinat était en passe de battre le record du nombre de vues sur Internet détenu par celui de Kennedy !

Les avocats de la défense avaient tous clamé l’innocence de leurs clients dans cette « affreuse mort d’un courageux agent fédéral ». Ils avaient pleuré des larmes de crocodile, insistant sur le fait que leurs gentils clients ne pourraient plus défendre leur honneur maintenant que le seul témoin à charge était mort… Avant de pleurer des larmes de rage en découvrant que Nick Volkonsky laissait derrière lui plus de deux cents heures de témoignage filmé sous serment, détaillant chaque opération à laquelle il avait participé, le rôle de chaque personne croisée chez les Markov, nommant toutes celles qui avaient eu un lien avec leur organisation.

Il se murmurait aussi dans les cercles autorisés qu’à tout cela il fallait ajouter les vidéos que l’agent avait réalisés en caméra cachée – où les associés des Markov figuraient parfois en gros plan –, et les centaines d’heures d’enregistrement audio issues du piratage des lignes téléphoniques. Toutes ces informations étaient sous le contrôle de Dale Anderson et de ses équipes, qui ne les divulguaient qu’au compte-gouttes, faisant trembler bien des gouvernements.

Les Russes avaient exigé que tout cela leur soit restitué… Et leur premier ministre était tombé pour un scandale pédophile la semaine suivante. Le directeur du FSB avait dû justifier sa maîtresse tchétchène… et n’était toujours pas tiré d’affaire. Plusieurs autres gouvernements avaient été ébranlés, les démissions pleuvaient dans certains secteurs, notamment dans les entreprises d’armement… Le grand nettoyage anticorruption était en route.

Dale Anderson était devenu un dieu à Washington et au-delà – courtisé, redouté. On lui avait offert des ponts d’or pour quitter son poste et rejoindre le privé où sa fortune serait assurée s’il oubliait tous ces vilains dossiers et les laissait à la charge d’un successeur moins zélé. Il avait fallu mettre en place des mesures de sécurité exceptionnelles autour de lui. Surtout que le nom « Nick Volkonsky » avait fait remonter à la surface toutes les rumeurs sur le mystérieux dossier Poltergeists. Marc Freeman était maintenant considéré comme un patriote, assassiné en faisant son devoir.

Les procès continuaient donc, et la commission du Congrès, toujours présidé par le père de Sara, ne chômait pas non plus !

*

Sara avisa un banc libre et s’y installa. Katy avait gagné : ses chaussures étaient maintenant rangées dans le sac à langer et la petite chipie jouait tranquillement avec ses orteils. La jeune femme prit son livre pour profiter de ce moment de paix au soleil printanier.

— Je peux m’asseoir à côté de vous ? demanda en français une voix teintée d’un charmant accent slave, la sortant de sa lecture.

Surprise, Sara sursauta et son cœur manqua un battement.

— Bien sûr, répondit-elle dans la même langue en se retournant.

L’homme qui prit place près d’elle était habillé d’un jean et d’une simple chemise blanche. Une mèche châtain foncé un peu trop longue retombait sur ses élégantes lunettes à monture métallique, dissimulant la petite cicatrice encore à vif qui marquait son sourcil. Les lunettes donnaient à son beau visage un petit côté à la fois sérieux et rebelle, et elles rendaient un peu moins remarquables des iris d’un gris exceptionnellement clair.

Lui adressant son plus chaleureux sourire, Sara nota qu’il avait des pansements au bout de chaque doigt – c’était fou ce que la chirurgie laser pouvait faire sur des empreintes digitales – et qu’il ne portait ni montre, ni bague, ni bracelet d’aucune sorte.

— Elle est très jolie. Je crois qu’elle a besoin de bouger, dit l’homme en désignant avec un sourire Katerina qui s’agitait en l’observant de ses grands yeux gris, curieux. Je peux la prendre ?

— Oui, mais attention, elle vient de manger.

— Elle marche ?

— Pas encore. Mais elle en a très envie, ça ne va pas tarder.

— Tant mieux, je pourrais assister à ses premiers pas…

Avec une émotion profonde, Sara le regarda détacher l’enfant avec des gestes lents et précautionneux puis la soulever et de la serrer contre son cœur. Il enfouit son nez dans son cou et respira son adorable odeur de bébé.

— Coucou, ma mini princesse.

— Si on faisait quelques pas ? proposa Sara pour masquer à quel point elle était émue.

Il acquiesça en se redressant, Katy bien installée sur son bras. La petite s’accrocha à sa chemise, ravie d’être perchée plus haut qu’avec sa mère.

— Je suis arrivé en ville ce matin, expliqua-t-il tout en observant comment Sara manœuvrait les freins de la poussette. Je vivais en Suisse, du côté de Lausanne. Je vais être professeur d’allemand dans un lycée près d’ici et aussi donner des cours de tchèque à la fac.

— Enseigner vous intéresse ?

— C’est ce que je voulais faire : aider des jeunes à acquérir des connaissances solides et à trouver leur voie. Par contre, je n’ai pas encore d’appartement. Si vous aviez… une chambre d’ami… un canapé pour moi ? Ça serait sympa.

Sara dut baisser la tête pour masquer son amusement face à cette conversation décalée, si loin de toutes les scènes de retrouvailles qu’elle avait pu imaginer.

— Bien sûr. Où sont vos valises ?

— Dans le coffre de ma voiture. C’est une corvette Stingray noire de 1969, un modèle de collection que j’ai acheté aux enchères la semaine dernière.

— Pas vraiment un véhicule familial.

— Non, mais c’était l’un de mes vieux rêves.

Le jeune homme lui adressa un grand sourire complice, avant de poser un bisou sur la frimousse de Katy qui gazouillait.

— Au fait, je m’appelle Nikita Romanov.

— Je suis ravie de faire enfin ta connaissance… Nikita.

Sara repoussa du bout des doigts la mèche qui venait de retomber. Nick lui fit un clin d’œil, en la laissant faire.

— On va à l’appartement ?

— Oui. On rentre chez nous.

— Alors on roule, moje princezny. Ça veut dire « mes princesses ».

— En tchèque, je suppose ?

— J’ai toujours été tchèque.

Il aurait été impossible à Dale de créer une fausse identité totalement indétectable. Mais quoi de plus efficace pour disparaître qu’une véritable identité ignorée de tous qui permet de renaître ?

FIN